La diagnosi di leucemia acuta richiede una combinazione di esami del sangue, analisi del midollo osseo e studi di imaging per identificare cellule ematiche anomale e determinare il tipo specifico di malattia, guidando le decisioni terapeutiche e aiutando i medici a comprendere come la condizione potrebbe rispondere alla terapia.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Le persone che sperimentano sintomi persistenti che non migliorano come previsto dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di richiedere una valutazione medica per la leucemia acuta. I segnali che meritano attenzione includono affaticamento continuo, infezioni frequenti che non si risolvono, sanguinamenti o lividi insoliti, febbre senza una causa evidente e sudorazioni notturne che disturbano il sonno. Molti di questi sintomi possono inizialmente sembrare un raffreddore o un’influenza, ma a differenza delle tipiche malattie virali, non migliorano con il tempo e possono effettivamente peggiorare.^[1]

Poiché la leucemia acuta si sviluppa rapidamente e in modo aggressivo, la diagnosi precoce è essenziale. La malattia progredisce velocemente, creando cellule ematiche immature invece di quelle sane, il che significa che i sintomi possono comparire improvvisamente e diventare più evidenti nel giro di settimane. Se noti di sentirti sempre più male, di avere un aspetto pallido o “sbiancato”, di provare mancanza di respiro o di sviluppare gonfiori nel collo, nelle ascelle, nell’addome o nell’inguine, è importante fissare un appuntamento con il medico prontamente.^[3]

Gli adulti di età superiore ai 75 anni sono a maggior rischio di leucemia acuta, anche se la malattia può colpire adulti più giovani e bambini. I bambini con leucemia acuta possono mostrare segni di dolore osseo, debolezza, perdita di appetito o perdita di peso inspiegabile oltre ai sintomi più comuni. Poiché la leucemia acuta non aspetta, e poiché è il tipo più comune di cancro nei bambini, i genitori non dovrebbero esitare a cercare consulenza medica se il loro bambino mostra sintomi preoccupanti persistenti.^[1][2]

Alcune persone arrivano al pronto soccorso piuttosto che all’ambulatorio del medico, particolarmente quando i sintomi diventano gravi o allarmanti. Questo può accadere se qualcuno sperimenta un sanguinamento grave che non si ferma, febbre estremamente alta o una debolezza intensa che rende impossibili le attività quotidiane. Entrambi i percorsi—attraverso il medico di famiglia o il pronto soccorso—possono portare a test diagnostici appropriati.^[5]

Metodi Diagnostici per Identificare la Leucemia Acuta

Esami del Sangue

Il percorso diagnostico per la leucemia acuta inizia tipicamente con esami del sangue, che sono spesso la prima indicazione che qualcosa non va. Durante un esame del sangue, un operatore sanitario preleva un campione di sangue da una vena, solitamente nel braccio, e lo invia a un laboratorio per l’analisi. Questi test possono rivelare numeri anomali di cellule ematiche—troppi o troppo pochi globuli bianchi, non abbastanza globuli rossi e piastrine insufficienti. L’esame del sangue può anche mostrare la presenza di cellule blastiche, che sono cellule immature che normalmente rimangono nel midollo osseo ma appaiono nel sangue quando è presente la leucemia.^[9]

Gli esami del sangue da soli non possono fornire una diagnosi completa, ma servono come uno strumento di screening cruciale. Se il medico vede risultati preoccupanti, ti indirizzerà urgentemente a uno specialista chiamato ematologo, che si concentra sulle condizioni e malattie del sangue. Questo invio avviene rapidamente perché la leucemia acuta richiede attenzione immediata. L’ematologo ordinerà ulteriori test più dettagliati per confermare la diagnosi e comprendere esattamente quale tipo di leucemia è presente.^[3]

Esame del Midollo Osseo

Il test più definitivo per diagnosticare la leucemia acuta è un esame del midollo osseo, che include due procedure spesso eseguite contemporaneamente: aspirazione del midollo osseo e biopsia del midollo osseo. Durante l’aspirazione del midollo osseo, un operatore sanitario usa un ago sottile per rimuovere una piccola quantità di midollo osseo liquido, solitamente da un punto nella parte posteriore dell’osso dell’anca, chiamato anche bacino. In una biopsia del midollo osseo, un piccolo pezzo di tessuto osseo insieme al midollo racchiuso viene rimosso usando un ago leggermente più grande.^[9]

Questi campioni vengono inviati a un laboratorio dove gli specialisti li esaminano al microscopio. I medici cercano la percentuale di cellule blastiche nel midollo osseo. Nella leucemia acuta, più di una certa soglia di cellule nel midollo osseo sono cellule blastiche immature, il che conferma la diagnosi. L’esame aiuta anche i medici a classificare le cellule ematiche in tipi specifici in base alle loro dimensioni, forma e altre caratteristiche. Questa classificazione è importante perché diversi tipi di leucemia acuta si comportano in modo diverso e rispondono a trattamenti differenti.^[13]

Gli specialisti di laboratorio esaminano anche le cellule per individuare cambiamenti nei cromosomi e cercano mutazioni in determinati geni. I cromosomi sono strutture all’interno delle cellule che contengono materiale genetico, e quando cambiano o mutano, possono causare comportamenti anomali delle cellule. Queste caratteristiche genetiche e molecolari aiutano i medici a determinare se le cellule leucemiche hanno avuto origine da linfociti B o linfociti T, che sono diversi tipi di globuli bianchi. Comprendere questi dettagli consente al medico di sviluppare un piano di trattamento su misura per la tua situazione specifica.^[9]

Puntura Lombare

Dopo che la leucemia acuta è stata diagnosticata, i medici devono sapere se il cancro si è diffuso al sistema nervoso centrale, che include il cervello e il midollo spinale. Per verificarlo, possono eseguire una puntura lombare, nota anche come rachicentesi. Durante questa procedura, tipicamente ti sdrai su un fianco con le ginocchia portate al petto. Un ago viene inserito nel canale spinale nella parte bassa della schiena per raccogliere il liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo liquido viene testato per la presenza di cellule leucemiche.^[9]

Sapere se la leucemia ha raggiunto il sistema nervoso centrale è importante perché influisce sulle decisioni terapeutiche. Se vengono trovate cellule leucemiche nel liquido cerebrospinale, potrebbe essere necessaria una terapia aggiuntiva mirata al sistema nervoso centrale. Ciò potrebbe includere farmaci somministrati direttamente nel liquido spinale o radioterapia al cervello e al midollo spinale.^[11]

Test di Imaging

A differenza di molti altri tumori, la leucemia acuta generalmente non forma masse solide o tumori che appaiono facilmente nei test di imaging. Tuttavia, i medici possono comunque ordinare studi di imaging come radiografie, tomografia computerizzata (TC) o ecografie per verificare se la malattia ha colpito altre parti del corpo. Questi test possono rivelare se la leucemia si è diffusa a organi come il fegato, la milza o i linfonodi, o se ha colpito i testicoli nei maschi.^[9]

Una radiografia del torace potrebbe essere ordinata per cercare linfonodi ingrossati nel torace o per verificare segni di infezione nei polmoni, che possono essere più comuni nelle persone con leucemia perché il loro sistema immunitario non funziona correttamente. Le scansioni TC forniscono immagini tridimensionali più dettagliate e possono aiutare i medici a vedere le dimensioni e le condizioni degli organi interni e dei linfonodi in tutto il corpo.^[9]

Sistemi di Classificazione

Una volta confermata la leucemia acuta, i medici usano sistemi di classificazione per categorizzare la malattia in sottotipi. Un sistema ampiamente utilizzato è la classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che divide la leucemia in base al tipo di cellule ematiche colpite e ai cambiamenti genetici presenti in quelle cellule. Per la leucemia mieloide acuta, esistono diversi sottotipi tra cui leucemia mieloide, leucemia monocitica acuta, leucemia megacariocitica acuta e leucemia promielocitica acuta. Ogni sottotipo si comporta in modo diverso e richiede approcci terapeutici differenti.^[12]

I medici assegnano anche la leucemia acuta a gruppi di rischio in base ai cambiamenti genetici e ad altri fattori trovati durante la diagnosi. Questi gruppi di rischio aiutano a prevedere quanto bene la malattia risponderà al trattamento e guidano le decisioni su quali trattamenti utilizzare. Alcuni pazienti sono classificati come ad alto rischio di recidiva della malattia dopo il trattamento, mentre altri possono avere caratteristiche genetiche più favorevoli che suggeriscono una risposta migliore alla terapia standard.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i medici considerano l’arruolamento dei pazienti in studi clinici per la leucemia acuta, entrano in gioco criteri diagnostici aggiuntivi. Gli studi clinici hanno spesso requisiti specifici sul tipo e stadio della malattia, le caratteristiche genetiche delle cellule leucemiche e lo stato di salute generale del paziente. Questi requisiti assicurano che lo studio esamini il trattamento nel gruppo giusto di pazienti e che i partecipanti siano probabilmente al sicuro durante lo studio.

Un importante marcatore diagnostico utilizzato negli studi clinici è la malattia residua minima (MRD). Questa si riferisce a un numero molto piccolo di cellule leucemiche che rimangono nel midollo osseo ma possono essere rilevate solo usando test altamente sensibili come la citometria a flusso o la reazione a catena della polimerasi (PCR). I test standard, come l’osservazione delle cellule al microscopio, non possono vedere queste cellule rimanenti. Gli studi clinici possono utilizzare il test MRD per determinare quali pazienti dovrebbero ricevere trattamenti aggiuntivi o per misurare quanto bene sta funzionando una nuova terapia.^[14]

I test genetici e molecolari svolgono un ruolo particolarmente importante nell’eleggibilità agli studi clinici. Le recenti linee guida della European LeukemiaNet (ELN) sottolineano l’importanza della caratterizzazione molecolare e della stratificazione del rischio per le persone con leucemia mieloide acuta. Gli studi clinici possono cercare specificamente pazienti con determinate mutazioni geniche o cambiamenti cromosomici perché alcuni trattamenti sperimentali sono progettati per colpire queste anomalie specifiche. Ad esempio, alcuni studi possono accettare solo pazienti le cui cellule leucemiche hanno particolari marcatori genetici che il farmaco in studio è progettato per colpire.^[4]

Le conte ematiche complete e gli esami del midollo osseo devono tipicamente mostrare una certa percentuale di cellule blastiche affinché qualcuno possa qualificarsi per uno studio clinico sulla leucemia acuta. Gli studi sulla malattia di nuova diagnosi potrebbero richiedere che i pazienti abbiano più di una percentuale specifica di blasti nel loro midollo osseo, confermando una malattia attiva che non è ancora stata trattata. Al contrario, gli studi per pazienti in remissione possono richiedere che le conte dei blasti siano al di sotto di un certo livello, dimostrando che il trattamento iniziale ha funzionato.^[13]

La valutazione della salute generale fa anche parte della qualificazione agli studi clinici. I medici usano vari test per misurare quanto bene stanno funzionando diversi organi, inclusi cuore, fegato e reni. Ciò potrebbe comportare esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e renale, un elettrocardiogramma (ECG) per valutare il ritmo e la funzione cardiaca, o test di imaging. Queste valutazioni aiutano a garantire che i pazienti possano tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale studiato nello studio.^[15]

L’età e la storia dei trattamenti precedenti sono fattori aggiuntivi che influenzano l’eleggibilità agli studi clinici. Alcuni studi si concentrano specificamente su adulti più anziani o su pazienti più giovani. Altri possono richiedere che i partecipanti non abbiano ricevuto alcun trattamento precedente per la loro leucemia, mentre alcuni studi studiano specificamente trattamenti per la malattia che è tornata dopo la terapia iniziale o non ha risposto ai trattamenti standard. I test diagnostici devono confermare la storia del trattamento del paziente e lo stato attuale della malattia per determinare se soddisfano questi criteri.^[4]