Il mesotelioma della pleura è un tumore raro e aggressivo che si sviluppa nel sottile tessuto che riveste i polmoni e la paparete toracica, causato più comunemente dall’inalazione di fibre di amianto decenni prima che compaiano i sintomi.

Comprendere il Mesotelioma della Pleura

Il mesotelioma della pleura è un tumore che si forma nella pleura, la sottile membrana che ricopre i polmoni e riveste l’interno della cavità toracica. Il nome deriva dal mesotelio, uno strato di tessuto protettivo che ricopre molti organi interni. Quando il tumore si sviluppa in questo tessuto, viene chiamato mesotelioma, e il tipo pleurico è di gran lunga la forma più comune di questa malattia.^[1]

Questa condizione si distingue come particolarmente difficile perché di solito impiega molti anni, persino decenni, per svilupparsi dopo l’esposizione iniziale a sostanze nocive. La maggior parte delle persone che riceve questa diagnosi è stata esposta all’amianto molto tempo fa, spesso senza sapere di mettere a rischio la propria salute. La malattia è rara ma devastante, compromettendo la capacità di respirare e causando un disagio significativo man mano che progredisce.^[2]

Il mesotelioma della pleura rappresenta circa l’80-90 percento di tutti i casi di mesotelioma, rendendolo la forma predominante di questo tumore. La malattia colpisce il tessuto che circonda i polmoni piuttosto che il tessuto polmonare stesso, il che lo distingue dal cancro ai polmoni. Questa distinzione è importante perché le due condizioni richiedono approcci terapeutici diversi e presentano modelli di progressione differenti.^[3]

Quanto è Comune il Mesotelioma della Pleura

Il mesotelioma è considerato complessivamente una malattia rara, ma il mesotelioma della pleura rappresenta la stragrande maggioranza dei casi. Negli Stati Uniti, circa 3.300 persone ricevono una diagnosi di mesotelioma ogni anno, e circa l’80 percento di questi casi è mesotelioma della pleura.^[1]

Il numero di casi negli Stati Uniti è in calo dall’anno 2000 circa. Questa diminuzione riflette gli sforzi diffusi da parte delle agenzie governative e dei produttori per ridurre l’esposizione all’amianto dopo che gli scienziati hanno scoperto il pericoloso collegamento tra amianto e mesotelioma negli anni ’60 e ’70. Tuttavia, a causa del lungo ritardo tra l’esposizione e lo sviluppo della malattia, le persone che sono state esposte all’amianto decenni fa continuano a ricevere diagnosi oggi.^[1]

A livello globale, il mesotelioma rimane una preoccupazione significativa. L’incidenza della malattia è aumentata durante la fine del ventesimo secolo, in corrispondenza con l’uso diffuso dell’amianto nell’edilizia e nella produzione industriale. Mentre alcune regioni hanno registrato tassi in calo grazie alle normative sull’amianto, altre parti del mondo continuano a sperimentare un numero crescente di casi poiché l’uso dell’amianto persiste.^[9]

La malattia colpisce gli uomini più frequentemente delle donne, principalmente perché gli uomini avevano maggiori probabilità di lavorare in settori dove l’esposizione all’amianto era comune. Occupazioni come l’edilizia, la costruzione navale, la produzione industriale e l’estrazione mineraria esponevano i lavoratori a un rischio più elevato. L’età mediana alla diagnosi è di 71 anni, il che riflette il lungo periodo di latenza tra l’esposizione e lo sviluppo della malattia.^[15]

Cosa Causa il Mesotelioma della Pleura

L’esposizione all’amianto è responsabile del mesotelioma della pleura in almeno il 70 percento dei casi, sebbene gli esperti ritengano che la percentuale effettiva possa essere più alta. L’amianto è un gruppo di minerali naturali che un tempo venivano ampiamente utilizzati nei materiali da costruzione, nell’isolamento, nelle parti automobilistiche e in molti altri prodotti a causa della loro resistenza al calore e durabilità.^[1]

Quando i materiali contenenti amianto vengono disturbati, rilasciano nell’aria fibre minuscole invisibili a occhio nudo. Queste fibre sono così piccole e leggere che possono rimanere sospese nell’aria per periodi prolungati. Quando le persone inalano queste particelle, le fibre possono viaggiare in profondità nei polmoni e depositarsi nella pleura. A differenza della maggior parte delle sostanze estranee, le fibre di amianto sono estremamente durevoli e resistenti ai meccanismi di difesa naturali del corpo, il che significa che non possono essere scomposte o espulse.^[3]

Nel corso di molti anni, queste fibre di amianto intrappolate causano infiammazione ripetuta e cicatrici nel tessuto pleurico. Questa irritazione cronica porta a danni cellulari e cambiamenti che possono eventualmente risultare in un tumore. Il processo coinvolge l’interruzione della normale divisione cellulare, l’attivazione di alcuni geni che promuovono la crescita tumorale e la generazione di molecole dannose chiamate radicali liberi che danneggiano ulteriormente le cellule.^[7]

Sebbene l’amianto sia la causa principale, in alcuni casi anche altri fattori sono stati collegati al mesotelioma della pleura. L’esposizione a radiazioni ionizzanti, come quelle utilizzate in alcuni trattamenti oncologici come la radioterapia del mantello per il linfoma di Hodgkin, è stata associata a un rischio aumentato. Inoltre, i fattori genetici giocano un ruolo in alcune famiglie, con mutazioni in un gene chiamato BAP1 che aumentano la suscettibilità alla malattia.^[7]

Vale la pena notare che il fumo non causa direttamente il mesotelioma. Tuttavia, le persone che fumano e sono state esposte all’amianto affrontano un rischio significativamente più alto di sviluppare il cancro ai polmoni rispetto a coloro che hanno solo uno di questi fattori di rischio. Ciò dimostra come diverse esposizioni dannose possano lavorare insieme per aumentare il rischio di cancro.^[7]

Fattori di Rischio per Sviluppare il Mesotelioma della Pleura

Comprendere i fattori di rischio aiuta a identificare chi è più vulnerabile allo sviluppo del mesotelioma della pleura e perché gli sforzi di prevenzione sono così importanti. Il fattore di rischio principale è l’esposizione professionale all’amianto. I lavoratori in determinati settori hanno affrontato livelli di esposizione particolarmente elevati prima che venissero implementate le normative di sicurezza.^[3]

Le persone che hanno lavorato nell’edilizia, nella costruzione navale, nella produzione automobilistica e nell’estrazione o lavorazione dell’amianto hanno un rischio elevato. Fino agli anni ’60 e ’70, i lavoratori in questi settori spesso maneggiavano materiali di amianto senza adeguate attrezzature protettive o ventilazione. I lavoratori dei cantieri navali, in particolare, hanno affrontato un’esposizione intensa perché le navi erano pesantemente isolate con materiali di amianto. I veterani militari, specialmente quelli che hanno prestato servizio nella Marina, rappresentano una porzione significativa dei pazienti con mesotelioma a causa dell’uso diffuso dell’amianto in navi e edifici militari.^[2]

Vivere con qualcuno che lavorava con l’amianto crea rischio attraverso quella che viene chiamata esposizione secondaria o paraprofessionale. I membri della famiglia potevano essere esposti quando i lavoratori portavano fibre di amianto a casa sui loro vestiti, scarpe o pelle. Lavare i vestiti da lavoro di qualcuno che maneggiava amianto aumenta il rischio di esposizione. Questo tipo di esposizione ha colpito molti coniugi e figli di lavoratori dell’amianto.^[8]

Vivere o lavorare in edifici dove materiali contenenti amianto sono stati disturbati presenta un altro scenario di rischio. Molte case e edifici più vecchi contengono ancora amianto nell’isolamento, nelle piastrelle del pavimento, nei materiali di copertura e in altri prodotti. Quando questi materiali si deteriorano o vengono disturbati durante ristrutturazioni o demolizioni senza le dovute precauzioni, possono rilasciare fibre pericolose.^[3]

Anche la posizione geografica è importante. Vivere in aree con depositi naturali di amianto o vicino a miniere o impianti di lavorazione dell’amianto aumenta il rischio di esposizione. Alcune regioni hanno amianto naturalmente presente nel suolo e nelle rocce, che può diventare aereo attraverso l’erosione naturale o attività umane come l’agricoltura o l’edilizia.^[3]

Il tempo è un fattore critico nel rischio di mesotelioma. La malattia si sviluppa tipicamente da 25 a 50 anni dopo l’esposizione iniziale all’amianto. Questo periodo di latenza straordinariamente lungo significa che le persone che sono state esposte all’amianto nella loro giovinezza o mezza età potrebbero non sviluppare sintomi fino a quando non sono anziane. Significa anche che, sebbene l’uso dell’amianto sia diminuito in molti paesi, nuovi casi continuano a emergere da esposizioni passate.^[1]

La predisposizione genetica gioca un ruolo in alcune famiglie. Alcune mutazioni ereditarie, in particolare nel gene BAP1, rendono gli individui più suscettibili allo sviluppo del mesotelioma se esposti all’amianto. Sebbene avere queste varianti genetiche non garantisca che qualcuno svilupperà la malattia, aumenta la loro vulnerabilità quando combinata con l’esposizione all’amianto.^[7]

Riconoscere i Sintomi del Mesotelioma della Pleura

I sintomi del mesotelioma della pleura si sviluppano tipicamente lentamente e possono essere facilmente scambiati per condizioni meno gravi. Questo è uno dei motivi per cui la malattia viene spesso diagnosticata in stadi avanzati. Molte persone inizialmente respingono i loro sintomi come segni di invecchiamento, infezione respiratoria o altri disturbi comuni.^[1]

I due sintomi principali che portano la maggior parte dei pazienti dal medico sono il dolore toracico persistente e la mancanza di respiro. Il dolore toracico è spesso descritto come un disagio persistente che non scompare e può peggiorare nel tempo. Può verificarsi ovunque nel torace ma è frequentemente avvertito sotto la gabbia toracica. La mancanza di respiro, chiamata medicalmente dispnea, si verifica perché il tumore provoca l’accumulo di liquido nello spazio tra il polmone e la parete toracica, esercitando pressione sul polmone e rendendo difficile respirare completamente.^[1]

Molti pazienti sviluppano una tosse persistente che non scompare nonostante il trattamento per cause comuni come raffreddori o bronchiti. La tosse può essere secca o produrre piccole quantità di liquido. Alcune persone sperimentano anche raucedine o cambiamenti nella qualità della loro voce.^[1]

La difficoltà a deglutire, nota come disfagia, può verificarsi quando i tumori crescono abbastanza da premere sull’esofago. Questo sintomo appare tipicamente man mano che la malattia progredisce. Il mal di schiena lombare può svilupparsi se il tumore si diffonde o se l’accumulo di liquido nel torace influisce sulla postura e sulla meccanica respiratoria.^[1]

Il gonfiore del viso e delle braccia può verificarsi quando i tumori premono sui principali vasi sanguigni nel torace, limitando il normale flusso sanguigno. Questo sintomo, sebbene meno comune, può essere particolarmente angosciante ed è un segno che la malattia è progredita significativamente.^[1]

La perdita di peso inspiegabile è comune in molti tumori, incluso il mesotelioma della pleura. Il metabolismo del corpo cambia man mano che il tumore si sviluppa, e i pazienti possono perdere l’appetito o scoprire che il cibo non ha più lo stesso sapore. Questa perdita di peso si verifica senza diete intenzionali o cambiamenti nelle abitudini alimentari.^[4]

Sudorazioni notturne, affaticamento e febbre sono sintomi sistemici che riflettono la risposta del corpo al tumore. L’affaticamento nei pazienti oncologici è tipicamente più profondo della normale stanchezza e non migliora con il riposo. La febbre è solitamente di basso grado e intermittente piuttosto che costante e alta.^[1]

Alcuni pazienti notano noduli o ispessimenti insoliti sotto la pelle del loro torace. Questi cambiamenti fisici si verificano quando i tumori crescono abbastanza da essere sentiti attraverso la parete toracica. Questo sintomo appare tipicamente in stadi più avanzati della malattia.^[4]

Strategie di Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire il mesotelioma della pleura è evitare l’esposizione all’amianto. Dagli anni ’80, molti paesi hanno implementato rigide normative che controllano l’uso dell’amianto, e alcuni lo hanno vietato completamente. Negli Stati Uniti, l’amianto è stato significativamente limitato a partire dal 1989, sebbene non sia stato completamente vietato e alcuni usi continuano con controlli rigorosi.^[1]

Per le persone che lavorano in settori dove l’esposizione all’amianto rimane possibile, seguire adeguati protocolli di sicurezza è essenziale. Ciò include indossare attrezzature protettive appropriate come respiratori, lavorare in aree ben ventilate, utilizzare metodi umidi per prevenire la polvere quando si tagliano o maneggiano materiali che potrebbero contenere amianto e seguire procedure di decontaminazione prima di lasciare i siti di lavoro. I datori di lavoro in questi settori sono tenuti a fornire formazione sulla sicurezza e attrezzature protettive.^[3]

Se vivete in una casa più vecchia costruita prima degli anni ’80, potrebbe contenere amianto in vari materiali. La chiave per la sicurezza è non disturbare questi materiali. Se sono intatti e in buone condizioni, generalmente non rappresentano un rischio. Tuttavia, se pianificate ristrutturazioni o riparazioni che potrebbero disturbare questi materiali, assumete professionisti certificati dell’amianto per testare la presenza di amianto e, se necessario, rimuoverlo in sicurezza. Non tentate mai di rimuovere materiali di amianto da soli, poiché ciò può creare un’esposizione pericolosa per voi e la vostra famiglia.^[3]

Per le persone che sanno di essere state esposte all’amianto in passato, controlli medici regolari sono importanti. Sebbene non esista un test di screening che possa rilevare il mesotelioma prima che i sintomi si sviluppino, rimanere vigili su eventuali sintomi respiratori e mantenere una comunicazione aperta con il proprio medico sulla propria storia di esposizione può aiutare a garantire un’attenzione precoce a eventuali sintomi preoccupanti. Se siete preoccupati per un’esposizione passata, discutete con il vostro medico se controlli regolari o monitoraggio specifico potrebbero essere appropriati per la vostra situazione.^[3]

Evitare il fumo è particolarmente importante per le persone che sono state esposte all’amianto. Sebbene il fumo non causi direttamente il mesotelioma, aumenta significativamente il rischio di cancro ai polmoni nelle persone con esposizione all’amianto. La combinazione di questi due fattori di rischio crea un rischio di cancro molto più alto rispetto a ciascun fattore da solo.^[7]

Come il Mesotelioma della Pleura Colpisce il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante il mesotelioma della pleura aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e perché la malattia è così difficile da trattare. La fisiopatologia coinvolge molteplici cambiamenti nelle normali funzioni corporee, iniziando con il danno iniziale dalle fibre di amianto e progredendo attraverso lo sviluppo e la diffusione del tumore.^[9]

Quando le fibre di amianto raggiungono la pleura, innescano un’infiammazione cronica. Il sistema immunitario del corpo riconosce queste fibre come invasori stranieri e tenta di eliminarle, ma le fibre sono troppo durevoli per essere scomposte. Ciò porta a un’infiammazione persistente che continua per anni o decenni. Il processo infiammatorio continuo crea un ambiente che promuove il danno cellulare e la crescita cellulare anomala.^[7]

L’infiammazione e il contatto diretto con le fibre di amianto causano danni al DNA nelle cellule della pleura. Questo danno colpisce i geni che normalmente controllano la divisione e la morte cellulare. Quando questi meccanismi di controllo vengono interrotti, le cellule possono iniziare a dividersi incontrollabilmente, che è il segno distintivo del cancro. Il panorama genomico del mesotelioma è caratterizzato principalmente da alterazioni nei geni soppressori tumorali, che sono geni che normalmente prevengono lo sviluppo del cancro. I geni più frequentemente colpiti includono BAP1, CDKN2A, CDKN2B, MTAP, NF2 e TP53.^[9]

Man mano che le cellule tumorali si moltiplicano, formano tumori nella pleura. A differenza di alcuni tumori che formano masse distinte e rimovibili, il mesotelioma della pleura spesso cresce in un modello diffuso, diffondendosi lungo la superficie della pleura e incapsulando il polmone in uno spesso strato di tessuto tumorale. Questo modello di crescita rende la rimozione chirurgica completa estremamente difficile.^[9]

I tumori in crescita interferiscono con la normale funzione della pleura. Normalmente, la pleura produce una piccola quantità di liquido che consente al polmone e alla parete toracica di muoversi agevolmente l’uno contro l’altro durante la respirazione. Nel mesotelioma, la pleura malata produce spesso liquido eccessivo, chiamato versamento pleurico. Questo liquido si accumula nello spazio tra il polmone e la parete toracica, comprimendo il polmone e rendendo difficile respirare. Questo spiega perché la mancanza di respiro e il disagio toracico sono sintomi così prominenti.^[4]

Man mano che la malattia progredisce, il tumore può invadere strutture vicine. Può crescere nella parete toracica, causando dolore mentre colpisce i nervi e altri tessuti. Può estendersi al diaframma, il grande muscolo che separa il torace dall’addome e svolge un ruolo cruciale nella respirazione. Quando il tumore colpisce il diaframma, respirare diventa ancora più difficile.^[9]

Negli stadi avanzati, il mesotelioma della pleura può diffondersi oltre la cavità toracica. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi vicini e poi verso organi distanti. I siti comuni di metastasi (diffusione del tumore) includono il polmone opposto, il peritoneo (il rivestimento dell’addome), il fegato e persino il cervello e le ossa. Quando il tumore si diffonde a siti distanti, diventa molto più difficile da trattare e influisce significativamente sulla sopravvivenza.^[9]

Gli effetti sistemici del mesotelioma della pleura spiegano sintomi come perdita di peso, affaticamento e febbre. Le cellule tumorali alterano il metabolismo normale e innescano risposte infiammatorie in tutto il corpo. Il corpo spende energia combattendo la malattia, e le sostanze rilasciate dalle cellule tumorali possono sopprimere l’appetito e causare deperimento muscolare. Questi effetti sistemici contribuiscono significativamente al declino della salute e della qualità della vita man mano che la malattia progredisce.^[15]