Le patologie neurodegenerative rappresentano alcune delle condizioni più complesse che colpiscono il cervello e il sistema nervoso, danneggiando progressivamente le cellule nervose nel tempo e influenzando memoria, movimento e capacità di pensiero. Sebbene queste condizioni rimangano incurabili, la ricerca in corso e i progressi medici stanno aprendo nuove strade per gestire i sintomi e migliorare la qualità di vita di milioni di persone in tutto il mondo.

Comprendere le Patologie Neurodegenerative

Le patologie neurodegenerative sono condizioni croniche che danneggiano e distruggono progressivamente parti del sistema nervoso, specialmente aree del cervello. Il termine non si riferisce a una singola malattia, ma piuttosto serve come termine ombrello che copre diversi tipi di condizioni che condividono una caratteristica comune: la perdita graduale di cellule nervose, chiamate neuroni, che sono gli elementi costitutivi del sistema nervoso responsabili della trasmissione dei segnali in tutto il cervello e il corpo.^[1]

Queste condizioni si sviluppano solitamente lentamente, con effetti e sintomi che tendono a manifestarsi più avanti nella vita. A differenza di altre cellule del corpo come quelle della pelle o dei muscoli, i neuroni generalmente non si riproducono né si sostituiscono. Quando vengono danneggiati o muoiono, non possono essere rimpiazzati dall’organismo, rendendo la protezione e la preservazione delle cellule cerebrali esistenti di importanza critica.^[7]

Il termine “neurodegenerazione” descrive specificamente la morte graduale delle cellule cerebrali e nervose. Questo processo può verificarsi in diverse parti del sistema nervoso, inclusi il cervello e il midollo spinale, portando a un’ampia varietà di sintomi a seconda delle aree interessate.^[15]

Tipi di Condizioni Neurodegenerative

Esistono diverse categorie principali di malattie neurodegenerative, ognuna delle quali colpisce diverse parti del sistema nervoso in modi distinti. Le malattie di tipo demenza causano danni progressivi a varie aree del cervello, portando alla morte dei neuroni in regioni multiple. Questa categoria include condizioni ben note come la malattia di Alzheimer, la demenza frontotemporale, l’encefalopatia traumatica cronica, la demenza a corpi di Lewy e altre. Queste condizioni causano tipicamente confusione, perdita di memoria, difficoltà nel pensare o concentrarsi e cambiamenti nel comportamento.^[1]

Le malattie di tipo parkinsoniano si verificano a causa del danno a neuroni specifici del cervello che aiutano a gestire la coordinazione e il controllo preciso dei movimenti muscolari. La malattia di Parkinson è la condizione più riconosciuta in questa categoria, insieme ad altre forme di parkinsonismo che condividono caratteristiche simili. Le persone con queste condizioni spesso sperimentano tremori, rigidità muscolare, difficoltà con l’equilibrio e mobilità ridotta.^[1]

Le malattie del motoneurone si verificano quando i neuroni che controllano il movimento muoiono. L’esempio più noto è la sclerosi laterale amiotrofica, spesso conosciuta come SLA o “malattia di Lou Gehrig”, insieme alla paralisi sopranucleare progressiva. Queste condizioni influenzano la capacità di controllare i movimenti muscolari volontari.^[1]

Le malattie demielinizzanti comportano danni o perdita della mielina, un rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose che aiuta i segnali a viaggiare in modo efficiente. Quando la mielina è danneggiata, l’invio e la trasmissione dei segnali nervosi diventano compromessi. La sclerosi multipla e il disturbo dello spettro della neuromielite ottica sono esempi di questo tipo.^[1]

Le malattie da prioni rappresentano un tipo di malattia da ripiegamento proteico errato che causa gravi danni cerebrali in un tempo relativamente breve. La malattia di Creutzfeldt-Jakob è la malattia da prioni più comune, e la maggior parte dei casi si verifica per ragioni sconosciute, anche se può essere genetica.^[1]

Quanto Sono Comuni Queste Condizioni

Le malattie neurodegenerative colpiscono oltre 50 milioni di persone in tutto il mondo, rendendole una sfida sanitaria globale significativa. Sebbene queste condizioni siano considerate non comuni in termini assoluti, si verificano con sufficiente frequenza da essere ampiamente riconosciute e comprese dal pubblico generale.^[1]

La maggior parte delle condizioni neurodegenerative è fortemente collegata all’età ed è molto più probabile che si sviluppino nelle persone oltre i 65 anni. Tuttavia, alcune condizioni come la malattia di Huntington e la SLA spesso compaiono più precocemente nella vita. L’Organizzazione Mondiale della Sanità prevede che il numero di persone oltre i 65 anni almeno raddoppierà nei prossimi 30 anni, il che significa che anche il numero di persone che vivono con condizioni neurodegenerative aumenterà a un ritmo simile.^[1]

Guardando specificamente alla demenza, che rappresenta una categoria importante di malattia neurodegenerativa, si stima che 55 milioni di persone in tutto il mondo avessero la demenza nel 2019. Le proiezioni suggeriscono che questa cifra aumenterà drammaticamente a 139 milioni di persone entro il 2050, riflettendo sia l’invecchiamento della popolazione che una maggiore consapevolezza e diagnosi.^[5]

La malattia di Alzheimer si distingue come la malattia neurodegenerativa più comune, rappresentando circa il 60-70 percento di tutti i casi di demenza. Solo negli Stati Uniti, si stima che 5,1 milioni di persone siano state colpite dalla malattia di Alzheimer.^[7][15]

Cosa Causa le Malattie Neurodegenerative

Le cause delle malattie neurodegenerative sono complesse e spesso non completamente comprese. La maggior parte di queste condizioni inizia anni o addirittura decenni prima che i sintomi diventino evidenti. La ricerca ha rivelato che in ogni malattia neurodegenerativa è coinvolta una proteina anomala che diventa tossica per le cellule nervose, causando infine la morte cellulare e il declino delle capacità cognitive o fisiche.^[8]

Diverse malattie neurodegenerative coinvolgono diversi tipi di proteine problematiche. Nella malattia di Alzheimer, le principali proteine coinvolte sono la beta-amiloide e la tau. La beta-amiloide può essere presente anche nella demenza a corpi di Lewy. La proteina tau, sebbene principalmente associata all’Alzheimer, può apparire in altre condizioni come la paralisi sopranucleare progressiva, la sindrome corticobasale, alcuni tipi di degenerazione lobare frontotemporale e l’encefalopatia traumatica cronica.^[8]

Nella malattia di Parkinson, nella demenza a corpi di Lewy e nell’atrofia multisistemica, la proteina sinucleina svolge un ruolo centrale. Per la SLA e alcuni tipi di degenerazione lobare frontotemporale, è coinvolta la proteina TDP-43. La malattia di Huntington coinvolge una proteina mutata chiamata huntingtina, mentre le malattie da prioni come la malattia di Creutzfeldt-Jakob coinvolgono una proteina anomala chiamata PrPSc.^[8]

Man mano che la malattia progredisce, anche ulteriori cellule nervose possono diventare sovrastimolate e morire. Con la morte cellulare arriva l’infiammazione, che causa ulteriore morte cellulare, creando un ciclo dannoso. La ricerca ha dimostrato che i due principali fattori che contribuiscono alla neurodegenerazione sono lo stress ossidativo e l’infiammazione. Lo stress ossidativo si verifica quando c’è un eccesso di specie reattive dell’ossigeno e dell’azoto e un declino nei sistemi di difesa antiossidante naturali del corpo.^[4][5]

Fattori di Rischio per Sviluppare Condizioni Neurodegenerative

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare una malattia neurodegenerativa. L’età rappresenta il fattore di rischio più significativo, con la maggior parte delle condizioni molto più probabili nelle persone oltre i 65 anni. Man mano che il cervello invecchia naturalmente, diventa più vulnerabile ai processi che portano alla neurodegenerazione.^[1]

Le malattie cardiovascolari e cerebrovascolari rappresentano importanti fattori di rischio, poiché le condizioni che influenzano il flusso sanguigno al cervello possono contribuire al danno delle cellule nervose. Allo stesso modo, il fumo è stato identificato come un fattore di rischio che può aumentare la probabilità di sviluppare condizioni neurodegenerative.^[8]

Precedenti lesioni alla testa, che vanno dalle commozioni cerebrali ai gravi danni cerebrali, possono aumentare il rischio. Questa connessione è diventata particolarmente riconosciuta nei casi di encefalopatia traumatica cronica, che è stata osservata in atleti e altri che hanno subito traumi cranici ripetuti.^[8]

La genetica svolge un ruolo complesso nelle malattie neurodegenerative. Sebbene la maggior parte dei casi non sia direttamente ereditata, i fattori genetici possono influenzare la suscettibilità. Alcune malattie neurodegenerative, come la malattia di Huntington, sono causate direttamente da mutazioni genetiche, mentre altre possono avere componenti genetiche che aumentano il rischio senza garantire lo sviluppo della malattia.^[5]

Anche i fattori dello stile di vita contano. Dieta inadeguata, sonno insufficiente, uso di alcol e depressione sono stati tutti collegati a un aumento del rischio. Inoltre, le infezioni possono svolgere un ruolo in alcuni casi, sebbene questa connessione sia ancora oggetto di ricerca.^[5][8]

Sintomi Comuni e il Loro Impatto

I sintomi delle malattie neurodegenerative variano ampiamente a seconda del tipo di condizione che una persona ha e di quali aree del sistema nervoso sono colpite. Alcuni sintomi hanno connessioni ovvie con la malattia cerebrale, mentre altri potrebbero sembrare non correlati senza test medici specifici. La natura progressiva di queste condizioni significa che i sintomi peggiorano tipicamente nel tempo.^[1]

Nelle malattie di tipo demenza, le persone comunemente sperimentano confusione, perdita di memoria, difficoltà nel pensare o concentrarsi e cambiamenti nel comportamento. I problemi di memoria spesso iniziano in modo sottile, con difficoltà a ricordare conversazioni o eventi recenti, e possono progredire verso una perdita di memoria più grave che influenza la vita quotidiana. Possono svilupparsi difficoltà linguistiche, rendendo difficile trovare le parole giuste o seguire le conversazioni. Possono verificarsi anche cambiamenti nelle capacità di giudizio e decisione.^[1]

La malattia di Parkinson e le condizioni correlate colpiscono principalmente il movimento e il controllo motorio. Le persone possono sperimentare tremori incontrollabili nelle mani, nelle gambe e nelle braccia, insieme a rigidità e rigidità muscolare. La perdita di equilibrio diventa comune e la mobilità complessiva può essere ridotta. Questi sintomi motori si verificano a causa dell’esaurimento delle cellule cerebrali che producono dopamina, un messaggero chimico importante per il coordinamento del movimento.^[15]

Le malattie del motoneurone causano debolezza progressiva man mano che i neuroni che controllano i movimenti muscolari volontari muoiono. Questo può influenzare la capacità di camminare, parlare, deglutire e, alla fine, respirare. La progressione e la gravità dipendono da quali motoneuroni sono colpiti e quanto velocemente la malattia avanza.^[1]

Le malattie demielinizzanti causano spesso formicolio o intorpidimento, dolore, spasmi muscolari, debolezza e, in alcuni casi, paralisi. I problemi di coordinazione sono comuni poiché la mielina danneggiata interrompe la trasmissione fluida dei segnali nervosi in tutto il sistema nervoso.^[1]

Oltre a questi sintomi primari, le malattie neurodegenerative possono influenzare molti aspetti della vita di una persona. Possono influire sulla mobilità e l’equilibrio, causare movimenti anormali, influenzare la deglutizione, influenzare la funzione della vescica e dell’intestino, causare fluttuazioni della pressione sanguigna, interrompere i modelli di sonno, influenzare la respirazione e la funzione cardiaca, alterare l’umore e compromettere le capacità di linguaggio.^[6]

Prevenire le Malattie Neurodegenerative

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire le malattie neurodegenerative, la ricerca ha dimostrato che alcuni fattori dello stile di vita possono promuovere la salute del cervello e potenzialmente ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza. Queste strategie di protezione del cervello si concentrano sul mantenimento della salute generale e sulla creazione di un ambiente in cui il cervello possa funzionare in modo ottimale.^[16]

L’attività fisica si distingue come uno dei fattori protettivi più importanti. Le persone che sono fisicamente attive hanno maggiori probabilità di mantenere la mente acuta e l’attività fisica regolare può anche aiutare a migliorare l’equilibrio, la flessibilità, la forza, l’energia e l’umore. La ricerca suggerisce che l’esercizio fisico può ridurre il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer. Per la maggior parte degli adulti sani, le raccomandazioni includono almeno 150 minuti a settimana di attività aerobica moderata, come camminare a passo svelto, o 75 minuti a settimana di attività aerobica vigorosa.^[19]

Ciò che una persona mangia e beve è importante per la salute del cervello. Una dieta nutriente fornisce i mattoni e l’energia di cui il cervello ha bisogno per funzionare correttamente. La ricerca ha dimostrato che le scelte alimentari sono di importanza critica per la resilienza del cervello contro le malattie neurodegenerative.^[16]

Un sonno di qualità è essenziale per la salute del cervello. Durante il sonno, il cervello esegue importanti funzioni di manutenzione, inclusa l’eliminazione dei prodotti di scarto che si accumulano durante le ore di veglia. La privazione cronica del sonno è stata identificata come un fattore di rischio per il declino cognitivo.^[8][16]

Le connessioni sociali e le relazioni svolgono un ruolo protettivo. Le persone con condizioni neurodegenerative che diventano isolate affrontano un rischio maggiore di un declino cognitivo più rapido. Mantenere relazioni, impegnarsi in attività sociali significative e rimanere connessi alla comunità può supportare la salute del cervello.^[16]

Gestire lo stress è un altro fattore importante. Lo stress cronico può danneggiare le cellule cerebrali e accelerare i processi di invecchiamento nel cervello. Trovare modi efficaci per affrontare lo stress attraverso tecniche di rilassamento, hobby o supporto professionale può contribuire alla protezione del cervello.^[16]

Proteggere la testa da lesioni è cruciale, poiché il trauma cranico è un fattore di rischio noto. Questo include indossare attrezzature protettive appropriate durante sport e attività, usare le cinture di sicurezza e prendere precauzioni per prevenire cadute, soprattutto negli anziani.^[8]

Evitare o smettere di fumare e limitare il consumo di alcol può ridurre il rischio. Sia il fumo che il consumo eccessivo di alcol sono stati collegati a una maggiore probabilità di sviluppare condizioni neurodegenerative.^[8]

Come Queste Malattie Cambiano la Normale Funzione Corporea

Comprendere la fisiopatologia delle malattie neurodegenerative—come cambiano le normali funzioni corporee—aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e progrediscono nel tempo. Al livello più basilare, queste malattie interrompono la normale rete di comunicazione nel cervello e nel sistema nervoso.^[18]

Il cervello contiene quasi un miliardo di neuroni e ogni occhio ne ha circa 100 milioni. Questi neuroni hanno una forma distintiva con un grande corpo cellulare ed estensioni simili a radici che si diramano. Ogni estensione include un singolo assone, che invia informazioni lontano dal corpo cellulare, e numerose dendriti, che ricevono messaggi da altri neuroni. I segnali passano tra i neuroni attraverso giunzioni chiamate sinapsi. Ogni neurone si connette a centinaia di altre cellule attraverso fino a 10.000 sinapsi, creando una rete di comunicazione intricata.^[18]

Nelle malattie neurodegenerative, vari meccanismi interrompono questa rete. Si verificano assemblaggi proteici anomali, chiamati proteinopatie, quando le proteine si ripiegano in modo errato e si aggregano in modi che danneggiano le cellule. Questi grumi proteici possono essere tossici per i neuroni e interferire con le normali funzioni cellulari. Diverse malattie coinvolgono diverse proteine che si accumulano in schemi diversi, ma il risultato finale è simile: danni progressivi alle cellule nervose.^[5]

La disfunzione mitocondriale rappresenta un altro meccanismo importante. I mitocondri sono le centrali elettriche delle cellule, producendo l’energia necessaria per tutte le attività cellulari. Quando i mitocondri non funzionano correttamente nei neuroni, le cellule non possono mantenere le elevate richieste energetiche necessarie per la normale funzione cerebrale. Questo deficit energetico contribuisce al danno e alla morte cellulare.^[5]

I danni alle membrane cellulari possono interrompere il delicato equilibrio di sostanze chimiche e cariche elettriche di cui i neuroni hanno bisogno per funzionare. Quando le membrane sono compromesse, le cellule non possono regolare correttamente ciò che entra ed esce, portando a disfunzione e morte eventuale.^[5]

I danni al DNA si accumulano nel tempo e possono compromettere la capacità della cellula di funzionare normalmente e ripararsi. Mentre tutte le cellule sperimentano alcuni danni al DNA come parte dell’invecchiamento, danni eccessivi nei neuroni possono accelerare la neurodegenerazione.^[5]

Problemi con il trasporto assonale—il movimento di materiali lungo le lunghe estensioni dei neuroni—possono affamare parti distanti della cellula. I neuroni devono trasportare proteine, organelli e altri materiali dal corpo cellulare fino alle estremità lontane degli assoni e delle dendriti. Quando questo sistema di trasporto si guasta, parti del neurone non possono ricevere ciò di cui hanno bisogno per sopravvivere.^[5]

L’infiammazione nel cervello, sebbene parte del normale sistema di difesa del corpo, può diventare cronica e dannosa nelle malattie neurodegenerative. Questa infiammazione persistente contribuisce alla continua morte cellulare e alla progressione della malattia. Man mano che le cellule muoiono, rilasciano contenuti che scatenano più infiammazione, creando un ciclo dannoso.^[4]

Nelle malattie demielinizzanti come la sclerosi multipla, il rivestimento di mielina che normalmente isola le fibre nervose e consente una rapida trasmissione del segnale diventa danneggiato. Senza mielina intatta, i segnali nervosi rallentano o non riescono a trasmettersi correttamente, causando i vari sintomi neurologici associati a queste condizioni.^[1]