La pre-eclampsia è una grave condizione caratterizzata da pressione alta che può svilupparsi durante la gravidanza, solitamente dopo le 20 settimane di gestazione. La gestione di questa condizione richiede un’attenta supervisione medica, approcci terapeutici specializzati e talvolta un parto anticipato per proteggere sia la madre che il bambino da complicazioni potenzialmente letali.

Come affrontare una sfida complessa della gravidanza

Quando la pre-eclampsia si sviluppa durante la gravidanza, l’obiettivo principale del trattamento è proteggere la salute e la sicurezza sia della donna in attesa che del bambino in crescita. Questa complicanza della gravidanza, caratterizzata da pressione alta e segni di danno agli organi, colpisce tra il 2% e l’8% delle gravidanze in tutto il mondo. Anche se molte donne con pre-eclampsia riescono ad avere bambini sani, la condizione richiede attenzione medica immediata e una gestione attenta per prevenire complicazioni gravi.^[1][2]

L’approccio terapeutico per la pre-eclampsia dipende fortemente da diversi fattori chiave. Questi includono il momento della gravidanza in cui si manifesta, quanto grave è diventata la condizione e lo stato di salute generale sia della madre che del bambino. I medici devono bilanciare con attenzione la necessità di dare al bambino più tempo per svilupparsi nell’utero contro i rischi che il proseguimento della gravidanza comporta per la salute della madre. In alcuni casi, la gestione medica e il monitoraggio attento permettono alla gravidanza di continuare in sicurezza per settimane o persino mesi. In altre situazioni, particolarmente quando la pre-eclampsia diventa grave, potrebbe essere necessario un parto immediato indipendentemente da quanto precoce sia nella gravidanza.^[5][10]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno stabilito linee guida dettagliate per gestire la pre-eclampsia, basate su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a decidere quando monitorare attentamente, quando prescrivere farmaci e quando il parto è l’opzione più sicura. Accanto a questi trattamenti consolidati, i ricercatori stanno anche studiando nuove terapie attraverso studi clinici, cercando modi migliori per prevedere, prevenire e trattare questa condizione potenzialmente pericolosa.

Trattamento medico standard per la pre-eclampsia

Il fulcro del trattamento standard della pre-eclampsia ruota attorno a tre approcci principali: monitoraggio attento di madre e bambino, farmaci per controllare la pressione sanguigna e prevenire complicazioni, e parto tempestivo quando necessario. La combinazione specifica di questi approcci dipende dal fatto che la pre-eclampsia sia classificata con caratteristiche gravi oppure no.

Per le donne con diagnosi di pre-eclampsia senza caratteristiche gravi prima delle 37 settimane di gravidanza, i medici di solito raccomandano un monitoraggio attento piuttosto che un parto immediato. Questo approccio di gestione conservativa prevede visite prenatali frequenti, spesso quotidiane o diverse volte a settimana, per controllare la pressione sanguigna e valutare il benessere sia materno che fetale. Durante queste visite, gli operatori sanitari misurano la pressione sanguigna, eseguono test delle urine per verificare i livelli di proteine ed effettuano esami del sangue per controllare la funzione renale ed epatica. I test per monitorare la salute del bambino, come il tracciato cardiotocografico (che misura i pattern della frequenza cardiaca del bambino) e le ecografie (che valutano la crescita fetale e la quantità di liquido che circonda il bambino), vengono eseguiti regolarmente.^[9][13]

Quando la pre-eclampsia raggiunge o supera le 37 settimane di gestazione, il parto viene generalmente raccomandato anche se la condizione rimane lieve. A questo punto, il bambino è considerato a termine e i rischi di continuare la gravidanza superano i benefici di aspettare più a lungo. Il travaglio può essere indotto artificialmente usando farmaci, oppure può essere eseguito un taglio cesareo a seconda delle considerazioni ostetriche standard.^[13]

I farmaci per la pressione sanguigna costituiscono una parte fondamentale del trattamento della pre-eclampsia. Quando le misurazioni della pressione raggiungono costantemente 140/90 mm Hg o più, o quando salgono al livello grave di 160/110 mm Hg o superiore, i medici prescrivono farmaci per riportare la pressione a livelli più sicuri. I farmaci antipertensivi più comunemente usati durante la gravidanza includono il labetalolo (un beta-bloccante), la nifedipina (un calcio-antagonista) e la metildopa. Tra questi, il labetalolo è specificamente autorizzato per l’uso nelle donne in gravidanza con pressione alta in molti paesi. Gli altri farmaci, sebbene non sempre specificamente approvati per l’uso in gravidanza, sono stati usati in sicurezza per molti anni e sono raccomandati dalle linee guida mediche quando appropriato.^[10][13]

Questi farmaci funzionano attraverso meccanismi diversi per abbassare la pressione sanguigna. Il labetalolo blocca certi recettori nel corpo che rispondono agli ormoni dello stress, causando il rilassamento dei vasi sanguigni e la diminuzione della pressione. La nifedipina impedisce al calcio di entrare nelle cellule muscolari delle pareti dei vasi sanguigni, il che causa anch’esso il rilassamento e l’allargamento dei vasi. La metildopa agisce nel cervello per ridurre i segnali che causano il restringimento dei vasi sanguigni. I medici scelgono quale farmaco usare in base ai fattori individuali del paziente, incluso quanto bene risponde la pressione sanguigna e se si verificano effetti collaterali.

Quando la pre-eclampsia sviluppa caratteristiche gravi, diventa necessario un trattamento più intensivo. Le caratteristiche gravi includono pressione sanguigna molto alta (160/110 mm Hg o superiore), segni di danno renale o epatico rilevati attraverso esami del sangue, bassi livelli di piastrine nel sangue (le cellule che aiutano la coagulazione), liquido nei polmoni che rende difficile respirare, o sintomi come mal di testa gravi e problemi di vista. Le donne con pre-eclampsia grave vengono generalmente ricoverate in ospedale per monitoraggio e trattamento intensivi.^[9][11]

Uno dei farmaci più importanti usati nella pre-eclampsia grave è il solfato di magnesio. Questo farmaco aiuta a prevenire le convulsioni, una complicazione pericolosa chiamata eclampsia che può verificarsi quando la pre-eclampsia diventa molto grave. Il solfato di magnesio viene somministrato attraverso una linea endovenosa (un tubicino inserito in una vena) e viene continuato durante il travaglio e per 24 ore dopo il parto. Gli studi hanno dimostrato che il solfato di magnesio riduce il rischio di eclampsia di oltre la metà. Nonostante la sua comprovata efficacia, il solfato di magnesio non viene ancora usato tanto quanto dovrebbe in alcune parti del mondo con risorse mediche limitate.^[8][13]

Durante il trattamento con solfato di magnesio, le donne possono sperimentare effetti collaterali come sensazione di calore o vampate, debolezza muscolare o sonnolenza. Gli operatori sanitari monitorano le pazienti attentamente durante il trattamento con solfato di magnesio, controllando i riflessi e osservando segni che i livelli di magnesio potrebbero diventare troppo alti. Il farmaco è generalmente sicuro quando adeguatamente monitorato, e i suoi benefici nel prevenire convulsioni potenzialmente letali superano di gran lunga il disagio temporaneo degli effetti collaterali.

Per le donne che sviluppano pre-eclampsia grave prima delle 34 settimane di gravidanza, i medici possono somministrare iniezioni di corticosteroidi per aiutare i polmoni del bambino a maturare più rapidamente. Questi farmaci, tipicamente betametasone o desametasone, vengono somministrati in due dosi a distanza di 24 ore. Migliorano significativamente gli esiti per i bambini prematuri riducendo le complicazioni legate ai polmoni non completamente sviluppati. Dopo aver somministrato i corticosteroidi, i medici possono cercare di ritardare il parto per 48 ore se le condizioni della madre rimangono stabili, permettendo ai farmaci di avere pieno effetto.^[5][13]

Il momento e il metodo del parto nella pre-eclampsia grave richiedono un’attenta considerazione. Generalmente, il parto è raccomandato dopo le 34 settimane di gravidanza quando si sviluppano caratteristiche gravi. Tuttavia, se le condizioni della madre diventano criticamente instabili—per esempio, se la pressione sanguigna non può essere controllata, la funzione renale o epatica si deteriora rapidamente, o il bambino mostra segni di grave sofferenza—il parto potrebbe essere necessario immediatamente, anche più presto nella gravidanza. La decisione comporta il bilanciamento dei rischi seri di continuare la gravidanza contro le sfide che un bambino prematuro dovrà affrontare.^[11][13]

Dopo il parto, la pre-eclampsia di solito migliora entro giorni o settimane. Tuttavia, la pressione sanguigna può rimanere elevata per un certo tempo, e le donne spesso devono continuare a prendere farmaci antipertensivi per diverse settimane dopo aver partorito. Gli operatori sanitari monitorano la pressione sanguigna regolarmente dopo il parto e aggiustano i farmaci secondo necessità. In rari casi, la pre-eclampsia può svilupparsi per la prima volta dopo il parto, una condizione chiamata pre-eclampsia post-partum. Questo si verifica tipicamente entro 48 ore dal parto ma può occasionalmente accadere fino a sei settimane dopo. Le donne dovrebbero rimanere attente ai sintomi anche dopo essere tornate a casa con i loro bambini.^[1][10]

Strategie di prevenzione: aspirina a basso dosaggio

Mentre la maggior parte dei trattamenti per la pre-eclampsia si concentra sulla gestione della condizione una volta che si sviluppa, un approccio preventivo si è dimostrato efficace per le donne ad alto rischio: assumere aspirina a basso dosaggio dall’inizio della gravidanza. Per le donne con certi fattori di rischio, gli operatori sanitari possono raccomandare di assumere tra 75 e 150 milligrammi di aspirina al giorno, iniziando tra le 12 e le 28 settimane di gravidanza (idealmente prima delle 16 settimane) e continuando fino alla nascita del bambino.^[4][6]

L’aspirina a basso dosaggio funziona influenzando sostanze nel sangue chiamate prostaglandine, che influenzano la coagulazione del sangue e la funzione dei vasi sanguigni. Modificando sottilmente il modo in cui queste sostanze lavorano, l’aspirina può aiutare a prevenire lo sviluppo placentare anomalo che si ritiene contribuisca alla pre-eclampsia. La ricerca ha dimostrato che l’aspirina a basso dosaggio può ridurre il rischio di sviluppare pre-eclampsia nelle donne ad alto rischio, anche se non elimina completamente il rischio.

Le donne che potrebbero beneficiare dell’aspirina a basso dosaggio includono quelle con una storia di pre-eclampsia in una gravidanza precedente, quelle con pressione alta cronica o malattia renale, quelle con diabete, donne che portano gemelli o trigemini, e quelle con certe condizioni autoimmuni. Gli operatori sanitari valutano i fattori di rischio individuali di ogni donna durante l’inizio della gravidanza e raccomandano l’aspirina quando appropriato. È importante che le donne assumano l’aspirina a basso dosaggio esattamente come prescritto—né più spesso né in dosi più alte di quelle raccomandate—poiché assumere troppa aspirina può causare problemi.^[6]

Trattamenti emergenti nella ricerca clinica

Sebbene esistano trattamenti standard efficaci per gestire la pre-eclampsia, i ricercatori continuano a studiare nuovi approcci che potrebbero prevedere, prevenire o trattare meglio questa condizione. Studi clinici in tutto il mondo stanno testando terapie innovative basate sulla crescente comprensione dei meccanismi biologici alla base della pre-eclampsia.

Gran parte della ricerca sui nuovi trattamenti deriva dalle attuali teorie su cosa causa la pre-eclampsia. Gli scienziati credono che la condizione inizi con uno sviluppo anomalo della placenta all’inizio della gravidanza. Nelle gravidanze sane, i vasi sanguigni nella placenta subiscono cambiamenti drammatici che permettono loro di portare grandi volumi di sangue al bambino in crescita. Nella pre-eclampsia, questo processo va male—i vasi sanguigni non si sviluppano correttamente, portando a un flusso sanguigno ridotto. La placenta in difficoltà rilascia sostanze nel flusso sanguigno della madre che influenzano i vasi sanguigni in tutto il suo corpo, causando pressione alta e danni agli organi.^[3][14]

Un’area promettente di ricerca si concentra su sostanze chiamate fattori angiogenici—proteine che regolano la crescita e la funzione dei vasi sanguigni. Nella pre-eclampsia, l’equilibrio di questi fattori viene disturbato. Specificamente, i livelli di fattori benefici che promuovono una funzione sana dei vasi sanguigni diminuiscono, mentre i livelli di fattori dannosi che compromettono la funzione dei vasi sanguigni aumentano. Gli scienziati stanno studiando se trattamenti che ripristinano il normale equilibrio dei fattori angiogenici potrebbero prevenire o trattare la pre-eclampsia. Alcuni approcci sperimentali studiati negli studi clinici includono la somministrazione di versioni sintetiche di fattori angiogenici benefici o l’uso di farmaci per bloccare quelli dannosi.

I ricercatori hanno anche studiato se certe vitamine e integratori potrebbero aiutare a prevenire la pre-eclampsia. Gli studi hanno esaminato vitamine antiossidanti come la vitamina C e la vitamina E, basandosi sulla teoria che lo stress ossidativo (un tipo di danno cellulare) possa contribuire alla pre-eclampsia. Tuttavia, ampi studi clinici che testano questi integratori generalmente non hanno mostrato benefici significativi, e le attuali linee guida mediche non raccomandano l’uso di routine di integratori vitaminici oltre alle vitamine prenatali standard per prevenire la pre-eclampsia.

Un’altra direzione di ricerca coinvolge l’identificazione delle donne ad alto rischio di sviluppare pre-eclampsia attraverso sofisticati test dei biomarcatori. Nel 2023, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato un esame del sangue che misura certe proteine per aiutare a prevedere quali donne sono a maggior rischio di sviluppare pre-eclampsia entro le prossime due settimane. Tali test potrebbero aiutare i medici a identificare le donne che necessitano di un monitoraggio particolarmente attento o di un trattamento preventivo più aggressivo. Test aggiuntivi dei biomarcatori sono in fase di studio negli studi clinici, inclusi test che esaminano fattori genetici, marcatori del sistema immunitario e varie proteine rilasciate dalla placenta.^[20]

Alcune ricerche hanno esplorato se farmaci che influenzano il sistema immunitario potrebbero aiutare a prevenire o trattare la pre-eclampsia. Questo approccio deriva da evidenze che la disfunzione del sistema immunitario possa avere un ruolo nello sviluppo placentare anomalo. Tuttavia, queste terapie rimangono sperimentali e sono in fase di test in studi clinici di fase precoce per determinare se sono sicure e potenzialmente efficaci.

I ricercatori stanno anche studiando se certi interventi dietetici potrebbero aiutare a prevenire la pre-eclampsia. Alcuni studi hanno esaminato l’integrazione di calcio, specialmente in popolazioni dove l’assunzione dietetica di calcio è tipicamente bassa. Le evidenze suggeriscono che l’integrazione di calcio può ridurre il rischio di pre-eclampsia nelle donne che hanno un’assunzione inadeguata di calcio, anche se il beneficio appare meno chiaro nelle popolazioni ben nutrite.

Gli studi clinici che studiano nuovi trattamenti per la pre-eclampsia avvengono in più fasi. Gli studi di Fase I testano se un nuovo trattamento è sicuro, tipicamente coinvolgendo piccoli numeri di partecipanti. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento mostra segni di essere efficace e continuano a monitorare la sicurezza, di solito con gruppi più grandi di partecipanti. Gli studi di Fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con il trattamento standard in grandi numeri di pazienti per determinare definitivamente se il nuovo approccio è migliore, equivalente o inferiore alle opzioni esistenti. Gli studi per i trattamenti della pre-eclampsia si svolgono in molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, le nazioni europee e sempre più spesso in altre regioni del mondo.

Le donne interessate a partecipare a studi clinici per la prevenzione o il trattamento della pre-eclampsia dovrebbero discutere questa opzione con i loro operatori sanitari. La partecipazione agli studi contribuisce informazioni preziose alla scienza medica mentre potenzialmente fornisce accesso a terapie promettenti. Tuttavia, i trattamenti sperimentali comportano sempre incertezza, e la partecipazione dovrebbe essere una decisione attentamente considerata presa con informazioni complete sui potenziali benefici e rischi.

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antipertensivi
  • Labetalolo (un beta-bloccante) specificamente autorizzato per l’uso in gravidanza in molti paesi
  • Nifedipina (un calcio-antagonista) usata per rilassare le pareti dei vasi sanguigni
  • Metildopa, che agisce attraverso il cervello per ridurre la pressione sanguigna
  • Prescritti quando la pressione sanguigna raggiunge 140/90 mm Hg o superiore
  • Possono essere continuati per diverse settimane dopo il parto fino alla normalizzazione della pressione
• Solfato di magnesio per la prevenzione delle convulsioni
  • Somministrato per via endovenosa per prevenire l’eclampsia (convulsioni) nella pre-eclampsia grave
  • Riduce il rischio di eclampsia di oltre la metà
  • Somministrato durante il travaglio e per 24 ore dopo il parto
  • Richiede monitoraggio attento per effetti collaterali e livelli di magnesio
• Iniezioni di corticosteroidi
  • Betametasone o desametasone somministrati prima delle 34 settimane di gravidanza
  • Aiutano a far maturare i polmoni del bambino in caso di parto precoce
  • Somministrati come due dosi a distanza di 24 ore
  • Migliorano significativamente gli esiti per i bambini prematuri
• Monitoraggio attento
  • Misurazioni frequenti della pressione sanguigna alle visite prenatali
  • Esami regolari delle urine per controllare i livelli di proteine
  • Esami del sangue per monitorare la funzione renale ed epatica e la conta piastrinica
  • Ecografie per valutare la crescita fetale e i livelli di liquido amniotico
  • Tracciati cardiotocografici e altri monitoraggi fetali per controllare il benessere del bambino
  • Possono richiedere visite quotidiane o ricovero ospedaliero per casi gravi
• Parto tempestivo
  • Raccomandato tra le 37 e le 38 settimane per pre-eclampsia senza caratteristiche gravi
  • Può essere necessario dopo le 34 settimane quando si sviluppano caratteristiche gravi
  • Può richiedere parto immediato a qualsiasi età gestazionale se la vita della madre è in pericolo
  • Può comportare induzione del travaglio o taglio cesareo a seconda delle circostanze
  • L’unica cura definitiva per la pre-eclampsia
• Aspirina a basso dosaggio per la prevenzione
  • Da 75 a 150 milligrammi al giorno per le donne ad alto rischio
  • Iniziata tra le 12 e le 28 settimane di gravidanza, idealmente prima delle 16 settimane
  • Continuata fino al parto
  • Riduce il rischio di sviluppare pre-eclampsia nelle donne ad alto rischio
  • Raccomandata per donne con precedente pre-eclampsia, pressione alta cronica, malattia renale, diabete, gravidanze multiple o certe condizioni autoimmuni

Implicazioni per la salute a lungo termine

L’impatto della pre-eclampsia si estende ben oltre la gravidanza e il parto. Le donne che hanno sperimentato pre-eclampsia affrontano rischi significativamente aumentati per malattie cardiovascolari più avanti nella vita. Questo include tassi più alti di pressione alta cronica, ictus, insufficienza cardiaca, infarto e malattia vascolare periferica (arterie bloccate nelle gambe). La ricerca mostra che le donne che hanno avuto pre-eclampsia hanno almeno il doppio delle probabilità rispetto alle donne con gravidanze normali di sviluppare malattie cardiache in futuro.^[20][21]

Gli esperti medici ora vedono la pre-eclampsia come un importante segnale di avvertimento—a volte chiamato “test da sforzo fallito” per il sistema cardiovascolare. Gli stessi fattori che hanno portato alla pre-eclampsia durante la gravidanza, come la disfunzione dei vasi sanguigni e l’infiammazione, possono continuare a influenzare la salute di una donna molto tempo dopo che la gravidanza finisce. Inoltre, le donne che sviluppano pre-eclampsia possono avere fattori di rischio sottostanti per malattie cardiache che erano presenti prima della gravidanza ma sono diventati evidenti solo quando la gravidanza ha posto richieste extra sul sistema cardiovascolare.

A causa di questi rischi a lungo termine, le organizzazioni mediche ora raccomandano che le donne con una storia di pre-eclampsia ricevano screening e consulenza sui rischi cardiovascolari. Questo dovrebbe includere controlli regolari della pressione sanguigna, test del colesterolo e della glicemia, mantenimento di un peso sano, esercizio fisico regolare e non fumare. Molti esperti raccomandano che questa valutazione del rischio cardiovascolare inizi entro un anno dal parto, piuttosto che aspettare fino a più tardi nella vita quando lo screening tipicamente inizia per le donne senza complicazioni della gravidanza. L’identificazione precoce e la gestione dei fattori di rischio cardiovascolare possono aiutare a prevenire o ritardare lo sviluppo di gravi malattie cardiache e vascolari.^[20]

Le donne che hanno avuto pre-eclampsia dovrebbero assicurarsi che tutti i loro operatori sanitari, inclusi medici di base e cardiologi, siano a conoscenza di questa storia. Queste informazioni aiutano i medici a valutare meglio i rischi per la salute generale e a fare raccomandazioni appropriate per lo screening, le modifiche dello stile di vita e possibilmente i farmaci preventivi. Vedere la pre-eclampsia non solo come una complicazione della gravidanza ma come un marcatore per la salute cardiovascolare per tutta la vita permette alle donne e ai loro medici di prendere misure proattive per proteggere la salute per i decenni a venire.