La stenosi della arteria carotide è una condizione seria in cui i principali vasi sanguigni del collo si restringono a causa di depositi di grasso, mettendo le persone a rischio di ictus. Gli approcci terapeutici vanno dai cambiamenti nello stile di vita e dai farmaci alle procedure chirurgiche, con l’obiettivo principale di ridurre il rischio di ictus e mantenere un sano flusso di sangue al cervello.

Perché è importante trattare il restringimento delle arterie del collo

Quando i medici scoprono che una persona ha una stenosi della arteria carotide, l’obiettivo principale del trattamento è prevenire l’insorgenza di un ictus. Le arterie carotidi, che sono i grandi vasi sanguigni presenti su ciascun lato del collo, trasportano sangue ricco di ossigeno al cervello. Quando queste arterie si restringono o si ostruiscono a causa della placca (una sostanza formata da depositi di colesterolo grasso), il cervello potrebbe non ricevere abbastanza sangue, oppure possono formarsi pericolosi coaguli di sangue che viaggiano verso il cervello.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla gravità del restringimento e dal fatto che si siano manifestati segnali d’allarme come un mini-ictus. Il grado di restringimento è solitamente descritto come percentuale—per esempio, una stenosi del 50% significa che l’arteria è bloccata per metà. Gli operatori sanitari considerano anche la salute generale, l’età e altre condizioni mediche quando raccomandano il migliore percorso terapeutico. Alcune persone potrebbero aver bisogno solo di farmaci e modifiche dello stile di vita, mentre altre potrebbero necessitare di procedure per aprire fisicamente l’arteria bloccata.^[4]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno sviluppato linee guida basate su anni di ricerca per aiutare i medici a decidere il trattamento più appropriato per ogni paziente. Queste raccomandazioni tengono conto del fatto che la stenosi causi sintomi (chiamata stenosi sintomatica) o sia stata scoperta senza alcun segnale d’allarme (stenosi asintomatica). La posta in gioco è alta perché una stenosi grave non trattata può portare a danni cerebrali permanenti o alla morte per ictus.^[8]

Approcci terapeutici medici standard

Per molte persone con stenosi della arteria carotide, specialmente quelle con restringimento lieve o moderato, il trattamento inizia con farmaci e cambiamenti nelle abitudini quotidiane. Questo approccio conservativo mira a rallentare o fermare la progressione dell’accumulo di placca riducendo al contempo il rischio complessivo di ictus.^[4]

Uno dei pilastri del trattamento medico sono i farmaci antipiastrinici, che aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue. Il farmaco antipiastrinico più comune è l’aspirina, che può essere utilizzata in dosi che vanno da 30 a 1.350 milligrammi al giorno. L’aspirina funziona modificando permanentemente il modo in cui le piastrine nel sangue si attaccano insieme, rendendo più difficile lo sviluppo di coaguli pericolosi. Altri farmaci antipiastrinici includono il clopidogrel (tipicamente 75 milligrammi al giorno) e la ticlopidina (solitamente 250 milligrammi due volte al giorno). È stato dimostrato che questi farmaci riducono l’insorgenza di attacchi ischemici transitori (TIA), ictus e morte nelle persone con malattia carotidea.^[11]

Le statine rappresentano un’altra classe critica di farmaci per la gestione della stenosi della arteria carotide. Questi farmaci includono atorvastatina, rosuvastatina, simvastatina, pravastatina e lovastatina. Le statine agiscono bloccando un enzima nel fegato che produce colesterolo, mirando specificamente al colesterolo LDL (spesso chiamato “colesterolo cattivo”). Le linee guida mediche raccomandano la terapia con statine per tutti i pazienti con malattia aterosclerotica carotidea, con un livello target di LDL inferiore a 100 milligrammi per decilitro. Per i pazienti a rischio particolarmente elevato, i medici possono mirare a un obiettivo ancora più basso di 70 milligrammi per decilitro. La ricerca ha dimostrato che alcune statine possono effettivamente diminuire lo spessore della parete dell’arteria carotide e aumentare le dimensioni dell’apertura dell’arteria, affrontando direttamente il problema del restringimento.^[11][12]

I farmaci antipertensivi vengono utilizzati per controllare la pressione alta, che è un importante fattore di rischio per la progressione della malattia carotidea. Esistono diversi gruppi di farmaci per la pressione sanguigna che funzionano in vari modi per abbassare la pressione nelle arterie. Alcuni rilassano i vasi sanguigni, altri rallentano la frequenza cardiaca e alcuni aiutano il corpo ad eliminare il liquido in eccesso. Controllare la pressione sanguigna è essenziale perché la pressione alta può danneggiare le pareti delle arterie e accelerare la formazione della placca.^[12]

In alcuni casi, i medici possono prescrivere anticoagulanti, a volte descritti come “fluidificanti del sangue”, anche se il loro utilizzo nei pazienti senza fonti cardiache di emboli rimane controverso. Un esempio è il warfarin, che funziona in modo diverso dai farmaci antipiastrinici per diminuire la capacità del sangue di coagulare.^[12]

Oltre ai farmaci, affrontare i fattori di rischio modificabili costituisce una parte cruciale del trattamento standard. Si consiglia vivamente ai pazienti di smettere di fumare e di usare prodotti a base di tabacco, poiché queste sostanze accelerano significativamente l’aterosclerosi. La perdita di peso è raccomandata per chi soffre di obesità, e adottare uno stile di vita attivo aiuta a contrastare le abitudini sedentarie che contribuiscono alla malattia vascolare. Anche le modifiche alimentari svolgono un ruolo importante—i pazienti dovrebbero concentrarsi su un’alimentazione sana e a basso contenuto di grassi, ricca di frutta, verdura e alimenti ad alto contenuto di fibre come pane e cereali integrali. Carni magre, pollame senza pelle e pesce (specialmente due volte a settimana) sono le fonti proteiche preferite, mentre grassi saturi, colesterolo, sale aggiunto e zucchero dovrebbero essere limitati.^[11][15]

La durata della terapia medica è tipicamente permanente per le persone con malattia dell’arteria carotide. Appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali affinché gli operatori sanitari possano monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento. Durante queste visite, i medici possono ascoltare il flusso sanguigno nel collo con uno stetoscopio (ascoltando un suono anomalo chiamato soffio), controllare la pressione sanguigna e rivedere i livelli di colesterolo. Gli esami di imaging possono essere ripetuti periodicamente per vedere se i blocchi stanno peggiorando nonostante il trattamento.^[15]

Procedure chirurgiche e interventistiche

Quando la stenosi della arteria carotide diventa grave o causa sintomi, può essere necessario un trattamento più aggressivo. Esistono diverse procedure per aprire fisicamente l’arteria ristretta e ripristinare il normale flusso sanguigno al cervello.^[4]

L’endoarteriectomia carotidea (CEA) è stata per decenni il trattamento chirurgico standard. Durante questa procedura, un chirurgo esegue un’incisione nel collo mentre il paziente è sotto anestesia generale. Il chirurgo apre quindi l’arteria carotide e rimuove fisicamente la placca e qualsiasi porzione malata dell’arteria. L’arteria viene poi richiusa, permettendo al sangue di fluire liberamente di nuovo. Basandosi su studi randomizzati prospettici, la CEA è chiaramente indicata per i pazienti sintomatici con stenosi dal 70 al 99 percento—in questi casi, l’incidenza di ictus entro due anni era del 9 percento con la chirurgia rispetto al 26 percento con la sola gestione medica. Il beneficio è più modesto per i pazienti sintomatici con stenosi dal 50 al 69 percento e appare maggiore per gli uomini. Per i pazienti asintomatici con stenosi superiore al 60 percento, la CEA offre benefici, anche se significativamente minori rispetto a quelli con sintomi.^[11][4]

Non tutti sono buoni candidati per la CEA. La procedura generalmente non è raccomandata per i pazienti che hanno subito un grave deficit neurologico dopo un ictus maggiore, quelli con un’arteria carotide completamente occlusa, o persone con altre malattie mediche gravi che limiterebbero significativamente l’aspettativa di vita.^[11]

L’angioplastica carotidea e lo stenting sono emersi come un’alternativa meno invasiva alla chirurgia aperta. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile chiamato catetere da un’incisione nell’inguine fino al sito del blocco nel collo. Una volta che il catetere è in posizione, un palloncino alla sua estremità viene gonfiato per aprire l’arteria ristretta. Quindi, un piccolo tubo di rete metallica chiamato stent viene posizionato all’interno dell’arteria per mantenerla espansa e tenerla aperta. Questa procedura può spesso essere eseguita con sola anestesia locale e comporta un’incisione molto più piccola rispetto alla chirurgia tradizionale. Inizialmente, lo stenting carotideo era utilizzato principalmente per pazienti considerati ad alto rischio chirurgico, ma il suo uso si è espanso nel tempo.^[4][10]

Una nuova innovazione chiamata rivascolarizzazione transcarotidea dell’arteria (TCAR) è emersa come un’altra opzione minimamente invasiva. Questa procedura inizia con una piccola incisione appena sopra la clavicola. Una guaina temporanea viene posizionata direttamente nell’arteria carotide in un’area lontana dalla malattia. Questa guaina si collega a un sistema speciale di filtro e inversione del flusso all’esterno del corpo, e poi a un’altra piccola guaina posizionata nella vena femorale. La differenza di pressione fa sì che il flusso sanguigno si inverta allontanandosi dal cervello, il che diminuisce il rischio di ictus. Mentre il sangue scorre all’indietro e lontano dal cervello, uno stent viene inserito attraverso la guaina per aprire l’arteria stenotica. A causa dell’inversione del flusso, qualsiasi detrito che si stacchi durante il posizionamento dello stent non può viaggiare verso il cervello—invece, viaggia verso il basso, viene intrappolato nel filtro e il sangue filtrato ritorna in modo sicuro nella vena.^[13]

Gli studi che confrontano la TCAR con la CEA aperta tradizionale hanno dimostrato che i pazienti TCAR di solito si riprendono rapidamente con meno dolore e cicatrici più piccole. Hanno anche un rischio inferiore di complicazioni cardiache, infarto e lesioni dei nervi cranici, e tipicamente hanno un tempo di procedura più breve. La maggior parte dei pazienti può aspettarsi di tornare a casa entro 24 ore dalla procedura TCAR. Dall’incirca 2022, la TCAR è diventata disponibile per pazienti di tutti i livelli di rischio, inclusi quelli con stenosi carotidea sintomatica e asintomatica grave, così come quelli ad alto rischio anatomico o medico per la chirurgia aperta.^[13]

Il decorso postoperatorio dopo qualsiasi procedura carotidea è di importanza critica per un recupero più rapido. Lo stretto coordinamento delle cure, in particolare nelle unità di terapia intensiva, si concentra su un supporto adeguato che include una gestione rigorosa della pressione sanguigna. Un monitoraggio attento aiuta a rilevare e prevenire precocemente le complicazioni, facendo una differenza sostanziale nel recupero del paziente.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Smettere di fumare ed evitare prodotti a base di tabacco per rallentare la progressione dell’aterosclerosi
  • Seguire una dieta sana e a basso contenuto di grassi ricca di frutta, verdura e cereali integrali
  • Aumentare l’attività fisica, iniziando con 10-15 minuti al giorno e arrivando a 150 minuti a settimana
  • Mantenere un peso sano e gestire l’obesità
  • Limitare grassi saturi, colesterolo, sale aggiunto e zucchero nella dieta
• Terapia antipiastrinica
  • Aspirina (30-1.350 mg al giorno) per prevenire la formazione di coaguli di sangue
  • Clopidogrel (75 mg al giorno) come farmaco antipiastrinico alternativo
  • Ticlopidina (250 mg due volte al giorno) con monitoraggio degli effetti collaterali come la neutropenia
  • Farmaci antipiastrinici come il cilostazol possono ridurre la progressione della stenosi dopo lo stenting
• Gestione del colesterolo
  • Farmaci statine inclusi atorvastatina, rosuvastatina, simvastatina, pravastatina e lovastatina
  • Livello target di colesterolo LDL inferiore a 100 mg/dL, o inferiore a 70 mg/dL per pazienti ad alto rischio
  • Le statine possono diminuire lo spessore della parete dell’arteria carotide e aumentare le dimensioni del lume
• Controllo della pressione sanguigna
  • Vari farmaci antipertensivi per gestire l’ipertensione
  • Diverse classi di farmaci che rilassano i vasi sanguigni, rallentano la frequenza cardiaca o aiutano ad eliminare il liquido in eccesso
• Endoarteriectomia carotidea (CEA)
  • Procedura chirurgica aperta per rimuovere la placca dall’arteria carotide
  • Eseguita in anestesia generale con un’incisione nel collo
  • Trattamento standard per pazienti sintomatici con stenosi del 70-99%
  • Benefici dimostrati per pazienti sintomatici con stenosi del 50-69%
  • Utilizzata per pazienti asintomatici sani con stenosi superiore al 60%
• Angioplastica carotidea e stenting
  • Procedura minimamente invasiva che utilizza un catetere inserito dall’inguine
  • Il gonfiaggio del palloncino apre l’arteria ristretta, seguito dal posizionamento dello stent
  • Alternativa per pazienti ad alto rischio chirurgico per l’endoarteriectomia aperta
• Rivascolarizzazione transcarotidea dell’arteria (TCAR)
  • Procedura minimamente invasiva più recente con piccola incisione sopra la clavicola
  • Utilizza un sistema di inversione del flusso sanguigno per proteggere il cervello durante lo stenting
  • Rischio inferiore di complicazioni cardiache, infarto e lesioni dei nervi cranici rispetto alla CEA
  • Tempo di procedura più breve con recupero più rapido e meno dolore
  • Pazienti tipicamente dimessi entro 24 ore
  • Disponibile per pazienti di tutti i livelli di rischio con stenosi sintomatica o asintomatica grave

Monitoraggio e cure di follow-up

Sia che siate trattati solo con farmaci o che siate stati sottoposti a una procedura, il monitoraggio continuo rimane essenziale per gestire la stenosi della arteria carotide. Il vostro operatore sanitario vorrà vedervi regolarmente per valutare quanto bene sta funzionando il trattamento e per individuare precocemente eventuali problemi.^[15]

Durante le visite di follow-up, il vostro medico può utilizzare uno stetoscopio per ascoltare il flusso sanguigno nel collo, controllando la presenza di un suono sibilante chiamato soffio che può indicare restringimento. I controlli della pressione sanguigna sono standard a ogni visita poiché controllare l’ipertensione è critico per prevenire la progressione della malattia. I vostri livelli di colesterolo saranno monitorati attraverso esami del sangue per garantire che i farmaci li mantengano entro gli intervalli target.^[15]

Gli esami di imaging possono essere ripetuti periodicamente per valutare se i blocchi nelle vostre arterie carotidi stanno peggiorando nonostante il trattamento. I metodi di imaging comuni includono l’ecografia carotidea (inclusa l’ecografia Doppler), che utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle arterie e rilevare aree di flusso sanguigno limitato. L’angiografia TC (CTA) può produrre viste dettagliate delle arterie ed è particolarmente utile per i pazienti con pacemaker o stent. L’angiografia a risonanza magnetica (MRA) fornisce informazioni simili senza utilizzare radiazioni ionizzanti. In alcuni casi, può essere eseguita un’angiografia cerebrale, in cui un catetere viene guidato attraverso un’arteria nell’inguine fino all’area di interesse e viene iniettato materiale di contrasto per catturare immagini radiografiche dettagliate.^[4]