La sindrome emolitico-uremica atipica è una condizione rara e grave in cui il sistema immunitario attacca per errore le pareti dei vasi sanguigni, causando pericolosi coaguli di sangue che possono danneggiare i reni e altri organi vitali in tutto il corpo.

Comprendere la Sindrome Emolitico-Uremica Atipica

La sindrome emolitico-uremica atipica, spesso abbreviata in SEUa, è una malattia potenzialmente mortale che influisce sul modo in cui il sangue scorre attraverso i piccoli vasi del corpo. Quando una persona ha la SEUa, parti del suo sistema immunitario funzionano in modo anomalo e iniziano ad attaccare le cellule che rivestono i vasi sanguigni. Questo attacco scatena la formazione di piccoli coaguli di sangue in tutto il corpo, colpendo in particolare i reni e talvolta altri organi come il cuore, il cervello, il fegato e i polmoni^[1].

I medici in genere identificano la SEUa quando si verificano insieme tre condizioni specifiche. La prima è l’anemia emolitica microangiopatica, il che significa che i globuli rossi vengono distrutti più velocemente di quanto il corpo possa produrne di nuovi per sostituirli. La seconda è la trombocitopenia, cioè ci sono troppo poche piastrine nel sangue—le piastrine sono le cellule che aiutano il sangue a coagulare quando ci si ferisce. La terza condizione è il danno renale acuto, un tipo di insufficienza renale improvvisa che può essere reversibile con un trattamento adeguato^[1].

Ciò che rende la SEU “atipica” è che differisce dalla sindrome emolitico-uremica tipica. La forma tipica è causata da alcuni ceppi di batteri E. coli e solitamente provoca diarrea grave, specialmente nei bambini. Al contrario, la SEUa non causa diarrea ed è spesso collegata a cambiamenti genetici piuttosto che a infezioni batteriche. I medici talvolta usano un altro termine per la SEUa: microangiopatia trombotica mediata dal complemento, che descrive come la malattia colpisce il sistema del complemento, una parte cruciale della risposta immunitaria^[1].

Quanto È Comune Questa Malattia?

La sindrome emolitico-uremica atipica è estremamente rara. Gli studi stimano che solo circa 2 persone su ogni milione negli Stati Uniti sviluppano la SEUa ogni anno^[3][8]. Questo significa che in una città di un milione di persone, solo due individui dovrebbero sviluppare questa condizione in un dato anno. La forma atipica è circa dieci volte meno comune della sindrome emolitico-uremica tipica causata da infezione batterica^[6].

La malattia può colpire persone di qualsiasi età, dai neonati agli anziani. Nei bambini, maschi e femmine hanno la stessa probabilità di sviluppare la SEUa. Tuttavia, con l’avanzare dell’età, le donne sembrano essere più suscettibili degli uomini, in parte perché la gravidanza può scatenare la malattia^[8]. La rarità della SEUa significa che molti medici potrebbero non incontrare mai un caso durante la loro carriera, il che può talvolta portare a ritardi nella diagnosi.

Poiché la SEUa è così rara, i numeri esatti per diverse popolazioni e regioni in tutto il mondo sono difficili da stabilire. La maggior parte di ciò che i ricercatori sanno proviene da centri medici specializzati che monitorano le malattie rare e da registri di pazienti che raccolgono informazioni da più paesi.

Quali Sono le Cause della Sindrome Emolitico-Uremica Atipica?

La causa principale della SEUa risiede nel modo in cui funziona il sistema immunitario del corpo. In circa la metà di tutti i casi, la condizione deriva da mutazioni genetiche—cambiamenti permanenti nel DNA di una persona che influenzano il modo in cui funzionano certe proteine^[6]. Questi cambiamenti genetici possono essere ereditati da un genitore biologico, oppure possono verificarsi spontaneamente senza alcuna storia familiare della malattia.

I geni più comunemente colpiti nella SEUa forniscono istruzioni per produrre i fattori del complemento, che sono proteine che svolgono un ruolo vitale nella capacità del sistema immunitario di identificare e distruggere invasori dannosi come batteri e virus. Immaginate le proteine del complemento come un condimento sul cibo—rivestono i germi pericolosi per renderli riconoscibili e “appetitosi” per altre cellule immunitarie che poi li distruggeranno^[1].

Le mutazioni nella SEUa colpiscono più frequentemente i fattori del complemento chiamati H, I, 3 e B^[1]. Quando questi fattori non funzionano correttamente, il sistema del complemento perde i suoi normali controlli e diventa iperattivo. Per esempio, il fattore H del complemento normalmente protegge le cellule del corpo dall’essere attaccate da altre proteine del complemento. Quando il gene per il fattore H è mutato, questa protezione viene meno. Il risultato è che le cellule immunitarie attaccano e danneggiano per errore le cellule che rivestono i vasi sanguigni, chiamate cellule endoteliali. Le piastrine si precipitano quindi sul sito del danno per formare coaguli, ma questi coaguli bloccano il flusso sanguigno agli organi vitali, portando alle gravi complicazioni viste nella SEUa^[1].

In alcuni casi, la SEUa è causata non da mutazioni genetiche ereditarie ma da autoanticorpi—proteine che il corpo produce per errore contro i propri fattori del complemento. Questi autoanticorpi interferiscono con la normale funzione delle proteine del complemento, creando lo stesso tipo di attivazione immunitaria incontrollata vista con le mutazioni genetiche^[1][7].

In fino alla metà delle persone con SEUa, i medici non riescono a trovare una mutazione genetica specifica o un autoanticorpo che causa la malattia. Questo tipo è chiamato “idiopatico”, il che significa che la causa rimane sconosciuta. I ricercatori ritengono che questi casi possano coinvolgere cambiamenti genetici che non sono stati ancora identificati o combinazioni di fattori non ancora compresi^[8].

Fattori di Rischio e Fattori Scatenanti

Avere una mutazione genetica da sola spesso non è sufficiente per causare i sintomi della SEUa. La maggior parte delle persone con questi cambiamenti genetici ha bisogno di qualcosa che scateni la malattia prima che i sintomi appaiano. Questo è noto come penetranza incompleta, il che significa che non tutti coloro che hanno il rischio genetico svilupperanno la malattia^[3].

Diversi eventi di salute comuni possono scatenare episodi di SEUa nelle persone con suscettibilità genetica sottostante. La gravidanza è uno dei fattori scatenanti più significativi, il che spiega perché più donne che uomini sviluppano la SEUa in età adulta^[1]. Lo stress fisico e i cambiamenti immunitari che si verificano durante la gravidanza e il parto possono smascherare un difetto genetico precedentemente silente.

Le infezioni sono un altro importante fattore scatenante. Queste possono includere infezioni respiratorie, malattie diarroiche non causate dalla tossina Shiga e varie infezioni virali. Anche comuni malattie infantili sono note per scatenare la SEUa in individui suscettibili^[1][3]. Anche il cancro può agire come fattore scatenante, così come certi trattamenti medici.

I farmaci rappresentano un gruppo importante di fattori scatenanti che le persone possono potenzialmente evitare. Alcuni farmaci chemioterapici per il cancro, farmaci immunosoppressori usati dopo il trapianto di organi, anticoagulanti, pillole contraccettive orali e farmaci antinfiammatori sono stati tutti associati allo scatenamento di episodi di SEUa^[1]. Se avete un rischio genetico noto per la SEUa, discutere questi rischi farmacologici con il vostro medico prima di iniziare qualsiasi nuovo trattamento è essenziale.

Il trapianto di organi stesso può scatenare la SEUa, creando una situazione difficile per le persone che hanno sviluppato insufficienza renale a causa della malattia. Anche le malattie croniche come certe condizioni autoimmuni possono talvolta scatenare episodi di SEUa^[8].

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della SEUa possono variare considerevolmente da persona a persona, e possono manifestarsi improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel tempo. Molte persone descrivono di sentirsi generalmente poco bene per un po’, come se fossero state malate di qualcosa da cui non riescono a riprendersi^[1]. Questa sensazione vaga di malessere può rendere difficile la diagnosi precoce.

La stanchezza è uno dei sintomi più comuni, spesso abbastanza grave da interferire con le attività quotidiane. Questa spossatezza deriva dall’anemia, la condizione in cui non ci sono abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno in tutto il corpo. Le persone possono anche notare che la loro pelle appare insolitamente pallida, una condizione chiamata pallore^[1].

I cambiamenti nei modelli di minzione spesso segnalano problemi renali. Le persone con SEUa possono urinare meno frequentemente del solito, oppure potrebbero notare sangue nelle urine, che può farle apparire rosa, rosse o marroni. Alcune persone sviluppano gonfiore, chiamato edema, in particolare nelle gambe, nei piedi, nelle caviglie o intorno agli occhi. Questo gonfiore si verifica perché i reni danneggiati non possono rimuovere correttamente l’eccesso di liquidi dal corpo^[1].

La pressione alta, nota come ipertensione, si sviluppa comunemente con la SEUa perché i reni svolgono un ruolo cruciale nella regolazione della pressione sanguigna. Quando i reni sono danneggiati, la pressione sanguigna può salire a livelli pericolosi^[7].

I sintomi digestivi possono includere nausea, vomito e dolore addominale. Alcune persone sperimentano febbre. La mancanza di respiro, chiamata dispnea, può verificarsi quando l’anemia diventa grave o quando il liquido si accumula nei polmoni^[1].

Meno comunemente, la SEUa colpisce il cervello e il sistema nervoso, causando sintomi neurologici come confusione, convulsioni o persino coma nei casi gravi. Questi sintomi indicano che il flusso sanguigno al cervello è stato significativamente ridotto dalla formazione di piccoli coaguli^[1][7]. Attacchi di cuore, ictus, danni al fegato e infiammazione del pancreas possono anche verificarsi, sebbene queste complicazioni siano meno frequenti^[7].

I sintomi spesso appaiono improvvisamente dopo un evento scatenante e possono essere lievi o gravi. Gli episodi gravi possono causare insufficienza renale rapida che richiede attenzione medica immediata. Alcune persone possono sperimentare solo pochi sintomi, mentre altri sviluppano molteplici problemi che colpiscono diversi sistemi di organi simultaneamente.

Strategie di Prevenzione

Poiché la SEUa è principalmente causata da fattori genetici, non c’è modo di prevenire completamente la malattia se si è portatori delle mutazioni genetiche. Tuttavia, comprendere il proprio rischio genetico e prendere provvedimenti per evitare i fattori scatenanti può ridurre significativamente la probabilità di sviluppare sintomi o sperimentare riacutizzazioni della malattia.

I test genetici e la consulenza familiare sono importanti per le famiglie in cui è stata diagnosticata la SEUa. Se i test genetici rivelano che siete portatori di mutazioni associate alla SEUa ma non avete sviluppato sintomi, potete lavorare con il vostro team medico per creare un piano di prevenzione. Questo potrebbe includere evitare farmaci noti per scatenare la malattia, essere vigili nel trattare prontamente le infezioni e pianificare attentamente le decisioni riguardanti la gravidanza^[16].

La vaccinazione è una misura preventiva cruciale. Chiunque sia a rischio per la SEUa o diagnosticato con la condizione dovrebbe ricevere tutte le vaccinazioni raccomandate per prevenire infezioni che potrebbero scatenare episodi della malattia. Questo è particolarmente importante perché alcuni dei trattamenti per la SEUa possono aumentare la suscettibilità a certe infezioni^[11][12].

Se state assumendo farmaci per la SEUa, come gli inibitori del complemento, avrete bisogno della vaccinazione contro i batteri meningococcici almeno due settimane prima di iniziare il trattamento. Questa vaccinazione è fondamentale perché questi farmaci aumentano il rischio di gravi infezioni meningococciche, che possono essere mortali. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti richiede questa vaccinazione per chiunque assuma eculizumab o ravulizumab, i due inibitori del complemento approvati per la SEUa^[11][12].

Mantenere una buona salute generale può aiutare a ridurre il rischio di infezioni che potrebbero scatenare la SEUa. Questo include praticare una buona igiene, come lavarsi regolarmente le mani, seguire una dieta equilibrata, dormire adeguatamente e gestire lo stress. Per le persone già diagnosticate con SEUa, il monitoraggio medico regolare è essenziale per cogliere eventuali segni precoci di attività della malattia prima che progrediscano a complicazioni gravi.

Le donne con SEUa o fattori di rischio genetici dovrebbero avere discussioni dettagliate con i loro medici prima di rimanere incinte. La gravidanza comporta un rischio significativo di scatenare o peggiorare la SEUa, quindi una pianificazione attenta e un monitoraggio stretto durante la gravidanza e dopo il parto sono essenziali^[16].

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante la SEUa aiuta a spiegare perché la malattia causa problemi così gravi. Il processo inizia con il sistema del complemento, una rete di proteine che normalmente protegge il corpo dalle infezioni. Questo sistema funziona come una reazione a catena attentamente controllata—una proteina attiva la successiva in sequenza, distruggendo infine batteri o virus dannosi.

Nelle persone sane, le proteine regolatrici mantengono questa reazione a catena sotto controllo, assicurando che si attivi solo quando necessario e non danneggi le cellule del corpo. Queste proteine regolatrici agiscono come i freni di un’auto, impedendo al sistema del complemento di sfuggire al controllo. Nella SEUa, le mutazioni genetiche o gli autoanticorpi disabilitano questi freni, causando l’attivazione incontrollata del sistema del complemento^[6].

Quando il sistema del complemento diventa iperattivo, attacca le cellule endoteliali che rivestono l’interno dei vasi sanguigni. Queste cellule normalmente forniscono una superficie liscia e protettiva che consente al sangue di scorrere liberamente. L’attacco del complemento danneggia questo rivestimento protettivo, creando aree ruvide e ferite all’interno dei vasi. Il corpo percepisce questo danno come una lesione che necessita di riparazione, quindi le piastrine si precipitano sul sito e iniziano a formare coaguli per sigillare la breccia^[1].

Tuttavia, poiché l’attacco del complemento è diffuso e continuo, i coaguli si formano in tutti i piccoli vasi sanguigni del corpo piuttosto che solo in un singolo sito di lesione. Questi numerosi piccoli coaguli creano una condizione chiamata microangiopatia trombotica, in cui i piccoli vasi sanguigni si ostruiscono in tutto il corpo^[7].

Mentre i globuli rossi cercano di passare attraverso vasi ristretti e pieni di coaguli, si danneggiano e si rompono. Questa distruzione di globuli rossi è chiamata emolisi, e avviene più velocemente di quanto il midollo osseo possa produrre nuove cellule per sostituirle. Il risultato è un’anemia grave, lasciando il corpo senza abbastanza trasportatori di ossigeno nel sangue^[6].

Nel frattempo, le piastrine vengono consumate rapidamente nella formazione di tutti questi coaguli, portando alla trombocitopenia—troppo poche piastrine rimangono in circolazione. Questo crea un paradosso: il corpo sta formando troppi coaguli all’interno dei vasi sanguigni mentre simultaneamente manca di abbastanza piastrine per coagulare normalmente quando necessario, come dopo una lesione.

I reni sono particolarmente vulnerabili al danno nella SEUa perché contengono vaste reti di piccoli vasi sanguigni che filtrano il sangue per rimuovere i prodotti di scarto. Quando questi vasi si intasano di coaguli, i reni non possono filtrare correttamente e i prodotti di scarto si accumulano nel sangue. I reni possono fallire improvvisamente o perdere gradualmente funzionalità nel tempo. Nei casi gravi, circa il 33-40 percento delle persone sviluppava insufficienza renale allo stadio terminale o moriva durante il primo episodio di SEUa prima che diventassero disponibili i trattamenti moderni^[7].

Anche altri organi possono essere colpiti quando il loro apporto di sangue viene compromesso. Il cervello potrebbe non ricevere ossigeno adeguato, portando a confusione, convulsioni o ictus. Il cuore può essere danneggiato, causando potenzialmente attacchi di cuore. Il sistema digestivo, il fegato e il pancreas possono tutti subire danni quando il loro apporto di sangue è ridotto^[7].

La gravità e il modello di danno agli organi variano considerevolmente tra gli individui con SEUa. Alcune persone sperimentano principalmente problemi renali, mentre altri possono avere coinvolgimento di più organi. La specifica mutazione genetica coinvolta può influenzare quali organi sono più colpiti e quanto grave diventa la malattia, anche se questa relazione non è completamente prevedibile^[3].