La pre-eclampsia è una condizione grave che può svilupparsi durante la gravidanza, portando nuova ipertensione arteriosa e segni di danno agli organi dopo la 20ª settimana di gestazione. Sebbene molte donne con questa condizione riescano a partorire bambini sani, comprendere i segnali di allarme e ricevere cure adeguate può salvare la vita sia della madre che del bambino.

Quanto è Comune la Pre-eclampsia?

La pre-eclampsia colpisce tra il 2% e l’8% di tutte le gravidanze nel mondo, rendendola una delle complicazioni più comuni che possono manifestarsi durante la gravidanza. Negli Stati Uniti in particolare, complica circa il 5%-8% di tutte le nascite ed è responsabile di circa il 15% dei parti prematuri—quelli che avvengono prima delle 37 settimane di gravidanza^[3][6].

L’impatto globale della pre-eclampsia è sostanziale. Ogni anno, questa condizione contribuisce a circa 46.000 morti materne e circa 500.000 morti fetali o neonatali in tutto il mondo. Nelle diverse regioni, il peso varia considerevolmente. La pre-eclampsia e la sua forma grave, l’eclampsia (che comporta convulsioni), rappresentano circa il 10% delle morti materne in Asia e Africa, ma questa percentuale sale al 25% in America Latina^[8].

Nonostante questi numeri preoccupanti, le prospettive per le donne con pre-eclampsia nei paesi con buone risorse sono migliorate significativamente con cure prenatali adeguate. Con un monitoraggio appropriato e un intervento tempestivo, la maggior parte delle donne in gravidanza che sviluppano pre-eclampsia e i loro bambini sopravvivono senza complicazioni gravi. Tuttavia, la condizione rimane una delle principali cause di malattia sia per le madri che per i neonati, anche quando è disponibile la migliore assistenza medica^[2].

Quali Sono le Cause della Pre-eclampsia?

La causa esatta della pre-eclampsia rimane sconosciuta, il che rende difficile per i medici prevedere esattamente chi svilupperà la condizione. Tuttavia, la ricerca ha fornito importanti indizi su cosa potrebbe accadere nel corpo quando si verifica la pre-eclampsia^[1].

Gli esperti ritengono che la pre-eclampsia inizi con problemi nella placenta—l’organo che collega l’apporto di sangue del bambino a quello della madre. Durante la gravidanza precoce, specificamente nel primo trimestre, la placenta normalmente si ancora profondamente nella parete dell’utero. Nelle donne che in seguito sviluppano pre-eclampsia, questo processo non avviene come dovrebbe. La placenta non si impianta così profondamente come previsto e i vasi sanguigni che si sviluppano tra la parete uterina e la placenta sono anormali^[4].

Queste anomalie precoci nel modo in cui si forma la placenta portano a problemi nel flusso sanguigno. La placenta e il bambino in via di sviluppo non ricevono un apporto ottimale di ossigeno e sostanze nutritive. Man mano che la gravidanza progredisce, questi problemi placentari innescano cambiamenti in tutto il corpo della madre. Le arterie—i vasi sanguigni che portano il sangue dal cuore ad altre parti del corpo—iniziano a restringersi e diventare più strette, il che causa un aumento della pressione arteriosa. Questi vasi sanguigni possono anche diventare “permeabili”, permettendo a proteine e liquidi di fuoriuscire attraverso le loro pareti. Questa fuoriuscita fa sì che i tessuti si gonfino, una condizione chiamata edema^[24].

Ciò che causa specificamente questi problemi placentari in primo luogo è ancora oggetto di studio. I ricercatori ritengono che possa essere influenzato da diversi fattori, inclusi i geni della madre, i geni del padre (trasmessi al bambino e alla sua placenta), il sistema immunitario della madre e qualsiasi condizione medica preesistente che la madre possa avere, come diabete o ipertensione arteriosa^[14].

Chi è a Rischio di Pre-eclampsia?

Sebbene qualsiasi donna incinta possa sviluppare pre-eclampsia, certi fattori aumentano la probabilità di sviluppare questa condizione. Gli operatori sanitari classificano questi fattori di rischio in categorie ad alto rischio o rischio moderato^[6].

I fattori ad alto rischio includono avere una storia di ipertensione arteriosa, malattie renali o diabete prima di rimanere incinta. Le donne che aspettano gemelli, trigemini o più bambini sono anche a rischio più elevato, probabilmente perché queste gravidanze comportano più tessuto placentare. Anche le condizioni autoimmuni come il lupus (una condizione in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del proprio corpo) o la sindrome da antifosfolipidi (un disturbo che colpisce la coagulazione del sangue) collocano le donne nella categoria ad alto rischio^[3].

Anche la storia personale e familiare conta in modo significativo. Le donne che hanno sperimentato pre-eclampsia in una gravidanza precedente hanno maggiori probabilità di svilupparla di nuovo. Avere una madre, sorella o figlia che ha avuto pre-eclampsia aumenta anche il rischio. Interessante è che se il partner maschile di una donna ha avuto una precedente partner che ha sviluppato pre-eclampsia, questo aumenta anche il rischio, suggerendo che il contributo genetico del padre gioca un ruolo^[4].

I fattori di rischio moderato includono essere incinta per la prima volta, avere 40 anni o più, o avere meno di 18 anni. Le donne che sono passate più di 10 anni dall’ultima gravidanza, quelle con obesità (avere un indice di massa corporea di 35 o superiore) e quelle con una storia familiare della condizione affrontano un rischio moderatamente aumentato. Le donne afroamericane e ispaniche hanno anche tassi più elevati di pre-eclampsia rispetto ad altri gruppi. Avere gravidanze attraverso la fecondazione in vitro (FIV), specialmente dopo il trasferimento di embrioni congelati, aumenta anche il rischio^[4][5].

Le donne che hanno due o più di questi fattori di rischio insieme affrontano possibilità ancora più elevate di sviluppare pre-eclampsia. Per quelle identificate come ad alto rischio, i medici possono raccomandare di assumere una dose bassa di aspirina (tra 75 e 150 mg al giorno) a partire dalla 12ª settimana di gravidanza fino al parto per aiutare a ridurre il rischio di sviluppare pre-eclampsia^[4][6].

Quali Sono i Sintomi della Pre-eclampsia?

Molte donne con pre-eclampsia non notano alcun sintomo, motivo per cui i controlli prenatali regolari sono così importanti. La condizione viene spesso rilevata per la prima volta quando un operatore sanitario misura la pressione arteriosa e testa le urine durante un appuntamento di routine^[1].

Le caratteristiche distintive della pre-eclampsia sono l’ipertensione arteriosa (valori di 140/90 mm Hg o superiori in due occasioni separate da almeno quattro ore) e prove di danno agli organi, più comunemente indicato da proteine nelle urine. Tuttavia, la pre-eclampsia può anche essere diagnosticata quando l’ipertensione arteriosa si verifica insieme ad altri segni di problemi agli organi, anche senza proteine nelle urine^[2].

Quando i sintomi si verificano, possono includere forti mal di testa che non passano nemmeno dopo aver assunto antidolorifici. Anche i cambiamenti della vista sono comuni—questi potrebbero includere visione offuscata, vedere luci lampeggianti o macchie, o aumentata sensibilità alla luce. Alcune donne sperimentano dolore nella parte superiore destra dell’addome, appena sotto le costole. Questo dolore può talvolta essere confuso con bruciore di stomaco o problemi alla cistifellea^[1][4].

Altri sintomi includono gonfiore improvviso del viso, delle mani o dei piedi. Mentre un po’ di gonfiore è normale durante la gravidanza, specialmente alle caviglie e ai piedi, un gonfiore improvviso o grave—in particolare del viso e delle mani—dovrebbe essere segnalato immediatamente a un operatore sanitario. Anche la mancanza di respiro, nausea e vomito (specialmente dopo il primo trimestre) e un aumento di peso improvviso sono segnali di allarme^[4].

La pre-eclampsia grave comporta sintomi ancora più seri. Una pressione arteriosa molto alta (160/110 mm Hg o superiore) è considerata un’emergenza ipertensiva. I segni di malattia grave includono anche una diminuzione della funzione renale o epatica (rilevata attraverso esami del sangue), bassi livelli di piastrine nel sangue (che influenzano la coagulazione del sangue), liquido nei polmoni che rende difficile respirare e la produzione di pochissima o nessuna urina^[3].

È importante notare che la pre-eclampsia può svilupparsi anche dopo il parto, una condizione chiamata pre-eclampsia postpartum. Questo si verifica tipicamente entro 48 ore dopo il parto, anche se raramente può accadere fino a sei settimane dopo il parto. Le donne dovrebbero rimanere vigili ai sintomi anche dopo la nascita del loro bambino^[1][5].

Come Si Può Prevenire la Pre-eclampsia?

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la pre-eclampsia, certe misure possono ridurre significativamente il rischio per le donne che hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione. La misura preventiva più efficace attualmente disponibile è l’aspirina a basso dosaggio^[6].

Per le donne identificate come ad alto rischio di pre-eclampsia, gli operatori sanitari possono raccomandare di assumere una dose giornaliera di aspirina a basso dosaggio (tipicamente tra 75 e 150 mg). Questa dovrebbe idealmente essere iniziata prima della 16ª settimana di gravidanza, anche se può essere avviata in qualsiasi momento tra le 12 e le 28 settimane di gestazione. L’aspirina viene continuata quotidianamente fino alla nascita del bambino. È fondamentale che le donne assumano l’aspirina esattamente come raccomandato dal loro medico—non di più e non più spesso di quanto prescritto. Questo semplice intervento ha dimostrato di ridurre il rischio di sviluppare pre-eclampsia nelle donne ad alto rischio^[6].

Oltre all’aspirina, partecipare a tutti gli appuntamenti prenatali programmati è essenziale per la diagnosi precoce. Durante queste visite, gli operatori sanitari controllano la pressione arteriosa e testano le urine per le proteine—i due indicatori chiave che possono rilevare la pre-eclampsia nelle sue fasi iniziali prima che si sviluppino i sintomi. Il rilevamento precoce consente un monitoraggio più attento e un intervento tempestivo, che può prevenire la progressione della condizione verso forme più gravi^[4].

Gestire le condizioni di salute preesistenti prima e durante la gravidanza è anche importante. Le donne con ipertensione cronica, diabete o malattie renali dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per controllare queste condizioni, poiché aumentano il rischio di sviluppare pre-eclampsia. Mantenere un peso sano prima della gravidanza può anche aiutare, poiché l’obesità è un fattore di rischio noto^[5].

Le donne che hanno avuto pre-eclampsia in una gravidanza precedente dovrebbero informare il loro operatore sanitario all’inizio di qualsiasi gravidanza successiva. Questa informazione consente un monitoraggio più precoce e l’attuazione di misure preventive^[4].

Come la Pre-eclampsia Colpisce il Corpo

La pre-eclampsia causa cambiamenti diffusi in tutto il corpo, colpendo molteplici sistemi di organi. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare sia i sintomi che le donne sperimentano sia le potenziali complicazioni che possono sorgere^[1].

Il sistema cardiovascolare è significativamente colpito. I vasi sanguigni in tutto il corpo si restringono e si contraggono, il che aumenta la resistenza al flusso sanguigno e causa un aumento della pressione arteriosa. Il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue attraverso questi vasi ristretti, mettendo sotto stress questo organo vitale. I vasi sanguigni diventano anche più permeabili, il che significa che le loro pareti permettono a liquidi e proteine di fuoriuscire nei tessuti circostanti. Questo è ciò che causa il gonfiore che molte donne con pre-eclampsia sperimentano^[3].

I reni sono particolarmente vulnerabili nella pre-eclampsia. Normalmente, i reni filtrano i prodotti di scarto dal sangue mantenendo sostanze importanti come le proteine all’interno dei vasi sanguigni. Nella pre-eclampsia, il danno ai piccoli vasi sanguigni nei reni permette alle proteine di fuoriuscire nelle urine, una condizione chiamata proteinuria. Nei casi gravi, la funzione renale può diminuire significativamente e i reni possono produrre pochissima urina. Gli esami del sangue possono rivelare livelli elevati di certi prodotti di scarto che i reni dovrebbero filtrare^[5].

Anche il fegato può essere colpito. I cambiamenti nel flusso sanguigno e il danno ai vasi sanguigni possono compromettere la funzione epatica, che si manifesta come enzimi epatici elevati negli esami del sangue. Alcune donne sperimentano dolore nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato. Nei casi gravi, le complicazioni possono influenzare la capacità del fegato di svolgere le sue molte funzioni essenziali^[1].

La pre-eclampsia influisce sulla capacità del sangue di coagulare correttamente. La condizione può causare un calo dei livelli di piastrine—le piastrine sono piccole cellule del sangue che aiutano a formare coaguli per fermare il sanguinamento. Quando i conteggi delle piastrine diventano troppo bassi (una condizione chiamata trombocitopenia), c’è un aumento del rischio di sanguinamento eccessivo^[1].

Anche il sistema nervoso può essere compromesso. I mal di testa che alcune donne sperimentano probabilmente derivano da cambiamenti nel flusso sanguigno al cervello e dall’aumento della pressione all’interno del cranio. I problemi di vista si verificano quando i vasi sanguigni negli occhi e le parti del cervello che elaborano la vista sono colpiti. Nei casi più gravi, questi cambiamenti possono portare a convulsioni, una complicazione nota come eclampsia, o persino ictus^[3].

Forse la cosa più preoccupante è come la pre-eclampsia colpisce il flusso sanguigno alla placenta e al bambino. Lo sviluppo anormale dei vasi sanguigni nella placenta significa che il bambino potrebbe non ricevere ossigeno e sostanze nutritive adeguati. Questo può risultare in una crescita fetale più lenta, una condizione chiamata restrizione della crescita fetale. Può verificarsi anche una diminuzione dei livelli di liquido amniotico che circonda il bambino. Nei casi gravi, la placenta può staccarsi prematuramente dalla parete uterina, una complicazione pericolosa chiamata distacco placentare^[3].

In alcuni casi, il liquido può accumularsi nei polmoni, una condizione chiamata edema polmonare. Questo rende la respirazione difficile ed è un segno di malattia grave che richiede un trattamento immediato^[3].