La parestesia è quella familiare sensazione di formicolio, intorpidimento o “aghi e spilli” che quasi tutti hanno provato quando un arto “si addormenta”. Sebbene di solito sia innocua e temporanea, questa sensazione peculiare può talvolta segnalare problemi di salute sottostanti che necessitano di attenzione.

Quando ti siedi con le gambe incrociate per troppo tempo o ti svegli con il braccio infilato sotto la testa, potresti notare una strana sensazione che si diffonde in quella parte del corpo. Sembra come se minuscoli aghi stessero pungendo la tua pelle, o forse come se il tuo arto fosse diventato completamente insensibile. Questo fenomeno, noto come parestesia, rappresenta il modo in cui il tuo sistema nervoso risponde alla pressione o all’interruzione della normale funzione nervosa. Il termine tecnico deriva dalle parole greche che significano “sensazione anormale” e descrive esattamente ciò che accade quando i nervi inviano segnali insoliti al cervello.^[1]

La maggior parte delle persone conosce questa sensazione come il loro arto che “si addormenta”, anche se il termine medico per questa esperienza specifica è obdormizione. Il formicolio o l’intorpidimento può colpire qualsiasi parte del corpo, ma compare più comunemente nelle mani, nelle braccia, nelle gambe e nei piedi. Alcune persone descrivono la sensazione come bruciore, pizzicore o come se degli insetti stessero strisciando sulla loro pelle. Alcuni riferiscono una sensazione di freddo o persino una dolorosa sensazione di puntura, a seconda della causa e della gravità.^[2]

Comprendere i Due Tipi Principali

La parestesia si presenta in due forme distinte, ciascuna con diverse implicazioni per la salute. Il primo tipo è la parestesia transitoria, che è temporanea e breve. Questo è il tipo che si sperimenta quando si è rimasti seduti in una posizione scomoda per troppo tempo. Una volta che cambi posizione e allevia la pressione sul nervo o sul vaso sanguigno interessato, la sensazione di solito scompare nel giro di pochi minuti. Questa forma è estremamente comune e generalmente innocua, non richiede intervento medico.^[1]

Il secondo tipo è la parestesia persistente o cronica, che non scompare o continua a ripresentarsi ripetutamente. Questa forma è più preoccupante perché spesso segnala una condizione medica sottostante che potrebbe richiedere trattamento. La parestesia persistente potrebbe indicare danno nervoso, problemi di circolazione o varie malattie che colpiscono il sistema nervoso. Quando il formicolio o l’intorpidimento dura per periodi prolungati o si verifica frequentemente senza una causa evidente come la pressione su un arto, diventa importante cercare una valutazione medica.^[1]

Quanto è Comune la Parestesia?

La parestesia è un’esperienza straordinariamente comune che praticamente tutti incontrano ad un certo punto della loro vita. La forma transitoria che si verifica dallo stare seduti o sdraiati in una posizione per troppo tempo è così universale che la maggior parte delle persone non ci pensa due volte. Tuttavia, determinare esattamente quante persone sperimentano parestesia persistente o cronica si dimostra più difficile.^[1]

Gli studi di ricerca hanno trovato tassi ampiamente variabili di parestesia cronica, con alcuni che riportano che meno di una persona su dieci con determinate condizioni la sperimenta, mentre altri studi suggeriscono che quasi la metà degli individui affetti presenta questi sintomi. Il numero effettivo di persone che affrontano la parestesia persistente è probabilmente più alto di quanto molti studi indichino, in parte perché le persone con lievi cambiamenti sensoriali che non causano dolore potrebbero non riferire i loro sintomi o cercare cure mediche. Le variazioni nella frequenza riportata dipendono anche dalle condizioni sottostanti studiate e da come la parestesia è definita in ogni progetto di ricerca.^[1]

Quali Sono le Cause della Parestesia?

Le cause della parestesia vanno da semplici e innocue a complesse e gravi. Comprendere ciò che scatena queste sensazioni aiuta a distinguere tra disagio temporaneo e segni di problemi medici che richiedono attenzione.

Cause Temporanee

La causa più comune di parestesia transitoria è la pressione fisica su un nervo o un vaso sanguigno. Quando ti siedi con le gambe incrociate o dormi sul braccio, stai essenzialmente comprimendo i nervi che attraversano quella zona. Questa pressione crea un “blocco stradale” nel tuo sistema nervoso, impedendo ai segnali elettrici normali di viaggiare tra gli arti e il cervello. Quando mantieni questa posizione abbastanza a lungo, il nervo non può ottenere l’ossigeno e l’energia di cui ha bisogno per funzionare correttamente, portando all’intorpidimento. Una volta che ti muovi e rilasci la pressione, il flusso sanguigno ritorna e senti quella caratteristica sensazione di formicolio mentre il nervo “si sveglia”.^[3]

Altri fattori scatenanti temporanei includono colpire il gomito contro qualcosa di duro, che crea un formicolio acuto e simile a una scossa nel nervo ulnare. Questo nervo corre lungo l’interno del gomito vicino all’osso, e colpirlo è comunemente chiamato “colpire il nervo del gomito”, anche se non c’è nulla di particolarmente divertente nella sensazione. Ulteriori cause temporanee includono disidratazione, iperventilazione durante attacchi di panico, emicranie e convulsioni. Anche alcune infezioni virali possono causare sensazioni di formicolio temporanee prima che appaiano sintomi visibili, come il formicolio che precede un herpes labiale.^[1]

Cause Circolatorie

Quando il sangue non scorre correttamente attraverso il corpo, i nervi interessati possono funzionare male, portando a parestesia persistente. I tuoi nervi richiedono una fornitura costante di ossigeno e nutrienti forniti dai vasi sanguigni. Se la circolazione è compromessa, i nervi non possono trasportare segnali efficacemente da e verso il cervello, risultando in sensazioni anormali. Condizioni come la sindrome dello stretto toracico, dove i vasi sanguigni o i nervi tra la clavicola e la prima costola vengono compressi, possono causare formicolio continuo nelle braccia e nelle mani. Allo stesso modo, la sindrome di Raynaud cronica, che colpisce il flusso sanguigno verso le dita delle mani e dei piedi in risposta al freddo o allo stress, può produrre intorpidimento e formicolio persistenti.^[1]

Disturbi del Sistema Nervoso

Molte condizioni che colpiscono il cervello, il midollo spinale o i nervi periferici possono causare parestesia cronica. Queste cause neurologiche rappresentano alcune delle condizioni sottostanti più gravi. L’ictus e gli attacchi ischemici transitori (mini-ictus) possono produrre improvviso intorpidimento o formicolio, tipicamente su un lato del corpo. La sclerosi multipla, una malattia in cui il rivestimento protettivo dei nervi si deteriora, causa comunemente vari disturbi sensoriali inclusa la parestesia persistente. I tumori cerebrali, i tumori del midollo spinale o qualsiasi massa che preme contro il tessuto nervoso possono scatenare queste sensazioni comprimendo fisicamente le vie nervose.^[2]

Le sindromi da compressione nervosa rappresentano un’altra categoria di cause del sistema nervoso. La sindrome del tunnel carpale, dove il nervo mediano viene compresso mentre passa attraverso il polso, causa intorpidimento e formicolio nel pollice, nell’indice e nel dito medio. Un ernia del disco nella colonna vertebrale può premere sulle radici nervose, causando formicolio che si irradia lungo le braccia o le gambe a seconda di quale disco è interessato. La neuropatia diabetica, danno nervoso causato da glicemia alta prolungata, produce frequentemente formicolio persistente e intorpidimento nei piedi e nelle mani.^[4]

Cause Metaboliche e Nutrizionali

L’equilibrio chimico del corpo e lo stato nutrizionale influenzano significativamente la funzione nervosa. Le carenze di alcune vitamine, in particolare la vitamina B12, possono portare a danni ai nervi e parestesia persistente. La vitamina B12 è essenziale per mantenere il rivestimento protettivo attorno ai nervi e, quando i livelli scendono troppo, i nervi non possono funzionare normalmente. Allo stesso modo, le carenze di vitamine B1, B6 ed E possono contribuire ai disturbi sensoriali.^[5]

Anche i disturbi metabolici svolgono un ruolo. Il diabete, una delle cause più comuni di neuropatia periferica, danneggia i nervi in tutto il corpo a causa dell’elevazione prolungata dei livelli di zucchero nel sangue. Questo danno colpisce tipicamente prima i nervi più lunghi, il che spiega perché la neuropatia diabetica di solito inizia nei piedi. I problemi alla tiroide, in particolare una tiroide poco attiva, possono causare sensazioni di formicolio. Gli squilibri elettrolitici che coinvolgono sodio, potassio o calcio possono interrompere la normale segnalazione nervosa e portare a parestesia.^[5]

Altre Cause Mediche

Numerose altre condizioni possono scatenare la parestesia. Le malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide causano infiammazione che può comprimere i nervi nelle articolazioni. La fibromialgia, una condizione di dolore cronico, spesso include esperienze sensoriali anormali. Alcune infezioni, tra cui la malattia di Lyme e l’herpes zoster, possono colpire i nervi e causare sensazioni di formicolio o bruciore. L’avvelenamento da mercurio e altre esposizioni tossiche sono stati associati a disturbi sensoriali. Alcuni farmaci, in particolare i farmaci chemioterapici, possono danneggiare i nervi e causare parestesia persistente come effetto collaterale.^[6]

Chi È a Maggior Rischio?

Alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare parestesia persistente, anche se gli episodi temporanei da pressione possono accadere a chiunque indipendentemente da questi fattori di rischio.

Il sesso gioca un ruolo in alcuni tipi di compressione nervosa. Le donne sono più propense degli uomini a sviluppare la sindrome del tunnel carpale, possibilmente perché lo spazio anatomico attraverso cui passa il nervo tende ad essere più stretto nelle donne. Questa differenza biologica rende il nervo più suscettibile alla compressione e all’irritazione.^[4]

Il peso corporeo influisce significativamente sul rischio. Le persone con obesità affrontano un aumento della pressione sui loro nervi in tutto il corpo, in particolare nelle aree in cui i nervi passano attraverso spazi anatomici stretti. Il peso extra può comprimere i nervi e contribuire a condizioni come la sindrome del tunnel carpale e altre neuropatie da compressione.^[4]

La gravidanza aumenta temporaneamente il rischio a causa dell’aumento di peso e della ritenzione di liquidi, che può causare gonfiore che mette pressione sui nervi. Molte donne in gravidanza sperimentano formicolio nelle mani e nei piedi, anche se questi sintomi tipicamente si risolvono dopo il parto.^[4]

Alcune malattie croniche aumentano sostanzialmente il rischio. Il diabete è uno dei fattori di rischio più forti per la parestesia persistente perché l’alto livello di zucchero nel sangue danneggia gradualmente i nervi in tutto il corpo. Le persone con disturbi tiroidei, malattie renali croniche o condizioni autoimmuni come l’artrite reumatoide affrontano rischi più elevati di sviluppare disturbi sensoriali. Coloro che usano tabacco o consumano alcol in modo eccessivo hanno anche una maggiore suscettibilità al danno nervoso.^[4]

Anche i fattori occupazionali contano. Le persone il cui lavoro comporta movimenti ripetitivi delle mani, come digitare, lavoro su catena di montaggio o uso di strumenti vibranti, sono più inclini a sviluppare sindromi da compressione nervosa. Il riposo a letto prolungato o l’uso di una sedia a rotelle aumenta il rischio perché la pressione sostenuta sui nervi diventa più probabile quando il movimento è limitato.^[4]

Riconoscere i Sintomi

Le sensazioni associate alla parestesia variano considerevolmente da persona a persona, il che può renderle difficili da descrivere. Più comunemente, le persone riferiscono formicolio o una sensazione di “aghi e spilli” nell’area interessata. Questa sensazione potrebbe sembrare un pizzicore delicato o essere più intensa e scomoda. Alcuni la descrivono come una sensazione elettrica o ronzante che attraversa la loro pelle.^[7]

L’intorpidimento è un altro sintomo primario, dove l’area interessata perde la sensazione normale. Potresti avere difficoltà a sentire il tocco leggero, i cambiamenti di temperatura o persino il dolore nella regione intorpidita. Questa perdita di sensibilità può essere parziale, dove la sensazione è attenuata ma ancora presente, o completa, dove non puoi sentire nulla nell’area interessata.^[1]

Molte persone riferiscono sensazioni di bruciore, che possono variare da un calore lieve a un calore intenso e doloroso. La pelle potrebbe sembrare come se fosse in fiamme anche se non c’è alcuna fonte di calore che la tocca. Altri descrivono sensazioni di prurito o strisciamento, come se insetti si stessero muovendo sulla o sotto la loro pelle, anche se in realtà non c’è nulla. Questo particolare sintomo ha un proprio nome: formicazione.^[1]

L’area interessata potrebbe sentirsi fredda senza alcun cambiamento di temperatura effettivo, o al contrario, potrebbe sentirsi insolitamente calda. Alcune persone sperimentano debolezza nell’arto con parestesia, trovando difficile afferrare oggetti o mantenere l’equilibrio quando camminano se le loro gambe sono interessate. I sintomi possono essere costanti, verificandosi tutto il tempo, o intermittenti, andando e venendo in modo imprevedibile. Potrebbero iniziare in una posizione e diffondersi verso l’esterno, o rimanere confinati in un’area specifica.^[4]

La Parestesia Può Essere Prevenuta?

Sebbene non tutti i casi di parestesia possano essere prevenuti, specialmente quelli legati a condizioni mediche sottostanti, diverse strategie possono ridurre il rischio di sviluppare sintomi persistenti o sperimentare episodi frequenti.

Mantenere una buona postura ed evitare posizioni che mettono pressione sostenuta sui nervi è fondamentale. Se lavori a una scrivania, assicurati che il tuo spazio di lavoro sia disposto ergonomicamente in modo che i tuoi polsi rimangano in una posizione neutra mentre digiti. Fai pause regolari per muoverti e cambiare posizione, prevenendo la compressione prolungata di qualsiasi via nervosa. Evita di sederti con le gambe incrociate per periodi prolungati e fai attenzione a come dormi per evitare di svegliarti con i nervi compressi.^[1]

Gestire efficacemente le condizioni di salute sottostanti aiuta a prevenire il danno nervoso che porta alla parestesia cronica. Se hai il diabete, mantenere livelli di zucchero nel sangue stabili attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci come prescritto può prevenire o rallentare la neuropatia diabetica. Il monitoraggio e il controllo regolari della pressione sanguigna, del colesterolo e di altri fattori metabolici proteggono sia il sistema circolatorio che i nervi.^[4]

La prevenzione nutrizionale comporta assicurarsi un’adeguata assunzione di vitamine essenziali per la salute dei nervi. La vitamina B12, che si trova principalmente nei prodotti animali, è particolarmente cruciale. I vegetariani e i vegani potrebbero aver bisogno di integratori per mantenere livelli adeguati. Una dieta equilibrata che fornisce sufficienti vitamine B1, B6, E e altri nutrienti supporta una sana funzione nervosa. Se hai condizioni che influenzano l’assorbimento dei nutrienti, come la celiachia o la malattia infiammatoria intestinale, lavora con il tuo medico per assicurarti di ricevere le vitamine necessarie.^[5]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. Evitare il consumo eccessivo di alcol protegge i nervi dai danni tossici. Se fumi, smettere riduce il rischio di problemi circolatori che possono portare a disfunzione nervosa. Mantenere un peso sano riduce la pressione fisica sui nervi e abbassa il rischio di disturbi metabolici come il diabete che causano neuropatia.^[8]

Per le persone le cui occupazioni comportano movimenti ripetitivi, usare la tecnica corretta e fare pause frequenti aiuta a prevenire le sindromi da compressione nervosa. I tutori per il polso possono aiutare le persone a rischio di sindrome del tunnel carpale mantenendo il polso in una posizione neutra durante il sonno. L’esercizio fisico regolare migliora la circolazione e la salute nervosa generale, potenzialmente riducendo il rischio di parestesia.^[4]

Come il Corpo Crea Queste Sensazioni

Comprendere i meccanismi biologici dietro la parestesia aiuta a spiegare perché queste sensazioni sembrano così peculiari e perché si verificano in forme così variate.

Il tuo sistema nervoso funziona come un’elaborata rete di comunicazione, con segnali elettrici che viaggiano costantemente lungo i nervi tra il corpo e il cervello. Questi segnali trasportano informazioni su tatto, temperatura, dolore e posizione del corpo. Quando tutto funziona normalmente, rimani in gran parte inconsapevole di questo complesso processo di segnalazione. Semplicemente senti ciò che tocchi e ti muovi senza pensare ai messaggi neurali che lo rendono possibile.^[3]

La parestesia si verifica quando qualcosa interrompe questo sistema di comunicazione. Immagina il tuo sistema nervoso come un sistema autostradale dove i segnali viaggiano come automobili. Quando viene applicata pressione su un nervo, è come un ingorgo che blocca il normale flusso. La compressione fisica letteralmente schiaccia sia il nervo stesso che i minuscoli vasi sanguigni che lo riforniscono di ossigeno e nutrienti. Senza ossigeno e glucosio adeguati, il nervo non può funzionare correttamente. Questo porta a modelli di segnalazione anormali.^[3]

Quando la pressione viene applicata per la prima volta, il nervo potrebbe smettere completamente di inviare segnali, causando intorpidimento. Il tuo cervello non riceve informazioni da quella parte del corpo, quindi perdi la sensazione lì. Ma quando cambi posizione e rilasci la pressione, succede qualcosa di interessante. Quando il flusso sanguigno ritorna e il nervo inizia a riprendersi, non ritorna immediatamente alla funzione normale. Invece, attraversa una fase iperattiva in cui attiva segnali spontaneamente e irregolarmente.^[3]

Il tuo cervello cerca di interpretare questi segnali caotici e anormali. Poiché il cervello non ha un punto di riferimento per questi modelli specifici, li collega a sensazioni che hai sperimentato prima, traducendo i messaggi neurali confusi in sensazioni di formicolio, aghi e spilli o bruciore. Le strutture nervose, mentre si riprendono, rimangono irritabili per un periodo di tempo, continuando ad attivarsi spontaneamente anche mentre la funzione normale gradualmente ritorna.^[3]

Nei casi di parestesia cronica da danno nervoso, il meccanismo è leggermente diverso. Qui, i nervi stessi sono feriti, sia attraverso malattia, trauma o compressione che è durata troppo a lungo. I nervi danneggiati possono inviare segnali inappropriati quando non dovrebbero, o non riuscire a inviare segnali quando dovrebbero. Il rivestimento protettivo dei nervi, chiamato mielina, potrebbe essere degradato, causando la “perdita” dei segnali o il loro viaggio scorretto. In condizioni come la sclerosi multipla, il sistema immunitario attacca questa mielina, portando a un’interruzione diffusa della segnalazione nervosa in tutto il corpo.^[2]

Quando i nervi sono danneggiati da problemi metabolici come il diabete, i cambiamenti chimici nel corpo danneggiano le cellule nervose stesse. I livelli elevati di zucchero nel sangue causano processi biochimici che sono tossici per il tessuto nervoso, colpendo particolarmente prima i nervi più lunghi. Questo spiega perché la neuropatia diabetica tipicamente inizia nei piedi e nelle mani, poiché queste aree sono servite dalle fibre nervose più lunghe del corpo.^[2]