L’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia (NEHI) è una rara malattia polmonare che colpisce principalmente i bambini piccoli, causando difficoltà respiratorie persistenti e bassi livelli di ossigeno nel sangue. Sebbene questa condizione sia stata descritta per la prima volta meno di due decenni fa, rappresenta una delle forme più comuni di malattia polmonare interstiziale infantile ed è spesso sottodiagnosticata.

Epidemiologia

L’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia è stata classificata e formalmente descritta dai professionisti medici per la prima volta nel 2005, il che la rende una condizione relativamente riconosciuta di recente.^[1] A causa della sua recente scoperta e delle difficoltà legate alla diagnosi, è complicato stimare il numero esatto di bambini colpiti da questo disturbo negli Stati Uniti o a livello globale. Molti casi probabilmente non vengono riconosciuti perché i medici e gli specialisti stanno ancora imparando a conoscere questa condizione.

Nonostante la sua rarità, la NEHI è considerata una delle forme più comuni di malattia polmonare interstiziale infantile, che è un gruppo di disturbi rari che colpiscono i polmoni nei bambini.^[1] La condizione rimane significativamente sottodiagnosticata, in parte perché i sintomi possono assomigliare ad altre malattie infantili più comuni come l’asma o le infezioni respiratorie ricorrenti.

La NEHI si manifesta prevalentemente nei neonati durante i primi due anni di vita, con sintomi che tipicamente compaiono quando i bambini hanno circa tre mesi di età in media.^[3] La maggior parte dei bambini diagnosticati con NEHI nasce a termine, il che significa che hanno completato un normale periodo di gravidanza. È interessante notare che finora è stato documentato nella letteratura medica solo un caso di NEHI in un neonato prematuro.^[3]

Cause

La causa sottostante della NEHI rimane poco compresa al momento, ed è necessaria molta più ricerca per rispondere alle domande fondamentali sul perché questa condizione si sviluppi.^[1] Quello che gli scienziati sanno è che quando il tessuto polmonare dei pazienti con NEHI viene esaminato al microscopio utilizzando una tecnica di colorazione speciale chiamata colorazione con bombesina, rivela un numero insolitamente elevato di cellule neuroendocrine polmonari nelle vie aeree.^[1]

Le cellule neuroendocrine polmonari sono cellule specializzate che normalmente esistono nel rivestimento delle vie aeree, sia da sole che raggruppate in ammassi chiamati corpi neuroepiteliali. Si ritiene che queste cellule svolgano un ruolo nello sviluppo polmonare, anche se la loro funzione esatta non è del tutto chiara.^[1] Nei bambini con NEHI, il numero di queste cellule e degli ammassi che formano è sempre significativamente aumentato rispetto ai polmoni sani. Tuttavia, i ricercatori non hanno ancora determinato perché queste cellule si moltiplichino in numeri così elevati o quale ruolo svolga questo aumento nel causare le difficoltà respiratorie che i bambini sperimentano.

Ci sono alcune prove che suggeriscono che la NEHI possa avere una componente genetica, poiché è stato riscontrato che la condizione si manifesta in alcune famiglie.^[1] Questa connessione familiare suggerisce che potrebbe esserci una base ereditaria per il disturbo. Tuttavia, nonostante gli sforzi di ricerca in corso, gli scienziati non hanno ancora identificato un’anomalia genetica specifica o una mutazione che causi la NEHI. Anche i fattori ambientali potrebbero influenzare se un bambino sviluppa la NEHI, ma è necessaria molta più ricerca prima che i medici possano comprendere questi potenziali fattori scatenanti ambientali.

Fattori di rischio

Dato che la causa esatta della NEHI rimane poco chiara, identificare fattori di rischio specifici per sviluppare la condizione è difficile. Tuttavia, alcuni schemi sono emersi dai casi documentati. Il fattore di rischio più significativo sembra essere l’età, poiché la NEHI colpisce quasi esclusivamente i neonati entro i primi due anni di vita, in particolare durante il primo anno.^[2]

La storia familiare può rappresentare un altro fattore di rischio, poiché è stato osservato che la NEHI si verifica in più membri della stessa famiglia in alcuni casi.^[1] Questo raggruppamento familiare suggerisce che i bambini nati in famiglie dove la NEHI si è già verificata potrebbero avere un rischio più elevato di sviluppare la condizione stessa, anche se lo schema di ereditarietà esatto non è stato stabilito.

Essere nati a termine sembra essere la norma per i bambini con NEHI, anche se questo non significa che essere a termine sia di per sé un fattore di rischio. Piuttosto, indica che la nascita prematura non sembra essere associata alla condizione, poiché è stato documentato solo un caso di neonato prematuro.^[3] Oltre a queste osservazioni, nessun altro fattore di rischio chiaro come condizioni di salute materna, esposizioni ambientali o fattori legati allo stile di vita è stato definitivamente collegato allo sviluppo della NEHI.

Sintomi

I bambini con NEHI tipicamente sperimentano un insieme caratteristico di sintomi legati alla respirazione che iniziano durante l’infanzia. I sintomi più comuni includono respirazione rapida e difficoltosa, che i professionisti medici chiamano tachipnea.^[1] I genitori spesso notano che il loro bambino respira più velocemente del normale e sembra lavorare più duramente per respirare rispetto ad altri neonati della loro età.

Bassi livelli di ossigeno nel sangue, una condizione nota come ipossiemia, è un altro segno distintivo della NEHI.^[1] Quando i medici esaminano i bambini con NEHI utilizzando uno stetoscopio, tipicamente sentono suoni crepitanti, chiamati crepitii, nei polmoni. Alcuni bambini possono anche presentare respiro sibilante, anche se il sibilo non è così caratteristico della NEHI come gli altri sintomi. Il respiro sibilante può portare i medici a sospettare inizialmente l’asma, il che può ritardare la diagnosi corretta.

I bambini con NEHI possono presentarsi con quello che sembra essere infezioni respiratorie ricorrenti perché i sintomi possono sovrapporsi significativamente con le malattie infantili comuni.^[2] Questa somiglianza con condizioni più familiari porta spesso a una diagnosi errata iniziale. Tuttavia, una caratteristica distintiva chiave è che i bambini con NEHI generalmente non rispondono ai tipici trattamenti per l’asma o ai corticosteroidi, che sono farmaci antinfiammatori comunemente usati per i problemi respiratori.^[1]

La respirazione faticosa associata alla NEHI utilizza più calorie della respirazione normale, il che può portare a difficoltà di alimentazione e scarso aumento di peso, una condizione che i medici chiamano ritardo nella crescita.^[1] Molti bambini con NEHI sperimentano anche reflusso gastroesofageo, dove il contenuto dello stomaco rifluisce nell’esofago. La combinazione di aumento del fabbisogno calorico e potenziali difficoltà di alimentazione rende il mantenimento di una nutrizione adeguata una sfida significativa per questi neonati. I sintomi respiratori cronici, inclusi mancanza di respiro persistente e retrazioni toraciche (quando la pelle si ritrae intorno alle costole durante la respirazione), possono influenzare significativamente la qualità della vita e lo sviluppo complessivo del bambino.^[2]

Prevenzione

Poiché la causa esatta della NEHI non è ancora compresa, attualmente non esistono metodi noti per prevenire lo sviluppo della condizione. Senza comprendere i fattori genetici o ambientali che innescano la crescita eccessiva delle cellule neuroendocrine polmonari, i medici non possono raccomandare misure preventive specifiche che impedirebbero alla NEHI di verificarsi in primo luogo.

Tuttavia, una volta che a un bambino è stata diagnosticata la NEHI, ci sono passi importanti che le famiglie possono intraprendere per prevenire complicazioni e ridurre la gravità dei sintomi. Una delle misure preventive più cruciali è limitare l’esposizione del bambino alle infezioni respiratorie.^[1] I raffreddori comuni e l’influenza possono essere più gravi nei pazienti con NEHI, causando potenzialmente pericolosi cali dei livelli di ossigeno o peggioramento delle difficoltà respiratorie.

Le vaccinazioni antinfluenzali stagionali sono importanti per i bambini con NEHI e dovrebbero essere somministrate secondo il calendario raccomandato dal loro operatore sanitario.^[1] La prevenzione del virus respiratorio sinciziale, una causa comune di infezioni respiratorie nei neonati, è particolarmente importante per questi bambini. I genitori dovrebbero praticare una buona igiene delle mani, tenere il bambino lontano dalle persone malate quando possibile ed evitare luoghi affollati durante la stagione del raffreddore e dell’influenza per ridurre al minimo il rischio di infezione.

Mantenere una nutrizione ottimale è un’altra misura preventiva critica, anche se riguarda più la prevenzione delle complicazioni piuttosto che la prevenzione della malattia stessa. Garantire che i bambini con NEHI ricevano calorie e nutrienti adeguati supporta la loro salute generale e li aiuta a mantenere l’energia necessaria per il maggiore lavoro respiratorio.^[1] Alcune famiglie potrebbero aver bisogno di lavorare con nutrizionisti o specialisti dell’alimentazione per sviluppare strategie per soddisfare l’aumentato fabbisogno calorico del bambino. Una nutrizione adeguata può aiutare a prevenire il ritardo nella crescita, che è una complicazione comune della NEHI che può influenzare la crescita e lo sviluppo del bambino.

Fisiopatologia

La fisiopatologia della NEHI coinvolge cambiamenti complessi nella normale struttura e funzione dei polmoni, anche se molti aspetti rimangono incompletamente compresi. A livello cellulare, la caratteristica distintiva della NEHI è una proliferazione anomala di cellule neuroendocrine polmonari in tutte le piccole vie aeree dei polmoni.^[1] Queste cellule specializzate, che normalmente sono presenti in piccoli numeri, si moltiplicano a livelli significativamente più elevati nei bambini con NEHI.

Nei polmoni sani, le cellule neuroendocrine polmonari esistono come cellule singole o in piccoli ammassi chiamati corpi neuroepiteliali sparsi lungo il rivestimento delle vie aeree. Si ritiene che svolgano un ruolo nello sviluppo polmonare e possano funzionare come sensori che rispondono a stimoli chimici o meccanici nelle vie aeree.^[1] Nella NEHI, sia le cellule individuali che gli ammassi diventano notevolmente aumentati di numero. Nonostante questo drammatico aumento, il ruolo preciso che queste cellule svolgono nel causare le difficoltà respiratorie rimane poco chiaro. Gli scienziati non sanno ancora se le cellule stesse causino direttamente problemi o se la loro presenza sia un marcatore di qualche altro processo sottostante che colpisce i polmoni.

Quando i medici esaminano il tessuto polmonare dei pazienti con NEHI al microscopio, tipicamente trovano poca o nessuna infiammazione, il che distingue questa condizione da molte altre malattie polmonari.^[1] Questa assenza di infiammazione significativa è un indizio importante che la NEHI funziona in modo diverso rispetto alle condizioni in cui il sistema immunitario attacca i polmoni o in cui l’infezione causa danni ai tessuti.

Le scansioni TC ad alta risoluzione dei polmoni rivelano schemi caratteristici che riflettono le anomalie funzionali nella NEHI. Le scansioni tipicamente mostrano aree descritte come opacità a vetro smerigliato, che appaiono come regioni nebulose che suggeriscono che gli spazi aerei non funzionano normalmente.^[1] Inoltre, i polmoni mostrano un modello a mosaico dove alcune aree appaiono sovrainsuffiate mentre altre appaiono sottoinsuffiate. Questa insufflazione irregolare suggerisce che l’aria non si distribuisce uniformemente in tutti i polmoni, portando a uno scambio di gas inefficiente.

I test di funzionalità polmonare nei pazienti con NEHI tipicamente dimostrano intrappolamento dell’aria, il che significa che l’aria rimane intrappolata nei polmoni e non può essere espirata correttamente.^[1] Quest’aria intrappolata contribuisce alla sovrainsufflazione osservata in alcune regioni polmonari e riduce l’efficienza della respirazione. La combinazione di distribuzione irregolare dell’aria, intrappolamento dell’aria e scambio di gas anomalo alla fine risulta nei bassi livelli di ossigeno che caratterizzano questa condizione. L’aumento del lavoro respiratorio necessario per compensare queste anomalie funzionali spiega perché i bambini con NEHI respirano rapidamente e mostrano segni di sforzo respiratorio come le retrazioni.