L’ipertensione essenziale, conosciuta anche come ipertensione primaria, è una pressione arteriosa elevata che si sviluppa senza una causa singola e chiara, colpendo milioni di persone in tutto il mondo e spesso progredendo silenziosamente per anni prima che compaiano complicazioni.

Che cos’è l’ipertensione essenziale?

L’ipertensione essenziale è un tipo di pressione alta che non deriva da un’altra condizione medica. È di gran lunga la forma più comune di ipertensione, rappresentando circa l’85% di tutti i casi di pressione arteriosa elevata.^[1] Il restante 15% è causato da problemi di salute specifici o farmaci, una condizione nota come ipertensione secondaria.^[1]

Quando si ha l’ipertensione essenziale, la pressione all’interno delle arterie rimane costantemente più alta di quanto dovrebbe essere. La pressione arteriosa viene misurata utilizzando due numeri: la pressione sistolica (il numero superiore), che misura la pressione quando il cuore batte e riempie le arterie di sangue, e la pressione diastolica (il numero inferiore), che misura la pressione quando il cuore si riposa tra un battito e l’altro.^[1] La pressione arteriosa normale è inferiore a 120/80 mmHg. Secondo le linee guida attuali, l’ipertensione viene generalmente diagnosticata quando le letture della pressione arteriosa sono costantemente pari o superiori a 130/80 mmHg o 140/90 mmHg, a seconda delle linee guida mediche seguite.^[1]

Il termine “essenziale” non significa che la condizione sia necessaria o benefica. Si riferisce invece al fatto che questo tipo di pressione alta è “idiopatica”, il che significa che non ha un’unica causa identificabile.^[1] L’ipertensione essenziale è chiamata anche ipertensione primaria perché è il problema principale piuttosto che una conseguenza di un’altra malattia.

Quanto è comune l’ipertensione essenziale?

La pressione alta è estremamente comune in tutto il mondo. Si stima che 1,4 miliardi di adulti di età compresa tra 30 e 79 anni avessero ipertensione nel 2024, rappresentando il 33% della popolazione in questa fascia di età.^[1] Due terzi degli adulti con ipertensione vivono in paesi a basso e medio reddito.^[1]

Nonostante quanto sia diffusa la condizione, molte persone non sanno di averla. Circa 600 milioni di adulti con ipertensione, ovvero il 44%, non sono consapevoli di avere la condizione.^[1] Tra coloro che sono stati diagnosticati e trattati, solo circa 320 milioni di adulti, ovvero il 23%, hanno la pressione arteriosa sotto controllo.^[1]

La prevalenza dell’ipertensione è aumentata nel corso degli anni. I casi di pressione alta sono aumentati vertiginosamente nell’ultimo decennio, con circa 116 milioni di adulti nei soli Stati Uniti che convivono con questa condizione.^[1] Nel 2019, si stimava che circa 1,2 miliardi di persone in tutto il mondo avessero ipertensione, il doppio rispetto al 1990.^[1]

L’ipertensione diventa più comune con l’età. Gli adulti più anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 65 anni, sono a rischio più elevato.^[1] La condizione è leggermente più comune negli uomini rispetto alle donne nei gruppi di età più giovane, anche se questa differenza si riduce con l’invecchiamento delle persone.

Quali sono le cause dell’ipertensione essenziale?

Poiché l’ipertensione essenziale non ha un’unica causa identificabile, i ricercatori ritengono che si sviluppi da una combinazione di fattori. La condizione è considerata “multifattoriale”, il che significa che diversi elementi lavorano insieme per aumentare la pressione arteriosa nel tempo.^[1]

La genetica gioca un ruolo importante. Avere parenti stretti con pressione alta aumenta la probabilità che anche voi la sviluppiate.^[1] Più di 50 geni sono stati studiati in relazione all’ipertensione, e i ricercatori continuano a identificare fattori genetici che influenzano la pressione arteriosa.^[1] Gli studi sui gemelli hanno dimostrato una forte influenza genetica sull’ipertensione essenziale.^[1]

Alcune persone hanno una capacità genetica di rispondere al sale che può contribuire allo sviluppo dell’ipertensione essenziale. Circa il 50%-60% dei pazienti può avere questa sensibilità al sale.^[1] Quando qualcuno è sensibile al sale, consumare troppo sodio fa sì che il corpo trattenga più acqua, il che aumenta il volume di sangue che scorre attraverso i vasi. Questo volume extra esercita maggiore pressione sulle pareti delle arterie.

L’interazione tra fattori ambientali e predisposizione genetica è fondamentale. L’ipertensione essenziale tende a essere familiare ed è probabilmente il risultato di interazioni tra fattori scatenanti ambientali e tendenze ereditarie.^[1] I vostri geni possono rendervi più vulnerabili, ma i fattori legati allo stile di vita e all’ambiente spesso determinano se effettivamente svilupperete la condizione.

Quali sono i fattori di rischio per l’ipertensione essenziale?

Diversi fattori di rischio aumentano le probabilità di sviluppare l’ipertensione essenziale. Comprendere questi elementi può aiutarvi a prendere misure preventive.

L’età è un fattore significativo. Man mano che invecchiate, le vostre arterie diventano naturalmente più rigide e meno flessibili, il che rende più facile l’accumulo di pressione al loro interno.^[1] Essere un adulto più anziano, specialmente di età pari o superiore a 65 anni, vi espone a un rischio maggiore.^[1]

La storia familiare è molto importante. Se i vostri genitori o fratelli hanno la pressione alta, il vostro rischio aumenta sostanzialmente.^[1] Questa componente genetica significa che alcune persone sono predisposte alla condizione fin dalla nascita.

Razza ed etnia influenzano il rischio. Le persone con origini africane nere, caraibiche nere o dell’Asia meridionale affrontano un rischio più elevato di sviluppare ipertensione.^[1] Queste popolazioni spesso sviluppano la pressione alta in età più giovane e possono sperimentare complicazioni più gravi.

L’obesità mette sotto notevole sforzo il cuore e i vasi sanguigni. Quando avete peso in eccesso, soprattutto intorno alla vita, il vostro cuore deve lavorare più duramente per pompare sangue in tutto il corpo. Questo lavoro extra aumenta la pressione arteriosa nel tempo.^[1] Gli uomini con misure della vita superiori a 102 centimetri e le donne con misure superiori a 88 centimetri affrontano un rischio aumentato.^[1]

La dieta influenza fortemente la pressione arteriosa. Seguire una dieta ricca di sale aumenta significativamente il rischio.^[1] Gli americani affrontano sfide particolari perché molti alimenti trasformati contengono grandi quantità di sodio nascosto. Una singola tazza di alcune zuppe in scatola può contenere 800 mg o più di sodio.^[1] Anche le diete ricche di grassi saturi e grassi trans, o povere di frutta e verdura, aumentano il rischio.^[1]

L’inattività fisica è un altro importante fattore di rischio. Condurre uno stile di vita sedentario con attività fisica limitata rende più probabile lo sviluppo della pressione alta.^[1] Quando non vi esercitate regolarmente, il vostro cuore e i vostri vasi sanguigni non rimangono forti e flessibili come dovrebbero.

Il consumo di alcol può aumentare la pressione arteriosa, specialmente quando consumato in eccesso. Bere pesantemente o bere in modo compulsivo aumenta il rischio di sviluppare ipertensione.^[1] L’uso eccessivo di alcol nel tempo danneggia il sistema cardiovascolare.

Lo stress, in particolare lo stress mentale a lungo termine o cronico, sembra essere collegato allo sviluppo dell’ipertensione essenziale.^[1] Quando sperimentate stress continuo da oneri finanziari, dal sentirvi emarginati nella vostra comunità o dalla solitudine, il vostro sistema cardiovascolare ne risente.^[1]

I problemi del sonno, come l’insonnia o l’apnea notturna, possono contribuire alla pressione alta.^[1] Essere in sovrappeso può causare interruzioni della respirazione durante il sonno, una condizione chiamata apnea notturna, che aumenta ulteriormente la pressione arteriosa.^[1]

Anche altre condizioni di salute aumentano il rischio. Avere il diabete vi espone a un rischio maggiore di ipertensione. Circa 6 persone su 10 con diabete hanno anche la pressione alta.^[1] La combinazione di diabete e ipertensione è particolarmente pericolosa per il cuore e i reni.

Il consumo di caffeina, in particolare bere troppo caffè e altre bevande contenenti caffeina, può contribuire all’elevazione della pressione arteriosa in alcune persone.^[1]

Quali sono i sintomi dell’ipertensione essenziale?

Uno degli aspetti più preoccupanti dell’ipertensione essenziale è che nella maggior parte dei casi non ci sono sintomi apparenti, specialmente nelle fasi iniziali. La maggior parte delle persone con questa condizione non avverte alcun sintomo.^[1] Questo è il motivo per cui la pressione alta è spesso chiamata “killer silenzioso”. Potete sentirvi molto bene per lungo tempo e non sapere di avere una pressione alta significativa che sta danneggiando il vostro corpo.^[1]

La condizione viene tipicamente scoperta solo durante un esame medico di routine o un controllo della pressione arteriosa. Molte persone scoprono di avere la pressione alta durante una visita medica annuale o quando visitano il medico per un altro motivo completamente diverso.^[1]

Tuttavia, nel tempo, man mano che il danno ai vasi sanguigni inizia a influenzare la vostra salute, possono comparire alcuni sintomi. Quando i sintomi si verificano, potreste sperimentare mal di testa, in particolare mal di testa gravi.^[1] Questi mal di testa sono generalmente diversi dai tipici mal di testa da tensione e possono sembrare più intensi.

Alcune persone con ipertensione essenziale possono sperimentare vertigini e capogiri.^[1] Potreste sentirvi instabili o come se la stanza stesse girando, specialmente quando vi alzate rapidamente.

Possono verificarsi visione offuscata o altri cambiamenti della vista poiché la pressione alta colpisce i piccoli vasi sanguigni negli occhi.^[1] Se non trattata, l’ipertensione può alla fine portare alla perdita della vista.^[1]

Possono svilupparsi affaticamento e annebbiamento mentale mentre il vostro corpo lotta con gli effetti della pressione alta.^[1] Potreste sentirvi più stanchi del solito o avere difficoltà a concentrarvi sui compiti.

Possono verificarsi dolore toracico e mancanza di respiro, specialmente se la pressione alta ha iniziato a colpire il vostro cuore.^[1] Questi sintomi non dovrebbero mai essere ignorati, poiché possono segnalare complicazioni gravi.

A volte si verificano epistassi con pressione arteriosa molto alta, anche se questo non è un sintomo comune.^[1] Alcune persone riferiscono che il loro battito cardiaco sembra più forte del solito e si sente come se fosse all’interno dell’orecchio, il che può essere più prominente quando la pressione arteriosa è molto alta.^[1]

Il sangue nelle urine può essere un segno che la pressione alta ha danneggiato i reni.^[1] Questo è un sintomo grave che richiede immediata attenzione medica.

Come si può prevenire l’ipertensione essenziale?

Sebbene non possiate modificare alcuni fattori di rischio come l’età o la storia familiare, potete intraprendere molti passi per prevenire l’ipertensione essenziale o impedire che peggiori. Le modifiche dello stile di vita sono essenziali per gestire la pressione arteriosa e spesso possono impedire che la condizione si sviluppi in primo luogo.

Mantenere un peso sano è una delle misure preventive più importanti. La perdita di peso è uno dei modi migliori per controllare la pressione arteriosa.^[1] Se siete in sovrappeso o avete obesità, perdere anche una piccola quantità di peso può aiutare a ridurre la pressione arteriosa. La ricerca mostra che la pressione arteriosa potrebbe diminuire di circa 1 mm Hg per ogni chilogrammo (circa 2,2 libbre) di peso perso.^[1]

Seguire una dieta sana svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Dovreste aumentare il consumo di frutta e verdura fresche, cereali integrali e alimenti ricchi di calcio, magnesio e potassio, come avocado, legumi, noci, semi e tofu.^[1] La dieta DASH (Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione) ha dimostrato di aiutare a prevenire e controllare la pressione alta.^[1] Questo modello alimentare enfatizza verdure, frutta, latticini, grassi polinsaturi e cereali integrali, limitando gli alimenti ricchi di zucchero e grassi saturi o trans.

Ridurre l’assunzione di sale è fondamentale. L’American Heart Association raccomanda di limitare il sodio a 2.300 milligrammi al giorno, con un limite ideale di 1.500 mg al giorno per la maggior parte degli adulti.^[1] Per raggiungere questo obiettivo, dovreste evitare cibi salati e non aggiungere sale ai vostri pasti. Leggere attentamente le etichette degli alimenti vi aiuta a identificare il sodio nascosto negli alimenti trasformati.

Fare esercizio regolarmente rafforza il cuore e i vasi sanguigni. Gli adulti dovrebbero mirare ad almeno 150 minuti di esercizio moderato a settimana o almeno 30 minuti di attività fisica nella maggior parte dei giorni.^[1] L’esercizio aerobico e di resistenza regolare può abbassare la pressione alta.^[1] Non è necessario iniziare un programma di allenamento rigoroso; qualcosa di semplice come aggiungere una passeggiata quotidiana può produrre miglioramenti impressionanti.^[1]

Moderare il consumo di alcol aiuta a proteggere il sistema cardiovascolare. Dovreste astenervi dal bere in modo compulsivo e limitare il consumo giornaliero a livelli moderati: 1,5 bevande standard al giorno per le donne e 2 per gli uomini.^[1] Bere troppo alcol nel tempo danneggia il cuore e i vasi sanguigni.

Smettere di fumare o usare tabacco è essenziale. Il fumo danneggia i vostri vasi sanguigni e aumenta notevolmente il rischio non solo di pressione alta, ma anche di malattie cardiache, infarto e ictus.^[1] Se fumate, smettere è una delle cose più importanti che potete fare per la vostra salute cardiovascolare.

Gestire lo stress attraverso strategie di coping sane può essere d’aiuto. Considerate tecniche come la meditazione, lo yoga, esercizi di respirazione profonda o trascorrere tempo in hobby che vi piacciono.^[1] Trovare modi per ridurre lo stress cronico protegge il cuore e i vasi sanguigni.

Ottenere un sonno adeguato è importante per la salute cardiovascolare. La scarsa qualità del sonno e i disturbi del sonno come l’apnea notturna possono aumentare la pressione arteriosa. Affrontare i problemi del sonno può aiutare a prevenire l’ipertensione.^[1]

Controlli regolari della pressione arteriosa sono una parte fondamentale della prevenzione. È importante controllare la pressione arteriosa almeno ogni due anni a partire dai 18 anni.^[1] Se avete più di 40 anni e non avete controllato la pressione arteriosa da più di cinque anni, fissate un appuntamento.^[1] Alcune persone hanno bisogno di controlli più frequenti a seconda dei loro fattori di rischio.

Come l’ipertensione essenziale influisce sul corpo?

Comprendere cosa succede nel vostro corpo quando avete l’ipertensione essenziale aiuta a spiegare perché la condizione è così pericolosa se non trattata. I cambiamenti che si verificano sono graduali ma possono portare a danni gravi nel tempo.

Quando la pressione arteriosa è costantemente elevata, mette sotto sforzo extra le pareti delle arterie. Normalmente, le vostre arterie sono flessibili e possono espandersi e contrarsi ad ogni battito cardiaco. Ma la pressione alta costante danneggia questa flessibilità. Nel tempo, le pareti delle arterie diventano più rigide e più spesse, un processo che peggiora con l’età.^[1] Questo irrigidimento rende ancora più difficile il flusso del sangue, creando un ciclo in cui la pressione alta causa danni arteriosi, che a loro volta rendono la pressione arteriosa ancora più alta.

Il cuore deve lavorare molto più duramente quando la pressione arteriosa è elevata. Per pompare sangue contro l’aumento della pressione nelle arterie, il muscolo cardiaco diventa più spesso e più grande, in particolare il ventricolo sinistro, che fa la maggior parte del lavoro. Anche se questo potrebbe sembrare che il cuore stia diventando più forte, in realtà è un adattamento dannoso. Il muscolo cardiaco ispessito diventa meno efficiente nel tempo e può alla fine non riuscire a pompare il sangue in modo efficace, portando a insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può soddisfare le esigenze del corpo.^[1]

La pressione alta costringe il cuore a lavorare più duramente, il che può portare a vari problemi cardiovascolari. La forza eccessiva può danneggiare il rivestimento interno dei vasi sanguigni, rendendoli più suscettibili all’accumulo di depositi grassi chiamati placche. Questo processo, noto come aterosclerosi, restringe ulteriormente le arterie e può portare a infarti se il flusso di sangue al muscolo cardiaco viene bloccato.^[1]

I reni sono particolarmente vulnerabili ai danni causati dalla pressione alta. Questi organi filtrano i rifiuti dal sangue attraverso milioni di minuscoli vasi sanguigni. Quando la pressione arteriosa è troppo alta, danneggia queste delicate unità filtranti. Nel tempo, questo può portare a malattia renale cronica o addirittura insufficienza renale che richiede dialisi.^[1]

Anche i vasi sanguigni nel cervello soffrono a causa della pressione elevata sostenuta. La forza aumentata può indebolire le pareti dei vasi, potenzialmente facendole gonfiare e formare un aneurisma. Se un aneurisma si rompe, provoca un ictus emorragico. La pressione alta può anche portare a blocchi nei vasi sanguigni cerebrali, causando un ictus ischemico. Entrambi i tipi di ictus possono causare danni cerebrali permanenti o morte.^[1]

L’enzima renina, prodotto dai reni, svolge un ruolo nella regolazione della pressione arteriosa attraverso il “sistema renina-angiotensina” del corpo. Le persone con livelli sia bassi che alti di renina possono essere a rischio di ipertensione, mostrando quanto siano complessi i meccanismi di controllo della pressione arteriosa del corpo.^[1]

I piccoli vasi sanguigni in tutto il corpo vengono danneggiati dalla pressione alta. Negli occhi, questo danno può influenzare la vista e può alla fine portare alla perdita della vista.^[1] La pressione alta contribuisce ai blocchi nei piccoli vasi sanguigni del cervello, che nel tempo possono portare a demenza vascolare, un tipo di declino cognitivo.^[1]

Il rischio di eventi cardiovascolari fatali raddoppia per ogni aumento di 20 mm Hg della pressione sistolica o di 10 mm Hg della pressione diastolica.^[1] Questa statistica sottolinea come anche elevazioni modeste della pressione arteriosa possano aumentare significativamente il rischio di gravi problemi di salute.