La neuromiopatia periferica si verifica quando i nervi situati al di fuori del cervello e del midollo spinale subiscono danni, provocando una serie di sintomi che possono influenzare la vita quotidiana, dalle sensazioni di formicolio ai piedi alle difficoltà nel camminare e al dolore cronico che disturba il sonno e le attività.

Comprendere la Neuromiopatia Periferica

La neuromiopatia periferica si riferisce a condizioni che colpiscono i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale, che costituiscono quello che viene chiamato sistema nervoso periferico. Immaginate il vostro sistema nervoso come una complessa rete di comunicazione. Il cervello e il midollo spinale formano il centro di comando centrale, mentre i nervi periferici sono come cavi di comunicazione che attraversano tutto il corpo, trasportando segnali avanti e indietro. Quando questi cavi vengono danneggiati o iniziano a funzionare male, i messaggi che trasportano possono diventare confusi, incompleti o dolorosi.^[1]

Il sistema nervoso periferico comprende diversi tipi di nervi, ciascuno con compiti specifici. I nervi sensoriali trasmettono informazioni sulle sensazioni come il tatto, la temperatura e il dolore dalla pelle al cervello. I nervi motori controllano il movimento muscolare, permettendovi di camminare, afferrare oggetti e parlare. I nervi autonomi regolano funzioni automatiche a cui non pensate consciamente, come la respirazione, la frequenza cardiaca, la digestione e la pressione sanguigna.^[2]

La neuromiopatia periferica può colpire un singolo nervo, diversi nervi o molti nervi in tutto il corpo. La forma più comune è chiamata polineuropatia, che significa che molti nervi sono colpiti. Questo tipo tipicamente inizia colpendo prima i nervi più lunghi, motivo per cui i sintomi di solito iniziano nei piedi. Con il tempo, la condizione può gradualmente diffondersi verso l’alto, colpendo infine anche le mani.^[3]

Quanto è Comune la Neuromiopatia Periferica

La neuromiopatia periferica è abbastanza comune, colpendo circa il 2,4% delle persone in tutto il mondo. Tuttavia, la condizione diventa significativamente più diffusa con l’avanzare dell’età. Tra le persone di età pari o superiore a 45 anni, la percentuale sale tra il 5% e il 7%. Nel Regno Unito, si stima che quasi 1 persona su 10 di età pari o superiore a 55 anni sia colpita da neuromiopatia periferica.^[5][7]

La condizione colpisce più di 20 milioni di americani, rappresentando un problema di salute significativo. L’elevata prevalenza è in parte dovuta al fatto che la neuromiopatia periferica non è una singola malattia, ma piuttosto un termine ombrello che copre molte condizioni diverse che colpiscono i nervi periferici. Chiunque può sviluppare neuromiopatia periferica indipendentemente dall’età, dal sesso, dalla razza o dall’etnia, anche se alcuni gruppi affrontano rischi più elevati a seconda delle condizioni di salute sottostanti.^[4][10]

Cosa Causa la Neuromiopatia Periferica

La neuromiopatia periferica può derivare da un’ampia varietà di cause. Negli Stati Uniti e nel Regno Unito, il diabete è la causa più comune, colpendo alla fine circa la metà di tutte le persone con questa condizione. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono elevati per periodi prolungati, possono danneggiare i nervi e i piccoli vasi sanguigni che li nutrono. Questo tipo di danno nervoso è specificatamente chiamato polineuropatia diabetica.^[1][5]

Oltre al diabete, molte altre condizioni di salute possono portare alla neuromiopatia periferica. Queste includono problemi alla tiroide, in particolare una tiroide ipoattiva chiamata ipotiroidismo. Carenze vitaminiche, specialmente delle vitamine B1, B6, B12 e vitamina E, possono danneggiare i nervi nel tempo. Condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide, il lupus e varie forme di vasculite possono anche colpire i nervi periferici.^[6][7]

Anche le infezioni possono scatenare la neuromiopatia periferica. Queste includono la malattia di Lyme, l’herpes zoster, l’epatite C, l’infezione da HIV e l’AIDS, e il virus di Epstein-Barr. Una condizione chiamata sindrome di Guillain-Barré, che coinvolge il sistema immunitario che attacca i nervi, può causare neuropatia a sviluppo rapido. Inoltre, l’esposizione a sostanze tossiche come metalli pesanti e alcune sostanze chimiche può danneggiare i nervi periferici.^[7]

Il trauma fisico ai nervi da incidenti, la pressione sui nervi (come si vede nella sindrome del tunnel carpale), o la pressione prolungata da gessi, tutori o stampelle possono portare alla neuropatia. Alcuni farmaci, in particolare alcuni agenti chemioterapici, antibiotici e farmaci cardiovascolari, possono causare danni ai nervi come effetto collaterale. Il consumo eccessivo di alcol a lungo termine è un’altra causa significativa di neuromiopatia periferica.^[4][7]

Alcune condizioni ereditarie possono causare neuromiopatia periferica, tra cui la malattia di Charcot-Marie-Tooth, che colpisce i nervi nelle braccia, mani, gambe e piedi, e l’atassia di Friedreich, che danneggia lentamente il sistema nervoso. I tumori e i cancri possono causare neuropatia sia premendo direttamente sui nervi sia attraverso sindromi paraneoplastiche associate, che sono condizioni scatenate dalla risposta del sistema immunitario al cancro.^[7]

In alcuni casi, nonostante una valutazione approfondita, i medici non riescono a identificare una causa specifica per la neuromiopatia periferica. Questi casi sono chiamati neuromiopatia periferica idiopatica, e possono rendere il trattamento più difficile poiché il fattore scatenante sottostante rimane sconosciuto.^[13]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Neuromiopatia Periferica

Alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare neuromiopatia periferica. L’età è un fattore di rischio significativo, poiché la neuromiopatia periferica è molto comune con alcune malattie legate all’età, il che significa che il rischio aumenta con l’invecchiamento. L’età avanzata di per sé rende le persone più suscettibili ai danni ai nervi.^[7]

Avere una storia familiare di neuropatia aumenta il rischio, in particolare nelle famiglie in cui è presente il diabete. Lo stato nutrizionale gioca anche un ruolo importante. La malnutrizione e carenze vitaminiche specifiche creano condizioni in cui i nervi non possono funzionare correttamente. L’uso eccessivo e prolungato di alcol danneggia i nervi sia direttamente sia interferendo con l’assorbimento delle vitamine.^[7]

Le condizioni mediche preesistenti aumentano significativamente il rischio. Le persone con diabete affrontano il rischio più elevato di sviluppare neuromiopatia periferica. Coloro che hanno malattie autoimmuni come la sindrome di Sjögren, il lupus o l’artrite reumatoide hanno anche una vulnerabilità aumentata. Le malattie renali, alcune infezioni e i disturbi del sangue aumentano le possibilità di danni ai nervi. Anche le persone con gammopatia monoclonale di significato indeterminato (MGUS) e mieloma multiplo sono a rischio più elevato.^[7]

Anche i fattori occupazionali e dello stile di vita contano. Le persone il cui lavoro comporta movimenti ripetitivi o che mantengono una cattiva postura per periodi prolungati possono sviluppare compressione nervosa che porta alla neuropatia. L’esposizione a tossine in certi ambienti di lavoro aumenta il rischio. Il fumo può influenzare il flusso sanguigno ai nervi periferici, contribuendo ai danni nel tempo.^[17]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della neuromiopatia periferica variano ampiamente a seconda di quali tipi di nervi sono colpiti e quanto gravemente. Poiché la maggior parte delle neuropatie colpisce tutti e tre i tipi di fibre nervose in vari gradi, le persone spesso sperimentano una combinazione di sintomi. Tuttavia, i sintomi di solito dipendono maggiormente dal tipo predominante di danno nervoso.^[3]

Quando i nervi sensoriali sono danneggiati, le persone tipicamente sperimentano un’insorgenza graduale di intorpidimento, formicolio o sensazioni di pizzicore nei piedi o nelle mani. Molti la descrivono come una sensazione di “spilli e aghi”. Queste sensazioni possono diffondersi verso l’alto nelle gambe e nelle braccia nel tempo. Alcune persone sperimentano dolore acuto, lancinante, pulsante o bruciante che può essere grave. Il dolore è spesso peggiore di notte, rendendo difficile il sonno. Altri sviluppano un’estrema sensibilità al tatto, dove anche il leggero contatto con i vestiti o le lenzuola diventa doloroso.^[1]

La sensazione della temperatura può diventare inaffidabile. Alcune persone non riescono a percepire accuratamente il caldo o il freddo, il che crea rischi di ustioni o congelamento. Altri si sentono insolitamente sensibili ai cambiamenti di temperatura. La perdita della sensazione protettiva del dolore nei piedi è particolarmente pericolosa perché lesioni come tagli, vesciche o piaghe possono passare inosservate e infettarsi.^[4]

Il danno ai nervi motori causa problemi diversi. La debolezza muscolare, specialmente nei piedi o nelle mani, rende difficile eseguire compiti motori fini come abbottonare i vestiti o raccogliere piccoli oggetti. Le persone possono sperimentare contrazioni o crampi muscolari. La perdita di equilibrio e coordinazione diventa comune, in particolare al buio quando gli stimoli visivi non possono compensare la ridotta sensazione nei piedi. Questo aumenta il rischio di cadute, che possono portare a lesioni gravi come fratture dell’anca.^[4][6]

Quando i nervi autonomi sono danneggiati, gli effetti possono essere più seri perché questi nervi controllano funzioni corporee inconsce. Possono svilupparsi problemi digestivi, tra cui sentirsi sazi più velocemente durante i pasti, stitichezza o diarrea. La funzione della vescica può essere compromessa, portando a difficoltà nella minzione o perdita del controllo della vescica. Alcune persone sperimentano disfunzione sessuale, inclusa la disfunzione erettile negli uomini. Si verificano cambiamenti nei modelli di sudorazione, con alcune aree che sudano eccessivamente mentre altre non producono affatto sudore.^[1]

La neuropatia autonoma può anche influenzare la regolazione della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Le persone possono sentirsi stordite o vertiginose, specialmente quando si alzano da una posizione seduta o sdraiata. Nei casi gravi, questo può portare a cali pericolosi della pressione sanguigna o problemi respiratori e cardiaci.^[4]

I sintomi della neuromiopatia periferica sono di solito costanti, anche se possono andare e venire in alcune persone. I sintomi precoci vengono talvolta ignorati come fastidi minori, ma riconoscerli precocemente e cercare attenzione medica è importante per prevenire la progressione e le complicazioni.^[5]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di neuromiopatia periferica possano essere prevenuti, specialmente quelli causati da condizioni ereditarie, molti casi possono essere evitati o la loro progressione rallentata attraverso modifiche dello stile di vita e una corretta gestione delle condizioni di salute sottostanti.^[5]

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è la misura preventiva più importante. Questo comporta il monitoraggio regolare dei livelli di glucosio nel sangue, l’assunzione di farmaci come prescritto, il consumo di una dieta equilibrata e il mantenimento dell’attività fisica. Mantenere i livelli di pressione sanguigna e colesterolo entro intervalli sani aiuta anche a proteggere i nervi dai danni. Le persone con diabete dovrebbero sottoporsi a controlli regolari per valutare la funzione nervosa in modo che qualsiasi segno precoce di neuropatia possa essere rilevato e affrontato tempestivamente.^[1]

La nutrizione gioca un ruolo vitale nella salute dei nervi. Consumare una dieta ricca di vitamine, in particolare le vitamine del gruppo B (B1, B6, B12), vitamina E e altri antiossidanti supporta il corretto funzionamento dei nervi. Gli alimenti che forniscono questi nutrienti includono cereali integrali, proteine magre, frutta, verdura, noci e semi. Per le persone con carenze vitaminiche identificate, possono essere raccomandati integratori sotto supervisione medica.^[7]

Limitare o evitare l’alcol è fondamentale per prevenire la neuropatia legata all’alcol. L’uso eccessivo di alcol danneggia i nervi sia direttamente attraverso effetti tossici sia indirettamente interferendo con l’assorbimento dei nutrienti. Allo stesso modo, evitare l’esposizione a sostanze chimiche tossiche e metalli pesanti in ambienti occupazionali o domestici protegge dalla neuropatia tossica.^[7]

L’attività fisica regolare beneficia la salute dei nervi in molteplici modi. L’esercizio migliora la circolazione sanguigna, garantendo che i nervi periferici ricevano ossigeno e nutrienti adeguati. Aiuta a mantenere livelli sani di zucchero nel sangue, pressione sanguigna e peso corporeo. L’esercizio supporta anche la forza muscolare e la coordinazione, che possono aiutare a compensare alcuni effetti della neuropatia se si sviluppa. Le attività dovrebbero essere scelte con attenzione per evitare stress ripetitivo o trauma a nervi già vulnerabili.^[17]

Proteggersi dalle infezioni che possono causare neuropatia è un’altra strategia preventiva. Questo include praticare comportamenti sicuri per evitare l’HIV e l’epatite C, vaccinarsi contro l’herpes zoster quando appropriato e cercare un trattamento tempestivo per infezioni come la malattia di Lyme. Gestire le condizioni autoimmuni con cure mediche appropriate può aiutare a prevenire o minimizzare i danni ai nervi dovuti all’infiammazione.^[7]

Essere consapevoli dei farmaci che possono causare neuropatia come effetto collaterale consente discussioni informate con gli operatori sanitari. Se la neuropatia si sviluppa durante il trattamento con determinati farmaci, a volte il farmaco può essere cambiato o la dose regolata per prevenire il peggioramento dei danni ai nervi. Tuttavia, questa decisione deve sempre essere presa da un professionista sanitario valutando i benefici e i rischi.^[5]

L’ergonomia sul posto di lavoro e una corretta meccanica corporea possono prevenire lesioni da compressione nervosa. Utilizzare una postura corretta, fare pause regolari da compiti ripetitivi e garantire che le postazioni di lavoro siano adeguatamente configurate riducono tutti il rischio di sviluppare neuropatie da compressione come la sindrome del tunnel carpale. Evitare pressioni prolungate sui nervi da indumenti stretti, incrociare le gambe per periodi prolungati o appoggiarsi sui gomiti aiuta a proteggere i nervi periferici.^[17]

Come la Neuromiopatia Periferica Colpisce il Corpo

Comprendere come la neuromiopatia periferica colpisce il corpo richiede di conoscere un po’ la struttura delle cellule nervose. I nervi sono costituiti da cellule specializzate chiamate neuroni. Ogni neurone è composto da un corpo cellulare, che è la parte principale della cellula, e da un assone, una lunga estensione simile a un braccio che trasporta segnali lontano dal corpo cellulare. Alla fine dell’assone ci sono estensioni simili a dita chiamate sinapsi dove i segnali vengono trasmessi alle cellule nervose vicine.^[2]

I neuroni hanno anche piccole estensioni simili a rami sul corpo cellulare chiamate dendriti, che ricevono segnali da altri neuroni. Molte fibre nervose sono coperte da un rivestimento protettivo chiamato mielina, uno strato sottile costituito da composti grassi che isola il nervo e aiuta i segnali elettrici a viaggiare rapidamente ed efficientemente lungo la fibra nervosa.^[2]

La neuromiopatia periferica interrompe questo sistema di segnalazione in tre modi principali. Primo, i segnali che dovrebbero essere inviati non vengono trasmessi correttamente. Secondo, i segnali vengono inviati quando non dovrebbero esserlo, creando false sensazioni. Terzo, si verificano errori che cambiano i messaggi comunicati tra il corpo e il cervello. Queste interruzioni possono verificarsi perché l’assone stesso è danneggiato, perché il rivestimento di mielina è distrutto, o entrambi.^[3]

Quando i nervi sensoriali non funzionano correttamente, il risultato è una sensazione anormale o assente. I nervi danneggiati possono inviare segnali di dolore costanti al cervello anche se non è presente alcuna lesione, causando dolore cronico. Al contrario, quando i nervi non possono trasmettere avvertimenti su lesioni reali o temperature pericolose, le persone perdono la funzione protettiva del dolore e possono inconsapevolmente danneggiarsi.^[1]

Il danno ai nervi motori interrompe i segnali che dicono ai muscoli di contrarsi e rilassarsi. Senza segnali nervosi appropriati, i muscoli non possono funzionare normalmente. Possono diventare deboli e alla fine consumarsi per mancanza di uso, una condizione chiamata atrofia muscolare o deperimento muscolare. La coordinazione diventa compromessa perché il cervello non può ricevere informazioni accurate sulla posizione del corpo o inviare istruzioni precise per il movimento.^[4]

La disfunzione dei nervi autonomi interrompe la regolazione automatica degli organi e dei sistemi interni. Il cuore potrebbe non regolare la sua frequenza correttamente in risposta all’attività o ai cambiamenti di posizione. Il sistema digestivo può muovere il cibo troppo lentamente o troppo rapidamente attraverso gli intestini perché i segnali nervosi che coordinano le contrazioni muscolari nell’intestino sono interrotti. La vescica potrebbe non svuotarsi completamente o potrebbe svuotarsi in momenti inappropriati. Questi effetti si verificano perché i nervi che di solito gestiscono queste funzioni senza sforzo cosciente non funzionano correttamente.^[1]

La maggior parte delle neuropatie periferiche sono “dipendenti dalla lunghezza”, il che significa che i nervi più lunghi sono colpiti per primi e più gravemente. Questo è il motivo per cui i sintomi tipicamente iniziano nelle dita dei piedi e nei piedi, che sono più lontani dal midollo spinale. Man mano che la condizione progredisce, colpisce gradualmente nervi più corti, quindi i sintomi sembrano diffondersi verso l’alto verso il centro del corpo. Nei casi gravi, anche le mani finiscono per essere colpite perché i nervi che le servono sono anch’essi piuttosto lunghi.^[3]

Il sistema nervoso periferico ha una certa capacità di guarire e rigenerarsi, a differenza del sistema nervoso centrale. Quando la causa sottostante della neuropatia viene identificata e trattata, alcune persone sperimentano il recupero mentre i loro nervi si riparano lentamente. Tuttavia, questo processo richiede molto tempo, spesso molti mesi o anni, e il recupero non è sempre completo. In alcune situazioni, in particolare quando i nervi sono stati danneggiati da radiazioni o certi farmaci chemioterapici, il recupero è limitato.^[11]