Comprendere come viene diagnosticata la stenosi dell’arteria carotide può aiutarti a cercare le cure mediche appropriate al momento giusto e capire quali esami potrebbero essere necessari per valutare la tua condizione o qualificarti per determinati trattamenti.

Introduzione: Quando Sottoporsi agli Esami Diagnostici

La stenosi dell’arteria carotide, conosciuta anche come malattia carotidea, è una condizione in cui i principali vasi sanguigni del collo si restringono o si bloccano a causa dell’accumulo di depositi grassi chiamati placca. Queste arterie, che corrono lungo entrambi i lati del collo, sono responsabili del trasporto del sangue ricco di ossigeno al cervello, al viso e alla testa. Quando la placca si accumula all’interno di queste arterie, la condizione si sviluppa lentamente nel tempo e molte persone non si rendono conto di averla finché non accade qualcosa di grave.^[1]

La sfida con la stenosi dell’arteria carotide è che spesso non causa alcun sintomo finché il restringimento non diventa grave. Potresti non notare problemi o sentirti diverso nella tua vita quotidiana. Questo è il motivo per cui molte persone scoprono per la prima volta di avere questa condizione dopo aver sperimentato segnali di avvertimento di un ictus o durante un esame medico di routine. Poiché la malattia progredisce silenziosamente senza segnali evidenti, sapere quando sottoporsi a test diagnostici diventa particolarmente importante per la tua salute.^[5]

Se manifesti determinati sintomi, dovresti cercare immediatamente assistenza medica. Questi segnali di avvertimento includono un improvviso abbassamento di un lato del viso, difficoltà a parlare o a comprendere ciò che gli altri dicono, improvvisi problemi di vista in un occhio (spesso descritti come un’ombra scura che scende sulla visione) o perdita di sensibilità o forza muscolare su un lato del corpo. Questi sintomi possono indicare un attacco ischemico transitorio, o TIA, che viene spesso chiamato “mini-ictus”. Un TIA è un blocco temporaneo che non causa danni permanenti, ma serve come serio avvertimento che sei a rischio di un ictus completo.^[1]

A volte, il tuo medico può scoprire che hai una stenosi dell’arteria carotide anche senza sintomi. Durante un esame fisico di routine, il tuo medico potrebbe sentire un suono sibilante insolito, chiamato soffio, quando ascolta il tuo collo con uno stetoscopio. Questo suono si verifica quando il sangue scorre attraverso un’arteria ristretta e suggerisce che potrebbero essere necessari ulteriori esami.^[4]

Alcuni fattori aumentano il rischio di sviluppare stenosi dell’arteria carotide e potrebbero spingere il medico a raccomandare test diagnostici anche prima che compaiano i sintomi. Questi fattori di rischio includono il fumo o l’uso di prodotti del tabacco, avere la pressione alta, livelli elevati di colesterolo, diabete, obesità, condurre uno stile di vita sedentario con poca attività fisica e semplicemente l’invecchiamento. La condizione colpisce circa il cinque percento della popolazione generale e, con l’avanzare dell’età, il rischio aumenta sia di sviluppare la malattia che di subire un ictus.^[1]

Metodi Diagnostici per Identificare la Stenosi dell’Arteria Carotide

Quando i medici sospettano una stenosi dell’arteria carotide, utilizzano diversi metodi per confermare la diagnosi, determinare quanto è grave il restringimento e distinguerla da altre condizioni. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un’anamnesi completa ed un esame fisico. Durante questa valutazione iniziale, il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, fattori di rischio e storia familiare di malattie cardiache o ictus. Eseguirà anche un esame fisico che include l’ascolto delle tue arterie carotidi con uno stetoscopio per rilevare eventuali suoni anomali che potrebbero indicare un flusso sanguigno limitato.^[7]

Il tuo medico può anche condurre semplici test delle tue capacità fisiche e mentali, controllando forza, memoria, linguaggio e coordinazione. Queste valutazioni aiutano i medici a capire se è già avvenuto qualche danno al cervello e quanto bene funziona il tuo sistema nervoso. In base a questi risultati iniziali, il medico determinerà quali esami di imaging sono necessari per avere un quadro chiaro di ciò che sta accadendo all’interno delle tue arterie.^[7]

Ecografia Carotidea

Uno dei test più comuni e non invasivi utilizzati per diagnosticare la stenosi dell’arteria carotide è l’ecografia carotidea, chiamata anche ecografia Doppler carotidea. Questo test utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle tue arterie carotidi e mostrare come il sangue scorre attraverso di esse. Durante la procedura, un tecnico applica un gel sul collo e muove un dispositivo portatile chiamato trasduttore sulla pelle. Le onde sonore rimbalzano sui vasi sanguigni e creano immagini che appaiono su uno schermo, permettendo ai medici di vedere eventuali blocchi o aree in cui il flusso sanguigno è limitato.^[4]

La componente Doppler di questo test è particolarmente utile perché può misurare la velocità e la direzione del flusso sanguigno attraverso le arterie. Quando un’arteria si restringe, il sangue deve passare attraverso un’apertura più piccola, il che cambia la velocità del flusso. Rilevando questi cambiamenti, i medici possono stimare quanto restringimento si è verificato e quanto è grave il blocco. Questo test è indolore, non comporta radiazioni o aghi e di solito richiede meno di un’ora per essere completato.

Angiografia con TC

L’angiografia con tomografia computerizzata, o angio-TC, è un altro importante strumento diagnostico che utilizza uno scanner TC per produrre visualizzazioni dettagliate delle arterie. A differenza di una TC normale, l’angio-TC comporta l’iniezione di un colorante speciale, chiamato mezzo di contrasto, in una delle vene. Mentre questo colorante viaggia attraverso il flusso sanguigno ed entra nelle arterie carotidi, le fa apparire chiaramente nelle immagini radiografiche. Lo scanner TC ruota quindi intorno al corpo, scattando molte immagini da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate e tridimensionali del collo e delle arterie.^[4]

L’angio-TC è particolarmente utile per i pazienti che hanno pacemaker o stent, poiché questi dispositivi metallici non interferiscono con il processo di scansione TC. Il test fornisce immagini molto chiare dell’accumulo di placca, mostra quanto restringimento esiste e può rivelare altri problemi con i vasi sanguigni che potrebbero non essere visibili solo con l’ecografia. Tuttavia, poiché l’angio-TC utilizza raggi X, sei esposto a una piccola quantità di radiazioni. Il test richiede generalmente solo circa 30 minuti per essere completato.

Angiografia con Risonanza Magnetica

L’angiografia con risonanza magnetica, conosciuta come angio-RM, produce immagini simili a quelle dell’angio-TC ma senza utilizzare radiazioni ionizzanti. Invece, l’angio-RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei vasi sanguigni. Come l’angio-TC, questo test spesso comporta l’iniezione di mezzo di contrasto in una vena per far risaltare più chiaramente le arterie nelle immagini. Tuttavia, alcuni tipi di angio-RM possono essere eseguiti senza alcun mezzo di contrasto.^[4]

L’angio-RM è particolarmente utile per le persone che devono evitare l’esposizione alle radiazioni o che potrebbero essere sensibili al colorante di contrasto utilizzato nelle scansioni TC. Il test fornisce eccellenti informazioni sul flusso sanguigno nelle arterie carotidi e può mostrare sia la posizione che la gravità di eventuali restringimenti. Il principale svantaggio è che il test richiede più tempo della scansione TC, a volte fino a un’ora, e devi rimanere molto fermo all’interno di una grande macchina a forma di tubo. Alcune persone trovano questo scomodo o si sentono ansiose nello spazio chiuso.

Angiografia Cerebrale

Quando altri test di imaging non possono fornire informazioni sufficienti o quando i medici hanno bisogno della visione più dettagliata possibile dei vasi sanguigni, potrebbero raccomandare l’angiografia cerebrale, chiamata anche angiografia digitale a sottrazione intra-arteriosa. Questo è un test più invasivo degli altri, ma fornisce le immagini più accurate e dettagliate delle arterie carotidi e dei vasi sanguigni nel cervello.^[4]

Durante questa procedura, un medico pratica una piccola incisione, di solito nell’inguine, e fa passare un tubo sottile e flessibile chiamato catetere attraverso i vasi sanguigni finché non raggiunge le arterie nel collo. Una volta che il catetere è in posizione, il colorante di contrasto viene iniettato direttamente nell’arteria carotide e vengono scattate immagini radiografiche. Poiché il colorante viene consegnato proprio dove è necessario piuttosto che viaggiare attraverso tutto il flusso sanguigno, le immagini sono estremamente chiare e dettagliate. Questo test può aiutare i medici a identificare non solo la presenza di placca ma anche quale tipo di placca sta causando il blocco, il che può essere importante per le decisioni sul trattamento.^[7]

Sebbene l’angiografia cerebrale fornisca le migliori immagini, comporta rischi leggermente più elevati rispetto ai test non invasivi perché implica l’inserimento di un catetere nei vasi sanguigni. La maggior parte dei pazienti, tuttavia, tollera bene la procedura con solo un lieve disagio. Il test viene generalmente eseguito in ospedale o in un centro di imaging specializzato e potrebbe essere necessario rimanere in osservazione per alcune ore dopo.

Esami Diagnostici Aggiuntivi

Oltre a visualizzare direttamente le arterie carotidi, i medici possono ordinare ulteriori test per comprendere l’impatto complessivo della malattia e verificare la presenza di problemi correlati. L’imaging cerebrale con scansioni TC o risonanza magnetica può mostrare se hai avuto un ictus o se ci sono altri problemi che colpiscono il cervello. Queste scansioni aiutano i medici a vedere se è avvenuto un danno permanente e se hai bisogno di un trattamento immediato.^[7]

Gli esami del sangue sono anche una parte importante del processo diagnostico, sebbene non mostrino direttamente i blocchi nelle arterie. Questi test misurano i livelli di colesterolo, glicemia e altri fattori che contribuiscono alla formazione della placca. Comprendere il tuo rischio cardiovascolare complessivo aiuta i medici a sviluppare il piano di trattamento più appropriato per la tua situazione.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi approcci per trattare la stenosi dell’arteria carotide, devono tipicamente sottoporsi a una serie standard di test diagnostici. Questi test servono due scopi importanti: confermano che un paziente ha il tipo e la gravità specifici della malattia studiata e stabiliscono misurazioni di base che i ricercatori possono utilizzare per monitorare se il trattamento testato sta funzionando.

I criteri diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici sono solitamente più specifici e dettagliati rispetto a quelli utilizzati nell’assistenza medica di routine. I ricercatori devono assicurarsi che tutti i partecipanti a uno studio abbiano caratteristiche della malattia simili in modo che i risultati possano essere significativi e affidabili. Ciò significa che i test di imaging devono non solo mostrare che esiste la stenosi carotidea ma devono anche misurare con precisione quanto restringimento è presente.^[10]

L’ecografia carotidea con misurazioni Doppler è frequentemente richiesta come parte dello screening per gli studi clinici perché fornisce sia immagini dell’arteria che misurazioni precise della velocità del flusso sanguigno. I cambiamenti nella velocità del flusso sanguigno aiutano i ricercatori a categorizzare il grado di stenosi con precisione. Molti studi clinici richiedono documentazione che mostri che il restringimento rientra in un intervallo specifico, come stenosi del 50-69 percento o del 70-99 percento, e i pazienti le cui misurazioni cadono al di fuori di questi intervalli potrebbero non essere idonei a partecipare.

Alcuni studi clinici possono anche richiedere tecniche di imaging più avanzate come l’angio-TC o l’angio-RM per fornire ulteriori dettagli sulla placca che causa il blocco. I ricercatori potrebbero voler sapere non solo quanto l’arteria è ristretta ma anche le caratteristiche della placca stessa, come se appare stabile o instabile, se contiene calcio o se mostra segni di sanguinamento recente. Queste caratteristiche possono influenzare il rischio di ictus e possono essere fattori importanti nel determinare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di un nuovo trattamento in fase di studio.

Gli esami del sangue sono un’altra componente standard dei test diagnostici per la qualificazione agli studi clinici. I ricercatori controllano tipicamente i livelli di colesterolo, glicemia, funzionalità renale, funzionalità epatica e conta delle cellule del sangue per assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere in sicurezza il trattamento in fase di test. Alcuni studi potrebbero escludere pazienti con determinate condizioni, come grave malattia renale o diabete non controllato, perché queste condizioni potrebbero influenzare quanto bene funziona il trattamento o aumentare il rischio di complicazioni.

Le valutazioni neurologiche sono spesso richieste per documentare se i pazienti hanno manifestato sintomi dalla loro stenosi carotidea. Gli studi clinici possono arruolare specificamente solo pazienti che hanno avuto un TIA o un ictus entro un determinato periodo di tempo, o al contrario, possono includere solo pazienti che non hanno mai avuto sintomi. Una documentazione accurata di eventuali sintomi neurologici, incluso quando si sono verificati e quanto sono durati, è essenziale per una corretta qualificazione allo studio.

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti si sottopongono tipicamente a una valutazione completa che include la revisione dell’anamnesi medica, l’esame fisico, tutti gli studi di imaging necessari e i test di laboratorio. Il team di ricerca esamina attentamente tutti i risultati per determinare se il paziente soddisfa tutti i criteri di inclusione e non ha condizioni elencate come criteri di esclusione. Questo processo di screening approfondito aiuta a garantire che gli studi clinici producano risultati affidabili che possano far progredire la conoscenza medica e portare a trattamenti migliori per i futuri pazienti.