L’otite media è un’infezione che colpisce l’orecchio medio, il piccolo spazio pieno d’aria dietro il timpano dove minuscole ossa aiutano a trasmettere le vibrazioni sonore. Questa condizione è incredibilmente comune nei bambini piccoli e può causare un dolore improvviso e acuto che lascia i più piccoli irrequieti e turbati. Sebbene molte infezioni dell’orecchio si risolvano da sole, capire quando cercare aiuto e come gestire i sintomi può fare tutta la differenza nel mantenere il bambino a suo agio.

Quanto sono comuni le infezioni dell’orecchio

Le infezioni dell’orecchio medio rappresentano la malattia infantile più comune dopo i raffreddori, colpendo i bambini in tutto il mondo con una frequenza straordinaria. La condizione si verifica più spesso nei bambini tra i 6 mesi e i 2 anni di età, rimanendo comune fino a circa 8 anni. Le statistiche sono impressionanti: circa l’80% di tutti i bambini sperimenterà almeno un caso di otite media nel corso della vita, e tra l’80% e il 90% dei bambini avrà l’otite media con versamento (accumulo di liquido senza infezione) prima di raggiungere l’età scolare.^[2][8]

Sebbene i bambini più grandi e gli adulti possano sviluppare infezioni dell’orecchio, queste si verificano molto meno frequentemente che nei bambini piccoli. Infatti, solo tra il 3% e il 15% di tutte le infezioni da otite media diagnosticate si verificano negli adulti.^[17] La condizione appare tipicamente più spesso durante i mesi freddi, quando vengono comunemente diagnosticate anche le infezioni delle vie respiratorie superiori. I maschi hanno una probabilità leggermente maggiore di essere diagnosticati rispetto alle femmine, e la condizione tende a presentarsi in alcune famiglie, suggerendo una componente genetica nella suscettibilità.^[17]

Cosa causa le infezioni dell’orecchio medio

Sia i batteri che i virus possono causare l’otite media, e l’infezione spesso inizia come complicanza di un’altra malattia. Più comunemente, le infezioni dell’orecchio iniziano dopo un raffreddore o un’altra infezione delle vie respiratorie superiori. Quando qualcuno prende un raffreddore, i germi possono viaggiare dalla gola nell’orecchio medio attraverso un piccolo passaggio chiamato tuba di Eustachio—un canale che collega l’orecchio medio alla parte posteriore della gola.^[1]

La tuba di Eustachio normalmente ha compiti importanti: regola la pressione dell’aria nell’orecchio e impedisce l’accumulo di liquido nello spazio dell’orecchio medio. Tuttavia, quando un virus o un batterio proveniente da un’infezione respiratoria entra in questo tubo, può causare gonfiore e infiammazione. Il gonfiore blocca il tubo, intrappolando il liquido all’interno dell’orecchio medio. Una volta che il liquido rimane intrappolato, i batteri o i virus in quel liquido possono moltiplicarsi, portando a un accumulo di liquido infetto che causa dolore e altri sintomi.^[10]

Gli organismi batterici più comuni che causano l’otite media sono lo Streptococcus pneumoniae, seguito dall’Haemophilus influenzae non tipizzabile e dalla Moraxella catarrhalis. Dall’introduzione dei vaccini pneumococcici, gli organismi batterici si sono evoluti in ceppi diversi non coperti dai vaccini originali.^[2] I patogeni virali più comuni includono il virus respiratorio sinciziale (RSV), i coronavirus, i virus dell’influenza, gli adenovirus, il metapneumovirus umano e i picornavirus.^[2]

I bambini sono molto più vulnerabili alle infezioni dell’orecchio rispetto agli adulti per diverse ragioni importanti. Le loro tube di Eustachio non funzionano bene come quelle degli adulti, rendendo più facile l’accumulo di liquido dietro il timpano. Inoltre, il sistema immunitario dei bambini è ancora in via di sviluppo, rendendo più difficile per i loro corpi combattere le infezioni. I bambini piccoli hanno anche maggiori probabilità di contrarre malattie da altri bambini in asili nido o ambienti scolastici, aumentando la loro esposizione ai germi che possono portare a infezioni dell’orecchio.^[1]

Chi è più a rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che qualcuno, specialmente un bambino, sviluppi l’otite media. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le famiglie a prendere misure preventive per proteggere la salute dei loro bambini.

La giovane età è forse il più grande fattore di rischio. I neonati e i bambini piccoli tra i 6 mesi e i 2 anni affrontano il rischio più elevato perché le loro tube di Eustachio sono più piccole e più orizzontali rispetto a quelle dei bambini più grandi e degli adulti, rendendo il drenaggio più difficile. Inoltre, il loro sistema immunitario è ancora in fase di maturazione e sta imparando a combattere efficacemente le infezioni.^[1]

I fattori ambientali giocano un ruolo significativo. L’esposizione al fumo di sigaretta—sia da genitori, caregiver o altre persone in casa—aumenta significativamente il rischio di un bambino di sviluppare infezioni dell’orecchio. I bambini che frequentano asili nido o strutture di assistenza collettiva sono esposti a più germi e quindi sperimentano infezioni più frequenti. L’uso del ciuccio, specialmente oltre i 6 mesi di età, è stato anche associato a tassi più elevati di infezioni dell’orecchio.^[8][4]

Anche i fattori medici e anatomici sono importanti. I bambini con allergie possono sperimentare più accumulo di liquido e infiammazione nelle tube di Eustachio. Quelli con anomalie craniofacciali, come palatoschisi o sindrome di Down, spesso hanno differenze strutturali che influenzano la funzione della tuba di Eustachio. Una storia familiare di otite media acuta ricorrente suggerisce una suscettibilità genetica. Altre condizioni che possono aumentare il rischio includono il reflusso gastroesofageo (acido dello stomaco che risale nella gola), disturbi da immunodeficienza e adenoidi ingrossate—piccoli cuscinetti di tessuto sopra la gola che possono infettarsi con gli stessi germi che causano le infezioni dell’orecchio.^[8][6]

Anche le pratiche di alimentazione nell’infanzia influenzano il rischio. I neonati che non vengono allattati al seno perdono gli anticorpi trasmessi attraverso il latte materno che aiutano a proteggere contro le infezioni. I neonati che bevono dal biberon mentre sono sdraiati possono sperimentare il flusso di latte o formula nelle tube di Eustachio, portando potenzialmente all’infezione.^[8][17]

Riconoscere i sintomi

I sintomi di un’infezione dell’orecchio spesso iniziano dopo un raffreddore, rendendo a volte difficile distinguere tra sintomi persistenti del raffreddore e un’infezione dell’orecchio in via di sviluppo. Il sintomo più comune è il dolore all’orecchio, che può variare da un lieve disagio a un dolore acuto e intenso. Questo dolore si verifica perché il liquido infetto intrappolato nell’orecchio medio crea pressione contro il timpano.^[1]

Insieme al dolore all’orecchio, bambini e adulti possono sperimentare perdita di appetito. Mangiare può diventare scomodo perché l’atto di deglutire cambia la pressione nell’orecchio medio, causando un aumento del dolore. Questo è particolarmente evidente durante le poppate nei neonati, che possono rifiutare di mangiare o diventare irritabili quando cercano di nutrirsi.^[1]

Il sonno disturbato è un altro sintomo caratteristico. Sdraiarsi può aumentare la pressione nell’orecchio medio, peggiorando il dolore durante la notte. Questo spiega perché molti bambini con infezioni dell’orecchio si svegliano piangendo durante la notte o hanno difficoltà ad addormentarsi. I problemi di udito spesso accompagnano le infezioni dell’orecchio—i suoni possono sembrare ovattati perché l’accumulo di liquido e l’infiammazione influenzano la capacità del timpano di vibrare correttamente. Alcune persone descrivono una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio colpito.^[1][3]

La febbre è comune ma non universale—circa la metà dei bambini con infezioni dell’orecchio sviluppa febbre, che può variare da 38 a 40 gradi Celsius. Alcuni bambini possono sperimentare mal di testa, perdita di equilibrio o sensazioni di vertigini. Se la pressione del liquido intrappolato diventa troppo grande, il timpano può rompersi, rilasciando un drenaggio giallo, marrone o bianco dall’orecchio. Sebbene questo possa sembrare allarmante, molti genitori notano che il dolore del loro bambino migliora immediatamente dopo la rottura del timpano, poiché la pressione viene improvvisamente rilasciata. Il timpano tipicamente guarisce da solo entro pochi giorni.^[1][4]

Poiché i bambini piccoli e i neonati non possono sempre comunicare cosa c’è che non va, i genitori devono osservare i segni comportamentali. Un neonato o un bambino piccolo con un’infezione dell’orecchio può strofinare o tirare ripetutamente le orecchie. Può piangere più del solito, comportarsi insolitamente irritabile e avere difficoltà a essere consolato. L’aumento del russamento o la respirazione con la bocca possono segnalare adenoidi ingrossate che sono infette con gli stessi germi che causano l’infezione dell’orecchio. Alcuni bambini possono sperimentare vomito o diarrea insieme ad altri sintomi.^[1][3]

Come ridurre il rischio

Sebbene non sia possibile prevenire ogni infezione dell’orecchio, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio di un bambino di sviluppare l’otite media. Queste misure preventive affrontano i vari fattori di rischio e aiutano a rafforzare le difese naturali del corpo.

La vaccinazione gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Assicurarsi che i bambini ricevano le loro vaccinazioni infantili di routine, in particolare il vaccino pneumococcico coniugato e il vaccino antinfluenzale, può aiutare a proteggere contro i batteri e i virus che comunemente causano infezioni dell’orecchio. Il vaccino pneumococcico protegge specificamente contro lo Streptococcus pneumoniae, una delle cause batteriche più comuni di otite media.^[5][19]

L’allattamento al seno fornisce una protezione potente. L’allattamento esclusivo al seno fino a quando un neonato ha 6 mesi, e continuare ad allattare per almeno 12 mesi, fornisce ai neonati anticorpi e fattori immunitari che aiutano a combattere le infezioni. Per i neonati allattati con il biberon, non supportare mai il biberon o permettere a un neonato di bere mentre è completamente sdraiato, poiché questo può permettere alla formula o al latte di fluire nelle tube di Eustachio.^[8][17]

Limitare l’uso del ciuccio, specialmente dopo i 6 mesi di età, può ridurre il rischio. Sebbene i ciucci possano essere confortanti per i neonati, l’uso prolungato è stato collegato ad un aumento delle infezioni dell’orecchio. Il lavaggio frequente delle mani da parte di tutti in casa aiuta a prevenire la diffusione dei virus del raffreddore e dell’influenza che spesso precedono le infezioni dell’orecchio. Questa semplice abitudine diventa particolarmente importante durante la stagione del raffreddore e dell’influenza.^[5]

Creare un ambiente senza fumo è essenziale. Non fumare in casa o in auto e non permettere ad altri di fumare vicino ai bambini. L’esposizione al fumo passivo danneggia i delicati tessuti del sistema respiratorio e delle tube di Eustachio, rendendo le infezioni più probabili. Se possibile, limitare l’esposizione a grandi gruppi di bambini durante il picco della stagione del raffreddore e dell’influenza può ridurre l’esposizione di un bambino alle infezioni respiratorie che possono portare a infezioni dell’orecchio.^[5][4]

Come cambia la normale funzione del corpo

Capire cosa succede all’interno dell’orecchio durante un’infezione aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. In un orecchio sano, lo spazio dell’orecchio medio rimane riempito d’aria. La tuba di Eustachio, che collega l’orecchio medio alla parte posteriore della gola, si apre e si chiude regolarmente—in particolare quando si deglutisce o si sbadiglia—per equalizzare la pressione dell’aria e permettere a qualsiasi liquido di drenare via.^[1]

Quando qualcuno sviluppa un raffreddore o un’infezione delle vie respiratorie superiori, l’infiammazione e il gonfiore influenzano i tessuti in tutto il naso, la gola e i passaggi connessi, inclusa la tuba di Eustachio. Il tessuto gonfio fa sì che la tuba di Eustachio si restringa o si blocchi completamente. Una volta bloccato, il tubo non può più drenare efficacemente il liquido dall’orecchio medio e l’aria non può entrare per equalizzare la pressione. Il liquido inizia ad accumularsi nello spazio dell’orecchio medio.^[8]

Inizialmente, questo liquido intrappolato può essere sterile—semplicemente un accumulo di secrezioni normali che non possono drenare. Tuttavia, quando i batteri o i virus dall’infezione delle vie respiratorie superiori migrano in questo liquido intrappolato, trovano un ambiente ideale per la crescita: caldo, umido e chiuso. Man mano che questi microrganismi si moltiplicano, producono prodotti di scarto e causano infiammazione. Il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione, il che crea pus. Questo liquido infetto preme contro il timpano, causando dolore e influenzando l’udito.^[10]

Il timpano stesso viene influenzato dall’infezione. Normalmente sottile e traslucido, il timpano diventa rosso e può gonfiarsi verso l’esterno sotto la pressione del liquido accumulato. Il rigonfiamento riduce la capacità del timpano di vibrare in risposta alle onde sonore, motivo per cui le persone con infezioni dell’orecchio spesso sperimentano un udito ovattato. Se la pressione continua a crescere, il timpano può eventualmente perforarsi—lacerarsi o rompersi—permettendo al liquido di drenare attraverso il canale uditivo.^[6]

Le minuscole ossa nell’orecchio medio che normalmente trasmettono le vibrazioni sonore non possono funzionare correttamente quando sono circondate da liquido invece che da aria. Questa interferenza meccanica contribuisce ulteriormente alle difficoltà di udito durante un’infezione. Inoltre, la connessione tra l’orecchio medio e l’orecchio interno significa che l’infiammazione grave può talvolta influenzare l’equilibrio, spiegando perché alcune persone con infezioni dell’orecchio sperimentano vertigini o sensazioni di instabilità.^[17]