Il sarcoma indifferenziato è un tipo raro e aggressivo di tumore che si sviluppa nei tessuti molli del corpo, colpendo meno di 5.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. Sebbene le sue cause esatte rimangano poco chiare, questa malattia impegnativa richiede una diagnosi rapida e un trattamento completo che comprende chirurgia, radioterapia e talvolta altre terapie per aiutare i pazienti a gestire questa condizione grave.

Comprendere il Sarcoma Indifferenziato

Il sarcoma indifferenziato si riferisce a un gruppo di tumori che iniziano nei tessuti connettivi del corpo. Questi tessuti includono muscoli, grasso, tessuto fibroso, vasi sanguigni, nervi e altre strutture di supporto che collegano e sostengono gli organi in tutto il corpo. Il nome “indifferenziato” deriva dall’aspetto di queste cellule tumorali al microscopio: non assomigliano ai tessuti corporei normali dove si sviluppano, rendendole difficili da classificare in categorie specifiche.^[1]

Quando i medici esaminano queste cellule tumorali, notano qualcosa chiamato pleomorfismo, che significa che le cellule crescono in forme e dimensioni multiple piuttosto che avere un aspetto uniforme. Questo modello di crescita disorganizzato è una delle caratteristiche chiave che aiuta a identificare questo tipo di tumore. Le cellule variano non solo nelle loro dimensioni e forma complessive, ma anche nei loro nuclei, che sono le strutture all’interno delle cellule che contengono il materiale genetico.^[2]

Il sarcoma indifferenziato era precedentemente conosciuto come istiocitoma fibroso maligno. I ricercatori pensavano originariamente che questo tumore si formasse in cellule immunitarie specializzate chiamate istiociti, ma studi successivi hanno suggerito che più probabilmente inizia nelle cellule mesenchimali, che sono cellule primitive che formano il tessuto connettivo. Questo cambiamento nella comprensione ha portato al nome attuale, che riflette meglio ciò che gli scienziati sanno sulla malattia oggi.^[2]

Questo tumore è considerato una diagnosi di esclusione, il che significa che i medici arrivano a questa conclusione dopo aver escluso altri tipi specifici di sarcoma. Durante l’esame, se il campione di tessuto non mostra caratteristiche di alcun particolare sottotipo di sarcoma, riceve la classificazione di sarcoma indifferenziato.^[3]

Dove si Sviluppa il Sarcoma Indifferenziato

Il sarcoma indifferenziato si sviluppa più comunemente nei tessuti molli profondi delle braccia e delle gambe, con la coscia che è una posizione particolarmente frequente. Tuttavia, questo tumore può apparire praticamente ovunque nel corpo. Può anche svilupparsi nel tronco o nel retroperitoneo, che è l’area dietro gli organi nell’addome. In casi rari, il sarcoma indifferenziato può persino colpire le ossa, anche se questo si verifica molto meno frequentemente rispetto al coinvolgimento dei tessuti molli.^[4]

Quando questo tumore si verifica nell’addome, può premere sugli organi vicini come gli intestini, causando potenzialmente stitichezza o altri problemi digestivi. Se si sviluppa nell’area toracica vicino ai polmoni, potrebbe causare difficoltà respiratorie. Negli arti, un tumore in crescita può comprimere i nervi, portando a sensazioni insolite come intorpidimento, formicolio o debolezza muscolare nell’area interessata.^[3]

Quanto è Comune il Sarcoma Indifferenziato

Il sarcoma indifferenziato è piuttosto raro nel complesso, colpendo meno di 5.000 persone negli Stati Uniti ogni anno. Tuttavia, nonostante sia poco comune nella popolazione generale, rappresenta uno dei tre sarcomi dei tessuti molli più frequenti negli adulti, insieme al liposarcoma e al leiomiosarcoma. Insieme, i sarcomi indifferenziati rappresentano circa il 5-10% di tutti i casi di sarcoma dei tessuti molli.^[4]

La malattia può verificarsi a qualsiasi età, ma tende a colpire gli adulti più anziani con maggiore frequenza. È particolarmente comune nelle persone di età superiore ai 50 anni, e sebbene il sarcoma indifferenziato possa verificarsi nei bambini e negli adulti più giovani, la forma pleomorfica appare prevalentemente nella popolazione anziana. La condizione colpisce sia maschi che femmine, anche se i maschi bianchi sembrano avere il rischio più elevato di sviluppare questo tipo di tumore.^[2]

Poiché i sarcomi indifferenziati possono includere diversi sottotipi, come le varietà a cellule fusate, pleomorfiche e a cellule rotonde, possono rappresentare fino al 20% di tutti i sarcomi dei tessuti molli quando considerati come gruppo. Il tipo a cellule rotonde tende ad apparire più frequentemente nei pazienti più giovani, mentre il tipo pleomorfico è più comune negli adulti anziani.^[7]

Cosa Causa il Sarcoma Indifferenziato

Le cause esatte del sarcoma indifferenziato rimangono poco chiare per i ricercatori medici. Ciò che gli scienziati comprendono è che questo tumore inizia quando le cellule sane sviluppano cambiamenti nel loro DNA. Questi cambiamenti genetici contengono le istruzioni che dicono alle cellule come funzionare, e quando si verificano alterazioni, possono causare la moltiplicazione rapida delle cellule e la formazione di masse anomale chiamate tumori. Tuttavia, i ricercatori non hanno ancora identificato cosa innesca questi cambiamenti del DNA in primo luogo.^[6]

Le cellule anomale nel sarcoma indifferenziato possono invadere e distruggere il tessuto sano nelle vicinanze. Nel tempo, alcune di queste cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e diffondersi in altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. I polmoni sono il sito più comune in cui si verifica questa diffusione, anche se le cellule tumorali possono anche viaggiare verso i linfonodi, le ossa e il fegato.^[4]

A differenza di altri tipi di tumore che hanno marcatori genetici chiari o modelli cromosomici coerenti, i sarcomi indifferenziati mostrano anomalie genetiche altamente complesse e variegate. Studi che utilizzano test genetici avanzati hanno rivelato che questi tumori hanno estesi riarrangiamenti genomici, il che significa che i cromosomi sono gravemente mescolati e alterati. Questa complessità rende difficile identificare geni o vie specifiche che potrebbero essere bersaglio di farmaci.^[7]

Fattori di Rischio per Sviluppare il Sarcoma Indifferenziato

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare il sarcoma indifferenziato, anche se è importante notare che la maggior parte delle persone che sviluppano questo tumore non hanno fattori di rischio noti. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i medici a identificare i pazienti che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento, ma avere uno o più fattori di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente la malattia.^[2]

L’età gioca un ruolo significativo, con le persone di età superiore ai 50 anni che affrontano un rischio più elevato rispetto agli individui più giovani. Anche il sesso è importante, poiché i maschi sviluppano il sarcoma indifferenziato più frequentemente delle femmine, con i maschi bianchi che mostrano i tassi di occorrenza più elevati. Questa differenza di genere persiste attraverso diversi gruppi di età e posizioni geografiche.^[2]

Alcune condizioni mediche preesistenti aumentano la vulnerabilità al sarcoma indifferenziato. Le persone con neurofibromatosi, un disturbo genetico che causa la crescita di tumori sui nervi, affrontano un rischio elevato. Allo stesso modo, gli individui con malattia di Paget dell’osso, una condizione che interrompe i normali processi di sostituzione ossea, hanno una maggiore probabilità di sviluppare questo tumore. Disturbi genetici come la sindrome di Li-Fraumeni, che è associata a un aumentato rischio di cancro in generale, predispongono anche le persone ai sarcomi.^[6]

Anche le esposizioni ambientali e occupazionali contribuiscono al rischio. La radioterapia precedente a un’area del corpo aumenta significativamente la possibilità che il sarcoma si sviluppi lì in seguito. Questo rischio si applica sia che le radiazioni siano state utilizzate per trattare un tumore precedente o per altri motivi medici. Anche i lavoratori con esposizione occupazionale alle radiazioni affrontano un rischio aumentato. L’esposizione a determinate sostanze chimiche, tra cui arsenico e cloruro di vinile, è stata collegata a tassi più elevati di sviluppo del sarcoma indifferenziato.^[2]

L’eziologia della maggior parte dei sarcomi indifferenziati rimane sconosciuta, ma l’associazione con le radiazioni è particolarmente significativa: gli studi mostrano che almeno il 25% dei sarcomi dei tessuti molli associati alle radiazioni sono tipi indifferenziati. Questo suggerisce che il danno da radiazioni alle cellule può essere particolarmente probabile che risulti in questa forma di tumore quando si verifica la malignità.^[7]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del sarcoma indifferenziato variano considerevolmente a seconda di dove si sviluppa il tumore nel corpo, e in molti casi la malattia non causa segni di avvertimento evidenti nelle sue fasi iniziali. Questa mancanza di sintomi chiari può ritardare la diagnosi, il che è preoccupante data la natura aggressiva di questo tumore. Comprendere i sintomi potenziali aiuta i pazienti e i medici a identificare la malattia prima.^[1]

Il sintomo più comune è un grumo o un’area di gonfiore in crescita. In molti casi, questo grumo è indolore, il che può rendere le persone meno inclini a cercare assistenza medica. La massa può o non può muoversi quando viene toccata, e tipicamente non ci sono cambiamenti visibili della pelle sulla superficie. Se il grumo cresce molto grande, può eventualmente causare dolore, sensazioni di formicolio o intorpidimento nell’area circostante mentre preme contro i nervi o altre strutture.^[2]

Quando il sarcoma indifferenziato si verifica in un braccio o in una gamba, i pazienti potrebbero notare gonfiore nella mano o nel piede dell’arto interessato. Questo accade perché il tumore in crescita può interferire con il normale flusso sanguigno o il drenaggio linfatico. Alcune persone sperimentano intorpidimento o formicolio se il grumo sta premendo su un nervo o se il tumore stesso nasce dal tessuto nervoso. La debolezza muscolare può svilupparsi se i nervi che controllano i muscoli diventano compressi.^[1]

I sarcomi che si sviluppano nell’addome presentano sintomi diversi. I pazienti potrebbero sperimentare dolore addominale, perdita di appetito o stitichezza mentre il tumore preme sugli intestini o su altri organi digestivi. La massa può crescere abbastanza grande prima di causare sintomi evidenti perché c’è più spazio nell’addome per l’espansione rispetto agli arti.^[1]

Alcuni pazienti sperimentano sintomi generali che non sono specifici del sarcoma ma indicano che qualcosa non va nel corpo. Questi includono febbre inspiegabile, perdita di peso non intenzionale e una sensazione generale di malessere. Tuttavia, è importante notare che il sarcoma indifferenziato tipicamente non causa sintomi come febbre, perdita di peso o malessere generale, specialmente nelle fasi iniziali. Questi sintomi sono più probabili che appaiano se il tumore è avanzato o si è diffuso.^[2]

Il tasso di crescita rapido è un’altra caratteristica distintiva. A differenza dei grumi benigni che crescono lentamente o rimangono stabili nel corso di mesi e anni, i sarcomi indifferenziati spesso aumentano di dimensioni relativamente rapidamente. Questo ingrandimento progressivo è un importante segnale di avvertimento che è necessaria una valutazione medica.^[7]

Prevenire il Sarcoma Indifferenziato

Poiché le cause del sarcoma indifferenziato non sono ben comprese, non esistono strategie di prevenzione dimostrate che possano garantire di evitare la malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio aiuta le persone a prendere decisioni informate sulla loro salute e a cercare cure mediche appropriate quando necessario.^[6]

Per le persone che richiedono la radioterapia come parte del trattamento del cancro o per altre condizioni mediche, i benefici delle radiazioni tipicamente superano di gran lunga il piccolo rischio aumentato di sviluppare sarcoma anni dopo. Tuttavia, i pazienti dovrebbero discutere con i loro medici i rischi a lungo termine di qualsiasi piano di trattamento e assicurarsi che le radiazioni siano utilizzate solo quando medicalmente necessario e a dosi appropriate. Dopo il trattamento radiante, essere vigili sul monitoraggio dell’area trattata per eventuali grumi o cambiamenti insoliti è importante.^[7]

Le misure di sicurezza sul posto di lavoro sono cruciali per le persone i cui lavori comportano una potenziale esposizione a radiazioni o sostanze chimiche pericolose come arsenico e cloruro di vinile. Seguire i protocolli di sicurezza appropriati, utilizzare attrezzature protettive e aderire ai limiti di esposizione può aiutare a ridurre il rischio. Screening sanitari regolari per i lavoratori in occupazioni ad alto rischio possono aiutare a rilevare problemi precocemente.^[2]

Le persone con condizioni genetiche che aumentano il rischio di cancro, come la sindrome di Li-Fraumeni o la neurofibromatosi, dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per sviluppare piani di monitoraggio appropriati. Sebbene questi individui non possano cambiare la loro composizione genetica, una sorveglianza aumentata può aiutare a rilevare i tumori più precocemente quando sono più trattabili. La consulenza genetica può aiutare gli individui colpiti e le loro famiglie a comprendere i rischi e prendere decisioni informate sullo screening.^[6]

Per tutti, essere consapevoli dei cambiamenti nel proprio corpo è importante. Qualsiasi nuovo grumo, specialmente uno che cresce nel tempo, dovrebbe essere valutato da un medico. Sebbene la maggior parte dei grumi non siano tumori, le masse persistenti o in crescita meritano attenzione medica. Non aspettare di vedere se un grumo sparirà da solo, particolarmente se è accompagnato da altri sintomi come dolore, intorpidimento o limitazioni funzionali.^[1]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Il sarcoma indifferenziato interrompe la normale funzione corporea in diversi modi. A livello cellulare, la malattia inizia quando le cellule mesenchimali primitive che normalmente formano tessuto connettivo sano subiscono cambiamenti che impediscono la corretta differenziazione. Invece di svilupparsi in cellule specializzate che servono scopi specifici, queste cellule rimangono indifferenziate e si moltiplicano in modo incontrollato, formando una massa di tessuto anomalo.^[4]

Le cellule tumorali nel sarcoma indifferenziato sono caratterizzate da un marcato pleomorfismo cellulare, il che significa che mostrano variazioni estreme nelle dimensioni, nella forma e nell’aspetto. Quando i patologi esaminano queste cellule al microscopio, osservano figure mitotiche atipiche: modelli anomali di divisione cellulare che indicano una crescita rapida e disorganizzata. Aree di necrosi, dove il tessuto è morto, spesso appaiono all’interno del tumore perché le cellule tumorali crescono così rapidamente che superano il loro apporto di sangue.^[4]

Man mano che il tumore cresce, invade il tessuto sano circostante. A differenza delle crescite benigne che tipicamente rimangono contenute all’interno di una capsula, i sarcomi maligni si infiltrano nelle strutture adiacenti. Questa crescita invasiva può danneggiare i muscoli, comprimere i vasi sanguigni e premere contro i nervi, interrompendo la normale funzione nell’area interessata. La pressione meccanica da un tumore grande può compromettere la circolazione, causare gonfiore e interferire con il movimento normale e la sensazione degli arti.^[3]

Il sarcoma indifferenziato è considerato una malignità aggressiva con un’alta propensione sia per la recidiva locale che per la metastasi distante. La recidiva locale significa che il tumore può ricrescere nello stesso posto o vicino anche dopo che il trattamento lo ha rimosso. La metastasi distante si verifica quando le cellule tumorali si staccano dal tumore primario e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori altrove nel corpo. I polmoni sono il sito più frequente di metastasi, anche se il tumore può anche diffondersi ai linfonodi, alle ossa e al fegato.^[4]

La complessità genetica del sarcoma indifferenziato contribuisce al suo comportamento aggressivo. Questi tumori tipicamente mostrano estesi riarrangiamenti genomici, con numeri cromosomici che vanno da anormalmente bassi a estremamente alti. Gli studi sull’intero genoma rivelano riarrangiamenti strutturali e cambiamenti nel numero di copie che coinvolgono la maggior parte o tutti i cromosomi. Alcuni tumori subiscono eventi genetici drammatici come duplicazioni dell’intero genoma o cromotripsi, dove i cromosomi si frantumano e si riassemblano in modo errato. Questi cambiamenti genetici diffusi rendono le cellule tumorali instabili e difficili da controllare con terapie mirate.^[7]