Quanto È Comune l’Insufficienza Ventricolare Sinistra

L’insufficienza ventricolare sinistra è un problema di salute diffuso che colpisce principalmente gli adulti più anziani. Solo negli Stati Uniti, circa 5,7 milioni di persone hanno ricevuto una diagnosi di insufficienza cardiaca, e questo numero continua a crescere con l’invecchiamento della popolazione^[1]. La condizione diventa particolarmente comune tra le persone sopra i 65 anni, dove l’incidenza raggiunge circa 10 casi ogni 1.000 individui^[1].

Non tutti i casi di insufficienza ventricolare sinistra si presentano allo stesso modo. Circa la metà di tutti i pazienti con insufficienza cardiaca sperimenta quella che i medici chiamano insufficienza cardiaca con frazione di eiezione ridotta, o HFrEF, dove la capacità di pompaggio del cuore è significativamente indebolita^[1]. Questo tipo sta diventando più comune nel tempo. L’altra forma principale è l’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione preservata, o HFpEF, dove il cuore diventa rigido piuttosto che debole^[1].

Esistono differenze interessanti tra chi sviluppa quale tipo di insufficienza cardiaca. L’HFpEF colpisce le donne più frequentemente degli uomini, rappresentando il 79% dei casi nelle donne rispetto al 49% negli uomini^[1]. Questa forma tende anche a comparire in individui più anziani rispetto all’HFrEF. Comprendere questi schemi aiuta i medici a riconoscere chi potrebbe essere a maggior rischio e perché certi gruppi necessitano di un monitoraggio più attento con l’avanzare dell’età.

Cosa Causa l’Insufficienza Ventricolare Sinistra

Le due cause più comuni di insufficienza ventricolare sinistra sono la malattia coronarica e l’ipertensione arteriosa^[1][2]. La malattia coronarica si verifica quando i vasi sanguigni che riforniscono il cuore si ostruiscono con depositi di grasso, che possono privare il muscolo cardiaco di ossigeno. L’ipertensione costringe il cuore a lavorare più duramente del normale, il che nel tempo può danneggiare la sua capacità di pompare efficacemente.

L’ipertensione può contribuire all’insufficienza cardiaca in due modi diversi. Primo, il carico di lavoro extra costante causa l’ispessimento e l’ingrandimento del ventricolo sinistro, un processo chiamato ipertrofia ventricolare sinistra^[1]. Sebbene questo ispessimento inizialmente aiuti il cuore a mantenere la sua capacità di pompaggio, a lungo termine rende il muscolo cardiaco rigido e incapace di rilassarsi correttamente. Questo porta all’HFpEF. Secondo, l’ipertensione aumenta il rischio di sviluppare malattia coronarica, che può causare danni diretti al muscolo cardiaco e portare all’HFrEF.

Altre condizioni possono anche portare all’insufficienza ventricolare sinistra. Un infarto causa danni immediati al tessuto del muscolo cardiaco a causa della mancanza di ossigeno, e questo tessuto danneggiato potrebbe non recuperare mai completamente^[2]. Problemi alle valvole cardiache, che controllano il flusso sanguigno attraverso le camere del cuore, possono costringere il cuore a lavorare in modo inefficiente. Ritmi cardiaci anomali, chiamati aritmie, interrompono l’azione di pompaggio coordinata del cuore^[2].

Alcune condizioni meno comuni possono anche danneggiare il cuore. Le malattie infiltrative come l’amiloidosi e la sarcoidosi causano l’accumulo di sostanze anomale nel tessuto cardiaco^[2]. Alcuni farmaci chemioterapici usati per trattare il cancro possono danneggiare il muscolo cardiaco, un problema noto come cardiotossicità^[2]. Persino alcuni energy drink e droghe ricreative possono danneggiare il cuore^[2].

Chi È a Maggior Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare insufficienza ventricolare sinistra. Il diabete è un fattore di rischio significativo perché i livelli elevati di zucchero nel sangue possono danneggiare i vasi sanguigni e i nervi che controllano il cuore^[1][2]. Le persone che fumano espongono i loro cuori a sostanze chimiche nocive che danneggiano i vasi sanguigni e riducono l’apporto di ossigeno. L’obesità mette sotto pressione extra il cuore e spesso va di pari passo con altri fattori di rischio come il diabete e l’ipertensione.

Uno stile di vita sedentario dove qualcuno svolge poca attività fisica indebolisce il cuore nel tempo e contribuisce all’aumento di peso e ad altri problemi di salute^[1]. Essere maschi sembra aumentare il rischio, anche se le ragioni non sono del tutto chiare^[1]. L’età avanzata è uno dei predittori più forti, semplicemente perché il cuore subisce usura nel corso di molti decenni di lavoro costante.

L’apnea notturna, una condizione in cui la respirazione si ferma e riprende durante il sonno, priva il corpo di ossigeno e mette sotto stress il cuore^[2]. Alcuni farmaci usati per trattare altre condizioni, come certi medicinali per malattie autoimmuni o disturbo da deficit di attenzione e iperattività, possono raramente contribuire a problemi cardiaci^[2].

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’insufficienza ventricolare sinistra possono iniziare in modo lieve e peggiorare gradualmente nel tempo. Alcune persone potrebbero non notarli nemmeno all’inizio, scambiandoli per segni di invecchiamento, un raffreddore o allergie^[2]. Tuttavia, man mano che la funzione del cuore diminuisce, i sintomi diventano più evidenti e iniziano a interferire con le attività quotidiane.

Uno dei sintomi più comuni è la mancanza di respiro, specialmente durante l’attività fisica o quando si è sdraiati^[2][3]. Questo accade perché il liquido si accumula nei polmoni quando il cuore non può pompare efficacemente, rendendo più difficile respirare. Le persone potrebbero trovarsi a svegliarsi di notte ansimare per l’aria o aver bisogno di dormire appoggiate su cuscini extra. Questa mancanza di respiro notturna è chiamata dispnea parossistica notturna^[6].

Sentirsi stanchi per la maggior parte del tempo è un altro sintomo caratteristico. Attività semplici che una volta erano facili, come salire le scale o camminare fino alla cassetta della posta, possono lasciare qualcuno esausto^[2][3]. Questa fatica si verifica perché gli organi e i muscoli non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente.

Il gonfiore, o edema, compare comunemente nelle caviglie, nelle gambe e nell’addome^[2][3]. Quando il cuore non può pompare il sangue in avanti in modo efficace, il liquido si accumula nei tessuti del corpo. Questo può portare a un aumento di peso notevole in un breve periodo. Alcune persone sperimentano anche gonfiore nell’addome o dolore nella parte superiore destra dove il fegato si ingrandisce a causa dell’accumulo di liquidi.

Una tosse persistente che produce muco bianco o tinto di rosa può svilupparsi quando il liquido si raccoglie nei polmoni^[3]. Il cuore può battere rapidamente o irregolarmente mentre cerca di compensare la sua capacità di pompaggio indebolita. Alcune persone si sentono stordite o vertiginose. Nei casi gravi, può verificarsi perdita di peso nonostante la ritenzione di liquidi, una condizione chiamata cachessia cardiaca^[6].

Come Prevenire l’Insufficienza Ventricolare Sinistra

La prevenzione si concentra sull’affrontare le cause sottostanti e i fattori di rischio prima che si verifichino danni al cuore. Poiché molte cause di insufficienza ventricolare sinistra sono prevenibili, agire precocemente può ridurre significativamente il rischio^[1].

Controllare la pressione sanguigna è uno dei passi preventivi più importanti. Mantenere la pressione sanguigna in un intervallo sano riduce lo sforzo sul cuore e protegge i vasi sanguigni. Questo può comportare cambiamenti nello stile di vita come ridurre l’assunzione di sale, fare esercizio regolarmente e mantenere un peso sano. Per alcune persone, i farmaci sono necessari per tenere sotto controllo la pressione sanguigna.

Gestire il diabete attraverso dieta, esercizio e farmaci quando necessario aiuta a prevenire danni al cuore e ai vasi sanguigni. Mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue protegge dalle complicazioni a lungo termine che aumentano il rischio di insufficienza cardiaca.

Smettere di fumare è cruciale. Il tabacco danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di malattia coronarica e infarti. I benefici dello smettere iniziano quasi immediatamente e continuano a crescere nel tempo.

L’attività fisica regolare rafforza il muscolo cardiaco e aiuta a controllare peso, pressione sanguigna e zucchero nel sangue. Anche attività moderate come camminare a passo sostenuto per 30 minuti la maggior parte dei giorni della settimana possono fare una differenza sostanziale. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando sale, grassi saturi e zuccheri aggiunti sostiene la salute del cuore.

Controlli sanitari regolari permettono ai medici di identificare e trattare fattori di rischio come ipertensione, colesterolo alto e diabete prima che causino danni gravi. Seguire i piani di trattamento e assumere i farmaci prescritti come indicato è essenziale per gestire efficacemente queste condizioni.

Cosa Accade All’Interno del Corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e chimici che si verificano nell’insufficienza ventricolare sinistra aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché è necessario il trattamento. La fisiopatologia coinvolge diversi processi interconnessi che alla fine impediscono al cuore di fornire abbastanza sangue agli organi del corpo.

Quando la pressione sanguigna rimane alta per molto tempo, il cuore affronta un aumento del postcarico, il che significa che deve lavorare più duramente per spingere il sangue nelle arterie^[1]. Per far fronte a questo carico di lavoro extra, le pareti muscolari del ventricolo sinistro diventano più spesse, un processo chiamato ipertrofia. All’inizio, questo ispessimento aiuta a mantenere la capacità di pompaggio del cuore e può persino mantenere la gittata cardiaca (la quantità di sangue che il cuore pompa al minuto) a livelli normali.

Tuttavia, nel tempo, il muscolo ispessito diventa rigido e perde la capacità di rilassarsi correttamente tra i battiti. Questo significa che il ventricolo sinistro non può riempirsi adeguatamente di sangue, riducendo la quantità disponibile da pompare con ogni battito cardiaco. Anche se il cuore può ancora contrarsi con forza, la rigidità gli impedisce di lavorare in modo efficiente, portando all’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione preservata.

La malattia coronarica causa un tipo diverso di danno. Quando i depositi di grasso ostruiscono le arterie che forniscono al muscolo cardiaco sangue ricco di ossigeno, porzioni del muscolo cardiaco soffrono di ischemia, o mancanza di ossigeno^[1]. Se questo continua o se si verifica un infarto, le cellule del muscolo cardiaco muoiono e vengono sostituite da tessuto cicatriziale. Il tessuto cicatriziale non può contrarsi come il muscolo sano, quindi la capacità di pompaggio del cuore è permanentemente indebolita. Questo porta all’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione ridotta.

Mentre il cuore lotta, il corpo attiva sistemi ormonali di emergenza progettati per aiutare in situazioni di stress a breve termine. Questi sistemi aumentano la frequenza cardiaca, restringono i vasi sanguigni e fanno sì che il corpo trattenga sale e acqua^[6]. Sebbene utili brevemente, quando questi sistemi rimangono attivati per lunghi periodi, in realtà peggiorano l’insufficienza cardiaca aumentando il carico di lavoro del cuore e causando l’accumulo di liquidi nei polmoni e nei tessuti.

Il cuore indebolito non può spostare il sangue in avanti in modo efficiente, quindi il sangue si accumula nei polmoni e nei tessuti del corpo. Il liquido fuoriesce dai vasi sanguigni nei polmoni, causando mancanza di respiro e tosse. Il liquido si accumula anche nelle gambe, nelle caviglie e nell’addome, causando gonfiore. Nel frattempo, organi come i reni e il cervello ricevono meno sangue di quanto necessitino, portando a fatica, confusione e altri sintomi.