La perdita di denti negli adulti è molto più di un semplice problema estetico. Quando un dente permanente cade o deve essere rimosso, può innescare una serie di problemi di salute che colpiscono tutto, dalla resistenza dell’osso mascellare alle attività quotidiane come mangiare e parlare. Capire cosa succede quando si perdono i denti e conoscere le proprie opzioni può aiutare a prendere decisioni informate sulla propria salute orale.

Prognosi e prospettive a lungo termine

La prognosi per una persona che sperimenta la perdita di denti dipende molto dalla rapidità con cui cerca un trattamento e dalle misure che adotta in seguito. Quando un dente viene perso, l’osso e i tessuti circostanti iniziano a cambiare quasi immediatamente. La buona notizia è che la perdita di denti in sé non deve essere permanente o irreversibile nei suoi effetti, soprattutto quando si ricercano prontamente cure dentali adeguate.^[1]

Circa 178 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno perso almeno un dente permanente, mentre circa 40 milioni hanno perso tutti i loro denti. Questi numeri mostrano che la perdita di denti è estremamente comune, soprattutto con l’avanzare dell’età.^[1] All’età di 50 anni, l’americano medio ha perso 12 denti permanenti a causa di carie, malattie gengivali o lesioni.^[4]

Le statistiche mostrano che la perdita di denti è in diminuzione tra gli anziani negli ultimi decenni. Tra il 2017 e marzo 2020, circa 1 adulto su 10 di età compresa tra 65 e 74 anni aveva perso tutti i denti, mentre circa 1 su 5 adulti di 75 anni o più aveva sperimentato la perdita completa dei denti. Questo rappresenta un miglioramento significativo rispetto alle generazioni precedenti.^[2]

Le prospettive dopo la perdita di denti variano notevolmente in base a diversi fattori. Gli adulti di età compresa tra 20 e 64 anni hanno una media di 25,5 denti rimanenti. Tuttavia, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati e risultati peggiori. Gli anziani, i fumatori attuali e coloro con redditi più bassi o istruzione inferiore hanno tipicamente meno denti rimanenti e tassi più elevati di perdita completa dei denti.^[6]

La ricerca indica che mantenere i propri denti naturali potrebbe persino aiutare a vivere più a lungo. Uno studio che ha esaminato la perdita di denti e la mortalità ha scoperto che le persone con 20 denti o più all’età di 70 anni avevano un’aspettativa di vita più alta rispetto a quelle con 19 denti o meno.^[19] Questa connessione tra salute orale e salute generale sottolinea l’importanza di preservare i denti naturali quando possibile.

Per coloro che hanno già sperimentato la perdita di denti, la prognosi migliora notevolmente quando i denti vengono sostituiti. Gli impianti dentali, i ponti o le protesi possono ripristinare la funzione e prevenire ulteriori complicazioni. Gli adulti che sostituiscono i denti mancanti e mantengono una buona igiene orale possono aspettarsi di mantenere i loro denti rimanenti per tutta la vita ed evitare il deterioramento progressivo che spesso segue la perdita di denti non trattata.^[1]

Progressione naturale senza trattamento

Quando la perdita di denti non viene trattata, gli effetti si estendono ben oltre lo spazio vuoto visibile nel sorriso. La progressione naturale della perdita di denti non trattata comporta una serie di problemi interconnessi che peggiorano nel tempo, ognuno rendendo più probabile il successivo.^[1]

Perdere un dente permanente viene spesso paragonato a far cadere il primo domino di una fila. Una volta che succede, inizia una reazione a catena che può portare a ulteriori problemi di salute orale.^[1] Il cambiamento più immediato si verifica nell’osso mascellare sotto il dente mancante. Il tuo osso mascellare richiede stimolazione dalle radici dei denti per rimanere sano e mantenere il suo volume. Quando un dente viene perso, questa stimolazione scompare e l’osso in quell’area inizia a deteriorarsi attraverso un processo chiamato riassorbimento osseo.^[1]

Questa perdita ossea non avviene da un giorno all’altro, ma progredisce costantemente. Nel corso di mesi e anni, l’osso mascellare si riduce gradualmente nell’area in cui si trovava il dente. Questo deterioramento può eventualmente influenzare l’aspetto del viso, in particolare se vengono persi più denti. Le persone che hanno vissuto senza denti per decenni sviluppano spesso un caratteristico aspetto infossato nella parte inferiore del viso, causato dalla perdita ossea mascellare estesa.^[1]

Mentre la perdita ossea si verifica sotto le gengive, cambiamenti visibili accadono anche sopra di esse. I denti adiacenti allo spazio vuoto iniziano a cambiare posizione, cercando di riempire lo spazio vuoto. Questi denti possono inclinarsi lateralmente o spostarsi nello spazio, creando problemi di allineamento in tutta la bocca. Quando i denti si spostano in questo modo, il morso diventa irregolare—una condizione chiamata malocclusione, che significa avere un “morso cattivo”.^[1]

I denti rimanenti affrontano anche una pressione aumentata. Quando mancano uno o più denti, i denti che rimangono devono gestire tutta la forza della masticazione e del morso. Questa pressione eccessiva può consumarli più velocemente, renderli più inclini ai danni e aumentare il rischio di perdere ulteriori denti in futuro.^[1]

Se la causa sottostante della perdita iniziale del dente era una malattia gengivale, la condizione tipicamente continua a progredire senza trattamento. La parodontite, o malattia gengivale con perdita ossea associata, è la principale causa di perdita di denti tra gli adulti.^[2] Quando un dente viene perso a causa di malattie gengivali e la condizione rimane non trattata, i batteri continuano ad attaccare le gengive e l’osso che sostiene gli altri denti, rendendo la perdita di denti aggiuntivi sempre più probabile.

Allo stesso modo, se la carie dentale ha causato la perdita iniziale, spesso i fattori di rischio di scarsa igiene orale o altri fattori rimangono invariati. Gli stessi processi batterici che hanno distrutto il primo dente continuano a lavorare sui denti rimanenti, portando potenzialmente a più carie, infezioni ed eventuale perdita di denti.^[2]

La progressione dalla perdita di un singolo dente a più denti mancanti può avvenire gradualmente nel corso degli anni o più rapidamente a seconda della causa sottostante e delle abitudini di salute orale di una persona. Senza intervento, qualcuno che perde un dente a causa di malattie gengivali potrebbe perderne diversi altri entro pochi anni. Questo schema di perdita progressiva di denti è il motivo per cui i professionisti dentali sottolineano che sostituire un dente perso non è puramente estetico—è un investimento per prevenire problemi futuri.^[1]

Possibili complicazioni

La perdita di denti può innescare numerose complicazioni che colpiscono sia la salute orale che il benessere generale. Alcune di queste complicazioni si sviluppano rapidamente, mentre altre emergono gradualmente nel tempo. Comprendere questi potenziali problemi aiuta a spiegare perché i professionisti dentali raccomandano di trattare la perdita di denti il prima possibile.^[1]

La complicazione strutturale più significativa è la perdita ossea nella mascella. Come accennato in precedenza, l’osso mascellare ha bisogno di stimolazione dalle radici dei denti per mantenere la sua densità e volume. Senza questa stimolazione, l’osso si deteriora gradualmente. Questa perdita ossea crea un circolo vizioso: man mano che l’osso si indebolisce, i denti rimanenti hanno meno supporto, rendendoli più vulnerabili a diventare allentati o a cadere da soli.^[1]

I cambiamenti estetici spesso si verificano insieme alla perdita ossea. Gli spazi vuoti nel sorriso sono immediatamente evidenti, influenzando l’aspetto quando si sorride, si parla o si mangia. Cambiamenti più sottili ma ugualmente significativi accadono alla struttura facciale nel tempo. Quando l’osso mascellare si riduce a causa della mancanza di stimolazione, non può più sostenere adeguatamente i tessuti molli del viso. Questo porta al cedimento facciale, in particolare intorno alla bocca e alle guance, che può far sembrare una persona più vecchia della sua età effettiva.^[1]

Lo spostamento dei denti rappresenta un’altra complicazione importante. Quando manca un dente, i denti vicini si spostano gradualmente nello spazio vuoto. Possono inclinarsi lateralmente, ruotare o spostarsi in avanti o indietro. Questo spostamento crea problemi di allineamento in tutta la bocca e può risultare in un morso cattivo. Quando i denti non si uniscono correttamente, influisce su come si mastica il cibo e può causare modelli di usura irregolari sui denti.^[1]

La pressione eccessiva posta sui denti rimanenti diventa problematica nel tempo. Quando sono disponibili meno denti per gestire le forze della masticazione, ogni dente rimanente deve lavorare di più. Questo stress aumentato può causare la rottura, la frattura o l’usura prematura dei denti. Può anche contribuire ad aumentare la sensibilità o il dolore quando si mangiano certi cibi.^[1]

I problemi di linguaggio possono svilupparsi quando mancano i denti, specialmente i denti anteriori. I tuoi denti svolgono un ruolo importante nel formare certi suoni, in particolare i suoni “s”, “th” e “f”. I denti mancanti possono rendere difficile pronunciare questi suoni chiaramente, potenzialmente influenzando la capacità di comunicare in modo efficace e sicuro.^[1]

Possono emergere anche problemi alla mascella come complicazione della perdita di denti. Le articolazioni temporomandibolari (ATM) collegano la mascella inferiore al cranio e permettono di aprire e chiudere la bocca. Quando mancano i denti e il morso diventa irregolare, può affaticare queste articolazioni e i muscoli circostanti, portando potenzialmente al disturbo dell’ATM. Questa condizione può causare dolore alla mascella, scricchiolii o rumori quando si apre la bocca, mal di testa e difficoltà nella masticazione.^[1]

I cambiamenti alla dieta e alla nutrizione si verificano spesso quando mancano più denti. La difficoltà nella masticazione può costringere ad evitare certi cibi nutrienti, in particolare quelli croccanti, duri o che richiedono un notevole sforzo di masticazione. Questo può portare a una dieta meno equilibrata e potenziali carenze nutrizionali. Le persone con denti mancanti a volte si trovano a scegliere cibi più morbidi e lavorati che sono più facili da mangiare ma possono essere meno salutari nel complesso.^[2]

Le complicazioni della salute orale possono includere un aumento del rischio di ulteriore carie dentale e malattie gengivali. Gli spazi lasciati dai denti mancanti creano ulteriori spazi dove le particelle di cibo e i batteri possono accumularsi. I denti spostati e inclinati che risultano dalla perdita di denti sono anche più difficili da pulire efficacemente, creando più aree dove la placca può accumularsi e causare problemi.^[1]

La ricerca ha mostrato connessioni tra la perdita di denti e varie condizioni di salute croniche. Gli adulti di 50 anni o più con condizioni come diabete, malattie cardiache o enfisema hanno sperimentato la perdita di denti più frequentemente rispetto a quelli senza queste condizioni. La perdita completa o grave dei denti era almeno del 50% più alta tra gli adulti che riportavano salute generale discreta o scarsa, malattie cardiache, diabete, enfisema, asma, artrite reumatoide, condizioni epatiche o una storia di ictus.^[2]

Impatto sulla vita quotidiana

La perdita di denti colpisce molto più della semplice capacità di mordere e masticare. Tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività più basilari alle interazioni sociali e al benessere emotivo. Comprendere questi impatti aiuta a spiegare perché la perdita di denti può sembrare così travolgente e perché affrontarla è importante per la qualità complessiva della vita.^[2]

Mangiare diventa più complicato quando mancano i denti. I cibi che una volta si godevano senza pensarci due volte possono improvvisamente diventare difficili o impossibili da mangiare. Verdure croccanti, frutta fresca con bucce dure, pane croccante, noci e carni spesso presentano sfide. Potresti trovarti a tagliare il cibo in pezzi più piccoli, masticare più lentamente e con attenzione, o evitare completamente certi cibi. I pasti sociali con famiglia e amici possono diventare stressanti piuttosto che piacevoli quando sei preoccupato di poter mangiare ciò che viene servito.^[2]

Parlare chiaramente diventa più difficile per molte persone con denti mancanti, in particolare quando sono colpiti i denti anteriori. Potresti notare di biascicare certe parole o suoni, o di faticare a farti capire quando parli. Questo può essere frustrante nelle conversazioni quotidiane e può diventare particolarmente problematico in contesti professionali come riunioni di lavoro o presentazioni. Alcune persone riferiscono di sentirsi a disagio riguardo al loro modo di parlare, il che può portare a parlare meno o evitare situazioni sociali.^[2]

Gli effetti emotivi e psicologici della perdita di denti possono essere profondi. Molte persone sperimentano un calo significativo dell’autostima e della fiducia dopo aver perso i denti. Il tuo sorriso è una delle prime cose che gli altri notano, e gli spazi vuoti dove c’erano i denti possono farti sentire imbarazzato o vergognoso. Questo imbarazzo spesso porta a nascondere il sorriso coprendo la bocca quando ridi o parli, o evitare completamente di sorridere in foto o situazioni sociali.^[2]

La vita sociale spesso soffre quando qualcuno perde i denti. La combinazione di difficoltà nel mangiare, problemi nel parlare e l’autoconsapevolezza sull’aspetto può portare le persone a rifiutare inviti a ristoranti, feste o altri raduni. Alcuni individui si ritirano dalle attività sociali che una volta godevano, portando ad aumentato isolamento e solitudine. La ricerca ha mostrato che la perdita di denti può portare a bassa autostima e difficoltà nel parlare, risultando in ultima analisi in una ridotta qualità della vita.^[2]

Anche la vita lavorativa può essere influenzata, in particolare nei lavori che comportano frequenti interazioni con clienti, clientela o il pubblico. L’autoconsapevolezza e le difficoltà di comunicazione che accompagnano la perdita di denti possono influenzare le prestazioni lavorative e la fiducia in contesti professionali. Alcune persone si preoccupano di come colleghi o clienti le percepiscono, il che aggiunge stress al loro ambiente di lavoro.

È stata dimostrata una connessione tra depressione e perdita di denti. L’esperienza di perdere i denti, combinata con i cambiamenti all’aspetto, le difficoltà nelle attività quotidiane e il ritiro sociale, può contribuire a sentimenti di tristezza e disperazione. Studi hanno trovato che la perdita di denti può aumentare la probabilità di depressione, influenzando la salute mentale e il benessere generale.^[3]

Il disagio fisico è un’altra sfida quotidiana. I denti mancanti possono causare problemi continui con dolore alla mascella, mal di testa da masticazione irregolare o dolore nelle gengive e nei tessuti circostanti. Questi sintomi fisici si aggiungono al carico complessivo della convivenza con la perdita di denti e possono rendere le attività quotidiane meno confortevoli.

Esistono strategie che possono aiutare le persone a far fronte alle limitazioni imposte dalla perdita di denti mentre perseguono opzioni di trattamento. Scegliere cibi più morbidi che richiedono meno masticazione, tagliare il cibo in pezzi più piccoli e masticare sul lato della bocca con più denti può facilitare il mangiare. Praticare il parlare chiaramente e prendersi il tempo per pronunciare bene le parole può aiutare con le difficoltà di comunicazione. Tuttavia, queste strategie di coping sono misure temporanee—non affrontano i problemi sottostanti né prevengono il peggioramento delle complicazioni nel tempo.^[2]

La buona notizia è che questi impatti sulla vita quotidiana possono essere drasticamente ridotti o eliminati attraverso la sostituzione dei denti. Gli impianti dentali, i ponti e le protesi possono ripristinare la capacità di mangiare una dieta normale, parlare chiaramente e sorridere con fiducia. Molte persone riferiscono che la loro qualità di vita migliora significativamente dopo aver ricevuto un trattamento per la perdita di denti, permettendo loro di tornare alle attività e alle interazioni sociali che avevano precedentemente evitato.^[1]

Supporto per la famiglia: comprendere gli studi clinici

Se qualcuno nella tua famiglia sta affrontando la perdita di denti, potresti chiederti come puoi aiutarlo a orientarsi tra le opzioni di trattamento. Mentre la maggior parte dei trattamenti per la perdita di denti sono procedure ben consolidate piuttosto che sperimentali, comprendere il panorama più ampio della ricerca dentale e delle opzioni disponibili può aiutarti a supportare il tuo caro in modo più efficace.

I familiari dovrebbero innanzitutto capire che la perdita di denti è in gran parte prevenibile attraverso una combinazione di buona igiene orale, cure dentali regolari e gestione delle condizioni di salute sottostanti. Quando si supporta un familiare con perdita di denti, incoraggiarlo a mantenere appuntamenti dentali costanti e pratiche quotidiane di igiene orale può aiutare a prevenire ulteriore perdita di denti.^[2]

Gli studi clinici per procedure dentali sono meno comuni degli studi per farmaci o trattamenti per altre malattie, perché molte opzioni di sostituzione dei denti—come impianti dentali, ponti e protesi—sono già approvate e ampiamente utilizzate. Tuttavia, la ricerca continua in aree come il miglioramento dei materiali per impianti, lo sviluppo di tecniche migliori di innesto osseo e la ricerca di nuovi modi per prevenire la perdita di denti da malattie gengivali o carie.

Se un familiare è interessato a partecipare alla ricerca dentale, le famiglie possono aiutare ricercando studi disponibili presso università con scuole di odontoiatria o importanti centri di ricerca dentale. Queste istituzioni a volte cercano partecipanti per studi che esaminano nuove tecniche per la conservazione dei denti, il posizionamento di impianti o trattamenti per le cause sottostanti della perdita di denti.

Più praticamente, le famiglie possono assistere i propri cari che affrontano la perdita di denti in diversi modi concreti. Aiutali a ricercare e confrontare diversi dentisti o specialisti, in particolare parodontologi (specialisti delle gengive) o protesisti (specialisti nella sostituzione dei denti). Molte persone si sentono sopraffatte dalle informazioni tecniche e dalle stime dei costi che ricevono, quindi avere un familiare che partecipa agli appuntamenti per prendere appunti e fare domande può essere prezioso.

Le preoccupazioni finanziarie spesso rappresentano una barriera importante alla ricerca di trattamento per la perdita di denti. I familiari possono aiutare ricercando opzioni di pagamento, copertura assicurativa dentale o piani di finanziamento che potrebbero rendere il trattamento più accessibile. Alcuni studi dentistici offrono piani di pagamento e comprendere quali opzioni sono disponibili può fare la differenza tra cercare un trattamento e continuare a vivere con denti mancanti.

Il supporto emotivo è estremamente importante. La perdita di denti può essere imbarazzante e angosciante per la persona che la sperimenta. I familiari che ascoltano senza giudizio, offrono rassicurazione e incoraggiano il loro caro a cercare un trattamento possono aiutare a superare la vergogna o la paura che a volte impedisce alle persone di ottenere aiuto. Accompagnare qualcuno agli appuntamenti dentali può anche fornire conforto e supporto durante quella che può essere un’esperienza che provoca ansia.

I familiari dovrebbero anche comprendere i fattori di rischio per la perdita di denti in modo da poter aiutare a identificarli e affrontarli. Se la persona ha il diabete, aiutarla a gestire i livelli di zucchero nel sangue può ridurre il rischio di malattie gengivali e ulteriore perdita di denti. Se fumano, supportare gli sforzi per smettere di fumare può migliorare significativamente le loro prospettive di salute orale. Se la scarsa igiene orale è un problema, incoraggiare delicatamente abitudini migliori di spazzolamento e uso del filo interdentale o aiutarli a programmare appuntamenti dentali può fare una vera differenza.^[2]

Per i familiari anziani che potrebbero aver già perso molti o tutti i loro denti, aiutarli a mantenere le loro protesi o supportarli attraverso il processo di ottenimento di impianti dentali può migliorare notevolmente la loro qualità di vita. Anche le persone che non hanno denti naturali rimanenti dovrebbero continuare a vedere un dentista almeno una volta all’anno per controlli di salute orale.^[2]

Infine, le famiglie dovrebbero riconoscere che la perdita di denti spesso segnala problemi di salute più ampi. Incoraggiare cure sanitarie complete—non solo cure dentali—può aiutare a affrontare condizioni come diabete, malattie cardiache o osteoporosi che possono contribuire alla perdita di denti. Supportare la salute generale attraverso una buona alimentazione, controlli medici regolari e gestione delle condizioni croniche beneficia sia la salute orale che il benessere generale.