Neovascolarizzazione Retinica

La neovascolarizzazione retinica è una grave condizione oculare in cui vasi sanguigni anomali e fragili crescono sulla superficie della retina, lo strato sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Questi nuovi vasi possono perdere liquidi e sangue, minacciando la vista e potenzialmente portando alla cecità se non vengono individuati e trattati precocemente.

Indice dei contenuti

• Che cos’è la neovascolarizzazione retinica?
• Quanto è comune questa condizione?
• Quali sono le cause della neovascolarizzazione retinica?
• Chi è a rischio?
• Riconoscere i sintomi
• Si può prevenire la neovascolarizzazione retinica?
• Come la malattia cambia l’occhio
• Come il trattamento può aiutare a preservare la vista
• Trattamenti standard utilizzati oggi dai medici oculisti
• Trattamenti sperimentali in fase di sperimentazione negli studi clinici
• Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi
• Come progredisce la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni che possono insorgere
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per il vostro familiare durante gli studi clinici e il trattamento
• Quando è necessario sottoporsi a esami diagnostici?
• Metodi diagnostici classici per identificare la neovascolarizzazione retinica
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso sulla neovascolarizzazione retinica

Che cos’è la neovascolarizzazione retinica?

La neovascolarizzazione retinica si riferisce alla crescita di nuovi vasi sanguigni sulla retina in zone dove normalmente non dovrebbero esistere. La retina è la parte dell’occhio che cattura la luce e la converte in segnali elettrici che viaggiano verso il cervello, permettendoci di vedere. Questi nuovi vasi sanguigni si sviluppano in risposta a lesioni o malattie che colpiscono l’occhio, particolarmente quando alcune parti della retina sono private di ossigeno e nutrienti.^[1]

A differenza dei normali vasi sanguigni presenti nell’occhio, questi vasi di nuova formazione sono anomali nella struttura e nella funzione. Non possiedono le appropriate connessioni strette tra le cellule che caratterizzano i vasi sani, il che li rende estremamente fragili e inclini a rompersi facilmente. Quando questi vasi deboli si rompono, permettono a sangue e liquidi di fuoriuscire nella retina e nelle aree circostanti dell’occhio. Questa perdita può causare disturbi visivi immediati e, nel tempo, portare a danni permanenti alle delicate cellule responsabili della vista.^[2]

Il corpo crea questi nuovi vasi come risposta protettiva, nel tentativo di fornire sangue alle aree che non ricevono abbastanza ossigeno. Tuttavia, invece di risolvere il problema, questi vasi anomali peggiorano la situazione. Possono causare la degenerazione e la contrazione della sostanza gelatinosa all’interno dell’occhio, chiamata vitreo, portando eventualmente a gravi complicazioni come emorragie all’interno dell’occhio e distacco della retina dalla sua posizione normale.^[3]

Quanto è comune questa condizione?

La neovascolarizzazione retinica non è tra le condizioni oculari più comuni, ma rappresenta una causa significativa di perdita della vista in tutto il mondo. Si manifesta tipicamente come complicazione di altre malattie sottostanti piuttosto che comparire autonomamente. La condizione colpisce più comunemente le persone con diabete, particolarmente coloro che hanno livelli di zucchero nel sangue mal controllati, e gli individui sopra i cinquant’anni che sviluppano malattie oculari legate all’età.^[2]

Sebbene le statistiche globali specifiche per la neovascolarizzazione retinica non siano ampiamente documentate, le condizioni sottostanti che la causano colpiscono milioni di persone. Ad esempio, la degenerazione maculare legata all’età, una delle malattie che può comportare neovascolarizzazione, è la principale causa di perdita della vista nelle persone sopra i cinquant’anni nei paesi sviluppati. La retinopatia diabetica, un’altra causa importante, colpisce una porzione sostanziale delle persone che vivono con il diabete, in particolare coloro che hanno avuto la malattia per molti anni.^[4]

Quali sono le cause della neovascolarizzazione retinica?

La causa principale della neovascolarizzazione retinica è tipicamente una carenza di ossigeno che raggiunge parti della retina, una condizione chiamata ischemia retinica. Quando l’apporto normale di sangue alla retina diventa bloccato, danneggiato o insufficiente, il tessuto colpito rimane privo di ossigeno. Questa privazione di ossigeno innesca una risposta biologica in cui la retina rilascia segnali chimici, in particolare una proteina chiamata fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF).^[4]

Il VEGF è una sostanza potente che stimola la crescita di nuovi vasi sanguigni. In una situazione sana, questo processo è strettamente controllato e aiuta la normale guarigione. Tuttavia, nell’ischemia retinica, viene prodotto troppo VEGF, portando alla crescita incontrollata di vasi sanguigni anomali. Questi vasi germogliano dai vasi sanguigni retinici esistenti e crescono sulla superficie della retina in schemi disorganizzati e intricati, completamente diversi dalla struttura ordinata dei normali vasi sanguigni.^[7]

Diverse malattie e condizioni specifiche possono causare l’ischemia retinica che porta alla neovascolarizzazione. Il diabete è uno dei colpevoli più comuni, poiché livelli cronicamente elevati di zucchero nel sangue danneggiano gradualmente i piccoli vasi sanguigni nella retina. Nel tempo, questi vasi danneggiati possono bloccarsi o perdere liquidi, privando aree della retina di un flusso sanguigno adeguato. Altre cause includono blocchi nelle vene o arterie retiniche, che possono improvvisamente interrompere l’apporto di sangue a grandi sezioni della retina.^[2]

Meno comunemente, la neovascolarizzazione retinica può derivare da traumi oculari, infiammazione cronica all’interno dell’occhio, alcuni disturbi del sangue come l’anemia falciforme, o persino tumori all’interno dell’occhio. In rari casi che coinvolgono neonati prematuri, la crescita anomala dei vasi sanguigni può verificarsi come parte di una condizione chiamata retinopatia del prematuro, che si verifica quando lo sviluppo normale dei vasi sanguigni della retina viene interrotto.^[7]

Chi è a rischio?

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare neovascolarizzazione retinica a causa di condizioni di salute sottostanti o fattori legati allo stile di vita. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché il rilevamento precoce e la gestione delle cause sottostanti possono aiutare a prevenire questa grave complicazione.

Le persone con diabete, specialmente coloro i cui livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati, sono a rischio significativo. La retinopatia diabetica si sviluppa in molti individui che hanno avuto il diabete per lungo tempo, e la forma avanzata di questa condizione, chiamata retinopatia diabetica proliferativa, è caratterizzata principalmente dalla neovascolarizzazione retinica. Più a lungo qualcuno ha il diabete e peggiore è il controllo glicemico, maggiore diventa il rischio.^[2]

Gli adulti più anziani, in particolare quelli sopra i cinquant’anni, affrontano un rischio aumentato perché la degenerazione maculare legata all’età diventa più comune con l’avanzare degli anni. Quando questa condizione progredisce nella sua forma “umida”, vasi sanguigni anomali crescono da uno strato sotto la retina chiamato coroide, che può estendersi nella retina stessa. Sebbene questa sia tecnicamente classificata come neovascolarizzazione coroidale, coinvolge processi simili e causa problemi visivi simili.^[3]

Le persone con pressione alta o malattie cardiovascolari hanno un rischio elevato perché queste condizioni possono portare a blocchi nei vasi sanguigni retinici. Una vena o arteria bloccata nella retina interrompe improvvisamente l’apporto di sangue, creando ischemia che innesca la crescita di nuovi vasi. Coloro che hanno avuto un’occlusione venosa o arteriosa retinica sono particolarmente vulnerabili e necessitano di un attento monitoraggio.^[2]

Altri fattori di rischio includono miopia estrema, storia di lesioni oculari, infiammazione oculare cronica, disturbi della coagulazione del sangue e fumo. Il fumo in particolare danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nell’occhio, e aumenta significativamente il rischio di varie malattie retiniche. Le persone con alcuni disturbi del sangue, come l’anemia falciforme, affrontano anche un rischio aumentato a causa di schemi anomali di flusso sanguigno nei piccoli vasi retinici.^[1]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi della neovascolarizzazione retinica è che spesso si sviluppa silenziosamente nelle sue fasi iniziali. Molte persone non sperimentano alcun sintomo quando i vasi sanguigni anomali cominciano a crescere. Questo è il motivo per cui la condizione può progredire significativamente prima di essere rilevata, rendendo gli esami oculari regolari cruciali per gli individui a rischio.^[3]

Man mano che la condizione avanza e i vasi anomali cominciano a perdere liquidi o sanguinare, i sintomi iniziano a comparire. Le persone possono notare che la loro vista diventa sfocata o distorta, in particolare nella parte centrale del loro campo visivo. Le linee rette possono apparire ondulate o piegate, un sintomo chiamato metamorfopsia. Questo accade perché il liquido o il sangue che si accumula sotto o all’interno della retina la fa sollevare e piegare, cambiando il modo in cui la luce viene elaborata.^[6]

Alcuni individui vedono macchie scure, ombre o aree di vista mancante nella loro visione centrale. Queste possono apparire come chiazze grigie o nere che bloccano parte di ciò che stanno cercando di vedere. Se si verifica un’emorragia all’interno dell’occhio, le persone potrebbero improvvisamente vedere numerosi punti fluttuanti o filamenti simili a ragnatele che attraversano la loro vista. Nei casi gravi, la vista può diventare significativamente ridotta o persino persa completamente, in particolare se si verifica un’emorragia importante o se la retina si distacca.^[1]

È importante notare che la neovascolarizzazione retinica tipicamente non causa dolore. L’assenza di dolore può essere fuorviante, portando le persone a ritardare la ricerca di assistenza medica anche quando notano cambiamenti nella vista. Tuttavia, qualsiasi cambiamento improvviso della vista, comparsa di nuovi corpi mobili, lampi di luce o distorsione nel modo in cui appaiono le linee rette dovrebbe spingere a contattare immediatamente un professionista della cura degli occhi. Quando si tratta di neovascolarizzazione retinica, il tempo conta davvero: prima inizia il trattamento, migliori sono le possibilità di preservare la vista.^[6]

Si può prevenire la neovascolarizzazione retinica?

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente la neovascolarizzazione retinica, in particolare nelle persone con determinate malattie sottostanti, ci sono passi importanti che possono ridurre significativamente il rischio o individuare la condizione precocemente quando è più trattabile.

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo dei livelli di zucchero nel sangue è forse la misura preventiva più importante. Gli studi hanno costantemente dimostrato che mantenere il glucosio nel sangue entro intervalli target riduce sostanzialmente il rischio di sviluppare retinopatia diabetica e le sue complicazioni, inclusa la neovascolarizzazione. Questo significa seguire i trattamenti prescritti per il diabete, monitorare regolarmente la glicemia e lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per modificare i farmaci secondo necessità.^[7]

Gestire altre condizioni di salute che colpiscono i vasi sanguigni è altrettanto importante. Mantenere la pressione sanguigna sotto controllo aiuta a proteggere i delicati vasi sanguigni nella retina dai danni. Mantenere livelli di colesterolo sani e trattare le malattie cardiovascolari riduce il rischio di blocchi nelle arterie e vene retiniche. Per le persone che fumano, smettere è una delle cose più benefiche che possono fare per la salute dei loro occhi, poiché il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di numerose malattie oculari.^[15]

Gli esami oculistici completi regolari sono essenziali, specialmente per le persone a rischio più elevato. Questi esami permettono ai professionisti della cura degli occhi di rilevare segni precoci di problemi retinici prima che si sviluppino sintomi. Per le persone con diabete, si raccomandano esami oculari dilatati annuali, e potrebbero essere necessarie visite più frequenti se vengono rilevati cambiamenti retinici. Durante questi esami, l’oculista può vedere direttamente la retina e identificare la crescita precoce di vasi sanguigni anomali o altri segnali di avvertimento.^[2]

Se vengono rilevati segni precoci di malattia retinica prima che si sviluppi la neovascolarizzazione, potrebbero essere raccomandati trattamenti preventivi. Ad esempio, le persone con retinopatia diabetica possono ricevere un trattamento laser per prevenire la progressione allo stadio proliferativo in cui crescono nuovi vasi. Allo stesso modo, coloro che hanno vene retiniche bloccate possono ricevere un intervento precoce per ridurre il rischio di complicazioni. Seguire i trattamenti raccomandati e il monitoraggio è cruciale per prevenire la perdita della vista.^[7]

Come la malattia cambia l’occhio

Comprendere cosa accade all’interno dell’occhio durante la neovascolarizzazione retinica aiuta a spiegare perché la condizione è così grave e perché il trattamento deve iniziare rapidamente. Il processo coinvolge una cascata di cambiamenti che danneggiano progressivamente le delicate strutture necessarie per la vista.

Il processo tipicamente inizia con l’ischemia: ossigeno insufficiente che raggiunge parti della retina. Questo potrebbe accadere perché il diabete ha danneggiato i piccoli vasi sanguigni, o perché un coagulo ha bloccato una vena o arteria principale. Quando le cellule retiniche non ricevono ossigeno adeguato, rilasciano segnali chimici di sofferenza, in particolare VEGF. Questa proteina normalmente aiuta a regolare la crescita dei vasi sanguigni, ma in condizioni ischemiche viene prodotta in quantità eccessive.^[4]

I livelli elevati di VEGF innescano una complessa risposta biologica. Le cellule dei vasi sanguigni cominciano a moltiplicarsi rapidamente e migrare verso le aree di ischemia. Nuovi germogli vascolari spuntano dai vasi sanguigni esistenti e cominciano a crescere sulla superficie della retina, spesso apparendo come reti intricate. Questi vasi possono anche crescere nel gel vitreo che riempie l’occhio. A differenza dei normali vasi sanguigni retinici, che si sviluppano in uno schema organizzato e hanno pareti forti con giunzioni strette tra le cellule, questi nuovi vasi sono mal formati e strutturalmente deboli.^[12]

Poiché i nuovi vasi mancano di giunzioni strette appropriate, sono estremamente permeabili. Il plasma sanguigno filtra attraverso le loro pareti nel tessuto retinico circostante, causando gonfiore. A volte interi globuli rossi fuoriescono, portando a emorragie all’interno della retina o nella cavità vitrea. Quando il sangue riempie il vitreo, blocca la luce dal raggiungere la retina, causando perdita improvvisa della vista. Il liquido fuoriuscito può accumularsi sotto la retina, sollevandola dalla sua posizione normale e distorcendo la vista.^[3]

Man mano che la condizione progredisce, il tessuto cicatriziale fibroso comincia a formarsi insieme ai nuovi vasi sanguigni. Questo crea membrane fibrovascolari: combinazioni di vasi sanguigni anomali e tessuto cicatriziale. Queste membrane possono contrarsi e restringersi nel tempo, tirando sulla retina. Questa trazione meccanica può causare la lacerazione o il completo distacco della retina dalla parte posteriore dell’occhio, una situazione che richiede un trattamento di emergenza per prevenire la cecità permanente.^[2]

Il danno si estende oltre la semplice interruzione fisica. Il sangue e il liquido fuoriusciti contengono sostanze tossiche per le delicate cellule fotorecettrici: i bastoncelli e i coni che effettivamente catturano la luce. Nel tempo, queste cellule possono morire, portando a una perdita permanente della vista anche se l’emorragia e la perdita vengono eventualmente controllate. La macula, la parte centrale della retina responsabile della vista dettagliata, è particolarmente vulnerabile ai danni causati dall’accumulo di liquidi e dall’emorragia.^[6]

Come il trattamento può aiutare a preservare la vista

L’obiettivo principale del trattamento della neovascolarizzazione retinica è fermare la crescita dei vasi sanguigni anomali, prevenire le loro perdite e preservare quanta più vista possibile. Gli approcci terapeutici si concentrano sull’affrontare la causa sottostante della condizione—come il diabete, i vasi sanguigni bloccati o i cambiamenti legati all’età—intervenendo anche direttamente sulla crescita dei nuovi vasi. Poiché questi vasi fragili possono causare danni rapidi, l’intervento precoce è fondamentale per proteggere la capacità visiva.^[1]

Le strategie terapeutiche variano a seconda di ciò che ha causato inizialmente la neovascolarizzazione e di quanto la condizione sia progredita. Ad esempio, una persona con retinopatia diabetica avrà bisogno di cure diverse rispetto a qualcuno con degenerazione maculare legata all’età. Il vostro specialista oculare considererà fattori come lo stadio della malattia, la posizione e l’estensione dei vasi anomali, la vostra salute generale e quanto bene funziona la vostra vista residua quando creerà un piano di trattamento.^[2]

La medicina moderna offre diverse opzioni terapeutiche consolidate che sono state testate e approvate dalle società mediche in tutto il mondo. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando modi migliori per gestire questa condizione che minaccia la vista. Gli esami oculari regolari e completi con dilatazione della pupilla rimangono essenziali, poiché consentono al vostro oftalmologo di rilevare precocemente la neovascolarizzazione e iniziare il trattamento prima che si verifichino danni irreversibili.^[3]

Trattamenti standard utilizzati oggi dai medici oculisti

Iniezioni nell’occhio

Il trattamento standard più comune ed efficace per la neovascolarizzazione retinica prevede iniezioni direttamente nell’occhio. Queste sono chiamate iniezioni intravitreali, il che significa che il farmaco viene somministrato nel vitreo—la sostanza chiara e gelatinosa che riempie la parte posteriore dell’occhio. Anche se l’idea di un’iniezione nell’occhio può sembrare spaventosa, queste procedure vengono eseguite con farmaci anestetici e sono diventate routine nelle cliniche oculistiche.^[2]

I farmaci utilizzati in queste iniezioni sono chiamati farmaci anti-VEGF. VEGF sta per fattore di crescita dell’endotelio vascolare, una proteina che promuove la crescita di nuovi vasi sanguigni. In situazioni normali, il VEGF aiuta l’organismo a guarire le ferite e a costruire vasi sanguigni normali. Tuttavia, quando il tessuto retinico diventa privo di ossigeno—una condizione chiamata ischemia—rilascia troppo VEGF, innescando la crescita di vasi anomali che perdono liquidi.^[4]

I farmaci anti-VEGF funzionano bloccando questa proteina, rallentando la formazione di vasi sanguigni anomali oppure impedendo a quelli esistenti di perdere liquido nella retina. Diversi farmaci anti-VEGF sono attualmente disponibili e ampiamente utilizzati, tra cui bevacizumab (Avastin), ranibizumab (Lucentis), aflibercept (Eylea), brolucizumab (Beovu) e faricimab (Vabysmo). Ognuno ha caratteristiche leggermente diverse, ma tutti condividono lo stesso meccanismo di base di inibizione della crescita dei nuovi vasi.^[5]

Queste iniezioni di solito devono essere ripetute nel tempo. Il vostro medico oculista determinerà il programma in base a come il vostro occhio risponde al trattamento. Alcune persone potrebbero aver bisogno di iniezioni ogni mese inizialmente, mentre altre potrebbero distanziarle a ogni pochi mesi una volta che la condizione si stabilizza. Il monitoraggio regolare con test di imaging aiuta il vostro medico a decidere quando è necessaria la prossima iniezione.^[6]

Trattamento laser

La terapia laser è stata utilizzata per decenni per trattare la neovascolarizzazione retinica e rimane un’opzione terapeutica importante. La tecnica più comune è chiamata fotocoagulazione panretinica, spesso abbreviata in PRP. Questa procedura prevede l’uso di un laser per creare piccole bruciature nelle parti periferiche della retina—le aree lontane dal centro della vostra visione.^[2]

Il trattamento laser funziona distruggendo le aree della retina prive di ossigeno che rilasciano VEGF e altri segnali che promuovono la crescita anomala dei vasi sanguigni. Eliminando queste regioni ischemiche, lo stimolo per la neovascolarizzazione viene ridotto o rimosso del tutto. La PRP è particolarmente efficace per la retinopatia diabetica e le occlusioni venose retiniche, dove ampie aree della retina periferica hanno perso il loro normale apporto di sangue.^[7]

Un’altra tecnica laser è la terapia fotodinamica, che combina la luce con farmaci fotosensibili. In questo approccio, un farmaco speciale viene iniettato nel vostro flusso sanguigno, e quando raggiunge i vasi sanguigni anomali nel vostro occhio, viene utilizzato un laser freddo per attivarlo. Questa attivazione fa sì che il farmaco chiuda i vasi danneggiati senza danneggiare i tessuti circostanti. La terapia fotodinamica è stata utilizzata specialmente per la degenerazione maculare umida legata all’età.^[5]

Un terzo approccio laser utilizza un laser termico, che applica calore direttamente per bruciare e sigillare i vasi sanguigni che perdono. Questo previene un’ulteriore crescita e ferma il sanguinamento. La scelta della tecnica laser dipende dal tipo e dalla posizione della neovascolarizzazione, oltre che da quanto è avanzata la condizione.^[5]

Procedure chirurgiche

Quando la neovascolarizzazione ha causato complicazioni come sanguinamento nella cavità vitrea, distacco della retina o cicatrizzazione significativa, la chirurgia può diventare necessaria. La procedura chirurgica più comune è chiamata vitrectomia, che prevede la rimozione di parte o di tutto il gel vitreo dalla parte posteriore dell’occhio.^[5]

Durante una vitrectomia, il chirurgo pratica minuscole incisioni nell’occhio e utilizza strumenti specializzati per rimuovere sangue, tessuto cicatriziale e il gel stesso. Questo libera il percorso visivo e consente al chirurgo di affrontare eventuali problemi sottostanti, come riattaccare una retina distaccata o rimuovere membrane fibrose che stanno tirando sulla retina. Il vitreo viene sostituito con una soluzione trasparente che mantiene la forma e la pressione normali dell’occhio.^[5]

La vitrectomia viene generalmente eseguita per casi avanzati di retinopatia diabetica in cui si è sviluppata una cicatrizzazione estesa, o quando c’è stato un sanguinamento grave che non si risolve da solo. La procedura viene eseguita in anestesia locale o generale, e il recupero può richiedere diverse settimane. Durante questo periodo, potrebbe essere necessario mantenere determinate posizioni della testa ed evitare attività faticose per consentire una corretta guarigione.^[5]

Un’altra tecnica chirurgica chiamata retinopessia pneumatica può essere utilizzata per alcuni tipi di distacco retinico associato alla neovascolarizzazione. In questa procedura, una bolla di gas viene iniettata nella cavità vitrea. La bolla sale e preme contro la retina distaccata, sigillando eventuali rotture fino a quando la retina si riattacca naturalmente. Tecniche aggiuntive come la terapia di congelamento (crioterapia) o la fotocoagulazione laser possono essere combinate con questo approccio.^[5]

Effetti collaterali dei trattamenti standard

Come tutti gli interventi medici, i trattamenti per la neovascolarizzazione retinica possono avere effetti collaterali, anche se la maggior parte sono temporanei e gestibili. Con le iniezioni intravitreali, gli effetti collaterali più comuni includono disagio oculare temporaneo, arrossamento, sensazione di corpo estraneo nell’occhio e aumento dei corpi mobili—piccoli puntini o nuvole che si muovono nel vostro campo visivo. Complicazioni gravi come infezione o distacco della retina sono rare ma possibili, motivo per cui la procedura viene eseguita in condizioni sterili.^[2]

Il trattamento laser può causare una certa perdita permanente della visione periferica, poiché la procedura distrugge deliberatamente parti della retina esterna. Alcune persone sperimentano anche una diminuzione della visione notturna o difficoltà ad adattarsi alla luce intensa. Raramente, il laser può danneggiare accidentalmente la retina centrale se non eseguito con attenzione, influenzando la visione centrale nitida. Questi rischi sono bilanciati dal beneficio di prevenire una perdita della vista più grave dovuta alla neovascolarizzazione incontrollata.^[2]

Le procedure chirurgiche comportano rischi aggiuntivi tra cui sanguinamento, infezione, formazione di cataratta, aumento della pressione oculare e guarigione incompleta. Il recupero dall’intervento di vitrectomia richiede pazienza, poiché la visione può essere sfocata per settimane o mesi. Alcune persone sviluppano cataratte entro un anno o due dopo la vitrectomia, richiedendo un ulteriore intervento chirurgico per ripristinare una visione chiara.^[5]

Trattamenti sperimentali in fase di sperimentazione negli studi clinici

Sebbene i trattamenti attuali abbiano significativamente migliorato i risultati per le persone con neovascolarizzazione retinica, i ricercatori continuano a cercare terapie ancora migliori. Studi clinici sono in corso in tutto il mondo per testare nuovi farmaci, metodi innovativi di somministrazione e approcci innovativi che potrebbero fornire effetti più duraturi, richiedere meno trattamenti o funzionare per persone che non rispondono bene alle opzioni esistenti.

Combinazione di diversi fattori anti-crescita

Sebbene il blocco del VEGF si sia dimostrato molto efficace, gli scienziati hanno scoperto che altri fattori di crescita svolgono anche ruoli importanti nella promozione della crescita anomala dei vasi sanguigni. Uno di questi fattori è il fattore di crescita derivato dalle piastrine-B, abbreviato come PDGF-B. Questa proteina aiuta a reclutare cellule chiamate periciti, che stabilizzano i nuovi vasi sanguigni e li rendono più resistenti al trattamento.^[4]

Gli studi clinici hanno esplorato la combinazione di antagonisti del VEGF con inibitori del PDGF-B. I risultati preliminari suggeriscono che bloccare entrambe le vie contemporaneamente può fornire benefici maggiori rispetto al targeting del solo VEGF, in particolare per i pazienti con degenerazione maculare umida legata all’età. Impedendo ai periciti di stabilizzare i vasi anomali, la terapia combinata potrebbe rendere i vasi più vulnerabili alla regressione.^[4]

Altre molecole in fase di studio includono l’angiopoietina-2, che è elevata in condizioni in cui l’ipossia guida la crescita dei vasi sanguigni, e il fattore di crescita placentare, un altro membro della famiglia del VEGF. I farmaci che mirano a più vie contemporaneamente sono talvolta chiamati terapie “multi-target”. L’idea è che attaccando il problema da diversi angoli, il trattamento potrebbe essere più efficace e la malattia meno propensa a trovare modi per aggirare il blocco.^[4]

Targeting diretto dell’ipossia

Poiché la mancanza di ossigeno (ipossia) è il problema fondamentale che innesca la neovascolarizzazione retinica in molti casi, alcuni ricercatori stanno esplorando modi per colpire il fattore inducibile dall’ipossia-1 (HIF-1). Questa è una proteina che agisce come un interruttore principale, attivando i geni che promuovono la crescita dei vasi sanguigni quando i livelli di ossigeno diminuiscono. Inibendo direttamente l’HIF-1, potrebbe essere possibile bloccare l’intera cascata di eventi che portano alla neovascolarizzazione alla sua fonte.^[4]

I farmaci che bloccano l’HIF-1 sono ancora nelle prime fasi di sviluppo e sperimentazione. La sfida è progettare farmaci che possano colpire in sicurezza questa proteina senza interferire con i normali processi di guarigione o causare effetti indesiderati in altre parti del corpo. Se hanno successo, gli inibitori dell’HIF-1 potrebbero rappresentare un approccio fondamentalmente diverso per gestire le malattie guidate dall’ischemia retinica.^[4]

Approcci di terapia genica

Una delle frontiere più entusiasmanti nel trattamento della neovascolarizzazione retinica riguarda la terapia genica—l’idea di fornire istruzioni genetiche direttamente nelle cellule per produrre proteine terapeutiche continuamente nel tempo. Questo approccio potrebbe potenzialmente eliminare la necessità di iniezioni ripetute creando un effetto terapeutico duraturo o addirittura permanente.

La terapia genica funziona confezionando geni terapeutici in vettori virali innocui—virus modificati che non possono causare malattie ma sono molto efficienti nel fornire il loro carico genetico nelle cellule. Una volta iniettati nell’occhio, questi vettori entrano nelle cellule retiniche e inseriscono geni che producono proteine anti-VEGF o altre sostanze benefiche. Le cellule diventano quindi minuscole fabbriche, producendo continuamente l’agente terapeutico.^[4]

Diversi studi di terapia genica stanno testando questo concetto per condizioni come la degenerazione maculare umida legata all’età. Se hanno successo, una singola iniezione potrebbe fornire protezione per anni, riducendo notevolmente il peso del trattamento per i pazienti. Alcuni approcci utilizzano geni ingegnerizzati che producono versioni di proteine naturali presenti nell’occhio che normalmente prevengono una crescita eccessiva dei vasi sanguigni. Ripristinando l’equilibrio tra fattori pro-angiogenici e anti-angiogenici, la terapia genica mira a ottenere un controllo a lungo termine della neovascolarizzazione.^[4]

Formulazioni di farmaci a lunga durata d’azione

Anche senza la terapia genica, le aziende farmaceutiche stanno sviluppando nuove formulazioni di farmaci anti-VEGF esistenti progettati per durare più a lungo nell’occhio. Questi potrebbero comportare la creazione di molecole di farmaco con strutture modificate che si degradano più lentamente, l’imballaggio di farmaci in impianti a rilascio lento o lo sviluppo di molecole biologiche con proprietà migliorate.

Alcuni studi stanno testando sistemi di somministrazione tramite porta—minuscoli serbatoi impiantati nell’occhio che rilasciano lentamente il farmaco per mesi. I pazienti avrebbero bisogno di ricariche periodicamente ma molto meno frequentemente rispetto agli attuali programmi di iniezione. Questi sistemi di somministrazione potrebbero migliorare significativamente la qualità della vita delle persone che richiedono un trattamento continuo, riducendo le visite in clinica e i rischi cumulativi associati a procedure ripetute.

Immunoterapia e controllo dell’infiammazione

L’infiammazione spesso accompagna la neovascolarizzazione, contribuendo alla perdita dei vasi sanguigni e al danno tissutale. I farmaci corticosteroidi, che sono potenti farmaci anti-infiammatori, sono stati utilizzati nelle malattie oculari da molti anni, talvolta somministrati attraverso iniezioni o impianti. I ricercatori continuano a perfezionare questi approcci ed esplorare nuovi agenti anti-infiammatori specificamente adattati per le condizioni retiniche.^[10]

Alcune terapie sperimentali mirano a modulare la risposta del sistema immunitario al danno retinico in modo più preciso, potenzialmente riducendo l’infiammazione dannosa preservando le funzioni immunitarie protettive. Questi approcci immunomodulatori sono in fase di sperimentazione in varie fasi degli studi clinici.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Quando leggete di trattamenti sperimentali, vedrete spesso riferimenti a diverse fasi degli studi. Gli studi di Fase I sono il primo passo, coinvolgendo piccoli numeri di partecipanti per testare se un nuovo trattamento è sicuro e per identificare dosi appropriate. Questi studi si concentrano principalmente sulla sicurezza piuttosto che sull’efficacia.^[2]

Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente—rallenta la neovascolarizzazione, migliora la vista o fornisce altri benefici? Gli studi di Fase II continuano a monitorare attentamente la sicurezza ma pongono maggiore enfasi sulla raccolta di prove di efficacia.^[2]

Gli studi di Fase III sono i più grandi e rigorosi, confrontando il nuovo trattamento direttamente con gli attuali standard di cura o placebo. Questi studi coinvolgono tipicamente centinaia o migliaia di partecipanti in più sedi. Gli studi di Fase III di successo forniscono le prove necessarie per l’approvazione regolatoria, consentendo al trattamento di diventare disponibile per tutti coloro che potrebbero beneficiarne.^[2]

Gli studi clinici per i trattamenti della neovascolarizzazione retinica sono condotti in molti paesi, tra cui Stati Uniti, nazioni europee e Polonia. I requisiti di ammissibilità variano a seconda dello studio ma tipicamente includono avere una forma specifica della malattia in un particolare stadio, soddisfare determinati criteri di età o salute ed essere disposti a seguire il protocollo dello studio. Il vostro medico oculista può aiutare a determinare se potreste essere un candidato per eventuali studi in corso.

Metodi di trattamento più comuni

• Iniezioni intravitreali anti-VEGF
  • Bevacizumab (Avastin) – inibisce il fattore di crescita dell’endotelio vascolare per rallentare la crescita anomala dei vasi sanguigni
  • Ranibizumab (Lucentis) – blocca la proteina VEGF per impedire ai vasi di perdere liquido
  • Aflibercept (Eylea) – si lega al VEGF e ai fattori di crescita correlati per fermare la neovascolarizzazione
  • Brolucizumab (Beovu) – un agente anti-VEGF a molecola più piccola che consente dosi più elevate nello stesso volume di iniezione
  • Faricimab (Vabysmo) – colpisce contemporaneamente sia le vie del VEGF che dell’angiopoietina-2
• Terapie laser
  • Fotocoagulazione panretinica (PRP) – crea bruciature laser nella retina periferica per ridurre l’ischemia e la produzione di VEGF, comunemente utilizzata per la retinopatia diabetica e le occlusioni venose
  • Terapia fotodinamica – combina farmaci fotosensibili con l’attivazione laser per chiudere i vasi anomali
  • Fotocoagulazione laser termica – utilizza il calore per bruciare e sigillare i vasi sanguigni che perdono
• Chirurgia vitreo-retinica
  • Vitrectomia – rimuove sangue, tessuto cicatriziale e gel vitreo dall’occhio, eseguita per la retinopatia diabetica avanzata con cicatrizzazione
  • Retinopessia pneumatica – inietta una bolla di gas per riattaccare la retina distaccata, spesso combinata con laser o terapia di congelamento
  • Crioterapia – tecnica di congelamento per trattare rotture retiniche o stabilizzare il tessuto

Comprendere la prognosi e cosa aspettarsi

Quando a qualcuno viene diagnosticata la neovascolarizzazione retinica, capire cosa ci aspetta diventa incredibilmente importante sia per la persona colpita che per i suoi cari. La prognosi di questa condizione dipende enormemente da diversi fattori, tra cui quanto precocemente viene scoperta, quale malattia sottostante l’ha causata e quanto rapidamente inizia il trattamento. È naturale sentirsi ansiosi riguardo al futuro, ma sapere cosa aspettarsi può aiutare a prepararsi e prendere decisioni informate sulla propria cura.^[1]

La prognosi varia parecchio da persona a persona. Se la neovascolarizzazione retinica viene scoperta precocemente—prima che i nuovi vasi sanguigni abbiano causato sanguinamenti significativi o perdite di liquido—le possibilità di preservare una visione utile sono molto migliori. L’intervento precoce con trattamenti come le iniezioni anti-VEGF o la terapia laser può spesso arrestare la progressione e prevenire una grave perdita della vista. Tuttavia, se la condizione è già avanzata nel momento in cui qualcuno cerca aiuto, la prognosi diventa più difficile.^[2][3]

Le persone con neovascolarizzazione retinica correlata alla retinopatia diabetica—particolarmente la forma avanzata chiamata retinopatia diabetica proliferativa—affrontano una seria minaccia alla loro vista. Senza trattamento, questa può portare a perdita permanente della vista e persino alla cecità. Lo stesso vale per coloro la cui neovascolarizzazione deriva da blocchi delle vene retiniche o dalla degenerazione maculare legata all’età. Il messaggio chiave qui è che il tempo è estremamente importante. Prima si notano cambiamenti nella propria visione e ci si rivolge a uno specialista, migliori sono le possibilità di mantenere la vista.^[2][3]

È anche importante capire che la neovascolarizzazione retinica non è una condizione che semplicemente scompare da sola. Anche con il trattamento, il monitoraggio continuo è essenziale perché i vasi sanguigni anomali possono ritornare o se ne possono formare di nuovi. Molte persone richiedono trattamenti ripetuti nel corso di mesi o persino anni. Questa realtà può sembrare opprimente, ma vale la pena ricordare che i trattamenti moderni hanno trasformato quello che un tempo era un percorso quasi certo verso la cecità in una condizione gestibile per molti pazienti.^[6]

Come progredisce la malattia senza trattamento

Comprendere cosa succede quando la neovascolarizzazione retinica non viene trattata aiuta a spiegare perché il rilevamento precoce è così critico. Il processo inizia quando la retina—lo strato sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio—non riceve abbastanza ossigeno. Questa privazione di ossigeno, chiamata ischemia, avviene quando i vasi sanguigni normali che nutrono la retina diventano danneggiati o bloccati. In risposta, il corpo cerca di aiutare facendo crescere nuovi vasi sanguigni, un processo innescato da una proteina chiamata fattore di crescita endoteliale vascolare o VEGF.^[4]

Sfortunatamente, questi nuovi vasi sono fondamentalmente difettosi. A differenza dei vasi sanguigni sani, che hanno connessioni strette tra le loro cellule che prevengono perdite, questi vasi anomali hanno pareti sottili e sono fragili. Mancano dell’integrità strutturale necessaria per svolgere correttamente il loro compito. Pensateli come tubature costruite male che dovevano trasportare acqua ma invece perdono ovunque. Permettono a liquido e talvolta anche a sangue di filtrare in aree dove non dovrebbero andare—specificamente nella retina e nel vitreo chiaro e gelatinoso che riempie l’occhio.^[1][3]

Man mano che il liquido si accumula, causa gonfiore nella retina, particolarmente in un’area critica chiamata macula, che è responsabile della vostra visione centrale e dettagliata. Questo gonfiore, noto come edema maculare, distorce la visione, facendo apparire le linee rette ondulate e causando sfocatura proprio dove avete più bisogno di vedere chiaramente—quando leggete, riconoscete i volti o guidate.^[2]

Se non viene controllata, la situazione peggiora. I fragili nuovi vasi sanguigni possono sanguinare spontaneamente o con un trauma minimo, rilasciando sangue nel vitreo. Quando questo accade, potreste improvvisamente notare corpi mobili scuri, ombre, o persino un blocco completo della visione, come se una tenda fosse stata tirata davanti alla vostra vista. Questi sanguinamenti possono verificarsi senza preavviso, anche durante il sonno o mentre si svolgono attività delicate.^[7]

Col tempo, il tentativo del corpo di ripulire questo disordine crea un altro problema. Il tessuto cicatriziale inizia a formarsi tra i vasi sanguigni anomali, creando quelle che i medici chiamano membrane fibrovascolari. Questo tessuto cicatriziale si contrae e tira la retina, proprio come una corda che si stringe. Questa trazione può portare al distacco retinico trazionale, dove la retina viene fisicamente strappata via dalla sua posizione normale. Una volta che la retina si distacca, le cellule sensibili alla luce non possono più funzionare, e si verifica una perdita permanente della vista in quell’area. Questa è una delle complicazioni più gravi e spesso richiede un intervento chirurgico d’emergenza.^[2][5]

Il decorso naturale della neovascolarizzazione retinica non trattata è progressivo e inesorabile. Quello che potrebbe iniziare come lievi cambiamenti della visione può, nel giro di mesi, progredire verso grave compromissione visiva o cecità completa nell’occhio colpito. Questo è il motivo per cui i medici enfatizzano che la neovascolarizzazione retinica è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata.^[3]

Possibili complicazioni che possono insorgere

Oltre agli effetti diretti sulla visione, la neovascolarizzazione retinica può scatenare una cascata di problemi aggiuntivi che complicano il quadro e peggiorano la prognosi. Queste complicazioni rappresentano i risultati potenzialmente più pericolosi della malattia, e comprenderle aiuta a spiegare perché è spesso necessario un trattamento aggressivo.^[1]

Una delle complicazioni più temute è l’emorragia vitreale—sanguinamento nel gel trasparente che riempie il centro dell’occhio. Quando il sangue inonda il vitreo, blocca la luce dall’arrivare alla retina, causando una perdita della vista improvvisa e grave che può variare dal vedere molti nuovi corpi mobili all’oscurità completa. Sebbene a volte il sangue possa riassorbirsi da solo nel corso di settimane o mesi, in molti casi non succede, richiedendo la rimozione chirurgica del vitreo sanguinante in una procedura chiamata vitrectomia.^[2][5]

Il distacco retinico rappresenta un’altra complicazione grave. Questo può accadere in due modi con la neovascolarizzazione. Primo, come menzionato in precedenza, il tessuto cicatriziale può tirare fisicamente la retina dalla sua posizione normale—chiamato distacco trazionale. Secondo, i vasi sanguigni anomali e l’infiammazione possono creare buchi o lacerazioni nella retina, permettendo al liquido di infiltrarsi sotto di essa e sollevarla. In entrambi i modi, retina distaccata significa retina non funzionante, e senza una riparazione chirurgica d’emergenza, la cecità permanente nell’area colpita è quasi certa.^[2][5]

Il glaucoma neovascolare è un’altra complicazione devastante che merita una menzione speciale. Quando i vasi sanguigni anomali crescono non solo nella retina ma anche nell’iride (la parte colorata dell’occhio) e nell’angolo di drenaggio dove normalmente il liquido esce dall’occhio, possono bloccare questo sistema di drenaggio. Questo causa un pericoloso accumulo di pressione all’interno dell’occhio. A differenza del glaucoma tipico, che si sviluppa lentamente, il glaucoma neovascolare può causare un aumento rapido della pressione a livelli molto alti, causando dolore intenso e danni rapidi e irreversibili al nervo ottico. Questo tipo di glaucoma è notoriamente difficile da trattare e spesso richiede un intervento chirurgico complesso.^[20][23]

La formazione di tessuto cicatriziale in tutta la retina può danneggiare permanentemente le delicate cellule sensibili alla luce chiamate fotorecettori. Anche se il sanguinamento viene controllato e la retina rimane attaccata, le aree di cicatrizzazione diventano punti ciechi che non si recuperano mai. Col tempo, mentre il liquido perde e i vasi sanguigni continuano a perdere ripetutamente, sempre più di queste cellule muoiono, erodendo gradualmente la visione dai bordi verso l’interno o creando macchie scure permanenti nel campo visivo.^[6]

L’edema maculare cronico—gonfiore persistente nella parte centrale della retina—può resistere al trattamento in alcune persone. Nonostante iniezioni ripetute o trattamenti laser, il liquido continua ad accumularsi, danneggiando lentamente la macula ed erodendo la visione centrale dettagliata necessaria per leggere e riconoscere i volti. Questo può essere particolarmente frustrante perché significa trattamento continuo senza una risoluzione completa.^[2]

Vale la pena notare che molte di queste complicazioni possono verificarsi anche con il trattamento, anche se sono molto meno probabili e meno gravi quando vengono scoperte precocemente. Questa realtà sottolinea perché gli esami oculari regolari sono così importanti per chiunque sia a rischio—le persone con diabete, pressione alta o una storia di blocchi delle vene retiniche dovrebbero far controllare i loro occhi almeno annualmente, o più spesso se raccomandato dal loro oculista.^[2]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la neovascolarizzazione retinica colpisce molto più della semplice cartella clinica—raggiunge quasi ogni angolo della vita quotidiana. L’impatto varia a seconda di quanta visione è stata colpita, quale occhio è coinvolto e se entrambi gli occhi hanno problemi. Per molte persone, i cambiamenti sono profondi e richiedono adattamenti significativi nel modo in cui vivono, lavorano e interagiscono con il mondo.^[1]

I problemi di visione centrale sono spesso il primo e più preoccupante effetto. Quando la macula—il centro dell’occhio per la visione dettagliata—è colpita da gonfiore o sanguinamento, compiti che richiedono di vedere dettagli fini diventano difficili o impossibili. Leggere diventa frustrante poiché le lettere si confondono insieme o appaiono ondulate. Potreste trovarvi a tenere libri o il telefono ad angoli o distanze strane, cercando di trovare un punto dove le cose sembrano più chiare. Molte persone descrivono di dover usare i bordi della loro visione per vedere intorno a una macchia grigia o scura al centro.^[6][14]

Guidare diventa pericoloso e potrebbe dover essere completamente interrotto. Riconoscere i segnali stradali, vedere i semafori o notare i pedoni che scendono dal marciapiede richiedono tutti una buona visione centrale. Se entrambi gli occhi sono colpiti, o se l’occhio migliore non sta compensando abbastanza bene, potreste non superare i requisiti visivi per la patente di guida. Questa perdita di indipendenza può essere emotivamente difficile, particolarmente per le persone che hanno guidato tutta la vita e improvvisamente dipendono dagli altri per il trasporto.^[15]

La vita lavorativa spesso richiede un adattamento significativo. Lavori che coinvolgono schermi di computer, lavoro dettagliato con documenti o compiti di precisione come cucire o lavoro meccanico diventano più difficili. Potreste aver bisogno di sistemazioni sul posto di lavoro come monitor più grandi, software di lettura dello schermo, illuminazione migliore o strumenti di ingrandimento. Alcune persone scoprono di non poter più svolgere le loro mansioni lavorative e affrontano la difficile decisione di ridurre le ore, cambiare carriera o smettere di lavorare prima del previsto. Questo non è solo un problema pratico—può colpire profondamente il senso di scopo e identità.^[15]

Le attività domestiche quotidiane che una volta sembravano semplici possono diventare sfide. Cucinare richiede attenzione particolare quando si usano coltelli o fornelli caldi. Leggere etichette, smistare pillole o gestire le finanze diventa più dispendioso in termini di tempo quando non si riescono a vedere i dettagli chiaramente. Molte persone devono rendere le loro case più sicure migliorando l’illuminazione, rimuovendo i pericoli di inciampo e organizzando gli spazi in modo che gli oggetti siano più facili da trovare e meno probabili da far cadere.^[15]

Le attività sociali e gli hobby potrebbero dover essere modificati o abbandonati. Se vi piaceva leggere, fare lavori ad ago, dipingere o costruire modellini, questi potrebbero diventare troppo frustranti. Guardare la televisione o andare al cinema perde il suo fascino se non riuscite a vedere i volti o leggere i sottotitoli. Alcune persone si ritirano dalle situazioni sociali perché hanno difficoltà a riconoscere i volti degli amici, si sentono imbarazzate di aver bisogno di aiuto o si preoccupano di navigare in ambienti non familiari.^[15]

Il tributo emotivo non dovrebbe essere sottovalutato. Affrontare la perdita della vista porta naturalmente sentimenti di dolore, rabbia, ansia e depressione. State vivendo il lutto per la perdita dell’indipendenza e delle attività che una volta vi piacevano. C’è spesso paura riguardo al futuro—peggiorerà? Diventerò cieco? Queste preoccupazioni possono tenervi svegli la notte e colorare l’intera prospettiva sulla vita. È completamente normale avere difficoltà emotive con questi cambiamenti.^[15]

Tuttavia, le persone sono straordinariamente resilienti, e molti trovano modi per adattarsi. Usare tecnologia assistiva come orologi parlanti, dispositivi attivati dalla voce e app per smartphone progettate per l’ipovisione può ripristinare una certa indipendenza. Audiolibri e podcast possono sostituire la lettura visiva. Lenti di ingrandimento e illuminazione speciale possono estendere il tempo in cui potete continuare a svolgere attività che vi piacciono. Gruppi di supporto—sia di persona che online—vi collegano con altri che affrontano sfide simili e possono fornire sia consigli pratici che sostegno emotivo.^[15]

La necessità di appuntamenti medici frequenti aggiunge un altro livello di interruzione. Molte persone con neovascolarizzazione retinica hanno bisogno di iniezioni ogni poche settimane o mesi, insieme ad appuntamenti di monitoraggio regolari. Questo significa tempo libero dal lavoro, organizzare il trasporto e organizzare il proprio programma intorno a queste necessità mediche. Le iniezioni stesse, sebbene generalmente non dolorose, possono provocare ansia in alcune persone.^[2]

Spesso emergono anche preoccupazioni finanziarie. Anche con l’assicurazione, i ticket per visite e trattamenti frequenti possono accumularsi. Se non potete lavorare tanto o per niente, il reddito potrebbe diminuire mentre le spese mediche aumentano. Alcuni trattamenti o dispositivi di assistenza potrebbero non essere completamente coperti dall’assicurazione. Queste pressioni finanziarie aggiungono stress a una situazione già difficile.^[15]

Supporto per il vostro familiare durante gli studi clinici e il trattamento

Se qualcuno che amate ha ricevuto una diagnosi di neovascolarizzazione retinica, potreste sentirvi impotenti, chiedendovi come potete sostenerlo al meglio. Il vostro ruolo come familiare o amico stretto è in realtà incredibilmente importante—sia nell’aiutarli a navigare nelle decisioni di trattamento che nel fornire supporto emotivo durante un periodo difficile. Capire cosa stanno affrontando e sapere come aiutare può fare un’enorme differenza.^[3]

Innanzitutto, è utile capire che gli studi clinici sono una parte importante del progresso dei trattamenti per le condizioni retiniche. Mentre i trattamenti standard come le iniezioni anti-VEGF e la terapia laser funzionano bene per molte persone, i ricercatori stanno costantemente testando nuovi approcci che potrebbero funzionare meglio, durare più a lungo o avere meno effetti collaterali. Gli studi clinici permettono ai pazienti di accedere a questi trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili. Tuttavia, decidere se partecipare a uno studio è una scelta personale che richiede un’attenta considerazione.^[2]

Come familiare, una delle cose più preziose che potete fare è aiutare a raccogliere e organizzare le informazioni. Quando il vostro caro incontra il suo oculista, offritevi di accompagnarlo agli appuntamenti. Un secondo paio di orecchie è inestimabile perché le informazioni mediche possono essere opprimenti, specialmente quando si è ansiosi per la propria salute. Prendete appunti o chiedete se potete registrare la conversazione (con il permesso del medico) in modo da poterla rivedere insieme più tardi. Assicuratevi di chiedere di tutte le opzioni di trattamento, incluso se ci sono studi clinici appropriati.^[2]

Se viene considerato uno studio clinico, aiutate il vostro familiare a capire cosa comporta la partecipazione. Gli studi clinici hanno requisiti rigorosi su chi può partecipare, quanto spesso sono necessarie le visite, cosa comporta il trattamento e quanto dura lo studio. Aiutateli a riflettere su domande pratiche: possono impegnarsi con il programma? Come arriveranno agli appuntamenti? Quali sono i potenziali benefici e rischi rispetto al trattamento standard? C’è un gruppo placebo dove alcuni partecipanti non ricevono il trattamento attivo? Capire questi dettagli aiuta a prendere una decisione informata.^[2]

Fornite supporto per il trasporto, che è uno dei modi più pratici per aiutare. Dopo esami oculistici in cui le pupille vengono dilatate, o dopo procedure, il vostro familiare potrebbe non essere in grado di guidare in sicurezza per diverse ore. Avere una persona affidabile che li accompagni agli appuntamenti rimuove lo stress e garantisce che possano mantenere i loro appuntamenti. Se non potete essere sempre disponibili, aiutateli a organizzare un programma con altri familiari o amici, o cercate servizi di trasporto medico nella vostra zona.^[15]

Aiutate a gestire farmaci e programmi di appuntamenti. Tenere traccia di colliri, farmaci orali e tempistiche delle iniezioni può essere confuso, specialmente se il vostro caro sta anche gestendo altre condizioni di salute come il diabete o la pressione alta. Create un calendario dei farmaci, impostate promemoria sul telefono o usate un organizzatore di pillole. Tenete un calendario principale di tutti gli appuntamenti medici, annotando quali richiedono trasporto, quali potrebbero richiedere più tempo e quali preparazioni speciali sono necessarie.^[15]

State attenti ai segni che la visione sta peggiorando e incoraggiate una segnalazione tempestiva al medico. A volte le persone minimizzano i sintomi perché non vogliono preoccupare i familiari o sperano che le cose miglioreranno da sole. Fate attenzione a segni come maggiore difficoltà nella lettura, più lamentele sulla visione sfocata o distorta, sbattere contro oggetti o sembrare più cauti nei movimenti. Incoraggiateli gentilmente a chiamare il loro oculista se notate questi cambiamenti.^[6]

Il supporto emotivo è altrettanto importante dell’aiuto pratico. Vivere con una condizione che minaccia la vista è spaventoso e stressante. Il vostro caro potrebbe attraversare periodi di rabbia, tristezza, negazione o ansia. Siate un buon ascoltatore senza cercare immediatamente di risolvere i problemi o offrire false rassicurazioni. A volte le persone hanno solo bisogno di qualcuno che riconosca che sì, questo è difficile, ed è normale sentirsi turbati. Evitate di minimizzare le loro preoccupazioni o dire cose come “almeno non è peggio” o “rimani positivo”—queste frasi, sebbene ben intenzionate, possono sembrare sprezzanti.^[15]

Aiutateli a mantenere quanta più indipendenza possibile. Sebbene sia naturale voler fare tutto per qualcuno con problemi di vista, prendere in carico troppo può farli sentire impotenti e diminuire la loro fiducia. Invece, chiedete come potete aiutare piuttosto che dare per scontato. Forse hanno bisogno di assistenza con compiti specifici ma vogliono continuare a farne altri da soli. Rispettate le loro preferenze e adattate il vostro supporto man mano che cambiano le loro necessità.^[15]

Informatevi sulla loro condizione. Leggere articoli come questo, accompagnarli agli appuntamenti e parlare con il loro team sanitario vi aiuta a capire cosa stanno vivendo. Questa conoscenza vi rende un miglior sostenitore e persona di supporto. Aiuta anche ad avere aspettative realistiche e riduce la vostra ansia sulla situazione.^[3]

Collegateli a risorse e servizi di supporto. Molte organizzazioni offrono gruppi di supporto, consulenza, riabilitazione per ipovedenti e assistenza pratica per persone con problemi di vista. Il vostro ospedale locale o clinica oculistica può fornire rinvii. Esistono anche comunità online dove persone con condizioni retiniche condividono esperienze e consigli. A volte le persone si sentono più a loro agio nel discutere le loro paure e sfide con altri che stanno attraversando esperienze simili.^[15]

Prendetevi cura anche di voi stessi. Supportare qualcuno con una condizione di salute grave può essere drenante, sia emotivamente che fisicamente. Assicuratevi di mantenere la vostra salute, riposare abbastanza e avere il vostro sistema di supporto. Non potete versare da una tazza vuota—prendervi cura di voi stessi garantisce che possiate continuare a essere lì per il vostro caro a lungo termine.^[15]

Infine, incoraggiate l’aderenza al trattamento. Saltare iniezioni o non fare i controlli come raccomandato può permettere alla condizione di peggiorare. Se il vostro familiare trova i trattamenti difficili o sta considerando di interromperli, incoraggiatelo a discutere le preoccupazioni con il medico piuttosto che semplicemente interrompere le cure. Potrebbero esserci alternative o modi per rendere il trattamento più facile da tollerare.^[2]

Quando è necessario sottoporsi a esami diagnostici?

Se si verificano cambiamenti improvvisi nella vista, è importante cercare assistenza medica senza indugio. Le persone che dovrebbero prendere in considerazione esami diagnostici per la neovascolarizzazione retinica includono coloro che notano una visione distorta o ondulata, specialmente quando guardano linee rette come cornici di porte o bordi di finestre. Potreste anche vedere una macchia scura, grigia o vuota al centro del campo visivo, oppure notare che le immagini appaiono sfocate senza una ragione chiara.^[1][6]

Alcune persone sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente vigili nel sottoporsi a esami oculistici regolari. Se soffrite di diabete, soprattutto se i livelli di zucchero nel sangue sono stati scarsamente controllati nel tempo, affrontate un rischio maggiore. Lo stesso vale se avete più di 50 anni e vi è stata diagnosticata la degenerazione maculare legata all’età. Anche le persone con una storia di blocchi delle vene o arterie retiniche dovrebbero rimanere attente ai cambiamenti della vista.^[2][3]

Esami oculistici completi regolari che includono la dilatazione delle pupille sono essenziali per la diagnosi precoce. Durante questi esami, il vostro oculista può individuare segnali di allarme prima che voi stessi notiate qualsiasi sintomo. Questo è particolarmente importante perché la condizione spesso si sviluppa in modo silenzioso e indolore nelle sue fasi iniziali. Nel momento in cui si manifestano sintomi evidenti, potrebbero essersi già verificati danni che avrebbero potuto essere prevenuti con un intervento più precoce.^[2]

Metodi diagnostici classici per identificare la neovascolarizzazione retinica

La diagnosi della neovascolarizzazione retinica inizia con un esame fisico approfondito degli occhi. Il vostro oculista eseguirà un esame oculare con dilatazione, durante il quale vengono utilizzate gocce speciali per allargare le pupille. Questo permette al medico di esaminare più attentamente la parte posteriore dell’occhio, cercando segni di crescita anomala dei vasi sanguigni o sanguinamento nella retina. Durante questo esame, potrebbero vedere una vescica di liquido o sangue che è fuoriuscito nella retina.^[6]

Una parte cruciale del processo diagnostico è la gonioscopia, una tecnica che consente al medico di esaminare l’angolo dove l’iride incontra la cornea. Questa viene eseguita utilizzando una lente speciale posizionata sull’occhio insieme a un liquido denso che aiuta la lente a fare contatto. Attraverso la gonioscopia, i medici possono visualizzare piccoli nuovi vasi sanguigni che attraversano punti di riferimento strutturali nell’occhio, rivelando una neovascolarizzazione che altrimenti potrebbe non essere visibile. Questi vasi anomali appaiono come piccoli ciuffi al margine della pupilla o come vasi fini e ramificati che si avvicinano all’angolo dell’occhio.^[12][23]

I nuovi vasi sanguigni nella neovascolarizzazione retinica appaiono diversi dai vasi sanguigni normali in diversi modi importanti. Sono più sottili e hanno un modello di crescita tortuoso e ricurvo piuttosto che il normale modello retto e ramificato che si osserva nei vasi sani. Mancano anche dell’integrità strutturale dei vasi normali perché non hanno giunzioni strette—connessioni specializzate tra le cellule che normalmente prevengono le perdite. Questo è il motivo per cui questi nuovi vasi sono così inclini al sanguinamento e alla fuoriuscita di liquido.^[12]

Tomografia a coerenza ottica (OCT)

Uno degli strumenti diagnostici più preziosi è la tomografia a coerenza ottica, spesso chiamata OCT in breve. Si tratta di una procedura di imaging completamente indolore che non richiede alcuna iniezione. Invece, utilizza onde luminose per catturare immagini tridimensionali dettagliate della vostra retina in sezione trasversale, molto simile a come un’ecografia crea immagini ma con una risoluzione molto più elevata.^[6][19]

L’OCT è particolarmente utile perché può mostrare i diversi strati della retina in grande dettaglio, evidenziando eventuali anomalie come la presenza di vasi sanguigni anomali o accumulo di liquido. Il medico può vedere se si è formata una membrana neovascolare coroideale—un insieme di vasi anomali—e può valutare se il liquido è fuoriuscito sotto o dentro la retina. Queste informazioni aiutano a determinare non solo se si ha la condizione, ma anche quanto è grave e se il trattamento sta funzionando.^[19]

Angiografia con fluoresceina

Un altro importante test diagnostico è l’angiografia con fluoresceina. Durante questo test, un colorante speciale chiamato fluoresceina viene iniettato in una vena del braccio. Questo colorante viaggia attraverso il flusso sanguigno fino ai vasi sanguigni negli occhi. Mentre circola, vengono scattate fotografie che mostrano il colorante che illumina i vasi, rivelando chiaramente le aree in cui i vasi sanguigni stanno perdendo liquido.^[6][19]

L’angiografia con fluoresceina è particolarmente utile per distinguere tra diversi tipi di neovascolarizzazione. I medici possono classificare le membrane vascolari anomale in diverse categorie in base a come appaiono durante questo test. Il test mostra non solo dove si trovano i vasi anomali, ma anche quanto attivamente stanno perdendo, il che fornisce indicazioni importanti per le decisioni terapeutiche.^[19]

Tecniche di imaging aggiuntive

In alcuni casi, specialmente quando si tratta di condizioni sottostanti specifiche, potrebbe essere necessario un imaging aggiuntivo. La fotografia del fondo oculare crea fotografie dettagliate della parte posteriore dell’occhio, documentando l’aspetto della retina e di eventuali vasi anomali. Se il medico sospetta che sia presente una neovascolarizzazione ma non riesce a vederla chiaramente con l’esame standard, può essere eseguita un’angiografia con fluoresceina dell’iride. Questo test specializzato aiuta a visualizzare vasi anomali molto piccoli o precoci sull’iride che altrimenti potrebbero passare inosservati.^[23]

Capire cosa ha causato la neovascolarizzazione è anche importante per una diagnosi e un trattamento appropriati. Il medico cercherà condizioni sottostanti come la retinopatia diabetica, dove un alto livello di zucchero nel sangue ha danneggiato i piccoli vasi sanguigni nella retina nel tempo. Controllerà segni di blocchi delle vene o arterie nella retina, o evidenze di degenerazione maculare legata all’età. Ognuna di queste condizioni sottostanti richiede un proprio approccio alla gestione oltre al trattamento della neovascolarizzazione stessa.^[2][3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con neovascolarizzazione retinica vengono presi in considerazione per l’arruolamento in studi clinici, in genere si sottopongono a una serie più estesa e standardizzata di test diagnostici. Questi test servono a molteplici scopi: confermano la diagnosi con precisione, stabiliscono una misurazione di base della gravità della condizione e garantiscono che i pazienti soddisfino criteri specifici definiti dal protocollo dello studio.^[4]

Gli studi clinici che indagano trattamenti per la neovascolarizzazione retinica utilizzano abitualmente la tomografia a coerenza ottica come strumento di valutazione standard. Questo permette ai ricercatori di misurare caratteristiche specifiche della malattia in modo coerente in tutti i partecipanti allo studio. Le scansioni OCT forniscono misurazioni oggettive dello spessore retinico, della presenza ed estensione dell’accumulo di liquido e dei cambiamenti strutturali causati dalla crescita anomala dei vasi sanguigni. Queste misurazioni possono essere ripetute a intervalli regolari durante lo studio per monitorare se il trattamento sperimentale sta avendo effetto.^[4]

L’angiografia con fluoresceina è anche comunemente richiesta per la partecipazione agli studi clinici. Questo test fornisce informazioni dettagliate sul livello di attività della neovascolarizzazione—in altre parole, quanto attivamente i vasi anomali stanno crescendo e perdendo. I ricercatori utilizzano queste informazioni per categorizzare i pazienti in diversi gruppi in base alla gravità o al tipo di malattia, il che aiuta a garantire che i risultati dello studio siano interpretati correttamente e che diversi gruppi di pazienti ricevano approcci terapeutici appropriati.^[6]

Il test dell’acuità visiva, che misura quanto bene si riesce a vedere, è un altro requisito standard per gli studi clinici. Questo non è solo un semplice test con il tabellone delle lettere. Negli studi, l’acuità visiva viene tipicamente misurata utilizzando protocolli standardizzati che garantiscono risultati precisi e riproducibili. Queste misurazioni stabiliscono quanta vista si ha all’inizio dello studio e consentono ai ricercatori di determinare se il trattamento sperimentale migliora, stabilizza o non riesce ad aiutare la vista nel tempo.^[4]

Molti studi clinici richiedono anche la documentazione della condizione sottostante che ha causato la neovascolarizzazione. Se il diabete è la causa, ad esempio, potrebbero essere necessari esami del sangue per controllare il controllo della glicemia e la funzione renale. Se è coinvolta la degenerazione maculare legata all’età, potrebbe essere necessario un imaging dettagliato e la classificazione del tipo e dello stadio della degenerazione maculare. Questa valutazione completa garantisce che i partecipanti allo studio siano adeguatamente abbinati al trattamento sperimentale in fase di studio.^[2][3]

Alcuni studi che indagano nuovi trattamenti cercano specificamente pazienti la cui neovascolarizzazione coinvolge livelli elevati del fattore di crescita dell’endotelio vascolare, o VEGF. Si tratta di una proteina che stimola la crescita di nuovi vasi sanguigni. I test potrebbero includere l’analisi di campioni di liquido prelevati dall’occhio o la misurazione di marcatori correlati al VEGF nel sangue. Comprendere il ruolo del VEGF nella malattia di un paziente aiuta i ricercatori a determinare se i trattamenti che bloccano questa proteina saranno efficaci.^[4][6]

Durante uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono a test diagnostici ripetuti a intervalli programmati. Questo monitoraggio continuo serve a diversi scopi. Aiuta i ricercatori a capire se il trattamento sta funzionando, identificare eventuali effetti collaterali o complicazioni impreviste e raccogliere i dati necessari per determinare se il trattamento sperimentale dovrebbe essere approvato per un uso più ampio. Sebbene questo significhi appuntamenti e test più frequenti rispetto a quanto si potrebbe sperimentare durante le cure di routine, questo attento monitoraggio significa anche che eventuali problemi vengono individuati rapidamente e affrontati prontamente.^[4]

Studi clinici in corso sulla neovascolarizzazione retinica

La neovascolarizzazione retinica è una condizione caratterizzata dalla crescita di vasi sanguigni anomali nella retina, la parte dell’occhio responsabile della visione. Questa patologia può causare gravi danni alla vista e richiede un trattamento tempestivo. Attualmente, i ricercatori stanno lavorando per migliorare le opzioni terapeutiche disponibili attraverso studi clinici innovativi.

In questo momento, è disponibile uno studio clinico sulla neovascolarizzazione retinica che mira a confrontare l’efficacia di due farmaci per il trattamento della degenerazione maculare senile essudativa (AMD umida), una delle principali cause di neovascolarizzazione retinica negli anziani.

Studio comparativo tra bevacizumab e aflibercept per pazienti con degenerazione maculare senile essudativa

Localizzazione: Svezia

Questo studio clinico si concentra sulla degenerazione maculare senile neovascolare (essudativa), comunemente chiamata AMD umida. Si tratta di una malattia oculare comune che può causare perdita della vista negli adulti anziani. Lo studio confronta due trattamenti: bevacizumab e aflibercept. Il bevacizumab è conosciuto con il nome commerciale Avastin ed è somministrato come soluzione per infusione. L’aflibercept, noto come Eylea, è fornito come soluzione per iniezione. Entrambi i farmaci sono somministrati attraverso un metodo chiamato uso intravitreale, che significa che vengono iniettati direttamente nell’occhio.

Lo scopo di questo studio è determinare se esiste una differenza nel numero di iniezioni necessarie nell’arco di due anni per i pazienti trattati con bevacizumab o aflibercept per l’AMD umida. I partecipanti allo studio riceveranno uno di questi trattamenti e saranno monitorati per un periodo di due anni. Durante questo tempo, lo studio valuterà quante iniezioni sono necessarie, oltre ad altri fattori come l’acuità visiva, che è la chiarezza o la nitidezza della visione, e lo spessore della macula, che è la parte centrale della retina responsabile della visione dettagliata.

Criteri di inclusione principali:

• Consenso informato firmato per confermare la comprensione e l’accordo a partecipare allo studio
• Età di almeno 50 anni, indipendentemente dal sesso
• Diagnosi confermata di degenerazione maculare senile neovascolare (essudativa) attraverso esami oculari specifici come OCT-A e, se necessario, FA/ICG
• Acuità visiva a distanza di almeno 34 sulla scala ETDRS nell’occhio studiato

Criteri di esclusione principali:

• Presenza di altre malattie oculari che potrebbero influenzare i risultati dello studio
• Intervento chirurgico oculare negli ultimi tre mesi
• Partecipazione attuale a un altro studio clinico
• Allergie ai farmaci dello studio
• Gravidanza o allattamento
• Ipertensione non controllata
• Storia di ictus o infarto negli ultimi sei mesi
• Grave malattia renale o epatica
• Qualsiasi condizione che il medico dello studio ritenga possa rendere la partecipazione non sicura

Farmaci studiati:

Il bevacizumab è un farmaco utilizzato in questo studio clinico per trattare la degenerazione maculare senile neovascolare, che colpisce gli occhi. Questa condizione può portare alla perdita della vista, e il bevacizumab funziona bloccando una proteina nell’organismo che può causare la crescita di vasi sanguigni anomali nell’occhio. Fermando questa crescita, il bevacizumab aiuta a prevenire ulteriori danni agli occhi e può contribuire a mantenere la vista.

L’aflibercept è un altro farmaco testato nello studio per la stessa condizione oculare, la degenerazione maculare senile neovascolare. Come il bevacizumab, anche l’aflibercept agisce sulla proteina responsabile della crescita dei vasi sanguigni anomali nell’occhio. Inibendo questa proteina, l’aflibercept mira a ridurre la progressione della malattia e ad aiutare a preservare la vista nei pazienti.

Entrambi i farmaci appartengono alla classe degli agenti anti-VEGF, che bloccano o intrappolano la proteina VEGF responsabile della crescita dei vasi sanguigni anomali. Questi medicinali sono già utilizzati nella pratica clinica per il trattamento dell’AMD umida e lo studio mira a determinare quale dei due sia più efficace in termini di numero di iniezioni necessarie e risultati visivi.

Aspetti aggiuntivi monitorati nello studio:

• Pressione intraoculare (la pressione del fluido all’interno dell’occhio)
• Intervallo tra le sessioni di trattamento
• Rapporto costo-efficacia dei trattamenti mediante la misurazione degli anni di vita aggiustati per la qualità
• Qualità della vita correlata alla vista, valutata attraverso questionari

Come funziona la partecipazione allo studio

Fase 1 – Adesione allo studio: Al momento dell’adesione allo studio, sarà necessario fornire un consenso informato firmato. Questo documento conferma la comprensione e l’accordo a partecipare allo studio. È necessario avere almeno 50 anni ed essere stati diagnosticati con degenerazione maculare senile neovascolare (essudativa).

Fase 2 – Valutazione iniziale: Verrà condotta una valutazione iniziale per confermare l’idoneità. Ciò include il controllo dell’acuità visiva a distanza per assicurarsi che sia almeno 34 sulla scala ETDRS. Verranno eseguiti esami diagnostici come OCT-A e possibilmente FA/ICG per valutare la condizione.

Fase 3 – Randomizzazione e assegnazione del trattamento: I partecipanti verranno assegnati casualmente a ricevere uno dei due trattamenti: bevacizumab o aflibercept. Questo processo è in doppio cieco, il che significa che né il paziente né il personale dello studio sapranno quale trattamento si sta ricevendo.

Fase 4 – Somministrazione del trattamento: Il trattamento prevede iniezioni intravitreali, il che significa che il farmaco viene iniettato direttamente nell’occhio. Se assegnati al bevacizumab, si riceverà Avastin 25 mg/ml come soluzione per infusione. Se assegnati all’aflibercept, si riceverà Eylea 40 mg/mL come soluzione per iniezione.

Fase 5 – Visite di follow-up: Verranno programmate visite di follow-up regolari per monitorare i progressi e gli effetti del trattamento. Durante queste visite, verranno effettuate valutazioni dell’acuità visiva corretta, dello spessore maculare e della pressione intraoculare.

Fase 6 – Valutazione finale: Alla fine dello studio, verrà condotta una valutazione finale per valutare il numero di iniezioni ricevute e l’efficacia complessiva del trattamento. Le valutazioni aggiuntive possono includere l’intervallo di recidiva, la durata dell’effetto del trattamento e un’analisi costi-benefici.

Riepilogo

Attualmente è disponibile uno studio clinico importante per i pazienti affetti da degenerazione maculare senile essudativa, una delle principali cause di neovascolarizzazione retinica. Questo studio, condotto in Svezia, confronta due farmaci anti-VEGF ben conosciuti: bevacizumab e aflibercept. L’obiettivo principale è determinare quale dei due trattamenti richieda meno iniezioni nell’arco di due anni, fornendo allo stesso tempo risultati visivi ottimali.

Lo studio è particolarmente rilevante perché entrambi i farmaci sono già utilizzati nella pratica clinica, ma questo confronto diretto potrebbe fornire informazioni preziose sull’efficacia relativa e sul rapporto costo-efficacia. I partecipanti riceveranno un monitoraggio attento per due anni, con valutazioni regolari dell’acuità visiva, dello spessore maculare e della pressione intraoculare.

Per i pazienti di età pari o superiore a 50 anni con diagnosi confermata di AMD umida e acuità visiva adeguata, questo studio rappresenta un’opportunità per accedere a trattamenti innovativi e contribuire al progresso della ricerca medica nel campo dell’oftalmologia. I risultati di questo studio potrebbero influenzare le future linee guida terapeutiche e migliorare la qualità della vita dei pazienti affetti da questa condizione invalidante.