La rinosinusite cronica con polipi nasali è una condizione infiammatoria di lunga durata che colpisce il naso e i seni paranasali, causando la formazione di escrescenze morbide all’interno delle vie nasali. Questa condizione può rendere difficile la respirazione, ridurre o eliminare il senso dell’olfatto e avere un impatto significativo sulla vita quotidiana.

Comprendere la portata della condizione

La rinosinusite cronica con polipi nasali, spesso abbreviata come CRSwNP, è una condizione che riunisce due problemi separati ma correlati. La prima parte riguarda la rinosinusite cronica, che significa che i tessuti che rivestono il naso e i seni paranasali rimangono infiammati e irritati per almeno 12 settimane, anche dopo tentativi di trattamento. La seconda parte si riferisce ai polipi nasali, che sono escrescenze morbide e indolori che si sviluppano all’interno del naso o dei seni paranasali. Queste escrescenze non sono cancerose, ma possono causare disagio significativo e problemi respiratori.^[1][2]

Quando qualcuno ha polipi nasali, queste escrescenze appaiono tipicamente su entrambi i lati del naso. Iniziano piccole, somigliando a lacrime, ma possono crescere nel tempo fino a sembrare chicchi d’uva sbucciati. Di solito hanno origine dal seno etmoidale, che si trova tra gli occhi e il naso. I polipi stessi sono costituiti da tessuto infiammato e possono variare di colore dal rosa al giallo o grigio. Mentre i polipi piccoli potrebbero non causare sintomi evidenti, quelli più grandi o i gruppi di polipi possono bloccare completamente i passaggi nasali, rendendo difficile respirare attraverso il naso.^[3][4]

Quanto è comune questa condizione?

Si stima che i polipi nasali si verifichino in circa l’1-4% delle persone nella popolazione generale in tutto il mondo. Tuttavia, guardando specificamente alle persone che hanno già una rinosinusite cronica, solo circa il 20-30% svilupperà polipi nasali come parte della loro condizione. Questo rende la rinosinusite cronica con polipi nasali un sottogruppo distinto all’interno della categoria più ampia dell’infiammazione sinusale.^[3][7][9]

La condizione mostra schemi chiari in termini di chi ha maggiori probabilità di svilupparla. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità rispetto alle donne di sviluppare polipi nasali. L’età tipica in cui le persone sviluppano per la prima volta la rinosinusite cronica con polipi nasali è intorno ai 42 anni, e la maggior parte delle persone riceve la diagnosi quando ha tra i 40 e i 60 anni. Questo significa che la condizione colpisce principalmente gli adulti di mezza età, anche se può verificarsi ad altre età. Man mano che le persone invecchiano, il loro rischio complessivo di sviluppare la condizione aumenta.^[3][4]

Cosa causa lo sviluppo dei polipi nasali?

Gli operatori sanitari comprendono che l’infiammazione è la forza trainante dietro i polipi nasali, ma la ragione esatta per cui alcune persone con infiammazione sviluppano polipi mentre altre no rimane poco chiara. L’infiammazione stessa può avere diverse origini, ma la sinusite cronica causata da allergie, infezioni o asma sembra essere il fattore scatenante più comune. Quando l’infiammazione persiste per tre mesi o più, crea condizioni in cui i polipi possono formarsi e crescere.^[4]

La ricerca indica sempre più che la rinosinusite cronica con polipi nasali è una malattia infiammatoria piuttosto che semplicemente un processo infettivo. La condizione è spesso guidata da quella che gli scienziati chiamano infiammazione di tipo 2. Questo particolare tipo di infiammazione coinvolge il sistema immunitario del corpo che risponde in modi specifici, attivando determinate cellule e rilasciando proteine che mantengono in corso il processo infiammatorio. L’infiammazione inizia nell’epitelio, che è lo strato di cellule che riveste l’interno del naso e dei seni paranasali e funge da primo punto di contatto con irritanti quotidiani come polvere, pollini e altre particelle ambientali.^[5][7]

Durante questo processo infiammatorio, le cellule dell’epitelio rilasciano proteine di segnalazione speciali chiamate citochine. Tre citochine chiave coinvolte nella formazione dei polipi nasali sono la linfopoietina stromal timica (TSLP), l’interleuchina-25 (IL-25) e l’interleuchina-33 (IL-33). Queste citochine possono innescare molteplici vie infiammatorie a valle, portando a vari problemi clinici tra cui la formazione di polipi e sintomi cronici come congestione e produzione di muco. Un’altra citochina importante è l’interleuchina-5 (IL-5), che promuove la produzione di eosinofili, un tipo di globuli bianchi che diventa elevato in molte persone con polipi nasali. Questi eosinofili contribuiscono all’infiammazione continua e al danno tissutale.^[5][6]

Chi è a rischio più elevato?

Diverse condizioni di salute esistenti possono aumentare la probabilità di qualcuno di sviluppare la rinosinusite cronica con polipi nasali. L’asma è uno dei fattori di rischio più forti, e molte persone con polipi nasali hanno anche l’asma. Infatti, la presenza di polipi nasali può rendere l’asma più difficile da controllare, e le persone con entrambe le condizioni spesso sperimentano più visite al pronto soccorso legate all’asma e necessitano di più farmaci. I seni infiammati dai polipi nasali possono peggiorare i sintomi dell’asma, creando un ciclo in cui entrambe le condizioni si influenzano a vicenda.^[2][7]

Le condizioni allergiche giocano anche un ruolo significativo. Le persone con rinite allergica, comunemente nota come febbre da fieno, affrontano un rischio maggiore di sviluppare polipi nasali. Questo ha senso perché le allergie causano un’infiammazione continua nei passaggi nasali, che può eventualmente portare alla formazione di polipi. Le infezioni sinusali croniche che continuano a ripetersi aumentano anche il rischio, poiché l’infiammazione costante fornisce l’ambiente in cui i polipi possono crescere.^[3][4]

Alcune persone hanno una condizione chiamata sensibilità all’aspirina, in cui l’assunzione di aspirina o altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene scatena sintomi o peggiora i polipi nasali. Le persone con questa sensibilità, chiamata malattia respiratoria esacerbata dall’aspirina, sono a rischio particolarmente elevato di sviluppare polipi nasali. Inoltre, alcune rare condizioni genetiche come la fibrosi cistica aumentano significativamente la probabilità di sviluppare polipi nasali, con quasi tutte le persone che hanno la fibrosi cistica che alla fine sviluppano rinosinusite cronica.^[4][7]

La genetica può anche giocare un ruolo più ampio oltre le specifiche condizioni ereditarie. Alcune mutazioni o variazioni genetiche possono influenzare il modo in cui i tessuti nasali reagiscono all’infiammazione, rendendo potenzialmente alcune persone più suscettibili allo sviluppo di polipi quando esposte a fattori scatenanti infiammatori. Tuttavia, nessun singolo fattore genetico o ambientale è stato fortemente e costantemente collegato allo sviluppo della condizione in tutti i casi.^[3][4]

Riconoscere i sintomi

I polipi nasali piccoli potrebbero non causare alcun sintomo evidente, e alcune persone non sanno nemmeno di averli. Tuttavia, man mano che i polipi crescono o si formano in gruppi, iniziano a bloccare i passaggi nasali e i seni paranasali, portando a una serie di sintomi scomodi. Il sintomo più comune è un naso chiuso o che cola che persiste nonostante i tipici trattamenti per il raffreddore o le allergie. A differenza di un raffreddore temporaneo, questa congestione non scompare dopo una o due settimane.^[2][8]

Molte persone con polipi nasali sperimentano una riduzione o una perdita completa del senso dell’olfatto, una condizione chiamata iposmia quando è parziale e anosmia quando è totale. Una proporzione significativa di persone con rinosinusite cronica con polipi nasali sperimenta anosmia completa. Questa perdita dell’olfatto non influisce solo sul piacere del cibo; può anche rappresentare rischi per la sicurezza perché la persona non può rilevare importanti segnali di avvertimento come fumo da un incendio, perdite di gas o cibo avariato. La perdita dell’olfatto spesso viene accompagnata da una ridotta capacità di gustare, poiché l’olfatto gioca un ruolo cruciale nel modo in cui percepiamo i sapori.^[2][19]

La pressione o il dolore facciale è un altro disturbo frequente. Le persone spesso descrivono di sentire pressione intorno alla fronte, alle guance, al naso e tra gli occhi. Questa sensazione deriva dai seni bloccati e dai tessuti infiammati. La pressione può talvolta estendersi ai denti superiori, causando mal di denti senza alcun problema dentale. Il gocciolamento postnasale, in cui il muco scorre lungo la parte posteriore della gola, è anche molto comune e può essere particolarmente fastidioso. Questo eccesso di muco può portare a frequente schiarimento della gola, tosse e una sensazione sgradevole nella gola.^[2][8]

Altri sintomi possono includere mal di testa, russamento e difficoltà a dormire. I passaggi nasali bloccati costringono le persone a respirare attraverso la bocca, specialmente di notte, il che può portare a bocca secca, mal di gola al risveglio e sonno disturbato. Alcune persone sviluppano apnea notturna, una condizione in cui la respirazione si ferma e ricomincia ripetutamente durante il sonno, quando i loro polipi diventano abbastanza grandi da ostruire significativamente il flusso d’aria. La combinazione di sonno scarso, difficoltà respiratorie e sintomi costanti può portare a stanchezza cronica e ridotta energia durante il giorno.^[4][8]

Secondo indagini nazionali, molte persone con polipi nasali hanno sperimentato ritardi significativi nella diagnosi, spesso perché i loro sintomi si sovrapponevano o venivano scambiati per asma o allergie. La diagnosi spesso arrivava solo dopo aver consultato uno specialista come un medico otorinolaringoiatra o un allergologo che poteva eseguire i test necessari.^[5]

Come prevenire o ridurre il rischio

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire la rinosinusite cronica con polipi nasali, specialmente nelle persone con predisposizioni genetiche, alcune strategie possono aiutare a ridurre il rischio o impedire ai polipi esistenti di peggiorare. Gestire le condizioni sottostanti come l’asma e le allergie è cruciale. Quando queste condizioni sono ben controllate con farmaci appropriati e aggiustamenti dello stile di vita, l’infiammazione complessiva nelle vie respiratorie può essere ridotta, potenzialmente rallentando o prevenendo lo sviluppo dei polipi.^[2]

Evitare i fattori scatenanti che possono irritare i passaggi nasali e peggiorare l’infiammazione è una strategia preventiva importante. Il fumo di tabacco è uno degli irritanti più significativi e dovrebbe essere evitato completamente. Per le persone con sensibilità all’aspirina, evitare l’aspirina e i FANS come l’ibuprofene e il naprossene sodico è essenziale. Altri irritanti da evitare includono incenso, fumi chimici forti ed eccessiva polvere o detriti. Adottare misure per migliorare la qualità dell’aria interna, come l’uso di filtri d’aria e il mantenimento di una ventilazione adeguata, può anche aiutare a ridurre l’esposizione agli irritanti presenti nell’aria.^[2][11]

Una buona igiene nasale può supportare la salute dei seni paranasali. L’uso di spray nasali salini o lavaggi aiuta a mantenere i passaggi nasali umidi e liberi da irritanti e muco denso. Questi lavaggi possono essere effettuati con spray salini acquistati in negozio o con un dispositivo chiamato lota neti che consente alle persone di sciacquare i loro passaggi nasali con una soluzione di acqua salata. Quando si utilizza una lota neti, è importante utilizzare acqua distillata, sterile o precedentemente bollita e raffreddata per evitare di introdurre organismi dannosi nei seni. La lota neti dovrebbe essere risciacquata e asciugata accuratamente dopo ogni uso.^[2][11]

Il trattamento tempestivo delle infezioni respiratorie e delle infezioni sinusali può prevenire che problemi acuti diventino cronici. Quando le infezioni vengono trattate precocemente e completamente, è meno probabile che causino l’infiammazione a lungo termine che può portare alla formazione di polipi. Controlli regolari con gli operatori sanitari possono aiutare a individuare problemi in via di sviluppo precocemente quando sono più facili da gestire.^[7]

Come la condizione colpisce il corpo

In un sistema nasale e sinusale sano, i tessuti sono ricoperti da un sottile strato di muco che intrappola polvere, germi e altre particelle. Piccole strutture simili a peli chiamate ciglia muovono costantemente questo muco, spingendolo verso la gola dove può essere ingerito e neutralizzato dall’acido dello stomaco. Questo sistema, chiamato clearance mucociliare, mantiene le vie respiratorie pulite e protette. I seni paranasali, che sono spazi vuoti nelle ossa intorno al naso, normalmente drenano il loro muco nei passaggi nasali attraverso piccole aperture.^[7]

Quando si sviluppa la rinosinusite cronica con polipi nasali, diverse cose vanno male in questo sistema. L’infiammazione causa un rigonfiamento significativo dei tessuti che rivestono il naso e i seni. Questo rigonfiamento restringe o blocca completamente le piccole aperture attraverso le quali i seni normalmente drenano. Quando questi passaggi sono bloccati, il muco non può fluire correttamente e rimane intrappolato nei seni. Il muco intrappolato crea un ambiente umido dove i batteri possono crescere, portando potenzialmente a infezioni secondarie.^[7]

I polipi nasali stessi aggiungono al problema di blocco. Man mano che queste escrescenze morbide si sviluppano e si ingrandiscono, occupano spazio nei passaggi nasali, restringendo ulteriormente il flusso d’aria e il drenaggio del muco. La combinazione di tessuti gonfi e ostruzione fisica dai polipi crea un ciclo in cui un drenaggio scarso porta a più infiammazione, che causa più gonfiore e potenzialmente più crescita di polipi. La clearance mucociliare compromessa significa che irritanti e allergeni rimangono a contatto con i tessuti nasali più a lungo, perpetuando la risposta infiammatoria.^[3]

A livello cellulare, la rinosinusite cronica con polipi nasali coinvolge complessi cambiamenti del sistema immunitario. Le cellule epiteliali che rivestono il naso diventano danneggiate e non funzionano efficacemente come barriera. Rilasciano citochine che reclutano cellule infiammatorie, in particolare eosinofili, nell’area. Questi eosinofili rilasciano sostanze che possono danneggiare il tessuto e mantenere l’infiammazione. Il tessuto diventa infiltrato da fluidi, cellule immunitarie e proteine infiammatorie, che è ciò che forma il polipo visibile. Il tessuto del polipo è essenzialmente una membrana mucosa gonfia e infiammata che è sporgente nella cavità nasale.^[5]

L’infiammazione può colpire la regione olfattiva nella parte superiore della cavità nasale, dove si trovano i recettori dell’olfatto. Quando quest’area è infiammata e coperta da muco o bloccata da polipi, le molecole odorose non possono raggiungere i recettori dell’olfatto, risultando in un senso dell’olfatto ridotto o perso. Inoltre, l’infiammazione cronica può portare a cambiamenti nel rimodellamento osseo attorno ai seni, causando talvolta cambiamenti strutturali permanenti visibili nelle scansioni di imaging.^[3]

Per le persone che hanno sia polipi nasali che asma, la connessione tra le vie respiratorie superiori e inferiori diventa clinicamente importante. L’infiammazione nei seni può influenzare l’infiammazione nei polmoni, peggiorando i sintomi dell’asma. Gli organismi batterici dai seni possono potenzialmente servire come serbatoio che semina infezioni nei polmoni, in particolare nelle persone con altre condizioni polmonari come la fibrosi cistica.^[7]