L’ipocalcemia è una condizione medica in cui il livello di calcio nel sangue scende al di sotto di quanto necessario al corpo per funzionare correttamente. Questa condizione trattabile può variare da lieve, con pochi o nessun sintomo evidente, a grave e potenzialmente pericolosa per la vita, a seconda della causa e della velocità con cui si sviluppa.

Cos’è l’Ipocalcemia?

L’ipocalcemia si verifica quando il livello di calcio nel sangue diventa troppo basso. È importante comprendere che questo si riferisce specificamente al calcio presente nel flusso sanguigno, non al calcio immagazzinato nelle ossa. Sebbene la maggior parte del calcio del corpo (più del 99 percento) si trovi nelle ossa per mantenerle forti, la piccola quantità che circola nel sangue svolge funzioni vitali di cui il corpo non può fare a meno.^[1]

Il calcio nel sangue agisce come un messaggero e un operaio nel corpo. Aiuta i nervi a inviare segnali tra il cervello e il resto dell’organismo, permette ai muscoli di contrarsi per consentire il movimento, favorisce la coagulazione del sangue in caso di lesioni e mantiene il cuore che batte regolarmente. Quando i livelli di calcio scendono troppo, queste funzioni essenziali possono risultare compromesse.^[1]

La condizione può essere temporanea, della durata di un breve periodo, oppure cronica, cioè permanente. La durata dipende solitamente da ciò che l’ha causata in primo luogo. Comprendere che l’ipocalcemia è trattabile offre speranza a coloro che ricevono questa diagnosi.^[1]

Quanto è Comune l’Ipocalcemia?

I professionisti sanitari e i ricercatori non sono ancora riusciti a determinare con esattezza quanto sia comune l’ipocalcemia nella popolazione generale. Questa difficoltà nel stimare la sua frequenza esiste probabilmente perché l’ipocalcemia è solitamente un effetto collaterale o una conseguenza di altri problemi di salute piuttosto che una malattia a sé stante.^[1]

Tuttavia, sappiamo che alcune situazioni aumentano la probabilità di sviluppare bassi livelli di calcio. Per esempio, l’ipocalcemia è una complicazione comune dopo la chirurgia della tiroide. Quando la ghiandola tiroidea viene rimossa con una procedura chiamata tiroidectomia, circa dal 7 al 49 percento delle persone sperimenta ipocalcemia temporanea successivamente. Questo ampio intervallo riflette diverse tecniche chirurgiche e caratteristiche dei pazienti.^[1]

Negli ambienti ospedalieri, in particolare nelle unità di terapia intensiva, l’ipocalcemia viene riscontrata abbastanza frequentemente. Gli studi suggeriscono che circa il 18 percento dei pazienti ospedalizzati presenta bassi livelli di calcio. Questo tasso più elevato tra gli individui ricoverati riflette il fatto che malattie gravi, alcuni trattamenti e diverse condizioni mediche possono tutti influenzare l’equilibrio del calcio nel corpo.^[5]

La condizione può colpire persone di tutte le età, compresi i neonati. Quando i bambini sviluppano ipocalcemia, è spesso dovuta a un disturbo genetico o perché sono nati prematuramente. Nei bambini prematuri e con basso peso alla nascita, la condizione è più comune perché le loro ghiandole paratiroidi sono meno mature e non ancora completamente in grado di regolare i livelli di calcio.^[7]

Comprendere il Calcio nel Corpo

Per comprendere l’ipocalcemia, è utile sapere un po’ come funziona il calcio nel corpo. Una persona di 70 chilogrammi ha circa 1,2 chilogrammi di calcio nel corpo. Questo potrebbe sembrare molto, ma più del 99 percento è immagazzinato come minerale chiamato idrossiapatite nelle ossa. Meno dell’1 percento circola nel sangue e nei tessuti, eppure questa piccola quantità è fondamentale per la sopravvivenza.^[3]

Non tutto il calcio nel sangue è attivo. Circa il 50 percento esiste come calcio ionizzato, che è la forma che effettivamente svolge il lavoro nel corpo. L’altra metà è legata a proteine come l’albumina (circa il 40 percento) o attaccata a piccole molecole come fosfato o citrato (circa il 10 percento). Solo il calcio libero e ionizzato influisce sulle funzioni del corpo, quindi i medici si concentrano su questa frazione quando valutano se si ha ipocalcemia.^[3]

Il corpo mantiene i livelli di calcio attraverso un sistema complesso che coinvolge tre attori principali: l’ormone paratiroideo (PTH), la vitamina D e la calcitonina. Questi lavorano insieme attraverso meccanismi di feedback per mantenere il calcio in un intervallo molto ristretto. Le ghiandole paratiroidi, quattro piccole ghiandole situate dietro la tiroide nel collo, producono il PTH, che aumenta i livelli di calcio quando scendono. La vitamina D aiuta l’intestino ad assorbire il calcio dal cibo e aiuta anche i reni e le ossa a gestire il calcio. Questa regolazione precisa spiega perché le interruzioni in qualsiasi parte di questo sistema possono portare all’ipocalcemia.^[1]

Cause dell’Ipocalcemia

Molte diverse condizioni di salute possono causare ipocalcemia perché il mantenimento dei livelli adeguati di calcio coinvolge interazioni così complesse nel corpo. Più comunemente, la condizione deriva da problemi con i livelli dell’ormone paratiroideo o della vitamina D, o da condizioni che causano una perdita eccessiva di calcio nelle urine o impediscono al calcio di spostarsi dalle ossa nel sangue.^[1]

Le tre cause più comuni coinvolgono problemi delle ghiandole paratiroidi, carenza di vitamina D e malattie renali. Quando le ghiandole paratiroidi non producono abbastanza PTH, una condizione chiamata ipoparatiroidismo, il corpo non può regolare correttamente i livelli di calcio. Questa è in realtà la causa più comune di ipocalcemia. L’ipoparatiroidismo può verificarsi quando le ghiandole paratiroidi sono danneggiate o rimosse durante la chirurgia della tiroide o delle strutture vicine nel collo.^[4]

La carenza di vitamina D è un’altra causa importante. Senza una vitamina D adeguata, il corpo non può assorbire il calcio in modo efficiente dal cibo, anche se si sta assumendo abbastanza calcio. Si può diventare carenti di vitamina D non assumendone abbastanza nella dieta, non avendo un’esposizione sufficiente alla luce solare (poiché la luce solare aiuta il corpo a produrre vitamina D), o avendo condizioni che impediscono il corretto assorbimento della vitamina D, come alcuni disturbi digestivi.^[4]

La malattia renale svolge un ruolo significativo perché i reni sono responsabili dell’attivazione della vitamina D e della regolazione di quanto calcio viene escreto nelle urine. Quando i reni non funzionano correttamente, possono causare una maggiore perdita di calcio nelle urine e diventare meno capaci di attivare la vitamina D, creando un doppio problema per l’equilibrio del calcio.^[4]

Altre cause includono bassi livelli di magnesio, che riducono l’attività e l’efficacia dell’ormone paratiroideo. La pancreatite, un’infiammazione del pancreas spesso collegata al consumo eccessivo di alcol o ai calcoli biliari, può causare bassi livelli di calcio. Alcuni farmaci, tra cui alcuni antibiotici come la rifampicina, farmaci antiepilettici come fenitoina e fenobarbitale, e farmaci usati per trattare condizioni ossee chiamati bifosfonati, possono anche portare all’ipocalcemia.^[4]

Nei neonati, l’ipocalcemia può verificarsi a causa di prematurità, parto difficile, o quando la madre ha diabete o alti livelli di calcio. Alcuni bambini nascono con condizioni genetiche che influenzano lo sviluppo delle ghiandole paratiroidi, come la sindrome di DiGeorge, dove le ghiandole paratiroidi possono essere assenti o sottosviluppate.^[7]

Chi è a Rischio?

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare ipocalcemia. Chiunque si sottoponga a chirurgia della tiroide o del collo affronta un rischio aumentato perché le ghiandole paratiroidi possono essere accidentalmente danneggiate o rimosse durante queste procedure. Anche con una tecnica chirurgica attenta, la posizione di queste piccole ghiandole le rende vulnerabili durante le operazioni in quest’area.^[6]

Le persone con malattie renali sono a rischio significativo perché i loro reni non possono regolare correttamente il calcio e attivare la vitamina D. Man mano che la funzione renale diminuisce, il rischio di ipocalcemia aumenta. Coloro che hanno malattie renali croniche richiedono spesso monitoraggio e trattamento continui per gli squilibri del calcio.^[4]

Gli individui con un’assunzione inadeguata di vitamina D o un’esposizione insufficiente al sole sono a rischio. Questo include persone che trascorrono la maggior parte del tempo al chiuso, coloro che vivono in regioni con luce solare limitata, anziani che possono avere una ridotta capacità di produrre vitamina D dalla luce solare, e persone con tonalità di pelle più scure che necessitano di maggiore esposizione al sole per produrre vitamina D adeguata. Anche le persone con disturbi digestivi che influenzano l’assorbimento dei nutrienti, come le malattie infiammatorie intestinali o la celiachia, affrontano un rischio elevato.^[4]

I pazienti oncologici, in particolare quelli con cancro che si è diffuso alle ossa, e coloro che si sottopongono a certi trattamenti contro il cancro possono sviluppare ipocalcemia. I neonati prematuri e i bambini nati con basso peso alla nascita sono a rischio più elevato perché le loro ghiandole paratiroidi sono immature. Anche i bambini le cui madri hanno diabete o alti livelli di calcio durante la gravidanza affrontano un rischio aumentato.^[7]

Le persone che assumono determinati farmaci a lungo termine, compresi alcuni farmaci antiepilettici, certi antibiotici, o farmaci per il rafforzamento osseo come i bifosfonati, dovrebbero essere monitorate per i livelli di calcio. Anche coloro che hanno condizioni autoimmuni che potrebbero influenzare le ghiandole paratiroidi e gli individui che hanno ricevuto un trattamento con radiazioni alla testa o al collo portano un rischio elevato.^[8]

Sintomi dell’Ipocalcemia

I sintomi dell’ipocalcemia variano notevolmente a seconda di quanto sia sceso il livello di calcio e della velocità con cui è avvenuto il calo. Molte persone con ipocalcemia lieve non hanno sintomi affatto e scoprono la condizione solo attraverso esami del sangue di routine. Questo è il motivo per cui l’ipocalcemia può essere presente senza che nessuno se ne renda conto fino a quando non si sviluppano problemi più gravi.^[1]

Quando i sintomi compaiono nell’ipocalcemia lieve, spesso coinvolgono i muscoli e la pelle. I crampi muscolari, specialmente alla schiena e alle gambe, sono segni precoci comuni. La pelle potrebbe diventare secca e squamosa, le unghie possono diventare fragili e rompersi facilmente, e i capelli potrebbero diventare più ruvidi del solito. Questi cambiamenti si sviluppano gradualmente e potrebbero non essere immediatamente riconosciuti come segni di basso livello di calcio.^[1]

Se l’ipocalcemia rimane non trattata, può iniziare a influenzare il sistema nervoso e il funzionamento mentale. Le persone possono sperimentare confusione, problemi di memoria e difficoltà di concentrazione. Irritabilità e irrequietezza senza una causa chiara possono svilupparsi. Alcune persone diventano depresse o addirittura sperimentano allucinazioni. Questi sintomi neurologici e psicologici si verificano perché il calcio è essenziale per il corretto funzionamento nervoso e la trasmissione dei segnali nel cervello.^[1]

L’ipocalcemia grave produce sintomi più drammatici e preoccupanti. Possono svilupparsi sensazioni di formicolio alle labbra, lingua, dita e piedi. Questa sensazione insolita, a volte descritta come “spilli e aghi”, spesso inizia intorno alla bocca e alle estremità. I dolori muscolari diventano più pronunciati e i muscoli possono iniziare a contrarsi involontariamente. Questi spasmi possono essere forti e prolungati, una condizione chiamata tetania, che rende difficile usare le mani o camminare correttamente.^[1]

Anche i muscoli della gola possono andare in spasmo, una condizione grave chiamata laringospasmo, che rende difficile respirare. Possono verificarsi convulsioni quando i livelli di calcio scendono molto bassi. Il cuore può sviluppare ritmi anomali chiamati aritmie, che possono essere pericolosi. Nei casi più gravi, l’ipocalcemia può portare a insufficienza cardiaca congestizia, dove il cuore non può pompare il sangue in modo efficace.^[1]

I medici a volte cercano segni fisici specifici durante l’esame. Il segno di Trousseau comporta il gonfiare un bracciale per la pressione sanguigna sopra la pressione sistolica per un massimo di tre minuti per vedere se la mano sviluppa spasmi. Il segno di Chvostek viene testato picchiettando lo zigomo per vedere se i muscoli facciali si contraggono. Questi segni indicano che i nervi e i muscoli sono eccessivamente eccitabili a causa del basso livello di calcio, anche se il paziente non sta sperimentando sintomi costanti.^[5]

Nei bambini e nei neonati, i sintomi possono apparire diversamente. I neonati con ipocalcemia potrebbero essere irritabili, agitati o letargici. Potrebbero alimentarsi male, tremare o avere contrazioni muscolari. Possono verificarsi difficoltà respiratorie e, nei casi gravi, possono svilupparsi convulsioni. Poiché i neonati non possono comunicare i loro sintomi, chi se ne prende cura deve osservare questi segni fisici e comportamenti.^[7]

Come l’Ipocalcemia Influenza il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando i livelli di calcio scendono aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. Il calcio svolge un ruolo cruciale nel controllare quanto facilmente nervi e muscoli vengono attivati. Quando i livelli di calcio sono normali, agisce come un freno sulle cellule nervose, impedendo loro di attivarsi troppo facilmente. Quando il calcio scende, questo effetto frenante è ridotto, rendendo i nervi e i muscoli eccessivamente sensibili ed eccitabili.^[5]

Nel sistema nervoso, il basso livello di calcio rende più facile per i nervi inviare segnali. Anche se questo potrebbe sembrare vantaggioso, in realtà causa problemi perché i nervi iniziano a scattare quando non dovrebbero, portando alle sensazioni di formicolio, contrazioni muscolari e infine spasmi che caratterizzano l’ipocalcemia. I nervi essenzialmente diventano “nervosi”, rispondendo a stimoli che normalmente non li attiverebbero.^[5]

L’effetto sui muscoli è similmente problematico. I muscoli hanno bisogno di calcio per contrarsi e rilassarsi correttamente. Con calcio insufficiente, i normali meccanismi di controllo si rompono. I muscoli possono contrarsi troppo facilmente e poi avere difficoltà a rilassarsi, portando a crampi, spasmi e tetania. I muscoli rimangono in uno stato di tensione o contrazione inappropriata, causando dolore e influenzando la funzione.^[3]

Anche il cuore è influenzato perché si basa su segnali elettrici e contrazioni muscolari coordinate per pompare il sangue in modo efficace. Il basso livello di calcio può interrompere il sistema elettrico del cuore, portando a ritmi anomali. Il muscolo cardiaco stesso potrebbe non contrarsi con la forza necessaria, riducendo la capacità di pompaggio del cuore. Questo spiega perché l’ipocalcemia grave può portare a insufficienza cardiaca e pressione sanguigna pericolosamente bassa.^[1]

I cambiamenti possono essere visti su un elettrocardiogramma (ECG), un test che misura l’attività elettrica del cuore. L’ipocalcemia tipicamente causa un prolungamento del segmento ST sull’ECG, che rappresenta una particolare fase del ciclo elettrico del cuore. I medici che monitorano i pazienti con ipocalcemia osservano questi cambiamenti perché indicano che la condizione sta influenzando la funzione cardiaca.^[13]

La coagulazione del sangue è un altro processo che dipende dal calcio. Nell’ipocalcemia grave, la capacità del sangue di coagulare correttamente può essere compromessa, portando potenzialmente a sanguinamento eccessivo in caso di lesione. Questo dimostra come il ruolo del calcio si estenda oltre le ossa e i muscoli per influenzare più sistemi corporei simultaneamente.^[3]

Prevenzione dell’Ipocalcemia

Sebbene non tutti i casi di ipocalcemia possano essere prevenuti, specialmente quelli dovuti a condizioni genetiche o procedure mediche inevitabili, diverse strategie possono ridurre il rischio o aiutare a individuare la condizione precocemente prima che causi problemi gravi.^[17]

Assicurare un’assunzione adeguata di calcio attraverso la dieta è fondamentale per la prevenzione. Gli adulti generalmente necessitano di circa 1.000-1.200 milligrammi di calcio al giorno, a seconda dell’età e del sesso. La migliore fonte di calcio proviene dal cibo piuttosto che dai soli integratori. I prodotti lattiero-caseari come latte, yogurt e formaggio sono ricchi di calcio. Se non si consumano latticini, altre buone fonti includono verdure a foglia verde scuro come cavolo riccio e cavolo nero, latti vegetali fortificati, pesce in scatola con ossa morbide come sardine e tofu preparato con calcio.^[17]

Ottenere abbastanza vitamina D è ugualmente importante perché il corpo non può assorbire il calcio correttamente senza di essa. La vitamina D proviene da tre fonti: esposizione alla luce solare, cibo e integratori. Trascorrere una piccola quantità di tempo all’aperto alla luce del sole senza protezione solare consente alla pelle di produrre vitamina D, anche se si dovrebbe discutere di questo con il medico se si ha avuto un cancro della pelle o si è ad alto rischio. Le fonti alimentari includono pesci grassi come salmone, tuorli d’uovo, latte e cereali fortificati e margarina morbida. Molte persone traggono beneficio dagli integratori di vitamina D, specialmente coloro che vivono in aree con luce solare limitata o che trascorrono la maggior parte del tempo al chiuso.^[17]

L’esercizio regolare con carico di peso, come camminare, non solo aiuta a mantenere le ossa forti, ma supporta anche l’equilibrio complessivo del calcio nel corpo. L’attività fisica segnala al corpo che le ossa devono rimanere forti e mantenere adeguate riserve di calcio.^[17]

Se si hanno condizioni che mettono a rischio di ipocalcemia, il monitoraggio regolare diventa importante. Le persone con malattie renali, coloro che assumono farmaci che possono influenzare i livelli di calcio e gli individui con disturbi digestivi che influenzano l’assorbimento dei nutrienti dovrebbero far controllare periodicamente i loro livelli di calcio. Dopo la chirurgia della tiroide o della paratiroide, i livelli di calcio devono essere monitorati attentamente, poiché l’ipocalcemia temporanea o permanente è comune.^[6]

Mantenere livelli adeguati di magnesio aiuta a prevenire l’ipocalcemia perché il magnesio è necessario affinché l’ormone paratiroideo funzioni correttamente. Buone fonti di magnesio includono noci, semi, cereali integrali e verdure a foglia verde. Se si hanno condizioni che causano perdita di magnesio o si assumono farmaci che impoveriscono il magnesio, il medico potrebbe raccomandare integratori.^[4]

Per le persone che si sottopongono a chirurgia che potrebbe influenzare le ghiandole paratiroidi, discutere della gestione del calcio con l’équipe chirurgica in anticipo consente una corretta pianificazione e monitoraggio. I chirurghi esperti in chirurgia della tiroide e della paratiroide possono avere tassi più bassi di causare ipocalcemia permanente, quindi scegliere un chirurgo esperto quando possibile può ridurre il rischio.^[6]