Il linfoma non-Hodgkin ad istologia non specificata con caratteristiche indolenti rappresenta un gruppo di tumori del sangue a crescita lenta che si sviluppano nel sistema linfatico, spesso rimanendo silenti per anni prima della diagnosi. Questi tumori si formano quando alcuni globuli bianchi crescono in modo anomalo e creano tumori, principalmente nei linfonodi ma con la possibilità di diffondersi ad altri organi in tutto il corpo.
Comprendere la malattia
Il linfoma non-Hodgkin (NHL) è un tipo di tumore che colpisce il sistema linfatico, ovvero la rete di organi, vasi e tessuti del corpo che aiuta a combattere infezioni e malattie. Questo sistema include i linfonodi, la milza, il midollo osseo e altri organi che lavorano insieme per proteggere il corpo da germi dannosi e sostanze estranee. Quando si sviluppa il NHL, alcuni globuli bianchi chiamati linfociti iniziano a crescere in modo incontrollato, formando tumori e potenzialmente diffondendosi in tutto il corpo.
Il termine “indolente” si riferisce ai linfomi che crescono e si diffondono molto lentamente. A differenza delle forme aggressive di linfoma che si sviluppano rapidamente e causano sintomi nel giro di settimane, i linfomi indolenti possono esistere nel corpo per mesi o addirittura anni senza causare problemi evidenti. Questa natura a crescita lenta significa che molte persone con linfoma indolente convivono con la condizione per lungo tempo, anche se tipicamente non può essere completamente guarita una volta raggiunti gli stadi avanzati.
Quando i medici classificano un linfoma come avente “istologia non specificata”, significa che il tipo esatto di cellula e le sue caratteristiche non sono stati completamente determinati o documentati. Il sistema linfatico contiene diversi tipi di linfociti, principalmente cellule B e cellule T, e ciascuno può dare origine a diversi sottotipi di linfoma. Senza un’identificazione istologica specifica, gli approcci terapeutici possono essere più generali piuttosto che su misura per un particolare sottotipo.
Quanto è comune questa condizione
Il linfoma non-Hodgkin è relativamente comune tra i tumori del sangue. Negli Stati Uniti, si prevede che circa 80.620 nuovi casi di NHL verranno diagnosticati nel 2024, rendendolo l’ottavo tumore più comune nel paese. A livello mondiale, il NHL si classifica come l’undicesimo tumore più comune. La malattia è significativamente più comune della sua controparte, il linfoma di Hodgkin, rappresentando la stragrande maggioranza dei casi di linfoma.
I linfomi indolenti rappresentano una porzione sostanziale di tutti i linfomi non-Hodgkin, costituendo tra il 35 e il 45 percento dei casi di NHL. Tra i tipi a crescita lenta, il linfoma follicolare è il più comune, rappresentando circa il 20 percento di tutte le diagnosi di NHL nel Regno Unito, con circa 2.300 persone diagnosticate ogni anno solo in quel paese. Altri tipi indolenti includono il linfoma della zona marginale, il linfoma linfocitico piccolo e alcuni casi di linfoma mantellare.
L’età media alla diagnosi per il linfoma indolente è di circa 60 anni, anche se la malattia può colpire persone di qualsiasi età. Colpisce sia uomini che donne, anche se le statistiche mostrano che essere maschi e più anziani aumenta il rischio di sviluppare il linfoma non-Hodgkin. La malattia è più diffusa nelle popolazioni anziane, con il rischio che aumenta significativamente dopo i 75 anni per alcuni sottotipi come il linfoma follicolare.
Quali sono le cause del linfoma non-Hodgkin indolente
Le cause esatte del linfoma non-Hodgkin indolente coinvolgono cambiamenti nel materiale genetico all’interno dei linfociti che si verificano ad un certo punto durante la vita di una persona. Queste mutazioni causano la crescita anomala delle cellule ed evitano il normale processo di morte cellulare. Nel linfoma follicolare, per esempio, circa il 90 percento dei casi coinvolge un cambiamento genetico specifico chiamato traslocazione t(14;18), che causa la sovraespressione di una proteina chiamata BCL2. Questa proteina conferisce alle cellule proprietà anti-apoptotiche, il che significa che resistono al processo naturale che normalmente causerebbe la morte delle cellule danneggiate o vecchie.
Vari fattori possono contribuire a questi cambiamenti genetici, anche se in molti casi non è possibile identificare una causa specifica. Le traslocazioni cromosomiche, in cui pezzi di materiale genetico si scambiano di posto tra i cromosomi, si trovano frequentemente nelle cellule del linfoma. Questi riarrangiamenti genetici possono attivare geni che promuovono la crescita tumorale o disattivare geni che normalmente proteggono contro il cancro.
L’esposizione a determinate tossine e sostanze chimiche può avere un ruolo in alcuni casi. L’infiammazione cronica nel corpo può anche creare un ambiente in cui è più probabile che si sviluppino cellule del linfoma. Alcune infezioni sono state collegate a tipi specifici di linfoma, in particolare quelli che colpiscono lo stomaco o altri organi. Lo sviluppo del linfoma è un processo complesso che tipicamente coinvolge più fattori che lavorano insieme nel tempo.
Chi è a rischio più elevato
Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il linfoma non-Hodgkin indolente, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi, con la maggior parte dei casi diagnosticati in persone oltre i 60 anni. Il rischio continua ad aumentare con l’avanzare dell’età, in particolare dopo i 75 anni.
Avere un sistema immunitario indebolito aumenta sostanzialmente il rischio di linfoma. Questo include persone che hanno ricevuto trapianti di organi e assumono farmaci per sopprimere il loro sistema immunitario, quelle con HIV/AIDS e individui con determinate condizioni di immunodeficienza ereditaria. Il sistema immunitario normalmente aiuta a identificare e distruggere le cellule anomale, quindi quando è compromesso, le cellule tumorali possono essere in grado di crescere senza controllo.
Essere maschi aumenta il rischio di sviluppare il linfoma non-Hodgkin rispetto all’essere femmine, anche se entrambi i sessi sono colpiti. Alcune malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del corpo, sono state associate a tassi più elevati di linfoma. L’esposizione a sostanze chimiche specifiche, pesticidi o radiazioni può anche contribuire ad un aumento del rischio, anche se il collegamento non è sempre chiaro per i casi individuali.
Riconoscere i sintomi
Uno degli aspetti difficili del linfoma non-Hodgkin indolente è che spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Poiché la malattia cresce così lentamente, le persone possono avere il linfoma per mesi o anni prima che loro o i loro medici lo scoprano. Molti casi vengono scoperti incidentalmente durante esami medici o test eseguiti per altri motivi.
Quando i sintomi compaiono, il più comune è il gonfiore indolore dei linfonodi. Questi gonfiori si verificano tipicamente nel collo, nelle ascelle o nell’inguine, dove i linfonodi si trovano vicino alla superficie della pelle. I noduli sono solitamente sodi e possono sembrare gommosi al tatto. A differenza dei linfonodi che si gonfiano a causa di infezioni, che sono spesso dolorosi e si risolvono entro poche settimane, il gonfiore legato al linfoma persiste e aumenta gradualmente nel tempo.
Alcuni pazienti sperimentano quello che i medici chiamano “sintomi B”, che includono tre problemi specifici: febbre inspiegabile che persiste, sudorazioni notturne intense che bagnano completamente i vestiti da letto, e perdita di peso involontaria superiore al 10 percento del peso corporeo totale nell’arco di sei mesi. Questi sintomi aiutano i medici a classificare il tipo e lo stadio del linfoma. Una febbre significa specificamente una che rimane sopra i 39,5 gradi Celsius per più di due ore nonostante il trattamento domiciliare o dura più di due giorni senza spiegazione.
Altri sintomi dipendono da dove nel corpo stanno crescendo le cellule del linfoma. Se il linfoma colpisce il torace, i pazienti potrebbero sperimentare dolore al petto, tosse persistente o difficoltà respiratorie. Quando è coinvolto l’addome, le persone possono sentire dolore o gonfiore nella zona della pancia, una sensazione di pienezza anche senza mangiare molto, o sazietà precoce in cui si sentono pieni dopo solo una piccola quantità di cibo. La stanchezza persistente che non migliora con il riposo è comune, così come il sentirsi generalmente male o sperimentare malessere.
Presentazioni meno comuni includono eruzioni cutanee o altri cambiamenti della pelle, maggiore sensibilità alle punture di insetti, prurito generalizzato senza causa visibile, accumulo di liquido nell’addome o intorno agli organi, e febbri senza alcuna fonte apparente. Alcune persone possono sperimentare sintomi legati a organi specifici colpiti dal linfoma, come problemi gastrointestinali se è coinvolto il tratto digestivo, o sintomi neurologici se la malattia raggiunge il sistema nervoso.
Prevenzione e screening
Sfortunatamente, non esistono metodi comprovati per prevenire il linfoma non-Hodgkin indolente, e non sono raccomandati test di screening di routine per persone senza sintomi o fattori di rischio specifici. A differenza di alcuni tumori in cui i cambiamenti dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio, le cause della maggior parte dei linfomi non sono abbastanza ben comprese da consentire strategie di prevenzione mirate.
Per le persone con determinati fattori di rischio, in particolare quelle con sistemi immunitari indeboliti, può essere appropriato un monitoraggio più attento. Questo include controlli medici regolari in cui i medici possono esaminare i linfonodi e discutere eventuali sintomi preoccupanti. Le persone che hanno ricevuto trapianti di organi o hanno condizioni che richiedono una soppressione immunitaria a lungo termine dovrebbero mantenere uno stretto contatto con i loro medici e segnalare prontamente eventuali nuovi noduli o sintomi persistenti.
Mantenere la salute generale può aiutare a sostenere il sistema immunitario, anche se questo non previene specificamente il linfoma. Ciò include seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, impegnarsi in attività fisica regolare, mantenere un peso sano, evitare prodotti del tabacco e limitare il consumo di alcol. Queste pratiche di salute generale supportano le difese naturali del corpo e il benessere generale.
Evitare l’esposizione non necessaria a fattori di rischio noti è sensato quando possibile. Questo potrebbe includere minimizzare il contatto con determinati pesticidi o sostanze chimiche industriali, in particolare per le persone che lavorano in ambienti agricoli o industriali dove tali esposizioni sono più comuni. Tuttavia, per la maggior parte delle persone, non è possibile identificare esposizioni specifiche che hanno causato il loro linfoma, ed è importante non concentrarsi sull’auto-colpevolizzazione quando si verifica una diagnosi.
Come la malattia colpisce il corpo
Nel linfoma non-Hodgkin indolente, la normale funzione del sistema linfatico viene interrotta man mano che i linfociti anomali si accumulano e formano tumori. Il sistema linfatico normalmente funziona sia come una via circolatoria che come una rete di difesa immunitaria. Il liquido linfatico viaggia attraverso i vasi, trasportando nutrienti, prodotti di scarto e cellule immunitarie in tutto il corpo. I linfonodi agiscono come filtri, intrappolando particelle estranee e permettendo alle cellule immunitarie di distruggere microrganismi dannosi.
Quando si sviluppa il linfoma, i linfociti anomali si moltiplicano in modo incontrollato ma lo fanno lentamente nelle forme indolenti. Queste cellule tumorali tipicamente si accumulano nei linfonodi, causandone l’ingrossamento. I linfonodi possono diventare pieni di cellule del linfoma, interrompendo la loro normale funzione di filtrazione. A differenza dei linfociti normali che maturano, svolgono le loro funzioni immunitarie e alla fine muoiono in una sequenza programmata, le cellule del linfoma resistono ai segnali che normalmente le farebbero smettere di dividersi o subire la morte cellulare.
Man mano che la malattia progredisce, le cellule del linfoma possono diffondersi oltre i linfonodi dove hanno avuto origine. Possono viaggiare attraverso i vasi linfatici verso altri linfonodi o entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi distanti. I linfomi indolenti comunemente coinvolgono il midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue. Quando le cellule del linfoma infiltrano il midollo osseo, possono interferire con la produzione di cellule del sangue normali, portando potenzialmente a bassi conteggi di globuli rossi (causando anemia e stanchezza), globuli bianchi (aumentando il rischio di infezione) o piastrine (influenzando la coagulazione del sangue).
La milza, un organo coinvolto nel filtraggio del sangue e nella produzione di cellule immunitarie, può ingrossarsi quando le cellule del linfoma si accumulano lì. Questo ingrossamento può causare una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore sinistra dell’addome. Il linfoma può anche svilupparsi in sedi extranodali, ovvero luoghi al di fuori dei linfonodi. Il tratto digestivo è una sede extranodale comune, in particolare lo stomaco, l’intestino tenue e i tessuti circostanti. Altri organi che possono essere colpiti includono la pelle, i polmoni, il fegato e, meno comunemente, il cervello e il midollo spinale.
La funzione del sistema immunitario viene compromessa in diversi modi. I linfociti anomali non svolgono normali funzioni immunitarie, essenzialmente occupando spazio e risorse che dovrebbero supportare risposte immunitarie sane. Questo rende i pazienti più suscettibili alle infezioni. Inoltre, i trattamenti per il linfoma possono sopprimere ulteriormente la funzione immunitaria temporaneamente, richiedendo un monitoraggio attento e talvolta antibiotici preventivi o altre misure per ridurre il rischio di infezione.
Nonostante queste interruzioni, la natura indolente di questi linfomi significa che il corpo spesso continua a funzionare relativamente normalmente per periodi prolungati. Molti pazienti mantengono una buona qualità di vita per anni, in particolare tra i periodi di trattamento. La progressione lenta permette al corpo il tempo di adattarsi ai cambiamenti, e i trattamenti moderni possono spesso controllare efficacemente la malattia quando l’intervento diventa necessario.
