La rosolia, conosciuta anche come morbillo tedesco o morbillo di tre giorni, è un’infezione virale che tipicamente causa sintomi lievi nella maggior parte delle persone, ma può avere conseguenze devastanti per i bambini non ancora nati se una donna incinta viene infettata.

Comprendere la Rosolia

La rosolia è una malattia contagiosa causata dal virus della rosolia, chiamato anche RuV. Nonostante la sua natura generalmente lieve nella maggior parte delle persone, questa infezione ha attirato seria attenzione da parte delle autorità sanitarie di tutto il mondo a causa del suo potenziale di causare gravi difetti congeniti. La malattia si trasmette facilmente da persona a persona, anche se non è contagiosa quanto il morbillo, nonostante entrambe le malattie condividano alcuni sintomi simili come l’eruzione cutanea.^[1]

Il nome “morbillo tedesco” può creare confusione perché la rosolia non è la stessa malattia del morbillo. Entrambe sono causate da virus completamente diversi e hanno livelli di gravità differenti. Mentre il morbillo tende ad essere più grave e si diffonde più facilmente, la rosolia rappresenta la sua minaccia maggiore per i bambini in fase di sviluppo nell’utero piuttosto che per la persona infetta.^[2]

Molte persone infettate dalla rosolia potrebbero non rendersi nemmeno conto di averla. La ricerca mostra che tra il 25% e il 50% delle persone che contraggono la rosolia non hanno alcun sintomo, eppure possono comunque trasmettere il virus ad altri. Questa trasmissione nascosta rende particolarmente difficile prevenire la diffusione della rosolia e sottolinea l’importanza dei programmi di vaccinazione.^[4]

Epidemiologia: Chi Contrae la Rosolia e Dove

Il modello di infezione da rosolia è cambiato drasticamente nei paesi con programmi vaccinali solidi. Negli Stati Uniti, la rosolia è stata ufficialmente eliminata nel 2004, il che significa che non si diffonde più continuamente all’interno del paese. Tuttavia, l’eliminazione non significa che la malattia sia completamente scomparsa. I viaggiatori possono ancora portare la rosolia nel paese da altre parti del mondo dove il virus continua a circolare.^[2]

A livello mondiale, si registrano circa 26.000 casi di rosolia ogni anno, anche se il numero reale potrebbe essere più alto perché molte infezioni passano inosservate. La malattia rimane più comune in Asia, Africa e Medio Oriente, dove la copertura vaccinale può essere più bassa. Negli Stati Uniti, solo pochi casi vengono diagnosticati ogni anno, solitamente collegati a viaggi internazionali.^[2]

Prima che il vaccino contro la rosolia diventasse disponibile nel 1969, la malattia era comune, specialmente tra i bambini. Dopo la vaccinazione diffusa, il numero di casi è diminuito drasticamente. Oggi, gli adulti rappresentano una proporzione crescente dei pochi casi che si verificano ancora negli Stati Uniti. Questi casi coinvolgono spesso persone che rimangono non vaccinate per motivi religiosi o personali, o individui nati all’estero che provengono da aree dove la vaccinazione contro la rosolia non è di routine.^[5]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato nell’ottobre 2018 che l’Australia aveva eliminato la rosolia, unendosi ad altri paesi con programmi vaccinali di successo. Nonostante questi risultati, si stima che nel 2022 siano stati registrati 17.865 casi di rosolia in tutto il mondo in 78 paesi, ricordandoci che rimane necessaria una vigilanza globale.^[9]

Cause e Trasmissione

La rosolia è causata dal virus della rosolia, un piccolo agente infettivo che contiene materiale genetico sotto forma di RNA. Come tutti i virus, il virus della rosolia non può riprodursi da solo e deve invadere le cellule umane per creare copie di se stesso. Una volta all’interno del corpo, il virus utilizza il meccanismo della cellula per creare più particelle virali, che poi si diffondono per infettare altre cellule.^[2]

Il virus della rosolia si diffonde principalmente attraverso goccioline respiratorie. Quando una persona infetta tossisce, starnutisce o anche solo parla, piccole goccioline contenenti il virus vengono rilasciate nell’aria. Altre persone possono inalare queste goccioline e infettarsi. Il virus può anche diffondersi attraverso il contatto diretto con le secrezioni nasali o della gola di una persona infetta, o toccando superfici contaminate con queste secrezioni e poi toccando gli occhi, il naso o la bocca prima di lavarsi le mani.^[7]

Uno degli aspetti più preoccupanti della trasmissione della rosolia è che le persone infette possono diffondere il virus prima di sapere di essere malate. Una persona con la rosolia è contagiosa per circa una settimana prima che appaia l’eruzione cutanea e rimane contagiosa per almeno quattro giorni dopo l’inizio dell’eruzione. Questo significa che qualcuno può inconsapevolmente infettare molte altre persone durante questo periodo infettivo.^[13]

Le donne incinte che si infettano con la rosolia possono trasmettere il virus al loro bambino in fase di sviluppo attraverso il flusso sanguigno. Questa è chiamata trasmissione verticale e rappresenta la conseguenza più grave dell’infezione da rosolia. I bambini nati con infezione da rosolia possono rilasciare il virus nel naso, nelle secrezioni della gola e nell’urina per mesi o addirittura anni, rendendoli una fonte di infezione a lungo termine per gli altri.^[4]

A differenza di alcune malattie infettive che possono diffondersi attraverso punture di insetti, la rosolia si diffonde solo direttamente tra esseri umani. Gli insetti non trasportano né trasmettono il virus della rosolia. Una volta che una persona si riprende dalla rosolia, tipicamente sviluppa un’immunità permanente e non contrarrà più la malattia.^[6]

Fattori di Rischio

Chiunque non sia stato vaccinato contro la rosolia o non abbia avuto la malattia in precedenza è a rischio di contrarre la rosolia. Il rischio maggiore esiste in aree dove la copertura vaccinale è bassa o in comunità dove le persone scelgono di non vaccinarsi per motivi personali o religiosi. I viaggiatori internazionali che visitano paesi dove la rosolia è ancora comune affrontano un rischio maggiore, specialmente se non sono immuni.^[5]

Le donne incinte che non sono immuni alla rosolia affrontano il rischio più grave, non per se stesse ma per i loro bambini in fase di sviluppo. Quando una donna contrae la rosolia durante la gravidanza, specialmente nel primo trimestre, il suo bambino non ancora nato affronta una probabilità molto alta di sviluppare gravi difetti congeniti o di morire. Gli esperti medici stimano che se una donna contrae la rosolia all’inizio della gravidanza, ha una probabilità del 90% di trasmettere il virus al feto.^[9]

Il momento dell’infezione durante la gravidanza influisce notevolmente sulla gravità delle conseguenze. Il rischio di gravi difetti congeniti è più alto quando l’infezione si verifica nelle prime otto-dieci settimane di gravidanza, potenzialmente colpendo fino al 90% dei bambini. Difetti multipli sono comuni durante questo periodo. Se l’infezione si verifica intorno alle 16 settimane di gravidanza, il rischio scende a circa il 10%-20%, e i difetti sono rari dopo le 20 settimane di gravidanza.^[5]

Gli operatori sanitari e il personale dell’assistenza all’infanzia che non sono immuni alla rosolia affrontano un rischio professionale perché potrebbero incontrare individui infetti. Questi professionisti dovrebbero far valutare la loro immunità attraverso esami del sangue e ricevere la vaccinazione se non sono già protetti. Questo protegge non solo i lavoratori stessi ma anche le popolazioni vulnerabili che servono, compresi le donne incinte e i neonati.^[5]

Sintomi e Presentazione Clinica

I sintomi della rosolia sono spesso lievi e molte persone potrebbero non accorgersi di essere malate. Quando i sintomi si manifestano, di solito compaiono tra le due e le tre settimane dopo l’esposizione al virus. Questo periodo tra l’infezione e la comparsa dei sintomi è chiamato periodo di incubazione e tipicamente varia da 14 a 17 giorni, anche se può estendersi da 12 a 23 giorni.^[7]

Il sintomo più riconoscibile della rosolia è un’eruzione cutanea caratteristica. Nei bambini piccoli, l’eruzione è spesso il primo e talvolta l’unico sintomo che sviluppano. L’eruzione tipicamente inizia sul viso, in particolare intorno alla fronte e all’attaccatura dei capelli, e poi si diffonde verso il basso al collo, al torace e infine a tutto il corpo. L’eruzione appare come piccole macchie rosa o rosse che possono essere piatte o leggermente sollevate. Sulla pelle chiara, l’eruzione appare rosa o rossa, ma può essere più difficile da vedere sulla pelle marrone o nera, dove potrebbe essere più evidente al tatto, sentendosi ruvida o irregolare.^[8]

L’eruzione cutanea della rosolia di solito dura circa tre giorni, motivo per cui la malattia è talvolta chiamata “morbillo di tre giorni”. A differenza di altre eruzioni cutanee, tipicamente non prude molto, anche se alcune persone possono sperimentare prurito. L’eruzione scompare nello stesso ordine in cui è apparsa, schiarendosi prima dal viso e per ultimo dalle gambe e dai piedi.^[1]

Prima che appaia l’eruzione, specialmente nei bambini più grandi e negli adulti, possono svilupparsi altri sintomi. Questi possono includere febbre lieve, di solito non superiore a 38,9 gradi Celsius. Le persone possono sperimentare mal di testa, naso chiuso o che cola, e occhi rossi e pruriginosi simili alla congiuntivite (infiammazione della superficie dell’occhio). Anche mal di gola e una sensazione generale di malessere, chiamata malessere, sono comuni.^[1]

Una caratteristica distintiva della rosolia è il gonfiore dei linfonodi, in particolare quelli alla base del cranio, nella parte posteriore del collo e dietro le orecchie. Queste ghiandole gonfie possono essere sensibili al tatto e spesso compaiono prima che si sviluppi l’eruzione. Possono rimanere gonfie per diverse settimane dopo che gli altri sintomi sono scomparsi.^[7]

Il dolore articolare è un altro sintomo della rosolia, anche se si verifica più comunemente negli adulti che nei bambini. Le donne sono particolarmente propense a sperimentare artralgia (dolore articolare) o artrite (infiammazione articolare), spesso colpendo le dita, i polsi e le ginocchia. Fino al 70% delle donne adulte con rosolia può sviluppare sintomi articolari. Questi sintomi possono essere piuttosto scomodi ma tipicamente si risolvono entro un mese dopo la comparsa dell’eruzione.^[2]

Strategie di Prevenzione

La vaccinazione rappresenta il modo più efficace per prevenire la rosolia. Il vaccino contro la rosolia è tipicamente somministrato come parte di un vaccino combinato chiamato MPR, che protegge contro morbillo, parotite e rosolia. Alcune formulazioni includono anche protezione contro la varicella e sono chiamate MPRV. Il vaccino è sicuro, altamente efficace e fornisce protezione permanente contro la rosolia nella maggior parte delle persone.^[1]

Una singola dose del vaccino contenente la rosolia è efficace circa al 97% nel prevenire l’infezione da rosolia. Il calendario vaccinale standard raccomanda che i bambini ricevano due dosi del vaccino MPR. La prima dose viene tipicamente somministrata tra i 12 e i 15 mesi di età, e la seconda dose viene solitamente somministrata prima dell’ingresso scolastico, intorno ai 4-6 anni di età. Ricevere entrambe le dosi fornisce una protezione ancora più forte e duratura.^[13]

Gli adulti nati il 1° gennaio 1957 o successivamente e che non hanno prove di immunità alla rosolia dovrebbero anche ricevere il vaccino MPR. Le prove di immunità includono la conferma di laboratorio degli anticorpi, la documentazione della vaccinazione o la prova di aver avuto la malattia rosolia in passato. Tuttavia, essere nati prima del 1957 non è considerata una prova accettabile di immunità per le donne che potrebbero rimanere incinte. Queste donne dovrebbero far controllare la loro immunità attraverso esami del sangue e ricevere la vaccinazione se necessario.^[5]

Gli operatori sanitari, il personale dell’assistenza all’infanzia e chiunque lavori con popolazioni vulnerabili dovrebbero assicurarsi di essere immuni alla rosolia. Se l’immunità non può essere verificata, dovrebbe essere fornita la vaccinazione. Questo è particolarmente importante perché questi professionisti potrebbero incontrare individui infetti e potrebbero diffondere la rosolia a donne incinte o altre persone suscettibili.^[5]

Per le persone che sono state esposte alla rosolia, le opzioni di prevenzione sono limitate. Il vaccino contro la rosolia non previene l’infezione se somministrato dopo l’esposizione al virus. Alle donne incinte che sono state esposte alla rosolia e non hanno immunità può essere offerta l’immunoglobulina (IG), una preparazione contenente anticorpi. Tuttavia, l’IG non previene in modo affidabile l’infezione da rosolia né elimina completamente il rischio di difetti congeniti, anche se può ridurre la gravità dei sintomi e abbassare la probabilità di problemi per il bambino.^[10]

Semplici misure igieniche possono aiutare a ridurre la diffusione della rosolia. Le persone con rosolia dovrebbero rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola o dall’asilo per almeno cinque giorni dopo la comparsa dell’eruzione. Dovrebbero praticare una buona igiene respiratoria coprendo tosse e starnuti con fazzoletti o con il gomito, smaltendo prontamente i fazzoletti usati e lavandosi frequentemente le mani con acqua e sapone. Le persone con rosolia dovrebbero evitare il contatto stretto con donne incinte e chiunque possa non essere immune.^[8]

Fisiopatologia: Cosa Succede nel Corpo

Quando il virus della rosolia entra nel corpo attraverso il tratto respiratorio, inizia a riprodursi nei tessuti del sistema respiratorio superiore e nei linfonodi vicini. Da questi siti iniziali di infezione, il virus si diffonde in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno in un processo chiamato viremia. Questa distribuzione diffusa del virus tipicamente si verifica circa cinque-sette giorni dopo l’infezione iniziale.^[4]

Una volta che il virus si è diffuso in tutto il corpo, il sistema immunitario lo riconosce come un invasore estraneo e monta una risposta. Il corpo produce proteine specifiche chiamate anticorpi che sono progettate per riconoscere e neutralizzare il virus della rosolia. Questa risposta immunitaria è ciò che causa molti dei sintomi della rosolia, inclusi la febbre e l’eruzione cutanea. L’eruzione compare quando i vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle si dilatano in risposta all’attività del sistema immunitario.^[4]

Il caratteristico gonfiore dei linfonodi si verifica perché queste strutture stanno lavorando intensamente per produrre cellule immunitarie e anticorpi. I linfonodi fanno parte del sistema di difesa del corpo e filtrano il fluido dai tessuti per intrappolare e distruggere gli agenti infettivi. Quando combattono attivamente un’infezione, i linfonodi si ingrandiscono e possono diventare sensibili. Nella rosolia, i linfonodi dietro le orecchie e nella parte posteriore del collo sono particolarmente colpiti perché drenano le aree dove il virus inizialmente si moltiplica.^[1]

Il dolore articolare e l’artrite nella rosolia derivano da complessi immunitari—combinazioni di anticorpi e particelle virali—che vengono depositati nei tessuti articolari. Questi complessi immunitari innescano l’infiammazione, causando dolore e gonfiore. Questa reazione è più comune nelle donne adulte, probabilmente a causa di fattori ormonali che influenzano le risposte immunitarie. I sintomi articolari di solito si risolvono quando il sistema immunitario elimina l’infezione, anche se possono persistere per diverse settimane.^[5]

Nelle donne incinte, il virus della rosolia può attraversare la placenta (l’organo che collega madre e bambino e fornisce nutrienti). Una volta nella circolazione fetale, il virus può infettare i tessuti in fase di sviluppo. Il virus ha una particolare capacità di interferire con la normale divisione e sviluppo cellulare. Durante il primo trimestre, quando gli organi e i sistemi corporei si stanno formando, questa interferenza può risultare in malformazioni gravi. Il virus può anche danneggiare la placenta stessa, influenzando la crescita e la nutrizione del bambino.^[4]

L’infezione da rosolia durante la gravidanza può colpire quasi ogni sistema organico in fase di sviluppo. Il virus può danneggiare le cellule negli occhi in fase di sviluppo, portando a cataratta (opacizzazione del cristallino) o altri problemi di vista. Può interferire con la formazione delle strutture dell’orecchio interno, causando sordità permanente. I difetti cardiaci si verificano quando il virus interrompe il normale sviluppo delle strutture cardiache. I problemi neurologici derivano dal danno virale al cervello in fase di sviluppo. Più precocemente nella gravidanza si verifica l’infezione, più grave e diffuso tende ad essere il danno perché più sistemi organici si trovano in fasi critiche di sviluppo.^[2]