La malattia a cellule falciformi è un gruppo di disturbi ereditari del sangue che causa la deformazione dei globuli rossi, i quali assumono una forma a mezzaluna o falce, portando a blocchi dei vasi sanguigni, episodi di dolore severo e gravi complicazioni per la salute che colpiscono molte parti del corpo.

Comprendere la malattia a cellule falciformi nel mondo

La malattia a cellule falciformi colpisce milioni di persone in tutto il mondo, con il peso maggiore che ricade su alcune popolazioni specifiche. Nel 2021, si stimava che 7,74 milioni di persone vivessero con questa condizione a livello globale, con circa 515.000 nuove nascite in famiglie portatrici della malattia.^[8] La distribuzione geografica della malattia a cellule falciformi è sorprendente, con l’Africa sub-sahariana che rappresenta quasi l’80 percento di tutti i casi globali.^[8]

Negli Stati Uniti, tra 70.000 e 100.000 americani vivono con la malattia a cellule falciformi, rendendola la forma più comune di disturbo ereditario del sangue nel paese.^[4] La condizione colpisce prevalentemente persone di origine africana, con circa 1 su 365 afroamericani che nasce con la malattia e circa 1 su 12 che porta il gene delle cellule falciformi.^[2][4] Tuttavia, la malattia non è limitata a un solo gruppo etnico. Colpisce anche persone con origini nell’Europa meridionale, nel Medio Oriente, in India, ispaniche, mediterranee e caraibiche.^[4][6]

L’impatto della malattia a cellule falciformi va oltre la sofferenza individuale. Nel 2021, la condizione ha causato 81.100 decessi in bambini sotto i cinque anni a livello globale, rendendola la dodicesima causa di morte in questa fascia d’età considerando il carico di mortalità totale.^[8] Le statistiche tradizionali sulla mortalità sottostimano significativamente il reale impatto della malattia a cellule falciformi, con i decessi effettivi che sono 11 volte superiori rispetto a quanto suggeriscono le statistiche specifiche per causa.^[8]

Cosa causa la malattia a cellule falciformi

La malattia a cellule falciformi deriva da un cambiamento genetico, specificamente una mutazione nel gene HBB, che fornisce le istruzioni per produrre la beta-globina, un componente importante dell’emoglobina, la proteina all’interno dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno in tutto il corpo.^[6][8] Questa mutazione è straordinariamente specifica: coinvolge un singolo cambiamento di base che causa la sostituzione di un amminoacido (acido glutammico) con un altro (valina) nella sesta posizione della catena beta-globinica.^[14]

Quando si verifica questo cambiamento genetico, il corpo produce una forma anomala di emoglobina chiamata emoglobina S invece dell’emoglobina A normale.^[2] La presenza dell’emoglobina S causa un cambiamento di forma dei globuli rossi in determinate condizioni, soprattutto quando i livelli di ossigeno sono bassi. Invece di mantenere la loro normale forma rotonda e flessibile a disco, queste cellule diventano rigide e assumono una caratteristica forma a mezzaluna o falce.^[1]

Affinché qualcuno sviluppi la malattia a cellule falciformi, deve ereditare due copie del gene delle cellule falciformi, una da ciascun genitore biologico.^[2] Quando entrambi i genitori portano almeno una copia del gene, c’è una probabilità di 1 su 4 con ogni gravidanza che il loro bambino nasca con la malattia a cellule falciformi.^[5] Le persone che ereditano solo una copia del gene delle cellule falciformi da un genitore e un gene normale dall’altro hanno quello che viene chiamato tratto falcemico. Questi individui di solito non sperimentano sintomi della malattia a cellule falciformi ma possono trasmettere il gene ai loro figli.^[2]

Chi è a maggior rischio

Alcuni gruppi affrontano rischi significativamente più elevati di ereditare la malattia a cellule falciformi in base alla loro ascendenza. Le persone con origini africane o afroamericane sono a maggior rischio, ma la condizione è anche più comune tra individui le cui famiglie provengono dall’America centrale e meridionale, dal Medio Oriente, dall’India, dai paesi mediterranei inclusa la Sicilia e dagli stati del Golfo Arabo.^[2][4][6]

Il rischio di avere un figlio con la malattia a cellule falciformi aumenta drammaticamente quando entrambi i genitori portano il gene delle cellule falciformi. Se due persone con tratto falcemico hanno figli insieme, ogni gravidanza ha una probabilità del 25 percento di produrre un bambino con la malattia, una probabilità del 50 percento di produrre un bambino con il tratto e una probabilità del 25 percento di produrre un bambino senza né l’uno né l’altro.^[7] Comprendere la storia familiare diventa cruciale per le coppie che pianificano di avere figli, e la consulenza genetica può aiutare i futuri genitori a comprendere i loro rischi.^[5]

Oltre all’eredità genetica, alcuni fattori ambientali e di stile di vita possono scatenare complicazioni nelle persone che già vivono con la malattia a cellule falciformi. La disidratazione aumenta il rischio di una crisi falcemica, quindi le persone che vivono in climi caldi o coloro che non bevono abbastanza liquidi affrontano sfide maggiori.^[5] Gli ambienti ad alta quota, dove l’ossigeno è meno disponibile, possono anche scatenare problemi perché bassi livelli di ossigeno promuovono la falcizzazione dei globuli rossi.^[5] Temperature estreme, sia calde che fredde, e cambiamenti improvvisi di temperatura possono anche scatenare episodi dolorosi.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della malattia a cellule falciformi tipicamente iniziano a manifestarsi quando i bambini hanno tra i cinque e i sei mesi di età, sebbene alcuni bambini possano avere pochi sintomi inizialmente e condurre vite relativamente normali per periodi di tempo.^[5][9] La gravità e la frequenza dei sintomi variano ampiamente da persona a persona. Alcuni individui sperimentano effetti lievi con poche complicazioni, mentre altri affrontano problemi gravi e potenzialmente letali che hanno un impatto significativo sulla loro vita quotidiana.^[5]

L’anemia, o basso numero di globuli rossi, è una caratteristica costante della malattia a cellule falciformi. Questo si verifica perché i globuli rossi falcizzati si rompono facilmente e muoiono molto più velocemente dei globuli rossi normali. Mentre i globuli rossi sani tipicamente vivono circa 120 giorni, le cellule falcizzate di solito muoiono in soli 10-20 giorni, creando una carenza persistente.^[3][7] Questa carenza cronica significa che il corpo non può ottenere abbastanza ossigeno per tutti i suoi tessuti e organi, portando a stanchezza persistente, debolezza e pallore.^[3]

Gli episodi di dolore severo, chiamati crisi dolorose o crisi falcemiche, rappresentano uno degli aspetti più impegnativi del vivere con questa condizione. Questi episodi si verificano quando i globuli rossi falcizzati si bloccano nei piccoli vasi sanguigni e bloccano il normale flusso del sangue.^[1] Il dolore si sviluppa improvvisamente e può essere lancinante, colpendo più comunemente il torace, l’addome, la schiena, le braccia e le gambe.^[3] L’intensità e la durata di questi episodi variano considerevolmente. Alcune persone sperimentano solo poche crisi dolorose all’anno, mentre altre ne sopportano una dozzina o più. Ogni episodio può durare da poche ore a diversi giorni, e le crisi gravi spesso richiedono l’ospedalizzazione per la gestione.^[3]

I bambini piccoli spesso mostrano i loro primi sintomi attraverso un doloroso gonfiore delle mani e dei piedi, una condizione nota come dattilite. Questo si verifica quando le cellule falcizzate bloccano il flusso sanguigno verso queste estremità.^[3][6] Molte persone con malattia a cellule falciformi sviluppano anche ittero, un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, causato dalla degradazione dei globuli rossi che rilasciano una sostanza chiamata bilirubina che si accumula nel sistema.^[16]

Altri sintomi includono una maggiore vulnerabilità alle infezioni perché la malattia a cellule falciformi colpisce la milza, un organo cruciale per combattere le infezioni.^[3] Questo rende anche malattie comuni come l’influenza potenzialmente pericolose per le persone con malattia a cellule falciformi. Alcuni individui sperimentano ritardi nella crescita e nello sviluppo, problemi alla vista, ictus, complicazioni polmonari chiamate sindrome toracica acuta, problemi renali e, nei maschi, erezioni prolungate dolorose chiamate priapismo.^[1][3]

Strategie di prevenzione

Mentre la malattia a cellule falciformi in sé non può essere prevenuta una volta ereditata, ci sono strategie importanti per prevenire che la condizione si verifichi nelle generazioni future e per prevenire complicazioni in coloro che vivono con la malattia. Per le coppie che pianificano di avere figli, la consulenza genetica e i test possono identificare se portano il gene delle cellule falciformi e quali rischi affrontano di avere un bambino con la malattia.^[5] I test prenatali possono diagnosticare la malattia a cellule falciformi in un bambino non ancora nato prelevando un campione di liquido amniotico o tessuto dalla placenta.^[4]

Tutti i neonati negli Stati Uniti sono ora testati per la malattia a cellule falciformi come parte dello screening neonatale di routine, tipicamente attraverso un test del sangue prelevato dal tallone.^[4][5] La diagnosi precoce consente l’implementazione immediata di misure preventive che possono migliorare drasticamente i risultati e la qualità della vita.

Per gli individui che vivono con la malattia a cellule falciformi, prevenire le complicazioni richiede vigilanza continua e abitudini sane. Rimanere ben idratati bevendo da otto a dieci bicchieri d’acqua al giorno aiuta a ridurre il rischio di crisi dolorose, poiché la disidratazione è un fattore scatenante noto.^[17][19] Evitare temperature estreme e vestirsi adeguatamente per il tempo aiuta a prevenire fattori scatenanti legati alla temperatura.^[18]

La prevenzione delle infezioni è critica. Le persone con malattia a cellule falciformi dovrebbero assumere antibiotici quotidiani, di solito penicillina, soprattutto durante l’infanzia, per ridurre il rischio di infezione.^[13] Rimanere aggiornati con tutte le vaccinazioni raccomandate è essenziale, incluse le vaccinazioni annuali contro l’influenza e i vaccini contro la polmonite e la malattia meningococcica, perché le malattie comuni possono rapidamente diventare pericolose.^[17][19] Anche con antibiotici preventivi e vaccini, chiunque abbia la malattia a cellule falciformi e sviluppi febbre dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica, poiché questo può segnalare un’infezione grave.^[15]

Mantenere uno stile di vita sano supporta il benessere generale. Questo include mangiare cibi nutrienti ricchi di frutta, verdura, cereali integrali e proteine; dormire adeguatamente; e praticare attività fisica moderata.^[19][20] Tuttavia, è importante evitare lo sforzo eccessivo e riposare quando si è stanchi, poiché l’esercizio intenso che causa grave mancanza di respiro può scatenare complicazioni.^[18] Le persone con malattia a cellule falciformi dovrebbero anche evitare l’alcol, che può causare disidratazione, e non fumare mai, poiché il fumo può scatenare gravi complicazioni polmonari.^[18]

Come cambia il corpo nella malattia a cellule falciformi

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando qualcuno ha la malattia a cellule falciformi aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Il problema fondamentale risiede nella struttura e nel comportamento dell’emoglobina, la proteina che trasporta l’ossigeno all’interno dei globuli rossi. L’emoglobina normale consente ai globuli rossi di rimanere morbidi, rotondi e flessibili, permettendo loro di attraversare anche i vasi sanguigni più piccoli per fornire ossigeno a ogni parte del corpo.^[1]

Quando l’emoglobina S è presente nei globuli rossi, la situazione cambia drasticamente. In condizioni di basso ossigeno, le molecole di emoglobina S subiscono un processo chiamato polimerizzazione, dove si attaccano insieme e formano lunghe strutture rigide che allungano e distorcono la membrana cellulare.^[9][14] Questa trasformazione fisica causa la caratteristica forma a falce o mezzaluna. Queste cellule falcizzate sono rigide e appiccicose, incapaci di piegarsi e attraversare i vasi sanguigni stretti come fanno le cellule normali.^[1]

Mentre le cellule falcizzate viaggiano attraverso il flusso sanguigno, tendono a rimanere bloccate nei punti di ramificazione e nei piccoli vasi sanguigni, creando blocchi che impediscono il normale flusso del sangue. Quando il flusso sanguigno è bloccato, i tessuti e gli organi a valle non ricevono ossigeno adeguato, scatenando il dolore severo che caratterizza le crisi falcemiche.^[1] Diverse parti del corpo possono essere colpite a seconda di dove si verificano i blocchi, spiegando perché il dolore può apparire nelle ossa, nelle articolazioni, nel torace, nell’addome o in altre posizioni.

La rapida degradazione dei globuli rossi falcizzati crea molteplici problemi a cascata. La breve durata di vita di queste cellule significa che il midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue, non può tenere il passo con la costante necessità di sostituzione, risultando in anemia cronica.^[3] Quando i globuli rossi si degradano, rilasciano emoglobina e altre sostanze che possono danneggiare gli organi nel tempo. Il fegato lavora per elaborare questa degradazione, ma l’eccesso di bilirubina prodotta causa l’ingiallimento della pelle e degli occhi visto nell’ittero.^[16]

La milza, un organo che normalmente filtra il sangue e aiuta a combattere le infezioni, viene danneggiata precocemente nel processo della malattia. Episodi ripetuti di falcizzazione nella milza possono causarne la cicatrizzazione e il restringimento, perdendo la sua capacità di funzionare correttamente.^[7] Questo è il motivo per cui le persone con malattia a cellule falciformi affrontano rischi aumentati di alcune infezioni batteriche e hanno bisogno di antibiotici preventivi e vaccinazioni aggiuntive.

Nel tempo, gli episodi ripetuti di flusso sanguigno bloccato e privazione di ossigeno possono causare danni cumulativi a più organi. I reni possono diventare cicatrizzati e perdere funzionalità, i polmoni possono sviluppare complicazioni inclusa l’ipertensione polmonare, le ossa possono subire danni all’articolazione dell’anca e ad altre aree, e gli occhi possono sperimentare problemi di vista.^[1][8] Il cuore può ingrandirsi dal lavoro più intenso di pompare il sangue e compensare l’anemia cronica.^[7] Nei bambini, i blocchi nei vasi sanguigni che forniscono il cervello possono portare a ictus, motivo per cui il monitoraggio regolare e le misure preventive sono così importanti.^[3]