Capire come viene diagnosticata la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria può aiutare te o una persona cara a fare il primo passo verso la gestione di questa condizione ereditaria che colpisce i nervi periferici del corpo e causa debolezza muscolare progressiva e problemi sensoriali.

Introduzione: Quando richiedere una valutazione diagnostica

Se tu o qualcuno nella tua famiglia avverte sintomi insoliti come debolezza alle gambe o ai piedi, difficoltà a camminare, intorpidimento alle mani o ai piedi, oppure nota archi plantari elevati e dita dei piedi ricurve, potrebbe essere il momento di richiedere una valutazione diagnostica per la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria. Questo gruppo di condizioni ereditarie, conosciuto anche come malattia di Charcot-Marie-Tooth o CMT, colpisce i nervi periferici—i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale che controllano il movimento muscolare e trasmettono informazioni sensoriali come il tatto e la temperatura.^[1]

Le persone che dovrebbero prendere in considerazione una valutazione diagnostica includono coloro che hanno una storia familiare di disturbi neurologici o condizioni genetiche, poiché la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria si trasmette in famiglia. Bambini e adolescenti che sviluppano problemi ai piedi, hanno difficoltà con l’equilibrio o subiscono frequenti distorsioni della caviglia dovrebbero essere valutati. Gli adulti che notano una debolezza progressiva nelle gambe inferiori o nelle mani, specialmente quando questi sintomi peggiorano nel tempo, necessitano di una valutazione medica. Anche se i sintomi appaiono lievi all’inizio, una diagnosi precoce ti aiuta a comprendere cosa stai affrontando e a pianificare le cure appropriate.^[5]

È particolarmente importante richiedere una valutazione se più membri della famiglia hanno sintomi simili, anche se tali sintomi variano in gravità. La condizione può colpire ogni persona in modo diverso, anche all’interno della stessa famiglia. Alcune persone possono avere solo problemi minori come archi plantari elevati, mentre altre sviluppano significativa atrofia muscolare e problemi di mobilità. Poiché i sintomi iniziano tipicamente tra i 5 e i 15 anni, anche se possono apparire fino all’età adulta o persino nei primi anni di vita, qualsiasi debolezza progressiva inspiegabile o cambiamenti sensoriali meritano attenzione medica.^[3]

Metodi diagnostici classici

Anamnesi e visita medica

Il percorso diagnostico per la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria inizia con un’anamnesi approfondita e una visita medica. Il tuo medico inizierà ponendo domande dettagliate sui tuoi sintomi—quando sono iniziati, come sono progrediti e quali parti del corpo colpiscono. Vorrà sapere della storia familiare di condizioni neurologiche o disturbi genetici, poiché queste informazioni sono cruciali per identificare i pattern ereditari.^[1]

Durante la visita medica, il tuo dottore eseguirà un esame neurologico completo per valutare diverse funzioni chiave. Controllerà la tua forza muscolare, in particolare nelle gambe, nei piedi, nelle mani e nelle braccia. Verificherà la tua sensibilità controllando se riesci a sentire tocchi leggeri, punture di spillo, cambiamenti di temperatura e vibrazioni in diverse aree del corpo. I tuoi riflessi saranno esaminati usando un piccolo martelletto che colpisce i tendini, poiché le persone con neuropatia sensoriale e motoria ereditaria hanno spesso riflessi diminuiti o assenti. Il medico valuterà anche la tua coordinazione ed equilibrio, osservando come cammini e come esegui movimenti specifici.^[7]

La visita medica include la ricerca di segni caratteristici della condizione. Il tuo medico controllerà la presenza di deformità ai piedi come archi plantari elevati, chiamati piede cavo, e dita dei piedi ricurve note come dita a martello. Potrebbe notare atrofia muscolare nelle gambe inferiori, che può dare ai polpacci un aspetto a volte descritto come simile a una bottiglia di champagne rovesciata. Alcuni medici potrebbero essere in grado di sentire nervi periferici ingrossati durante l’esame. Tutte queste osservazioni aiutano a costruire un quadro per capire se la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria potrebbe essere presente.^[4]

Studi di conduzione nervosa

Gli studi di conduzione nervosa, abbreviati anche come NCS, sono tra i test più importanti per diagnosticare la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria. Questi studi misurano quanto velocemente ed efficacemente i segnali elettrici viaggiano attraverso i tuoi nervi periferici. Il test aiuta i medici a capire se è presente un danno nervoso e di che tipo potrebbe essere.^[1]

Durante uno studio di conduzione nervosa, piccoli elettrodi adesivi vengono posizionati sulla pelle sopra nervi specifici. Un lieve impulso elettrico viene quindi applicato per stimolare il nervo, e la risposta viene misurata in un altro punto lungo quel percorso nervoso. Il test misura la velocità di conduzione nervosa—essenzialmente quanto velocemente il segnale viaggia attraverso il nervo. La velocità di conduzione nervosa normale è tipicamente superiore a 40-45 metri al secondo. Questa informazione è critica perché diversi tipi di neuropatia sensoriale e motoria ereditaria mostrano pattern di conduzione diversi.^[6]

Nel tipo demielinizzante di neuropatia sensoriale e motoria ereditaria (CMT1), le velocità di conduzione nervosa sono significativamente rallentate, di solito meno di 35 metri al secondo. Questo accade perché il rivestimento protettivo intorno ai nervi, chiamato mielina, si deteriora e non funziona correttamente. Nel tipo assonale (CMT2), le velocità di conduzione nervosa sono tipicamente normali o solo leggermente ridotte, ma l’ampiezza del segnale è inferiore perché le fibre nervose stesse sono danneggiate. Questi pattern aiutano i medici a classificare quale tipo di condizione hai, il che può guidare le decisioni terapeutiche e fornire informazioni sulla prognosi.^[6]

Elettromiografia

L’elettromiografia, comunemente chiamata EMG, è un altro test elettrico che complementa gli studi di conduzione nervosa. Mentre gli studi di conduzione nervosa esaminano come i segnali viaggiano attraverso i nervi, l’EMG esamina come i muscoli rispondono ai segnali nervosi. Insieme, questi test forniscono un quadro completo della funzione nervosa e muscolare.^[4]

Durante un’EMG, un sottile elettrodo ad ago viene inserito in muscoli specifici, di solito nelle gambe o nelle braccia. L’elettrodo rileva l’attività elettrica prodotta quando i muscoli si contraggono e si rilassano. Il medico potrebbe chiederti di contrarre e rilassare certi muscoli mentre l’elettrodo registra i pattern. Questi pattern rivelano se la debolezza muscolare è dovuta a danno nervoso, malattia muscolare o problemi con la connessione tra nervi e muscoli. Nella neuropatia sensoriale e motoria ereditaria, l’EMG mostra tipicamente pattern coerenti con danno nervoso che colpisce i muscoli nel tempo.^[4]

Esami di imaging

Gli esami di imaging svolgono un ruolo di supporto nella diagnosi della neuropatia sensoriale e motoria ereditaria aiutando i medici ad escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili. Sebbene l’imaging non possa diagnosticare la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria di per sé, può identificare problemi che potrebbero imitare o complicare la condizione.^[1]

Una TAC (tomografia computerizzata) della colonna vertebrale può mostrare problemi come ernie del disco, stenosi spinale (restringimento del canale spinale), tumori o irregolarità ossee che potrebbero interessare i nervi. Una risonanza magnetica fornisce immagini ancora più dettagliate dei tessuti molli e può rivelare tumori o compressione delle radici nervose, chiamata anche nervo schiacciato. Questi studi di imaging aiutano ad assicurare che i sintomi non siano causati da problemi strutturali nella colonna vertebrale o altre condizioni trattabili che potrebbero richiedere approcci diversi dalla neuropatia sensoriale e motoria ereditaria.^[9]

Biopsia nervosa

In rari casi, può essere raccomandata una biopsia nervosa per esaminare il tessuto nervoso direttamente al microscopio. Durante questa procedura, un piccolo campione di tessuto nervoso viene rimosso chirurgicamente, di solito dalla gamba. Il campione di tessuto viene quindi preparato ed esaminato da uno specialista che cerca cambiamenti specifici nella struttura nervosa.^[1]

Una biopsia nervosa può rivelare dettagli importanti su cosa sta accadendo ai nervi. Nei tipi demielinizzanti di neuropatia sensoriale e motoria ereditaria, la biopsia può mostrare pattern caratteristici chiamati “bulbi di cipolla”, che sono strati di cellule che si formano intorno ai nervi mentre cercano ripetutamente di riparare la mielina danneggiata. Nei tipi assonali, la biopsia mostra degenerazione delle fibre nervose stesse. Tuttavia, poiché le biopsie nervose sono invasive e comportano la rimozione di un piccolo pezzo di nervo, che può causare intorpidimento permanente in quell’area, sono tipicamente riservate ai casi in cui la diagnosi rimane poco chiara dopo altri test.^[8]

Test genetici

I test genetici sono diventati uno strumento sempre più importante per confermare la diagnosi di neuropatia sensoriale e motoria ereditaria e identificare la specifica mutazione genetica responsabile della condizione. Questo test comporta il prelievo di un campione di sangue o, meno comunemente, altri campioni di tessuto, che vengono poi analizzati in laboratorio per cercare mutazioni nei geni noti per causare la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria.^[7]

Ci sono molte mutazioni genetiche diverse che possono causare la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria—infatti, i ricercatori hanno identificato centinaia di possibili varianti genetiche. La causa più comune è una duplicazione o delezione del gene PMP22 sul cromosoma 17, che rappresenta il 70-80 percento dei casi di CMT1. Altri geni coinvolti includono quelli che forniscono istruzioni per produrre proteine necessarie per la struttura e funzione nervosa. I test genetici possono identificare queste mutazioni specifiche, il che aiuta a confermare la diagnosi e fornisce informazioni preziose sui pattern di ereditarietà.^[8]

I risultati dei test genetici possono richiedere diverse settimane o mesi per arrivare perché l’analisi è complessa. Il test esamina molti geni diversi che potrebbero essere coinvolti. A volte, anche con test estensivi, una mutazione specifica non può essere identificata, il che non significa necessariamente che non hai la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria. La consulenza genetica è fortemente raccomandata prima e dopo i test genetici per aiutarti a capire cosa significano i risultati per te e i tuoi familiari, incluso il rischio di trasmettere la condizione ai figli.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando si considera la partecipazione a studi clinici per la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria, i ricercatori hanno bisogno di criteri diagnostici standardizzati per assicurarsi di studiare gruppi simili di pazienti. Gli studi clinici richiedono tipicamente test più rigorosi e dettagliati rispetto alla diagnosi di routine perché i ricercatori devono caratterizzare con precisione la condizione di ciascun partecipante per misurare se i trattamenti sperimentali sono efficaci.^[10]

Per l’arruolamento negli studi clinici, sono quasi sempre richiesti studi di conduzione nervosa completi. Questi devono documentare pattern specifici coerenti con la neuropatia sensoriale e motoria ereditaria e potrebbero dover soddisfare determinati criteri soglia, come velocità di conduzione al di sotto di un certo livello per i tipi demielinizzanti o riduzioni di ampiezza per i tipi assonali. I requisiti esatti dipendono da quale tipo di neuropatia sensoriale e motoria ereditaria lo studio sta esaminando e da cosa è progettato per fare il trattamento sperimentale.^[6]

La conferma tramite test genetici è sempre più richiesta per la partecipazione agli studi clinici. Molti studi moderni si concentrano su sottotipi genetici specifici di neuropatia sensoriale e motoria ereditaria perché i trattamenti potrebbero funzionare diversamente a seconda del gene interessato. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che potrebbero aiutare con la CMT1A (causata dalla duplicazione del gene PMP22) richiedono specificamente la prova genetica che i partecipanti abbiano quella esatta mutazione piuttosto che una delle molte altre possibili cause genetiche.^[10]

Gli studi clinici utilizzano anche spesso scale di misurazione standardizzate per valutare la gravità e la progressione della malattia. Uno strumento comune è il Charcot-Marie-Tooth Neuropathy Score, che valuta sintomi, funzione sensoriale, forza muscolare e riflessi usando un sistema di punteggio strutturato. Le misurazioni di base usando queste scale aiutano i ricercatori a capire quanto grave è la tua condizione all’inizio dello studio e se cambia durante lo studio. Test di camminata, misurazioni della forza muscolare usando attrezzature specializzate e questionari sulla qualità della vita possono anche far parte del processo di qualificazione.^[10]

Gli studi clinici possono anche richiedere prove che la tua condizione sia stabile o stia progredendo a un certo ritmo. Alcuni studi cercano persone la cui condizione non è cambiata molto recentemente, mentre altri vogliono specificamente partecipanti i cui sintomi stanno peggiorando. Questo viene determinato attraverso la revisione della tua storia medica e talvolta test ripetuti nel corso di diversi mesi prima dell’inizio dello studio per documentare il pattern di progressione. Anche le restrizioni di età sono comuni, poiché alcuni studi si concentrano su gruppi di età specifici come bambini o adulti.^[10]