Una perforazione della membrana timpanica è una lacerazione o un foro nel sottile tessuto che separa l’orecchio esterno dall’orecchio medio. Questa condizione può verificarsi improvvisamente a causa di un’infezione o di un trauma, causando spesso dolore all’orecchio, cambiamenti nell’udito o fuoriuscita di liquido. Sebbene molte perforazioni guariscano naturalmente nel tempo, alcune richiedono attenzione medica per prevenire complicazioni e ripristinare l’udito.

Cos’è una perforazione della membrana timpanica?

Una perforazione della membrana timpanica, chiamata anche timpano rotto o perforato, è un foro o una lacerazione nella delicata membrana che si trova tra il condotto uditivo e l’orecchio medio. Questo sottile tessuto, grande circa quanto un’unghia, svolge un ruolo essenziale nell’udito vibrando quando le onde sonore lo colpiscono e trasmettendo queste vibrazioni alle minuscole ossa dell’orecchio medio, che poi inviano segnali all’orecchio interno dove il suono viene elaborato dal cervello.^[1]

La membrana timpanica (il termine medico per indicare il timpano) è costituita da tessuto connettivo cartilagineo con pelle sulla superficie esterna e un rivestimento mucoso sulla superficie interna. Quando questa membrana si lacera o sviluppa un foro, si crea una connessione diretta tra il mondo esterno e lo spazio normalmente protetto dell’orecchio medio. Le dimensioni del foro possono variare notevolmente, da una piccola puntura a un’apertura ampia che coinvolge la maggior parte del timpano.^[2]

Quando il timpano è perforato, potrebbe non vibrare correttamente in risposta alle onde sonore, il che può portare a difficoltà uditive. La gravità della perdita dell’udito dipende tipicamente da quanto è grande il foro e da dove si trova sulla membrana. Oltre ad influenzare l’udito, una perforazione rimuove anche la barriera protettiva che normalmente impedisce all’acqua, ai batteri e ai detriti di entrare nell’orecchio medio, rendendo più probabili le infezioni.^[1]

Epidemiologia

Le perforazioni della membrana timpanica possono verificarsi a qualsiasi età, ma sono particolarmente comuni nei bambini. Ciò è dovuto principalmente al fatto che le infezioni dell’orecchio, una delle principali cause di perforazione, si verificano più frequentemente nelle fasce d’età più giovani. Man mano che i bambini diventano adulti, il modello cambia e il trauma diventa una causa più comune di rottura del timpano rispetto all’infezione.^[1]

Gli uomini hanno maggiori probabilità di sperimentare una perforazione della membrana timpanica rispetto alle donne. Questa differenza può essere correlata a tassi più elevati di determinati tipi di trauma ed esposizioni professionali che possono danneggiare il timpano. La condizione colpisce persone di tutte le regioni geografiche e di tutti i background etnici, sebbene le cause specifiche possano variare a seconda dei fattori ambientali e dell’accesso alle cure mediche.^[1]

In molte parti del mondo, le infezioni dell’orecchio rimangono un onere sanitario significativo, in particolare nelle aree in cui l’accesso agli antibiotici e alle cure mediche è limitato. Quando le infezioni dell’orecchio non vengono trattate o si ripresentano frequentemente, il rischio di sviluppare una perforazione aumenta sostanzialmente. Questo rende la perforazione della membrana timpanica sia un indicatore di malattia acuta sia, in alcuni casi, un segno di accesso inadeguato all’assistenza preventiva.^[2]

Cause

La causa più comune di un timpano perforato è un’infezione dell’orecchio medio, nota come otite media acuta. Quando si verifica un’infezione nell’orecchio medio, liquido e pus possono accumularsi dietro il timpano, creando una pressione intensa. Se questa pressione diventa troppo grande, il timpano può lacerarsi o rompersi, consentendo al liquido di fuoriuscire attraverso il condotto uditivo. Il rischio di perforazione spontanea aumenta quando qualcuno ha infezioni ricorrenti dell’orecchio o quando l’infezione è causata da determinati batteri, in particolare l’Hemophilus influenzae non tipizzabile.^[1]

Il trauma è un’altra importante causa di perforazione del timpano. Questo può accadere in diversi modi. Un trauma diretto all’orecchio, come uno schiaffo forte sul lato della testa o un colpo violento, può lacerare la membrana. Allo stesso modo, l’inserimento di oggetti nel condotto uditivo—compresi cotton fioc, forcine, matite o altri piccoli oggetti—può perforare accidentalmente il timpano se vanno troppo in profondità nel condotto o se qualcuno urta la persona mentre sta pulendo l’orecchio.^[2]

Il barotrauma, ovvero la lesione causata da cambiamenti di pressione, rappresenta un’altra importante causa di perforazione. Questo può verificarsi durante i viaggi in aereo, specialmente durante il decollo e l’atterraggio quando la pressione della cabina cambia rapidamente. I subacquei sono anche a rischio quando scendono o risalgono troppo velocemente senza equalizzare correttamente la pressione nelle orecchie. Anche i gravi cambiamenti di pressione atmosferica causati da esplosioni o lesioni da scoppio possono causare la rottura del timpano.^[1]

L’esposizione a suoni estremamente forti può anche danneggiare il timpano. Essere vicini a un’esplosione, a colpi d’arma da fuoco senza protezione acustica o ad altre fonti di rumore intenso può generare una pressione sufficiente a lacerare la membrana. In rari casi, sono state segnalate perforazioni anche in seguito a fulmini, sebbene questa sia una causa non comune.^[1]

Anche le procedure mediche possono talvolta portare alla perforazione. Questa è chiamata perforazione iatrogena, il che significa che deriva da un trattamento medico. Ad esempio, quando i medici rimuovono il cerume o corpi estranei dal condotto uditivo, c’è un piccolo rischio di danneggiare accidentalmente il timpano. Inoltre, quando nei bambini vengono inseriti tubi di equalizzazione della pressione (chiamati anche drenaggi transtimpanici) per trattare infezioni ricorrenti, può rimanere un piccolo foro nel timpano dopo che i tubi cadono o vengono rimossi.^[1]

Fattori di rischio

Determinati gruppi di persone e comportamenti specifici aumentano la probabilità di sviluppare una perforazione della membrana timpanica. I bambini con infezioni ricorrenti dell’orecchio sono particolarmente a rischio perché episodi ripetuti di otite media acuta possono indebolire il timpano nel tempo e aumentare le possibilità che la pressione causata dall’infezione lo faccia rompere. I bambini a cui sono stati posizionati tubi auricolari sono anche a rischio di rimanere con una perforazione se il foro non si chiude dopo che il tubo è stato rimosso.^[1]

Le persone che praticano attività che comportano rapidi cambiamenti di pressione affrontano un rischio elevato. Ciò include i viaggiatori aerei frequenti, in particolare coloro che volano mentre sono congestionati o soffrono di raffreddore, poiché i normali meccanismi di equalizzazione della pressione potrebbero non funzionare correttamente. I subacquei devono prestare particolare attenzione a equalizzare correttamente la pressione durante le immersioni, poiché il mancato rispetto di ciò può portare a barotrauma e perforazione.^[2]

Gli individui che lavorano in ambienti rumorosi o nei loro pressi senza un’adeguata protezione acustica sono a rischio. Ciò include il personale militare, gli operai edili, i musicisti che si esibiscono ad alto volume e chiunque sia esposto a rumori forti improvvisi come esplosioni o colpi d’arma da fuoco. Anche le attività ricreative come la caccia possono rappresentare un rischio se non viene utilizzata un’adeguata protezione per l’orecchio.^[1]

Le cattive pratiche di igiene dell’orecchio, in particolare l’abitudine di inserire oggetti estranei nel condotto uditivo per la pulizia, aumentano significativamente il rischio di perforazione accidentale. Le persone che usano cotton fioc, mollette, stuzzicadenti o oggetti simili per pulire le orecchie o alleviare il prurito si mettono a rischio di lesioni. Questo rischio è ancora più elevato nei bambini, che possono farsi male accidentalmente mentre giocano con piccoli oggetti.^[2]

La disfunzione cronica della tuba di Eustachio può anche essere un fattore di rischio. La tuba di Eustachio collega l’orecchio medio alla parte posteriore della gola e aiuta a mantenere una pressione uguale su entrambi i lati del timpano. Quando questo tubo non funziona correttamente, può accumularsi una pressione negativa nell’orecchio medio, indebolendo potenzialmente il timpano o rendendolo più suscettibile a infezioni e conseguente perforazione.^[1]

Sintomi

I sintomi di una perforazione della membrana timpanica compaiono spesso all’improvviso e possono variare a seconda di ciò che ha causato la lacerazione e di quanto è grande. Uno dei sintomi iniziali più comuni è un dolore improvviso e acuto all’orecchio. È interessante notare che molte persone riferiscono che questo dolore in realtà migliora o scompare rapidamente dopo che si è verificata la perforazione, in particolare quando la perforazione è causata da un’infezione. Ciò accade perché la rottura allevia la pressione che si stava accumulando dietro il timpano.^[1]

L’otorrea, ovvero il drenaggio dall’orecchio, è un altro sintomo tipico. Il liquido che fuoriesce può apparire chiaro o può presentarsi come muco, pus o addirittura contenere sangue. Lo scarico può essere piuttosto evidente e può avere un odore sgradevole, soprattutto se è correlato a un’infezione. Alcune persone trovano il drenaggio fastidioso perché può lasciare l’orecchio esterno e la pelle circostante bagnati e irritati.^[1]

La perdita dell’udito è un disturbo frequente dopo la perforazione del timpano. I suoni possono sembrare ovattati o più silenziosi del normale e le persone spesso descrivono la sensazione di essere sott’acqua o di avere un orecchio tappato. Il grado di perdita dell’udito di solito è correlato alle dimensioni della perforazione: fori più grandi causano in genere problemi di udito più significativi. Tuttavia, anche piccole perforazioni possono influenzare l’udito, in particolare se la posizione della lacerazione interferisce con la capacità del timpano di vibrare correttamente.^[2]

L’acufene, ovvero sentire suoni che in realtà non ci sono, è un altro sintomo comune. Questo può assumere la forma di ronzii, fruscii, ronzii o clic nell’orecchio colpito. L’acufene può essere costante o intermittente e può essere particolarmente fastidioso quando si cerca di dormire o di concentrarsi in ambienti silenziosi.^[2]

Alcune persone avvertono sensazioni di rotazione o capogiro, note dal punto di vista medico come vertigini. Questo accade perché gli organi dell’equilibrio dell’orecchio interno possono essere colpiti quando c’è una perforazione, in particolare se la lesione ha coinvolto anche un trauma ad altre strutture dell’orecchio. Le vertigini possono essere accompagnate da nausea o vomito, il che può essere piuttosto angosciante.^[1]

Molte persone riferiscono anche una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio, anche dopo che il dolore iniziale si è risolto. Questa sensazione può essere scomoda e può rendere difficile concentrarsi sulle attività quotidiane. Alcuni individui diventano molto consapevoli della propria voce che suona insolitamente forte o diversa, un fenomeno chiamato autofonia, che si verifica perché la trasmissione del suono attraverso l’orecchio è cambiata.^[2]

Prevenzione

Prevenire la perforazione della membrana timpanica implica in gran parte proteggere le orecchie da lesioni e infezioni. Uno dei passaggi più importanti è evitare di inserire oggetti nel condotto uditivo. Nonostante la tentazione di usare cotton fioc o altri oggetti per pulire o grattare l’interno delle orecchie, il condotto uditivo in realtà si pulisce da solo. Il cerume si sposta naturalmente verso l’esterno da solo e interferire con questo processo può spingere il cerume più in profondità o causare lesioni al timpano.^[2]

Trattare tempestivamente le infezioni dell’orecchio è fondamentale per la prevenzione. Se tu o tuo figlio sviluppate sintomi di un’infezione dell’orecchio medio—come dolore all’orecchio, febbre, difficoltà a sentire o sensazione di pienezza nell’orecchio—cerca assistenza medica anziché aspettare di vedere se migliora da solo. Il trattamento precoce con antibiotici quando appropriato può prevenire l’accumulo di pressione e liquido che altrimenti potrebbe portare alla perforazione.^[2]

Per le persone che viaggiano frequentemente in aereo o praticano immersioni subacquee, imparare le tecniche adeguate di equalizzazione della pressione è essenziale. Durante i voli, masticare gomme, sbadigliare frequentemente o utilizzare tappi per le orecchie speciali progettati per i viaggi aerei può aiutare a mantenere una pressione uguale su entrambi i lati del timpano. È anche saggio evitare di volare o immergersi quando si ha un raffreddore o un’infezione sinusale, poiché la congestione può interferire con la normale equalizzazione della pressione.^[2]

Proteggere le orecchie dai rumori forti è un’altra importante misura preventiva. Se lavori in ambienti rumorosi o pratichi attività che coinvolgono colpi d’arma da fuoco, esplosioni o altri suoni intensi, indossa sempre un’adeguata protezione acustica come tappi per le orecchie o cuffie. Anche l’esposizione ricreativa a musica molto forte dovrebbe essere limitata o gestita con protezione acustica.^[1]

Per i bambini, assicurarsi che ricevano le vaccinazioni raccomandate può aiutare a prevenire le infezioni dell’orecchio. Le immunizzazioni contro batteri come l’Hemophilus influenzae e lo Streptococcus pneumoniae, che sono cause comuni di infezioni dell’orecchio medio, possono ridurre la frequenza delle infezioni e quindi il rischio di perforazione. Inoltre, ridurre al minimo l’esposizione al fumo di tabacco e agli allergeni può aiutare a ridurre la probabilità di infezioni respiratorie che possono portare a problemi alle orecchie.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo quando si perfora una membrana timpanica aiuta a spiegare sia i sintomi che le persone sperimentano sia come possono svilupparsi le complicazioni. La membrana timpanica normalmente svolge due funzioni critiche: funge da barriera che protegge l’orecchio medio dall’ambiente esterno e funziona come un collettore di suoni altamente sensibile che trasforma le onde sonore in vibrazioni meccaniche.^[1]

Quando l’infezione causa la perforazione, il processo inizia tipicamente con l’infiammazione nello spazio dell’orecchio medio. Batteri o virus fanno gonfiare il rivestimento dell’orecchio medio e produrre liquido. Man mano che questo liquido si accumula, la pressione si accumula dietro il timpano. L’afflusso di sangue alla membrana può essere compromesso dall’infezione e aree del timpano possono sviluppare tessuto cicatriziale o indebolirsi. Alla fine, se la pressione è abbastanza grande e il tessuto è sufficientemente danneggiato, il timpano cede, creando un foro attraverso il quale il liquido infetto può drenare nel condotto uditivo.^[1]

Con le perforazioni traumatiche, il meccanismo è più diretto. Una forza improvvisa—che sia da un colpo all’orecchio, dall’inserimento di un corpo estraneo o da un rapido cambiamento di pressione—supera la resistenza meccanica della membrana, causandone la lacerazione. La posizione e il modello della lacerazione dipendono da dove è stata applicata la forza e da quanto era forte. Alcune perforazioni traumatiche sono lacerazioni lineari, mentre altre possono creare fori irregolari.^[1]

La perdita dell’udito che si verifica con la perforazione deriva da molteplici fattori. Innanzitutto, la ridotta superficie del timpano significa che viene raccolta e trasmessa meno energia sonora agli ossicini (le tre minuscole ossa dell’orecchio medio). La relazione tra dimensione della perforazione e perdita dell’udito è generalmente proporzionale: perforazioni più grandi causano in genere una riduzione uditiva più significativa. Tuttavia, anche la posizione della perforazione è importante. I fori vicino al centro del timpano, dove la vibrazione è maggiore, tendono ad avere più impatto sull’udito rispetto alle perforazioni vicino ai bordi.^[7]

La ricerca ha dimostrato che dopo la guarigione di una perforazione, lo spessore del timpano riparato aumenta spesso in modo significativo rispetto alla membrana originale. Questo aumento di spessore può influenzare quanto bene vibra il timpano, in particolare per i suoni ad alta frequenza. Studi su modelli animali hanno dimostrato che i timpani guariti possono essere da due a tre volte più spessi del normale e questo ispessimento si estende oltre l’area della perforazione originale nelle regioni adiacenti. Questo cambiamento strutturale aiuta a spiegare perché alcune persone continuano a sperimentare difficoltà uditive anche dopo che la loro perforazione si è chiusa.^[23]

La perdita della funzione di barriera protettiva è ugualmente importante dal punto di vista fisiopatologico. Senza un timpano intatto, acqua, batteri e altre sostanze possono entrare direttamente nell’orecchio medio dal condotto uditivo. Lo spazio dell’orecchio medio, che è normalmente sterile, diventa vulnerabile alla contaminazione e all’infezione. La membrana mucosa che riveste l’orecchio medio può rispondere all’esposizione cronica producendo più secrezioni, portando a un drenaggio persistente. In alcuni casi, le cellule della pelle dello strato esterno del timpano possono migrare attraverso la perforazione nell’orecchio medio, dove si accumulano e formano una crescita chiamata colesteatoma, che può causare gravi complicazioni se non trattata.^[1]

Il processo di guarigione, quando avviene spontaneamente, comporta la migrazione di cellule dai bordi della perforazione per chiudere il divario. Questo processo richiede un adeguato apporto di sangue e l’assenza di infezione in corso. Le piccole perforazioni con bordi puliti hanno maggiori probabilità di guarire da sole, in genere entro diverse settimane o un paio di mesi. Tuttavia, perforazioni più grandi, quelle con bordi irregolari o perforazioni complicate da infezioni persistenti o scarso afflusso di sangue potrebbero non guarire spontaneamente e richiederanno un intervento chirurgico.^[1]