La talassemia beta è un disturbo ereditario del sangue che colpisce la capacità del corpo di produrre una proteina vitale chiamata beta-globina, essenziale per la formazione di globuli rossi sani e per il trasporto dell’ossigeno in tutto l’organismo. Questa condizione genetica può variare da forme lievi che non causano sintomi a tipi gravi che richiedono cure mediche per tutta la vita.

Comprendere l’Impatto Globale

La talassemia beta rappresenta un problema di salute significativo che colpisce migliaia di persone in tutto il mondo. Questo disturbo del sangue è particolarmente comune in regioni specifiche del pianeta, creando modelli distinti nelle popolazioni che sviluppano la condizione. Le persone provenienti dai paesi del Mediterraneo, dal Nord Africa, dal Medio Oriente, dall’India, dall’Asia Centrale e dal Sud-Est asiatico affrontano rischi più elevati di ereditare questa condizione.^[1][2] La concentrazione in queste aree geografiche riflette generazioni di modelli di ereditarietà genetica all’interno delle popolazioni.

Ogni anno nascono migliaia di neonati con talassemia beta in tutto il mondo. La prevalenza del disturbo in determinate popolazioni ha portato al suo riconoscimento come disturbo del sangue abbastanza comune a livello mondiale, sebbene i numeri esatti varino da regione a regione.^[2] Questa distribuzione geografica significa che alcune comunità portano un peso maggiore della malattia, rendendo la consapevolezza e la consulenza genetica particolarmente importanti in queste aree.

La condizione non discrimina in base al sesso, colpendo sia maschi che femmine in egual misura poiché segue un modello di ereditarietà autosomica recessiva, il che significa che il cambiamento genetico non è collegato ai cromosomi sessuali.^[2] Chiunque abbia una storia familiare proveniente da regioni geografiche ad alto rischio dovrebbe essere consapevole del proprio potenziale stato di portatore, specialmente quando si pianifica di avere figli.

La Causa Principale: Una Storia Genetica

La talassemia beta si verifica a causa di cambiamenti, chiamati anche mutazioni, in un gene specifico noto come gene HBB, che si trova sul cromosoma 11. Questo gene contiene le istruzioni di cui il corpo ha bisogno per creare catene di beta-globina, uno dei due tipi di catene proteiche che compongono l’emoglobina, la proteina ricca di ferro nei globuli rossi responsabile del trasporto dell’ossigeno.^[1][2] L’altra catena proteica è chiamata alfa-globina, e entrambe devono lavorare insieme per formare emoglobina funzionale.

Sono state identificate oltre 200 diverse mutazioni nel gene della beta-globina che possono causare talassemia beta. Queste mutazioni influenzano principalmente il modo in cui il gene viene letto e tradotto nella proteina effettiva, influendo sul controllo trascrizionale, sulla traduzione e sui processi di splicing.^[3] Alcune mutazioni impediscono completamente la produzione di beta-globina, una condizione denominata talassemia beta-zero. Altre mutazioni consentono di produrre un po’ di beta-globina, ma in quantità ridotte, chiamata talassemia beta-plus.^[2]

L’ampia varietà di possibili mutazioni spiega perché la talassemia beta può apparire così diversa da una persona all’altra. All’interno di ogni popolazione geografica, ci sono mutazioni uniche che sono più comuni. Tuttavia, circa 20 diversi cambiamenti genetici costituiscono circa l’80% delle mutazioni riscontrate in tutto il mondo.^[7] Questa diversità genetica contribuisce alla difficoltà di prevedere esattamente quanto sarà grave la condizione di qualcuno basandosi esclusivamente sui risultati dei test genetici.

Chi È a Rischio

Il principale fattore di rischio per sviluppare la talassemia beta è avere una storia familiare del disturbo. Poiché questa è una condizione genetica, può essere ereditata solo da genitori che portano il gene modificato.^[5] Se entrambi i genitori portano una copia del gene mutato, ciascuno dei loro figli ha il 25% di probabilità di ereditare due copie e sviluppare una forma più grave della condizione. Ogni figlio ha anche il 50% di probabilità di essere un portatore come i genitori e il 25% di probabilità di ereditare due geni normali.

Le persone i cui antenati provengono da paesi del Mediterraneo come Grecia e Italia, nazioni del Nord Africa, regioni del Medio Oriente, India, Asia Centrale e Sud-Est asiatico hanno un rischio maggiore di essere portatori.^[2][4] Questa concentrazione geografica si è sviluppata nel corso di molte generazioni. In alcune di queste popolazioni, essere portatore potrebbe aver fornito una certa protezione contro la malaria, il che potrebbe spiegare perché il gene è persistito in queste regioni.

Se erediti un gene modificato da un solo genitore e un gene normale dall’altro genitore, in genere sviluppi la forma più lieve chiamata talassemia beta minor o tratto. Tuttavia, se erediti geni modificati da entrambi i genitori, è molto più probabile che tu sviluppi talassemia beta intermedia o major, le forme più gravi della condizione.^[1] Questo modello di ereditarietà rende la consulenza genetica preziosa per le coppie, in particolare se entrambi i partner hanno origini da regioni ad alto rischio.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della talassemia beta variano notevolmente a seconda del tipo che una persona ha. Alcune persone non manifestano alcun sintomo, mentre altre affrontano complicazioni potenzialmente mortali. La gravità dei sintomi generalmente correla con la quantità di emoglobina funzionale che il corpo può produrre.

Le persone con talassemia beta minor, chiamata anche tratto, spesso non hanno alcun sintomo. Quando i sintomi si verificano, sono solitamente molto lievi e possono includere leggera stanchezza o lieve anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani.^[5] Molte persone con questa forma non sanno nemmeno di averla a meno che non si sottopongano a esami del sangue per un altro motivo. Nonostante si sentano bene, i loro esami del sangue possono mostrare globuli rossi più piccoli del normale.

La talassemia beta intermedia causa sintomi più evidenti, sebbene in genere compaiano più tardi nell’infanzia o addirittura nell’età adulta piuttosto che nella prima infanzia. Le persone con questa forma sperimentano stanchezza moderata, debolezza e pelle pallida dovuta all’anemia.^[2] Possono anche sviluppare crescita lenta, anomalie ossee in cui le ossa diventano deboli o deformate, e una milza ingrossata, che è un organo che filtra il sangue. L’addome può apparire gonfio e c’è un aumento del rischio di sviluppare coaguli di sangue anomali.^[1]

La talassemia beta major, nota anche come anemia di Cooley, è la forma più grave e causa sintomi che compaiono entro i primi due anni di vita. I bambini con questa condizione spesso sembrano particolarmente irritabili e contraggono infezioni frequenti.^[1] Man mano che crescono, i bambini sviluppano anemia grave che porta a stanchezza estrema, profonda debolezza, mancanza di respiro, mal di testa frequenti, vertigini e pelle molto pallida. Il cuore può battere più velocemente del normale, cercando di compensare i bassi livelli di ossigeno, causando palpitazioni cardiache dove si può sentire il battito cardiaco fortemente nel petto.^[1]

Sintomi aggiuntivi nei casi gravi includono ingiallimento della pelle e degli occhi chiamato ittero, che si verifica quando i vecchi globuli rossi si decompongono e rilasciano un pigmento giallo. L’urina può apparire scura o color tè. I bambini potrebbero non aumentare di peso o crescere al ritmo previsto, una condizione che i medici chiamano incapacità di prosperare.^[2] Il viso, le braccia, le gambe e altre ossa possono diventare deboli o sviluppare forme anomale perché il midollo osseo si espande cercando di produrre più globuli rossi. La milza, il fegato e il cuore possono ingrossarsi dal lavoro extra, e la pubertà può essere ritardata negli adolescenti.^[1][2]

Prevenzione e Diagnosi Precoce

Poiché la talassemia beta è una condizione genetica ereditaria, non può essere prevenuta nel senso tradizionale come una malattia infettiva. Tuttavia, ci sono passi importanti che possono aiutare a prevenire la sua trasmissione alle generazioni future e identificare precocemente la condizione.

La strategia di prevenzione più efficace coinvolge la consulenza genetica prima del concepimento. Le coppie che pianificano di avere figli, specialmente quelle con origini da regioni geografiche ad alto rischio, possono sottoporsi a test genetici per determinare se sono portatrici del gene della talassemia beta.^[4] Se entrambi i partner scoprono di essere portatori, possono discutere le loro opzioni con un consulente genetico, incluso l’uso di sperma o ovuli donatori, o test prenatali durante la gravidanza per determinare se il bambino ha ereditato la condizione.

I test prenatali offrono ai futuri genitori informazioni sul fatto che il loro bambino non ancora nato abbia la talassemia beta. Sono disponibili due tipi principali di test prenatali. Il prelievo dei villi coriali (CVS) comporta la rimozione di un piccolo pezzo di placenta, di solito intorno all’undicesima settimana di gravidanza, per verificare i cambiamenti genetici.^[12] L’amniocentesi testa un campione del liquido che circonda il bambino nell’utero, tipicamente eseguita intorno alla sedicesima settimana di gravidanza.^[1][12] Questi test possono rilevare i cambiamenti genetici durante la gravidanza, consentendo ai genitori e ai medici di prepararsi per le cure specializzate di cui il bambino potrebbe aver bisogno dopo la nascita.

Molti stati negli Stati Uniti ora includono la talassemia beta nei loro programmi di screening neonatale. I neonati in 42 dei 50 stati vengono sottoposti a screening per disturbi dell’emoglobina poco dopo la nascita, il che consente una diagnosi precoce anche prima che compaiano i sintomi.^[7] L’identificazione precoce significa che il trattamento può iniziare tempestivamente, potenzialmente prevenendo alcune delle gravi complicazioni che possono svilupparsi se la condizione non viene trattata.

Per le persone già diagnosticate con talassemia beta, la prevenzione si concentra sull’evitare le complicazioni. Questo include mantenere tutte le vaccinazioni raccomandate per prevenire le infezioni, poiché le persone con talassemia affrontano rischi di infezione più elevati.^[15] Coloro che hanno avuto la milza rimossa sono considerati “ad alto rischio” per determinate infezioni e dovrebbero seguire programmi di vaccinazione speciali per i vaccini che proteggono contro Haemophilus influenzae tipo b (Hib), infezioni da pneumococco e malattia meningococcica.^[15]

Cosa Succede All’Interno del Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando qualcuno ha la talassemia beta aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Il processo inizia a livello genetico e si ripercuote attraverso diversi sistemi biologici.

Le molecole di emoglobina sono composte da quattro subunità proteiche che lavorano insieme: tipicamente due subunità di beta-globina e due subunità di alfa-globina. Nella talassemia beta, le mutazioni nel gene HBB impediscono al corpo di produrre abbastanza catene di beta-globina. Senza beta-globina sufficiente, il corpo non può formare quantità adeguate di emoglobina funzionale.^[2] Questa carenza significa che i globuli rossi non possono svilupparsi e maturare normalmente.

Il midollo osseo, che è il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue, cerca di compensare lavorando più duramente per produrre più globuli rossi. Tuttavia, poiché queste cellule mancano di emoglobina adeguata, molte di esse sono difettose e muoiono prima di lasciare il midollo osseo o poco dopo essere entrate nel flusso sanguigno. Questo processo, chiamato eritropoiesi inefficace, significa che nonostante lo sforzo aumentato del midollo osseo, il corpo non ha ancora abbastanza globuli rossi sani e funzionanti.^[11]

La carenza di globuli rossi maturi porta all’anemia, motivo per cui le persone si sentono stanche, deboli e hanno il respiro corto. I tessuti e gli organi del corpo non ricevono ossigeno adeguato perché non ci sono abbastanza globuli rossi che trasportano emoglobina per fornirlo. Il cuore deve lavorare più duramente per pompare il sangue, cercando di distribuire il poco ossigeno disponibile, il che può causare il battito cardiaco rapido e le palpitazioni cardiache che le persone sperimentano.^[1]

Nel frattempo, le catene di alfa-globina che continuano a essere prodotte normalmente non hanno partner di beta-globina con cui accoppiarsi. Queste catene di alfa-globina in eccesso si accumulano e possono danneggiare i globuli rossi, contribuendo alla loro distruzione prematura. Questo porta all’emolisi, la rottura dei globuli rossi, che rilascia sostanze che causano ittero e urina scura.^[4]

Man mano che il midollo osseo si espande cercando di produrre più globuli rossi, può effettivamente cambiare la struttura delle ossa. Nei bambini con talassemia grave, questa espansione può causare caratteristiche facciali distintive, con le ossa del viso e del cranio che diventano deformate. Altre ossa in tutto il corpo possono diventare sottili e fragili, aumentando il rischio di fratture.^[2]

La milza, un organo che normalmente filtra le vecchie cellule del sangue danneggiate dalla circolazione, diventa sovraccarica perché così tanti globuli rossi sono difettosi e muoiono prematuramente. La milza si ingrandisce mentre cerca di tenere il passo con il filtraggio di tutte queste cellule anomale, il che può causare gonfiore addominale e disagio.^[1] Allo stesso modo, il fegato può ingrandirsi mentre elabora i prodotti di degradazione di tutte queste cellule del sangue morenti.

Nelle persone che ricevono trasfusioni di sangue regolari per trattare l’anemia grave, si sviluppa nel tempo un altro problema: il sovraccarico di ferro. Ogni unità di sangue trasfuso contiene circa 200 milligrammi di ferro elementare. Il corpo non ha un modo naturale per rimuovere grandi quantità di ferro in eccesso, quindi si accumula negli organi tra cui il cuore, il fegato e le ghiandole che producono ormoni.^[13] Inoltre, l’anemia e l’eritropoiesi inefficace causano al corpo di diminuire la produzione di epcidina, un ormone che normalmente regola l’assorbimento del ferro, il che consente l’accumulo di ancora più ferro.^[13] Questo accumulo di ferro può danneggiare questi organi e causare un loro cattivo funzionamento, portando a insufficienza cardiaca, malattie del fegato, diabete e altri problemi ormonali.^[2]