La neuropatia autonomica diabetica è una grave complicanza del diabete che si verifica quando livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano i nervi che controllano le funzioni automatiche del corpo come il battito cardiaco, la digestione e la pressione sanguigna, influenzando la vita quotidiana in modi che molte persone non riconoscono immediatamente.

Che cos’è la neuropatia autonomica diabetica

La neuropatia autonomica diabetica è un danno nervoso che colpisce le persone con diabete, prendendo di mira specificamente i nervi che controllano le funzioni che il corpo esegue automaticamente senza che tu ci pensi. Questi nervi autonomici gestiscono processi critici tra cui il battito cardiaco, la pressione sanguigna, la sudorazione, la digestione, il controllo della vescica e la funzione sessuale. A differenza di altri tipi di danno nervoso che potrebbero causare dolore o intorpidimento alle mani e ai piedi, questa condizione colpisce gli organi interni e i sistemi del corpo.^[1]

Il danno si verifica quando livelli prolungati di zucchero nel sangue elevati e grassi elevati nel sangue danneggiano sia i nervi stessi che i minuscoli vasi sanguigni che forniscono ossigeno e nutrienti a questi nervi. Questo tipo di danno nervoso si sviluppa nel tempo e, sebbene non possa essere curato, può spesso essere gestito con cure e trattamenti appropriati.^[4]

Questa condizione rappresenta uno dei diversi tipi di neuropatia diabetica, che è un termine generale per differenti modelli di danno nervoso che possono svilupparsi nelle persone con diabete. La neuropatia autonomica può verificarsi insieme ad altre forme, come la neuropatia periferica che colpisce braccia e gambe, oppure può apparire da sola, a volte anche prima che altre complicanze del diabete diventino evidenti.^[1]

Quanto è comune la neuropatia autonomica diabetica

La prevalenza della neuropatia autonomica diabetica varia a seconda di come viene misurata e quale gruppo di persone viene studiato. La ricerca indica che più del trenta percento delle persone con diabete sviluppa qualche forma di neuropatia autonomica, rendendola una complicanza abbastanza comune.^[7]

Tra le persone con diabete che non hanno sintomi evidenti, gli studi hanno rilevato che circa il venti percento mostra comunque segni di funzione autonomica cardiovascolare anormale quando vengono effettuati i test. Ciò significa che la condizione può essere presente anche quando qualcuno si sente relativamente bene e non ha notato problemi specifici con la frequenza cardiaca o la regolazione della pressione sanguigna.^[1]

La condizione coesiste spesso con altre complicanze diabetiche, ma può anche svilupparsi in modo isolato. In alcuni casi, la neuropatia autonomica appare prima che vengano rilevate altre complicanze, il che sottolinea l’importanza di un monitoraggio regolare per le persone che vivono con il diabete. Più a lungo qualcuno ha avuto il diabete, maggiore diventa il rischio di sviluppare questo tipo di danno nervoso.^[1]

Quali sono le cause della neuropatia autonomica diabetica

La causa principale della neuropatia autonomica diabetica è l’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio nel sangue. Quando lo zucchero nel sangue rimane elevato per periodi prolungati, causa lesioni ai nervi in tutto il corpo. Il danno non è istantaneo ma si accumula gradualmente, motivo per cui la condizione si sviluppa tipicamente nelle persone che hanno avuto il diabete per molti anni.^[4]

Livelli elevati di grassi nel sangue, in particolare i trigliceridi, contribuiscono anche al danno nervoso. Questi livelli elevati di grassi lavorano insieme al glucosio elevato per danneggiare sia i nervi direttamente che i piccoli vasi sanguigni che li nutrono. Quando questi minuscoli vasi si danneggiano, non possono fornire ossigeno e nutrienti adeguati ai nervi, portando a un progressivo deterioramento della funzione nervosa.^[4]

La condizione colpisce le persone sia con diabete di tipo 1 che di tipo 2. Sebbene il meccanismo sottostante del danno nervoso sia simile indipendentemente dal tipo di diabete, la condizione si sviluppa attraverso lo stesso processo di lesione metabolica causata da zucchero nel sangue scarsamente controllato e fattori correlati. Possono essere colpite sia le vie nervose simpatiche che parasimpatiche, anche se non sempre in modo proporzionale, risultando in un controllo sbilanciato o inadeguato di varie funzioni corporee automatiche.^[14]

Fattori di rischio per lo sviluppo della condizione

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la neuropatia autonomica diabetica oltre al semplice fatto di avere il diabete. La durata del diabete rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone che hanno convissuto con il diabete per molti anni affrontano un rischio maggiore rispetto a quelle diagnosticate di recente, poiché l’effetto cumulativo dello zucchero nel sangue elevato nel tempo aumenta la possibilità di danno nervoso.^[21]

Un controllo glicemico scarso rappresenta un altro fattore di rischio importante. Quando i livelli di glucosio salgono frequentemente o rimangono costantemente elevati nonostante il trattamento, il rischio di danno nervoso aumenta sostanzialmente. Questo è il motivo per cui mantenere lo zucchero nel sangue entro gli intervalli target viene enfatizzato così fortemente nella cura del diabete.^[4]

La pressione alta si aggiunge al rischio, poiché può danneggiare ulteriormente i piccoli vasi sanguigni che forniscono i nervi. Allo stesso modo, livelli elevati di trigliceridi e altri grassi nel sangue contribuiscono allo sviluppo di complicanze nervose. Essere in sovrappeso aumenta il rischio attraverso molteplici vie, inclusi i suoi effetti sul controllo della glicemia e sulla salute cardiovascolare.^[21]

Il fumo aumenta significativamente il rischio di sviluppare la neuropatia autonomica diabetica. L’uso del tabacco danneggia i vasi sanguigni e riduce la circolazione, rendendo più difficile per i nervi ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per rimanere sani. Questo è uno dei diversi motivi convincenti per cui gli operatori sanitari incoraggiano fortemente le persone con diabete a smettere di fumare.^[21]

Sintomi e come influenzano la vita quotidiana

I sintomi della neuropatia autonomica diabetica variano ampiamente a seconda di quali sistemi corporei sono colpiti dal danno nervoso. Poiché i nervi autonomici controllano così tante funzioni diverse, la gamma di possibili sintomi è estesa e le persone possono sperimentare diverse combinazioni di problemi.^[2]

Quando la neuropatia autonomica colpisce il sistema cardiovascolare, le persone possono provare vertigini o sentirsi svenire quando si alzano da seduti o sdraiati. Questo accade perché i nervi danneggiati non possono segnalare correttamente ai vasi sanguigni di contrarsi e mantenere la pressione sanguigna durante i cambiamenti di posizione. Alcune persone sviluppano una frequenza cardiaca rapida anche quando sono a riposo, oppure la loro frequenza cardiaca può accelerare o rallentare inaspettatamente. Nei casi preoccupanti, il danno nervoso può impedire a qualcuno di sentire dolore al petto durante un infarto, motivo per cui questo viene talvolta chiamato “infarto silenzioso”.^[5]

Il coinvolgimento del sistema digestivo può causare numerosi sintomi scomodi. Le persone possono sentirsi gonfie, saziate dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo o provare nausea persistente. La stitichezza è comune, ma alcune persone sviluppano invece diarrea, che si verifica spesso di notte. Altri alternano tra stitichezza e diarrea. Possono verificarsi anche problemi di deglutizione, vomito e bruciore di stomaco. Quando il danno nervoso colpisce specificamente lo stomaco, può portare a gastroparesi, una condizione in cui lo stomaco perde la capacità di spostare correttamente il cibo nell’intestino tenue.^[4]

I problemi alla vescica si manifestano in diversi modi. Alcune persone trovano difficile sapere quando hanno bisogno di urinare o non possono dire quando la loro vescica è piena. Altri possono faticare a svuotare completamente la vescica, il che aumenta il rischio di infezioni della vescica. L’incontinenza urinaria, ovvero la perdita involontaria di urina, può verificarsi anche e influisce significativamente sulla qualità della vita.^[2]

Le difficoltà nella funzione sessuale sono comuni ma spesso non vengono discusse. Gli uomini possono sperimentare disfunzione erettile, ovvero difficoltà a raggiungere o mantenere un’erezione, o problemi con l’eiaculazione. Le donne possono sperimentare secchezza vaginale, desiderio sessuale ridotto o difficoltà a raggiungere l’orgasmo. È importante notare che il desiderio sessuale rimane tipicamente intatto anche quando la funzione fisica è compromessa.^[2]

I problemi con la sudorazione possono essere particolarmente fastidiosi. Alcune persone sviluppano una sudorazione ridotta, specialmente nelle mani e nei piedi, che può portare a pelle secca e screpolata più vulnerabile a lesioni e infezioni. Altri sperimentano una sudorazione eccessiva in schemi insoliti, come sudorazione profusa del torso, del viso o del collo di notte o mentre mangiano certi cibi come alimenti caldi o piccanti.^[5]

Un sintomo particolarmente pericoloso è la mancata consapevolezza dell’ipoglicemia, che significa non riconoscere quando lo zucchero nel sangue scende troppo. Normalmente, il basso livello di zucchero nel sangue innesca segnali di avvertimento come tremori, sudorazione e confusione. Quando la neuropatia autonomica danneggia i nervi coinvolti in questo sistema di allarme, questi segnali scompaiono e può verificarsi uno zucchero nel sangue pericolosamente basso senza che la persona se ne renda conto in tempo per prendere misure correttive.^[7]

I cambiamenti nella funzione pupillare possono rendere difficile per gli occhi adattarsi correttamente ai cambiamenti nei livelli di luce. Alcune persone trovano più difficile vedere quando si muovono tra ambienti luminosi e bui. I problemi di regolazione della temperatura possono rendere le persone più suscettibili a diventare troppo fredde o surriscaldate, poiché il corpo perde parte della capacità di mantenere la sua temperatura ottimale.^[2]

Strategie di prevenzione

Il modo più efficace per prevenire la neuropatia autonomica diabetica è attraverso un controllo rigoroso dei livelli di glucosio nel sangue. Mantenere lo zucchero nel sangue entro gli intervalli target riduce significativamente il rischio di sviluppare danni nervosi e può rallentare o fermare la progressione se la neuropatia è già iniziata. Questo richiede un monitoraggio costante della glicemia, un’attenzione accurata alla dieta, attività fisica regolare e un uso corretto dei farmaci per il diabete o dell’insulina come prescritto.^[15]

Per le persone con diabete di tipo 2, prevenire la neuropatia autonomica implica affrontare molteplici fattori di rischio cardiovascolare oltre al solo zucchero nel sangue. Questo include la gestione della pressione sanguigna attraverso farmaci se necessario, il controllo dei livelli di colesterolo e trigliceridi e il lavoro verso un peso sano. Ognuno di questi fattori contribuisce alla salute vascolare complessiva, che a sua volta protegge i piccoli vasi sanguigni che nutrono i nervi.^[1]

Le modifiche dello stile di vita svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione. L’attività fisica regolare aiuta a controllare lo zucchero nel sangue, migliora la circolazione e sostiene la salute generale. L’esercizio non deve essere intenso; attività moderate come camminare, nuotare o andare in bicicletta possono fare una differenza significativa quando fatte in modo costante. La chiave è trovare attività che possono essere mantenute a lungo termine.^[19]

Smettere di fumare è essenziale per le persone con diabete che usano tabacco. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta significativamente il rischio di complicanze nervose. Sebbene smettere possa essere difficile, sono disponibili numerose risorse e farmaci per aiutare le persone a smettere con successo di usare prodotti del tabacco.^[21]

Controlli medici regolari consentono la diagnosi precoce della neuropatia autonomica, anche prima che compaiano i sintomi. Gli operatori sanitari possono eseguire test per valutare la funzione nervosa autonomica e identificare i problemi nelle loro fasi iniziali, quando gli interventi possono essere più efficaci. Questi screening sono particolarmente importanti per le persone che hanno avuto il diabete per molti anni o che hanno avuto difficoltà con il controllo della glicemia.^[8]

Mantenere modelli alimentari sani supporta sia il controllo della glicemia che la salute cardiovascolare complessiva. Questo implica tipicamente la scelta di alimenti che non causano rapidi picchi di zucchero nel sangue, includendo molte verdure, cereali integrali e proteine magre, limitando al contempo alimenti trasformati, zuccheri aggiunti e grassi non sani. Lavorare con un dietista registrato può aiutare a sviluppare un piano alimentare che si adatti alle preferenze e alle esigenze individuali.^[19]

Come cambia il corpo con questa condizione

Capire cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa la neuropatia autonomica diabetica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché la gestione si concentra su determinate strategie. Il cambiamento fondamentale è il danno alle fibre nervose e alle strutture che le supportano, ma questo danno colpisce diversi sistemi corporei in modi distinti.^[3]

Al livello più basilare, il glucosio nel sangue persistentemente elevato causa cambiamenti chimici nei nervi che interferiscono con la loro capacità di trasmettere correttamente i segnali elettrici. Queste alterazioni chimiche possono colpire la fibra nervosa stessa e il rivestimento protettivo intorno ad essa chiamato guaina mielinica, che normalmente aiuta i segnali a viaggiare rapidamente ed efficientemente. Quando questo rivestimento è danneggiato o la fibra nervosa si deteriora, i segnali diventano più lenti, più deboli o non riescono a trasmettersi del tutto.^[7]

I piccoli vasi sanguigni che forniscono ai nervi ossigeno e nutrienti subiscono anche danni da alti livelli di zucchero nel sangue e grassi elevati nel sangue. Questi minuscoli vasi, chiamati capillari, possono sviluppare pareti ispessite e un flusso sanguigno ridotto. Man mano che la circolazione verso i nervi diminuisce, il tessuto nervoso diventa privato delle risorse di cui ha bisogno per funzionare e ripararsi. Questa componente vascolare del danno nervoso spiega perché il controllo della pressione sanguigna e dei livelli di colesterolo è importante per la salute nervosa, non solo lo zucchero nel sangue da solo.^[4]

Quando i nervi che controllano il cuore e i vasi sanguigni sono danneggiati, si verificano diversi cambiamenti meccanici. Il cuore può perdere la sua normale variazione nella frequenza, battendo a un ritmo più costante piuttosto che accelerando e rallentando in risposta all’attività, allo stress o ai cambiamenti di posizione. I vasi sanguigni perdono la loro capacità di contrarsi o dilatarsi in modo appropriato, il che fa sì che la pressione sanguigna scenda improvvisamente quando ci si alza o non risponda correttamente durante l’esercizio.^[9]

Nel sistema digestivo, i nervi danneggiati alterano le contrazioni muscolari coordinate che normalmente spostano il cibo attraverso lo stomaco e l’intestino. Quando l’innervazione dello stomaco è compromessa, non può generare le contrazioni ondulatorie necessarie per macinare il cibo e spingerlo nell’intestino tenue. Il cibo quindi rimane nello stomaco più a lungo del normale, portando a sensazioni di pienezza, gonfiore e nausea. Nell’intestino, i nervi danneggiati possono causare un movimento troppo lento che risulta in stitichezza o un movimento rapido non coordinato che causa diarrea.^[4]

La vescica subisce cambiamenti funzionali specifici quando il suo apporto nervoso è danneggiato. Normalmente, i nervi segnalano quando la vescica si sta riempiendo e coordinano i muscoli che controllano la minzione. Quando questi nervi funzionano male, la vescica potrebbe non inviare segnali sulla pienezza, o i muscoli potrebbero non contrarsi correttamente per svuotarla completamente. L’urina che rimane nella vescica diventa un terreno fertile per i batteri, aumentando il rischio di infezione. In alternativa, la vescica può diventare iperattiva, contraendosi in momenti inappropriati e causando urgenza o perdite.^[6]

Nelle ghiandole sudoripare, il danno nervoso interrompe il meccanismo di raffreddamento del corpo. Queste ghiandole normalmente ricevono segnali nervosi per produrre sudore quando la temperatura corporea aumenta. Quando i nervi sono danneggiati, alcune aree possono non produrre affatto sudore, in particolare i piedi e le mani, mentre altre aree possono sudare eccessivamente mentre il corpo cerca di compensare. Questo squilibrio influisce sulla regolazione della temperatura e può rendere la pelle nelle aree con sudorazione ridotta secca e soggetta a screpolature.^[5]

I cambiamenti nella funzione degli organi sessuali si verificano perché i nervi che controllano il flusso sanguigno e la risposta dei tessuti durante l’eccitazione vengono danneggiati. Negli uomini, i nervi che innescano un aumento del flusso sanguigno per ottenere un’erezione potrebbero non funzionare correttamente. Nelle donne, il danno nervoso può influire sulla lubrificazione vaginale e sulle risposte fisiche associate all’eccitazione. Il desiderio cerebrale per l’attività sessuale rimane tipicamente normale perché quelle vie sono separate dal danno nervoso locale che colpisce la funzione fisica.^[6]

L’incapacità di percepire il basso livello di zucchero nel sangue si verifica quando i nervi che normalmente rilevano i livelli di glucosio in calo e innescano il rilascio di ormoni come l’adrenalina diventano compromessi. Senza questi nervi funzionanti, il corpo non può avviare le sue consuete risposte protettive al basso livello di zucchero nel sangue, come il rilascio di glucosio immagazzinato o la creazione di sintomi che spingono qualcuno a mangiare. Questa progressione silenziosa dell’ipoglicemia può diventare pericolosa prima che la persona si renda conto che qualcosa non va.^[7]