Perdere un dente permanente da adulti è molto più di un semplice problema estetico—è un segnale d’allarme che qualcosa di più profondo sta compromettendo la salute orale, e se non viene affrontato, può scatenare una cascata di problemi che impattano l’intera bocca e persino il benessere generale.

Quanto è comune la perdita dei denti?

La perdita dei denti colpisce milioni di persone negli Stati Uniti, e i numeri potrebbero sorprendervi. Circa 178 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno perso almeno un dente, mentre approssimativamente 40 milioni di adulti hanno perso tutti i loro denti^[1]. Questo non è solo un problema che colpisce le persone anziane. Quando gli adulti raggiungono l’età compresa tra 35 e 44 anni, circa il 69% ha già perso almeno un dente permanente^[16].

Le statistiche mostrano che all’età di 50 anni, l’americano medio ha perso 12 denti permanenti a causa di carie, malattie gengivali o traumi^[4][15]. Tra gli adulti di età compresa tra 20 e 64 anni, il numero medio di denti rimanenti è 25,5 su un possibile totale di 32^[6]. Sebbene la perdita dei denti sia diminuita tra gli adulti più anziani negli ultimi decenni, rimane una preoccupazione significativa per la salute pubblica^[2].

Tra il 2017 e marzo 2020, circa 1 adulto su 10 di età compresa tra 65 e 74 anni aveva perso tutti i denti, e questo numero aumentava a circa 1 su 5 adulti di età pari o superiore a 75 anni^[2]. La perdita completa dei denti è diminuita di oltre il 75% negli adulti dai 65 ai 75 anni negli ultimi cinque decenni^[4], dimostrando che i miglioramenti nelle cure dentali e nella consapevolezza stanno facendo la differenza.

Quali sono le cause della perdita dei denti?

La malattia gengivale, chiamata anche malattia parodontale, è la principale causa di perdita dei denti tra gli adulti^[1][2]. Questa condizione inizia quando la placca—una pellicola appiccicosa di batteri—si accumula sui denti e si indurisce nel tempo trasformandosi in tartaro. Quando lo spazzolamento e l’uso del filo interdentale non rimuovono efficacemente la placca, questa provoca infiammazione e infezione delle gengive. Nel tempo, l’infezione si diffonde sotto il margine gengivale, danneggiando i tessuti e l’osso che supportano i denti^[4].

Man mano che la malattia gengivale progredisce, le gengive si ritirano dai denti, creando spazi che si infettano. Questo processo distrugge l’osso e il tessuto, causando l’allentamento dei denti che alla fine cadono^[17]. Circa il 70% degli adulti di 65 anni e oltre e il 47% degli adulti di 30 anni e oltre presentano qualche forma di malattia parodontale^[4].

Le carie, o carie dentale, sono un’altra causa principale di perdita dei denti^[2]. I batteri presenti nella bocca si nutrono di zuccheri provenienti da cibo e bevande, producendo acidi che erodono lo smalto dentale e distruggono la struttura del dente. Se non trattata, la carie può creare cavità profonde che distruggono porzioni significative del dente, portando a dolore, frattura del dente e potenzialmente alla sua perdita^[4]. La carie può raggiungere le profondità del dente, infettando la polpa e richiedendo l’estrazione se non viene trattata in tempo^[9].

Il trauma dentale causato da incidenti o lesioni è un’altra causa comune^[1]. Che sia dovuto a sport, cadute o altri incidenti, i denti possono essere completamente espulsi, scheggiati o rotti. Un impatto grave o una forza intensa possono causare la perdita immediata del dente o danni che rendono impossibile salvarlo^[22].

Il digrignamento dei denti, noto come bruxismo, può anche portare alla perdita dei denti^[1]. Il digrignamento consuma i denti nel tempo e può causare fratture in denti già indeboliti da carie o perdita ossea. Queste fratture possono rendere il dente impossibile da riparare, richiedendo l’estrazione^[5].

Fattori di rischio per la perdita dei denti

Alcuni fattori aumentano significativamente la probabilità di perdere i denti. Una scarsa igiene orale è forse il fattore di rischio più prevenibile. Trascurare lo spazzolamento regolare e l’uso del filo interdentale permette alla placca e al tartaro di accumularsi, portando a carie e malattie gengivali^[22]. Circa il 60% dei pazienti in uno studio ha riferito di non lavarsi mai i denti o di farlo solo occasionalmente^[8].

Non visitare regolarmente il dentista è strettamente legato alla scarsa igiene orale. Quasi il 40% dei pazienti in uno studio non aveva mai ricevuto manutenzione dentale professionale, e solo il 13% aveva ricevuto cure dentali professionali nei sei mesi precedenti l’estrazione del dente^[8]. Le visite dentistiche regolari permettono il rilevamento e il trattamento precoce dei problemi prima che progrediscano fino alla perdita del dente^[2].

Il fumo o l’uso di altri tipi di tabacco aumenta drammaticamente il rischio di perdita dei denti^[1][2]. I fumatori hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie parodontali rispetto ai non fumatori. Gli studi mostrano una forte relazione tra il fumo di sigaretta e la perdita dei denti in paesi come Stati Uniti, Giappone, Germania e Italia^[3]. Tra gli adulti di età compresa tra 20 e 64 anni, i fumatori attuali avevano in media solo 23,5 denti rimanenti rispetto a 26,1 per coloro che non avevano mai fumato^[6].

Un diabete mal gestito—avere costantemente un’emoglobina glicata superiore al 7%—aumenta il rischio di perdita dei denti^[1]. Alcune malattie autoimmuni come la sindrome di Sjögren, così come le condizioni che causano secchezza delle fauci, aumentano anche il rischio^[1]. La secchezza delle fauci riduce il flusso salivare, che normalmente aiuta a lavare via particelle di cibo e batteri. Alcuni farmaci, specialmente quelli che causano secchezza delle fauci, possono quindi contribuire alla perdita dei denti^[1].

I cambiamenti ormonali come la menopausa possono influenzare la salute orale e aumentare la vulnerabilità alla perdita dei denti^[1]. L’età è un altro fattore—avere più di 35 anni aumenta il rischio^[8]. Gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di subire la perdita dei denti^[8].

Anche la genetica gioca un ruolo. Alcune persone sono più inclini alla perdita dei denti perché ereditano la suscettibilità alle malattie gengivali. Se i genitori biologici, i nonni o i fratelli hanno malattie gengivali, è più probabile avere questa condizione anche voi^[1]. Inoltre, alcune persone possono avere condizioni genetiche che portano a smalto debole o malattia gengivale a esordio precoce^[3].

I fattori socioeconomici sono significativi. La perdita dei denti si verifica più spesso nelle persone provenienti dalla fascia più bassa della scala socioeconomica^[3]. La perdita completa dei denti è circa tre volte più comune tra gli adulti anziani con un’istruzione inferiore alla scuola superiore rispetto a quelli con un’istruzione superiore^[2]. La perdita totale dei denti è più comune tra gli adulti anziani che sono neri non ispanici, hanno redditi più bassi, hanno un’istruzione pari o inferiore alla scuola superiore, o fumano attualmente^[2].

Sintomi e segnali di avvertimento

La perdita di un dente può avvenire improvvisamente, ma spesso ci sono segnali di avvertimento in precedenza. Riconoscere questi sintomi precocemente e cercare cure dentali può talvolta salvare un dente prima che venga perso^[1].

L’alito cattivo che persiste nonostante lo spazzolamento può segnalare malattia gengivale o infezione^[1]. Il sanguinamento gengivale, specialmente durante lo spazzolamento o l’uso del filo interdentale, indica infiammazione e possibile malattia gengivale^[1][17]. Le gengive sane non dovrebbero sanguinare con il normale spazzolamento e uso del filo interdentale.

Un dente allentato è un ovvio segnale di avvertimento che non dovrebbe essere ignorato^[1]. Negli adulti, i denti dovrebbero essere saldamente ancorati in posizione. Qualsiasi allentamento indica che le strutture di supporto—gengive e osso—sono state danneggiate. Gengive gonfie che appaiono rosse, sensibili o dolorose suggeriscono un’infezione o infiammazione attiva^[1][17].

Un mal di denti o dolore persistente al dente segnala che qualcosa non va all’interno del dente, possibilmente una carie che ha raggiunto la polpa interna o un’infezione^[1]. Le gengive che si sono ritirate, esponendo più del dente o della sua radice, indicano la progressione della malattia gengivale^[17]. Anche i cambiamenti nel modo in cui i denti si adattano insieme quando si morde possono segnalare spostamento dei denti o perdita ossea^[17].

Come prevenire la perdita dei denti

La buona notizia è che la perdita dei denti è in gran parte prevenibile attraverso una combinazione di buona igiene orale, cure dentali regolari e scelte di vita sane^[2].

Lavarsi i denti due volte al giorno con dentifricio al fluoro è il fondamento della prevenzione della perdita dei denti^[2][11]. Spazzolate per almeno due minuti, assicurandovi di raggiungere tutte le superfici dei vostri denti. Usate uno spazzolino con setole morbide per evitare di danneggiare le gengive. Il fluoro nel dentifricio aiuta a rafforzare lo smalto e prevenire la carie.

Usare il filo interdentale quotidianamente rimuove la placca e le particelle di cibo tra i denti e lungo il margine gengivale, dove lo spazzolino non può raggiungere^[2][11]. Questo passaggio è cruciale per prevenire la malattia gengivale, poiché i batteri che si accumulano in queste aree causano infiammazione e infezione.

Limitare cibi e bevande ad alto contenuto di zuccheri aggiunti riduce il carburante disponibile per i batteri per produrre acidi che erodono lo smalto^[2][11]. Quando consumate alimenti zuccherati, lavarsi i denti subito dopo o sciacquare con acqua può aiutare a minimizzare i danni.

Fare controlli dentali almeno una volta all’anno—anche se non vi rimangono denti naturali—permette il rilevamento precoce dei problemi^[2][11]. Molti dentisti raccomandano visite ogni sei mesi. Le pulizie professionali rimuovono il tartaro che spazzolamento e filo interdentale non possono eliminare, e gli esami possono individuare carie, malattie gengivali o altri problemi prima che progrediscano fino alla perdita del dente^[3].

Se praticate sport di contatto, indossare paradenti e caschi con maschere facciali può prevenire la perdita traumatica dei denti da incidenti^[3]. Per coloro che digrignano i denti di notte, i bite notturni limitano l’usura e la forza applicata ai denti, minimizzando la possibilità di fratture e perdita^[3].

Una corretta nutrizione fornisce i nutrienti necessari per mantenere la forza dello smalto e prevenire la perdita dei denti^[3]. Una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, proteine magre e latticini supporta denti e gengive forti. Rimanere idratati bevendo molta acqua aiuta a lavare via particelle di cibo e batteri^[27].

Evitare il tabacco è uno dei passi più importanti che potete compiere. Quando le persone smettono di fumare, si verifica una diminuzione della perdita dei denti^[3]. Anche lo svapo aumenta il rischio di perdita dei denti e dovrebbe essere evitato^[1].

Per coloro con malattie croniche come il diabete, una gestione adeguata è essenziale. Controllare i livelli di zucchero nel sangue aiuta a prevenire complicazioni incluse malattie gengivali e perdita dei denti^[1][4].

Cosa succede quando si perde un dente: fisiopatologia

Quando un dente viene perso, si innesca una reazione a catena di cambiamenti nella bocca che influenzano sia la funzione che la struttura. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché sostituire un dente perso è così importante.

L’effetto più immediato riguarda l’aspetto. Uno spazio visibile nel sorriso può influenzare la fiducia in se stessi e il modo in cui si interagisce con gli altri. La perdita dei denti può portare a bassa autostima, difficoltà nel parlare e una qualità di vita complessivamente ridotta^[2]. I denti mancanti possono anche portare a una dieta povera, poiché alcuni cibi diventano difficili o impossibili da masticare^[2].

Il deterioramento dell’osso mascellare è una delle conseguenze a lungo termine più gravi. L’osso mascellare richiede stimolazione dalle radici dei denti per rimanere sano e forte. Quando un dente manca, l’osso in quell’area non riceve più questa stimolazione e inizia a deteriorarsi attraverso un processo chiamato riassorbimento osseo^[1][9]. Nel tempo, questa perdita ossea può cambiare l’aspetto del viso, causando cedimento e un aspetto infossato^[1][16].

Lo spostamento dei denti è un altro problema importante. Quando un dente manca, i denti circostanti possono spostarsi per riempire lo spazio^[1][9]. Questo movimento crea problemi ortodontici e può portare al disallineamento dei denti, rendendoli più difficili da pulire e aumentando il rischio di ulteriori carie e malattie gengivali^[1].

La malocclusione, o un “morso scorretto”, può svilupparsi quando i denti si spostano^[1]. Questo significa che i denti superiori e inferiori non si adattano più correttamente insieme, il che può causare problemi con la masticazione e dolore alla mascella. I cambiamenti nel morso possono anche portare a disturbi dell’articolazione temporo-mandibolare, che colpiscono l’articolazione che collega la mascella al cranio^[1].

Cambiamenti nel linguaggio o difficoltà di pronuncia possono verificarsi quando mancano i denti, specialmente i denti anteriori che aiutano a formare certi suoni^[1]. Gli spazi possono anche diventare vulnerabili all’accumulo batterico, aumentando il rischio di ulteriori malattie gengivali e infezioni^[24].

Anche la salute generale può essere influenzata. La bocca è il primo organo del sistema digestivo, e i denti mancanti influenzano non solo l’aspetto ma anche la salute generale^[4][15]. È stato dimostrato che la perdita dei denti riduce causalmente la salute e il benessere generale, poiché aumenta la probabilità di depressione^[3][28]. Gli studi hanno scoperto che le persone con 20 o più denti all’età di 70 anni avevano un’aspettativa di vita più alta rispetto a quelle con 19 denti o meno^[19].