Il pemfigoide è una rara malattia che causa vesciche sulla pelle e colpisce principalmente le persone anziane. Sebbene questa condizione possa essere fastidiosa e persistente, di solito risponde bene ai trattamenti e in alcuni casi può risolversi da sola nel tempo.

Che cos’è il pemfigoide?

Il pemfigoide è un gruppo di malattie rare in cui il sistema immunitario del corpo attacca per errore i tessuti sani della pelle. La forma più comune si chiama pemfigoide bolloso, un termine utilizzato per descrivere grandi vesciche piene di liquido che compaiono sulla pelle. A differenza di altre malattie bollose, queste vesciche sono tipicamente salde e tese, il che significa che non si rompono facilmente. Quando alla fine si aprono, di solito guariscono senza lasciare cicatrici permanenti, anche se possono rimanere alcuni cambiamenti nel colore della pelle dopo che l’infiammazione si è attenuata.^[1][2]

Questa non è una condizione contagiosa. Non puoi contrarre il pemfigoide da un’altra persona, e non è causato da scarsa igiene, dieta o scelte di vita. Non è nemmeno ereditario, quindi non può essere trasmesso ai tuoi figli. La condizione appartiene a una famiglia di disturbi autoimmuni in cui il sistema immunitario, che normalmente protegge il corpo dalle infezioni, inizia invece ad attaccare i propri tessuti.^[5][7]

Quanto è comune il pemfigoide?

Il pemfigoide è considerato piuttosto raro nella popolazione generale. Negli Stati Uniti, ci sono tra 6 e 13 nuovi casi diagnosticati per milione di persone ogni anno. In Europa Centrale, i numeri sono simili, variando da 12 a 13 casi per milione all’anno. La condizione colpisce uomini e donne in ugual misura e non mostra preferenze per particolari razze o etnie.^[4]

La condizione si osserva più comunemente nelle persone di età superiore ai 60 anni, e diventa sempre più frequente con l’avanzare dell’età. Infatti, tra le persone che hanno 80 anni o più, l’incidenza aumenta drammaticamente, raggiungendo tra 190 e 312 casi per milione. Sebbene il pemfigoide possa tecnicamente verificarsi in adulti più giovani, e anche raramente nei bambini, la stragrande maggioranza dei pazienti è anziana.^[4][6]

Il pemfigoide bolloso rappresenta circa l’80 percento di tutti i casi di malattie bollose subepidermiche, rendendolo il tipo più comune all’interno di questa categoria di condizioni. Nonostante sia la forma più frequente, rimane comunque una malattia rara nel complesso.^[3][4]

Quali sono le cause del pemfigoide?

Il pemfigoide è una malattia autoimmune, il che significa che si verifica quando il sistema immunitario non funziona correttamente e inizia ad attaccare parti sane del corpo. In questo caso, il sistema immunitario produce proteine chiamate anticorpi che prendono di mira e danneggiano lo strato di tessuto che collega la pelle esterna agli strati più profondi sottostanti. Questo attacco indebolisce le connessioni tra gli strati della pelle, facendoli separare e riempire di liquido, formando vesciche.^[1][2]

Più specificamente, gli anticorpi nel pemfigoide prendono di mira due importanti proteine chiamate BP180 e BP230. Queste proteine fanno parte di strutture chiamate emidesmosomi, che agiscono come ancore tenendo lo strato superiore della pelle saldamente attaccato allo strato sottostante. Quando gli anticorpi attaccano queste proteine, le ancore vengono distrutte e gli strati della pelle si separano, creando uno spazio dove il liquido si accumula e forma una vescica.^[6][13]

I medici e i ricercatori stanno ancora cercando di capire esattamente perché il sistema immunitario si rivolge contro il corpo in questo modo. Tuttavia, sono stati identificati alcuni fattori scatenanti che possono innescare la condizione in alcune persone. Eventi come scottature solari, lesioni alla pelle, ustioni o interventi chirurgici sono stati tutti segnalati prima dello sviluppo del pemfigoide. In alcuni casi, la condizione appare spontaneamente senza alcun fattore scatenante evidente.^[2][5]

Alcuni farmaci sono stati collegati allo scatenamento del pemfigoide. I medicinali più comunemente associati alla condizione includono immunoterapie con inibitori PD-1 come pembrolizumab e nivolumab, che vengono utilizzati per trattare tumori come il melanoma. Questi farmaci possono causare pemfigoide in circa lo 0,3 percento dei pazienti oncologici che li ricevono, a volte comparendo anche dopo che il trattamento è stato interrotto. Un altro gruppo di farmaci fortemente collegati al pemfigoide sono gli inibitori della dipeptidil peptidasi-4, comunemente noti come gliptine, che vengono usati per trattare il diabete. Questi includono farmaci come vildagliptin, sitagliptin, saxagliptin e linagliptin. Il pemfigoide si sviluppa tipicamente circa 11 mesi dopo l’inizio di questi farmaci.^[4][6][13]

Altri farmaci che sono stati occasionalmente segnalati come causa di pemfigoide includono alcuni antibiotici, diuretici come furosemide e spironolattone, farmaci antinfiammatori non steroidei, captopril, penicillamina, oro, sulfasalazina e alcuni farmaci antipsicotici.^[4][6]

Chi è a rischio?

L’età è il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo del pemfigoide. La condizione colpisce prevalentemente persone di età superiore ai 60 anni, con i tassi più elevati che si verificano in coloro che hanno più di 80 anni. Sebbene le persone più giovani possano sviluppare la condizione, è raro negli adulti sotto i 50 anni e ancora più raro nei bambini.^[1][6]

Le persone con determinate condizioni neurologiche sembrano essere a rischio più elevato di sviluppare il pemfigoide. Queste condizioni includono ictus, demenza, morbo di Parkinson, epilessia e sclerosi multipla. I ricercatori ritengono che potrebbe esserci una connessione perché le proteine prese di mira dagli anticorpi nel pemfigoide si trovano anche nel sistema nervoso centrale, non solo nella pelle.^[6][11][13]

Le persone con psoriasi hanno anche un rischio maggiore di sviluppare pemfigoide bolloso, e in alcuni casi il trattamento della psoriasi con fototerapia può scatenare l’insorgenza della condizione bollosa. Potrebbe esserci anche un’associazione tra pemfigoide e tumori maligni interni in alcuni pazienti, anche se questa connessione non è completamente compresa.^[6][13]

Anche i fattori genetici possono svolgere un ruolo. Alcune persone portano variazioni specifiche nei geni correlati al sistema immunitario, chiamati tipi di antigene leucocitario umano, che potrebbero renderle più suscettibili allo sviluppo del pemfigoide quando esposte a determinati fattori scatenanti nel corso della loro vita.^[4][6]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del pemfigoide possono variare considerevolmente da persona a persona, ma la caratteristica distintiva è lo sviluppo di vesciche sulla pelle. Prima che compaiano le vesciche, molte persone sperimentano un’eruzione cutanea pruriginosa che può essere presente per diverse settimane o anche mesi. Questa eruzione precoce può sembrare eczema o assomigliare ai ponfi rossi e sollevati che si vedono con l’orticaria. Il prurito può essere molto intenso e fastidioso, a volte iniziando molto prima che si formino le vesciche.^[1][2][5]

Quando si sviluppano le vesciche, sono tipicamente grandi e salde, misurando da uno a quattro centimetri di diametro. Le vesciche sono descritte come tese, il che significa che sono riempite strettamente di liquido e hanno una parete esterna resistente che non si rompe facilmente. Il liquido all’interno è solitamente trasparente, anche se in alcuni casi può essere torbido, giallastro o contenere sangue. Poiché queste vesciche sono così salde, possono rimanere intatte per giorni prima di rompersi alla fine.^[3][5][7]

Le vesciche possono comparire ovunque sul corpo, ma si sviluppano più comunemente nelle aree in cui la pelle naturalmente si piega o flette. Le posizioni comuni includono la parte superiore delle cosce, le ascelle, l’interno dei gomiti, le mani, i piedi e l’addome. La pelle intorno alle vesciche può apparire normale, oppure può sembrare rossa, rosa, marrone rossastro scuro o leggermente più scura del solito tono della pelle della persona, a seconda della carnagione.^[1][2][5]

Quando le vesciche si rompono, lasciano aree grezze e doloranti che possono essere dolorose. Tuttavia, queste aree di solito guariscono senza lasciare cicatrici permanenti, anche se la pelle può rimanere più scura o più chiara dell’area circostante per qualche tempo dopo che l’infiammazione si è attenuata. Nei casi gravi, le vesciche possono coprire ampie aree del corpo.^[1][2][7]

Alcune persone con pemfigoide sviluppano anche vesciche all’interno della bocca. Questo si verifica in circa un quarto o un terzo dei pazienti. Le vesciche in bocca possono rendere difficile e scomodo mangiare e deglutire. Quando il pemfigoide colpisce la bocca, le gengive o altre membrane mucose in modo più esteso, la condizione può essere classificata come una variante chiamata pemfigoide delle membrane mucose.^[1][3][5]

Non tutte le persone con pemfigoide sviluppano vesciche visibili. In alcuni pazienti, la condizione si presenta solo come un’eruzione persistente e pruriginosa con chiazze sollevate che assomigliano all’orticaria o all’eczema. Questo è talvolta chiamato pemfigoide non bolloso e può rendere la diagnosi più difficile.^[3]

Il pemfigoide può essere prevenuto?

Poiché i fattori scatenanti esatti e le cause sottostanti del pemfigoide non sono completamente compresi, non ci sono misure specifiche note per prevenire lo sviluppo della condizione. Tuttavia, essere consapevoli dei potenziali fattori scatenanti può aiutare in alcune situazioni.^[2]

Se stai assumendo farmaci noti per essere associati al pemfigoide, in particolare farmaci immunoterapici per il cancro o farmaci per il diabete della famiglia delle gliptine, è importante essere vigili per lo sviluppo di nuove eruzioni cutanee o vesciche. Il riconoscimento precoce e la comunicazione tempestiva con il tuo medico possono consentire aggiustamenti nel trattamento che potrebbero impedire il peggioramento della condizione.^[6][13]

Evitare traumi alla pelle può essere utile, poiché lesioni, ustioni e scottature solari sono stati segnalati come potenziali fattori scatenanti in alcuni casi. Proteggere la pelle da un’eccessiva esposizione al sole, fare attenzione a evitare ustioni e prestare attenzione a minimizzare le lesioni possono essere precauzioni ragionevoli, specialmente per le persone che sono già a rischio più elevato a causa dell’età o di condizioni neurologiche.^[2][5]

Poiché il pemfigoide non può essere completamente prevenuto, l’attenzione è rivolta al rilevamento precoce e al trattamento tempestivo. Se sviluppi vesciche inspiegabili o un’eruzione pruriginosa persistente che non scompare entro poche settimane, è importante consultare un medico per una valutazione. La diagnosi e il trattamento precoci possono aiutare a prevenire complicazioni e migliorare i risultati.^[1][2]

Come il corpo viene colpito

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante il pemfigoide può aiutare a spiegare perché si verificano i sintomi. Il processo patologico coinvolge sia il sistema immunitario che i componenti strutturali della pelle che lavorano insieme in modo anomalo.^[4]

Nella pelle sana, lo strato più esterno, chiamato epidermide, è saldamente attaccato allo strato sottostante, chiamato derma. Questo attacco è mantenuto da strutture specializzate chiamate emidesmosomi, che contengono proteine che agiscono come ancore molecolari. Queste ancore assicurano che gli strati della pelle rimangano collegati e formino una barriera protettiva impermeabile per il corpo.^[6][13]

Nel pemfigoide, il sistema immunitario produce anticorpi che erroneamente riconoscono due proteine chiave in queste ancore come invasori stranieri. Queste proteine sono chiamate BP180 e BP230. Quando gli anticorpi si attaccano a queste proteine, attivano altre parti del sistema immunitario, innescando una risposta infiammatoria. I globuli bianchi chiamati neutrofili ed eosinofili vengono reclutati nell’area, e rilasciano potenti enzimi progettati per distruggere ciò che il corpo percepisce come una minaccia.^[4][6]

Questi enzimi scompongono le strutture degli emidesmosomi, distruggendo le ancore che tengono insieme gli strati della pelle. Quando vengono distrutte abbastanza ancore, l’epidermide si separa dal derma. Il liquido dal tessuto circostante filtra nello spazio tra gli strati separati, accumulandosi e formando una vescica visibile sulla superficie della pelle. Poiché la separazione avviene sotto l’epidermide piuttosto che al suo interno, le vesciche sono chiamate vesciche subepidermiche.^[6][13]

Il prurito intenso che spesso precede la formazione di vesciche è causato dal processo infiammatorio. Le cellule immunitarie rilasciano segnali chimici che stimolano le terminazioni nervose nella pelle, creando la sensazione di prurito. Questo può verificarsi anche prima che compaiano vesciche visibili, motivo per cui molti pazienti sperimentano un prurito grave per settimane o mesi prima della diagnosi.^[2][13]

L’infiammazione e il danno sono limitati all’area in cui l’epidermide incontra il derma, motivo per cui il pemfigoide tipicamente non causa cicatrici. Una volta che l’attacco immunitario è controllato con il trattamento, i normali processi di guarigione della pelle possono riparare il danno. L’epidermide ricresce sul derma esposto e gli emidesmosomi si riformano, ripristinando la normale struttura della pelle. Tuttavia, il processo infiammatorio può talvolta lasciare cambiamenti nella pigmentazione della pelle che persistono per mesi o anche anni.^[5][7]

In alcuni pazienti, gli anticorpi non solo attaccano la pelle ma prendono di mira anche proteine simili presenti nelle membrane mucose, come quelle che rivestono la bocca, la gola e gli occhi. Quando questo accade, possono formarsi vesciche anche in queste posizioni, portando a dolore, difficoltà di deglutizione o problemi agli occhi.^[3][5]