Il melanoma a diffusione superficiale è la forma più comune di melanoma, rappresentando circa il 70% di tutti i casi, e richiede particolare attenzione agli approcci terapeutici che corrispondano alla situazione unica di ciascun paziente e allo stadio della malattia.

Come si affronta il trattamento del melanoma a diffusione superficiale

Quando una persona riceve una diagnosi di melanoma a diffusione superficiale, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere completamente il tumore e prevenire che ritorni o si diffonda ad altre parti del corpo. Il piano terapeutico dipende da diversi fattori, tra cui la profondità con cui il melanoma è cresciuto nella pelle, se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre aree, e le condizioni generali di salute del paziente.^[3]

Il melanoma a diffusione superficiale ha un modello di crescita particolare. Tende a crescere orizzontalmente attraverso lo strato superiore della pelle, chiamato epidermide, a volte per mesi o addirittura anni prima di iniziare a crescere in profondità. Questa caratteristica offre ai medici l’opportunità di individuarlo e trattarlo precocemente, il che migliora significativamente i risultati. Quando viene rilevato nelle fasi più iniziali, i melanomi hanno un tasso di guarigione che si avvicina al 99 percento.^[3]

Le decisioni terapeutiche vengono prese da un team di specialisti che include dermatologi, chirurghi oncologi e altri specialisti che lavorano insieme per creare un piano individualizzato. Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno stabilito linee guida che aiutano i medici a determinare il trattamento più appropriato basandosi su evidenze cliniche comprovate. Allo stesso tempo, la ricerca in corso attraverso gli studi clinici sta esplorando nuove terapie che possono offrire opzioni aggiuntive per i pazienti, in particolare quelli con malattia più avanzata.^[9]

Metodi di trattamento standard

La chirurgia è il cardine del trattamento per il melanoma a diffusione superficiale, soprattutto quando il tumore viene scoperto precocemente. La procedura chirurgica principale comporta la rimozione del melanoma insieme a un margine di pelle dall’aspetto sano intorno ad esso. Questo margine aiuta a garantire che eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse leggermente oltre il tumore visibile vengano anch’esse rimosse. L’ampiezza di questo margine dipende dallo spessore che il melanoma presenta al microscopio.^[9]

Per i melanomi molto sottili individuati precocemente, l’escissione chirurgica può essere relativamente semplice, eseguita in anestesia locale in regime ambulatoriale. La procedura comporta tipicamente l’addormentamento dell’area, l’asportazione del melanoma e del tessuto circostante, e la chiusura della ferita con punti di sutura. Nei casi in cui il melanoma si trovi in un’area visibile come il viso, un chirurgo plastico può eseguire la procedura per ottenere il miglior risultato estetico.^[9]

Quando è necessario rimuovere una vasta area di pelle, i medici possono eseguire un innesto cutaneo, che comporta il prelievo di pelle sana da un’altra parte del corpo e il suo utilizzo per coprire il sito chirurgico. Questa tecnica aiuta la ferita a guarire correttamente e può migliorare l’aspetto dell’area trattata.^[9]

Se il melanoma è cresciuto più in profondità o mostra segni che potrebbe essersi diffuso, i medici possono raccomandare un intervento chirurgico aggiuntivo per rimuovere i linfonodi vicini. Questi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario e possono essere il primo posto dove le cellule del melanoma viaggiano quando si diffondono oltre il sito tumorale originale. Questa procedura, chiamata dissezione linfonodale, aiuta a determinare se il tumore si è diffuso e può migliorare i risultati rimuovendo eventuali cellule tumorali nascoste.^[9]

La durata del trattamento chirurgico varia a seconda dell’estensione della malattia. Le escissioni semplici possono essere completate in meno di un’ora, mentre procedure più estese che comportano la rimozione dei linfonodi possono richiedere diverse ore. Anche il tempo di recupero varia, con la maggior parte dei pazienti in grado di tornare alle normali attività entro poche settimane, sebbene ciò dipenda dalla localizzazione e dalle dimensioni dell’intervento.^[13]

Gli effetti collaterali della chirurgia sono generalmente gestibili e possono includere dolore nel sito chirurgico, gonfiore, lividi e cicatrici. Alcuni pazienti sperimentano intorpidimento o formicolio vicino all’incisione, in particolare se i nervi sono stati interessati durante la procedura. Quando i linfonodi vengono rimossi, c’è il rischio di linfedema, che è un gonfiore del braccio o della gamba causato dall’accumulo di liquidi. Questa condizione può essere cronica e richiede una gestione continua.^[13]

Opzioni di trattamento avanzate oltre la chirurgia

Per i melanomi che non possono essere completamente rimossi con la chirurgia, o per i casi in cui il tumore si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo, possono essere raccomandati metodi di trattamento aggiuntivi. La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, viene talvolta utilizzata per ridurre melanomi di grandi dimensioni o per controllare i sintomi quando il tumore si è diffuso. Il numero di sedute di radioterapia necessarie dipende dall’obiettivo del trattamento e dall’area da trattare. Alcuni pazienti possono avere solo una o poche sedute, mentre altri possono sottoporsi al trattamento per diverse settimane.^[13]

La radioterapia può causare effetti collaterali tra cui arrossamento della pelle, affaticamento e dolore nell’area trattata. Questi effetti sono generalmente temporanei e migliorano dopo la fine del trattamento. Il vantaggio della radioterapia è che può raggiungere aree difficili da trattare con la chirurgia e può fornire sollievo dai sintomi per i pazienti con malattia avanzata.^[13]

I farmaci a bersaglio molecolare rappresentano un importante progresso nel trattamento del melanoma. Questi farmaci agiscono bloccando specifiche alterazioni genetiche nelle cellule tumorali che le aiutano a crescere e sopravvivere. Molti melanomi a diffusione superficiale presentano una particolare mutazione genetica chiamata BRAFV600E, che causa la divisione incontrollata delle cellule. Prima di prescrivere una terapia mirata, i medici testano un campione del melanoma per identificare quali alterazioni genetiche sono presenti.^[2]

I farmaci a bersaglio molecolare vengono tipicamente somministrati sotto forma di compresse assunte quotidianamente. Sono utilizzati per melanomi che non possono essere rimossi con la chirurgia, si sono diffusi ai linfonodi o hanno viaggiato verso altre parti del corpo. Questi farmaci possono essere molto efficaci nel ridurre i tumori e nel controllare la progressione della malattia. Tuttavia, possono causare effetti collaterali tra cui febbre, affaticamento, eruzioni cutanee, dolori articolari e alterazioni della funzionalità epatica. È necessario un monitoraggio regolare attraverso esami del sangue per controllare questi effetti.^[13]

L’immunoterapia è un altro tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule del melanoma. Le cellule tumorali possono talvolta nascondersi dal sistema immunitario utilizzando proteine che agiscono come freni, impedendo alle cellule immunitarie di attaccare. I farmaci immunoterapici rilasciano questi freni, permettendo al sistema immunitario di lavorare più efficacemente contro il tumore.^[13]

Questi trattamenti vengono somministrati tramite infusione endovenosa, di solito ogni poche settimane. L’immunoterapia può produrre risposte durature in alcuni pazienti, il che significa che il tumore rimane controllato per periodi prolungati. Tuttavia, poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario, possono causare effetti collaterali legati all’infiammazione in vari organi, tra cui intestino, polmoni, fegato o ghiandole che producono ormoni. I pazienti che ricevono immunoterapia necessitano di un monitoraggio attento per rilevare e gestire precocemente questi effetti.^[13]

La chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere le cellule che si dividono rapidamente in tutto il corpo, è ora meno comunemente utilizzata per il melanoma perché le terapie mirate e l’immunoterapia spesso funzionano meglio. Tuttavia, la chemioterapia può essere ancora un’opzione per alcuni pazienti con melanoma avanzato che non possono ricevere altri trattamenti. Viene tipicamente somministrata attraverso una flebo endovenosa in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare.^[13]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere nausea, perdita di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezioni e alterazioni nei conteggi delle cellule del sangue. Questi effetti sono generalmente temporanei e migliorano dopo la fine del trattamento.^[13]

Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per trovare modi migliori di curare il melanoma. Questi studi sono attentamente progettati per proteggere la sicurezza dei pazienti mentre raccolgono informazioni su come un nuovo approccio funzioni meglio del trattamento standard. Gli studi procedono tipicamente attraverso tre fasi, ciascuna con uno scopo diverso e coinvolgendo un numero crescente di pazienti.^[15]

Gli studi di fase I sono la prima fase di sperimentazione nell’uomo. Questi studi si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose appropriata di un nuovo farmaco e identificando gli effetti collaterali. Coinvolgono solitamente un numero ridotto di pazienti, spesso quelli il cui melanoma non ha risposto ai trattamenti standard. Sebbene l’obiettivo principale non sia curare la malattia in questa fase, alcuni pazienti possono sperimentare benefici dal trattamento sperimentale.^[15]

Gli studi di fase II espandono la sperimentazione a un gruppo più ampio di pazienti per saperne di più su quanto bene funziona il trattamento e per raccogliere ulteriori informazioni sulla sicurezza. I ricercatori osservano se i tumori si riducono, se la malattia rimane stabile e per quanto tempo i pazienti beneficiano del trattamento. Questi studi aiutano a determinare quali trattamenti dovrebbero avanzare alla fase successiva di sperimentazione.^[15]

Gli studi di fase III confrontano direttamente il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard per vedere se il nuovo approccio offre risultati migliori. Questi sono gli studi più grandi, a volte coinvolgono migliaia di pazienti in molti ospedali e paesi. Se uno studio di fase III mostra che un nuovo trattamento è più efficace o ha meno effetti collaterali rispetto al trattamento standard, può essere approvato dalle agenzie regolatorie per l’uso generale.^[15]

Gli studi clinici attuali per il melanoma stanno esplorando diversi approcci innovativi. I ricercatori stanno testando nuove combinazioni di immunoterapia che utilizzano due o più farmaci insieme per attivare simultaneamente diverse parti del sistema immunitario. I risultati preliminari di alcuni studi suggeriscono che certe combinazioni possano funzionare meglio dei farmaci singoli, sebbene possano anche causare più effetti collaterali.^[15]

Gli scienziati stanno anche sviluppando nuove terapie mirate che bloccano diverse vie molecolari coinvolte nella crescita del melanoma. Alcuni di questi farmaci sperimentali prendono di mira alterazioni genetiche diverse dalle mutazioni BRAF, offrendo potenzialmente opzioni per i pazienti i cui melanomi hanno profili genetici differenti. Altri mirano a superare la resistenza che può svilupparsi quando il melanoma smette di rispondere ai farmaci a bersaglio molecolare esistenti.^[15]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda i vaccini antitumorali personalizzati. Questi trattamenti sperimentali vengono creati specificamente per ogni paziente in base alle caratteristiche uniche del loro melanoma. Il vaccino è progettato per insegnare al sistema immunitario a riconoscere e attaccare le proteine presenti sulla superficie delle cellule tumorali del paziente. Questo approccio è ancora in fase di sperimentazione iniziale ma rappresenta una direzione entusiasmante per il trattamento futuro.^[15]

La terapia cellulare adottiva è un altro approccio innovativo in fase di studio. Questa tecnica comporta la rimozione di cellule immunitarie dal sangue del paziente, la loro modificazione in laboratorio per renderle migliori nel riconoscere il melanoma, quindi la loro reinfusione nel corpo del paziente. Un tipo chiamato terapia con cellule CAR-T, che ha mostrato successo nel trattamento di alcuni tumori del sangue, viene ora adattato e testato per il melanoma.^[15]

Gli studi clinici vengono condotti in molte località, tra cui i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa, in Australia e in altre regioni. Per partecipare a uno studio, i pazienti generalmente devono soddisfare criteri di ammissibilità specifici relativi allo stadio della malattia, ai trattamenti precedenti e alla salute generale. Il team clinico può aiutare a determinare se un paziente è idoneo per eventuali studi disponibili e spiegare i potenziali rischi e benefici della partecipazione.^[9]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del melanoma con un margine di pelle sana intorno ad esso per garantire l’eliminazione di tutte le cellule tumorali
  • Rimozione dei linfonodi se il melanoma mostra segni di diffusione oltre il sito originale
  • Procedure di innesto cutaneo quando è necessario rimuovere e sostituire vaste aree di pelle
  • Tecniche di chirurgia plastica per melanomi in posizioni visibili per ottimizzare i risultati estetici
• Radioterapia
  • Radiazioni ad alta energia utilizzate per ridurre melanomi di grandi dimensioni che non possono essere completamente rimossi chirurgicamente
  • Trattamento per controllare i sintomi e ridurre il carico di malattia nei casi avanzati
  • Le sedute possono variare da trattamenti singoli a diverse settimane di terapia a seconda degli obiettivi del trattamento
• Terapia a bersaglio molecolare
  • Farmaci orali che bloccano specifiche mutazioni genetiche come BRAFV600E presenti in molti melanomi
  • Utilizzati per melanomi che si sono diffusi ai linfonodi o ad organi distanti
  • Richiede test genetici del tessuto tumorale prima del trattamento per identificare i bersagli appropriati
• Immunoterapia
  • Farmaci endovenosi che rilasciano i freni del sistema immunitario, permettendogli di attaccare le cellule tumorali
  • Può produrre un controllo prolungato della malattia in alcuni pazienti con melanoma avanzato
  • Somministrata in cicli ogni poche settimane con un attento monitoraggio degli effetti collaterali immuno-correlati
• Chemioterapia
  • Trattamento sistemico che utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali a rapida divisione in tutto il corpo
  • Meno comunemente utilizzata ora ma rimane un’opzione quando altri trattamenti non sono adatti
  • Somministrata in cicli tramite infusione endovenosa con periodi di riposo intermedi