L’insufficienza surrenalica primitiva, nota anche come morbo di Addison, è una condizione rara ma grave in cui le ghiandole surrenali—due piccoli organi situati sopra i reni—non riescono a produrre quantità sufficienti degli ormoni essenziali cortisolo e aldosterone, di cui il corpo ha bisogno per sopravvivere e funzionare correttamente.

Comprendere l’Insufficienza Surrenalica Primitiva

Le ghiandole surrenali possono essere piccole, ma svolgono un ruolo fondamentale nel mantenerci vivi e in salute. Questi organi a forma di triangolo producono ormoni che sono assolutamente essenziali per la vita. Quando le ghiandole surrenali stesse si danneggiano e non possono più produrre abbastanza cortisolo (un ormone che aiuta il corpo a rispondere allo stress, mantenere la pressione sanguigna e controllare la glicemia) e aldosterone (un ormone che regola l’equilibrio di sale e acqua nel corpo), il risultato è l’insufficienza surrenalica primitiva.^[1]

Questa condizione differisce dall’insufficienza surrenalica secondaria, che inizia con un problema nell’ipofisi alla base del cervello piuttosto che nelle ghiandole surrenali stesse. Nell’insufficienza surrenalica primitiva, il danno avviene direttamente nello strato esterno delle ghiandole surrenali, chiamato corteccia surrenale, che è responsabile della produzione di questi ormoni steroidei critici.^[4]

Il termine “morbo di Addison” onora Thomas Addison, un medico che per primo descrisse questo gruppo di pazienti più di 150 anni fa. Egli notò che presentavano anemia e ghiandole surrenali malate all’autopsia. Oggi comprendiamo molto meglio questa condizione, ma rimane una diagnosi impegnativa che richiede un trattamento per tutta la vita e una gestione attenta.^[11]

Quanto È Comune l’Insufficienza Surrenalica Primitiva?

L’insufficienza surrenalica primitiva è considerata una condizione rara. Negli Stati Uniti, colpisce circa una persona ogni 100.000 abitanti. Questa rarità significa che molti medici potrebbero non vedere un caso molto spesso nella loro pratica, il che a volte può portare a ritardi nella diagnosi.^[2]

La condizione può colpire persone di tutte le età, dai bambini agli anziani. Tuttavia, si manifesta più comunemente negli adulti tra i 30 e i 50 anni. A differenza di alcune malattie che favoriscono un sesso rispetto all’altro, il morbo di Addison può colpire sia uomini che donne, anche se alcuni studi suggeriscono un’incidenza leggermente più alta nelle donne.^[2]

La prevalenza dell’insufficienza surrenalica primitiva è stata stimata in circa una persona ogni 8.000 abitanti nei paesi sviluppati, rendendola più comune di alcune altre malattie rare ma comunque abbastanza rara da rendere importante sensibilizzare sia i medici che il pubblico.^[8]

Quali Sono le Cause dell’Insufficienza Surrenalica Primitiva?

La causa principale dell’insufficienza surrenalica primitiva negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati è la malattia autoimmune. In questa situazione, il sistema immunitario del corpo—che normalmente ci protegge da infezioni e invasori stranieri—identifica erroneamente le cellule della corteccia surrenale come nemiche e le attacca. Questo è chiamato adrenalite autoimmune. Il sistema immunitario produce anticorpi contro il tessuto surrenale e lo distrugge lentamente nel corso di mesi o anni. Più del 90 percento delle persone con morbo di Addison di recente insorgenza presenta questi anticorpi, in particolare quelli diretti contro un enzima chiamato 21-idrossilasi.^[5][11]

Prima della metà del XX secolo, la tubercolosi era la principale causa del morbo di Addison. I batteri che causano la tubercolosi possono diffondersi alle ghiandole surrenali e distruggerle. Sebbene la tubercolosi sia ora una causa meno comune nei paesi sviluppati, rimane importante nelle regioni in cui la malattia è più prevalente. Altre infezioni, comprese le infezioni fungine e il virus CMV (specialmente nelle persone con AIDS), possono anche danneggiare le ghiandole surrenali.^[5]

Altre cause dell’insufficienza surrenalica primitiva includono il sanguinamento nelle ghiandole surrenali durante una grave malattia o shock, l’invasione da parte di cellule tumorali che si sono diffuse da altre parti del corpo (come il cancro al seno) e la rimozione chirurgica di entrambe le ghiandole surrenali. Anche condizioni genetiche rare possono portare a insufficienza surrenalica. In alcuni casi, non è possibile identificare una causa chiara.^[5][8]

Vale la pena notare che la distruzione delle ghiandole surrenali deve essere piuttosto estesa prima che compaiano i sintomi. Tipicamente, circa il 90 percento della corteccia surrenale deve essere distrutta prima che la condizione diventi clinicamente evidente. Questo processo graduale spiega perché i sintomi spesso si sviluppano lentamente e possono essere facilmente trascurati nelle fasi iniziali.^[8]

Chi È a Rischio Più Elevato?

Alcuni gruppi di persone hanno un rischio più elevato di sviluppare l’insufficienza surrenalica primitiva. Le persone che hanno altre condizioni autoimmuni hanno maggiori probabilità di sviluppare adrenalite autoimmune. Queste condizioni includono il diabete di tipo 1, l’anemia perniciosa (una condizione in cui il corpo non può assorbire abbastanza vitamina B12), il morbo di Graves e la tiroidite cronica (condizioni che colpiscono la tiroide), la vitiligine (una condizione della pelle che causa perdita di pigmento) e la miastenia gravis (una condizione che causa debolezza muscolare).^[2]

Gli individui con sindrome polighiandolare autoimmune sono a rischio particolarmente elevato. Questa è una condizione rara ed ereditaria in cui il sistema immunitario attacca più ghiandole e organi che producono ormoni. Le persone con questa sindrome hanno molte più probabilità di sviluppare il morbo di Addison, spesso insieme ad altri problemi autoimmuni.^[2]

Avere una condizione autoimmune aumenta il rischio di svilupparne altre. Infatti, fino al 50 percento dei pazienti con insufficienza surrenalica primitiva sviluppa un altro disturbo autoimmune nel corso della vita. Questo rende importante che i medici rimangano vigili e effettuino screening per altre malattie autoimmuni nelle persone diagnosticate con il morbo di Addison.^[11]

Anche la storia familiare può giocare un ruolo, poiché alcuni fattori genetici aumentano la suscettibilità alle condizioni autoimmuni. Alcuni geni dell’antigene leucocitario umano (HLA), in particolare HLA-B8, DR3 e DR4, conferiscono un rischio aumentato di sviluppare adrenalite autoimmune.^[11]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’insufficienza surrenalica primitiva si sviluppano tipicamente gradualmente nel corso di mesi o addirittura anni man mano che le ghiandole surrenali vengono lentamente distrutte. Poiché si manifestano così lentamente e possono essere vaghi, sono spesso scambiati per altre condizioni o liquidati come semplice stanchezza o stress. Questa insorgenza graduale rende la condizione difficile da diagnosticare precocemente.^[3]

La stanchezza cronica e costantemente peggiorativa è il sintomo più comune. Questa non è solo una normale stanchezza—è un esaurimento opprimente e persistente che non migliora con il riposo. Le persone spesso descrivono di sentirsi completamente prive di energia e incapaci di svolgere le normali attività quotidiane.^[2][5]

Un altro segno distintivo è l’iperpigmentazione, o scurimento della pelle. Questo si verifica in particolare nelle aree che sono già naturalmente più scure, come le pieghe della pelle nei palmi delle mani, intorno alle cicatrici, sui gomiti e sulle ginocchia e sulle gengive all’interno della bocca. Lo scurimento avviene a causa dei livelli elevati di ACTH, l’ormone che l’ipofisi produce per cercare di stimolare le ghiandole surrenali in difficoltà. L’ACTH può innescare un’aumentata produzione di melanina nella pelle. Questo sintomo può essere più difficile da notare nelle persone con tonalità della pelle naturalmente più scure.^[2][5]

I problemi digestivi sono molto comuni e includono perdita di appetito, nausea, vomito, diarrea e dolore addominale. Questi sintomi possono portare a una perdita di peso involontaria, che è un’altra caratteristica frequente della malattia.^[2][5]

La pressione sanguigna bassa è tipica nell’insufficienza surrenalica primitiva, e spesso scende ulteriormente quando una persona si alza dalla posizione seduta o sdraiata. Questo è chiamato ipotensione posturale o ipotensione ortostatica, e causa vertigini, stordimento e talvolta svenimenti. La pressione bassa si verifica perché l’aldosterone, che aiuta a regolare il volume e la pressione del sangue, è carente.^[3][5]

Molte persone con il morbo di Addison sviluppano un desiderio intenso di cibi salati. Questo accade perché il corpo sta perdendo troppo sale nelle urine a causa della mancanza di aldosterone. Il corpo cerca di compensare spingendo le persone a cercare il sale.^[2]

Debolezza muscolare, crampi muscolari e dolori articolari sono anche lamentele comuni. Le persone possono scoprire che i compiti che richiedono sforzo fisico diventano sempre più difficili. La glicemia bassa, o ipoglicemia, può verificarsi perché il cortisolo aiuta a mantenere i livelli di zucchero nel sangue.^[2][5]

I cambiamenti nell’umore e nello stato mentale sono frequentemente riportati. Le persone possono sperimentare irritabilità, depressione, scarsa concentrazione e ansia. Questi sintomi psicologici a volte possono essere scambiati per condizioni di salute mentale primarie.^[2]

Le donne con insufficienza surrenalica primitiva possono sperimentare cicli mestruali anormali o saltati, perdita di peli corporei e diminuzione del desiderio sessuale. Questi sintomi si verificano perché le ghiandole surrenali producono anche piccole quantità di androgeni (ormoni di tipo maschile), che sono influenzati dalla malattia.^[2]

Prevenire l’Insufficienza Surrenalica Primitiva

Sfortunatamente, non esiste un modo noto per prevenire l’insufficienza surrenalica primitiva quando è causata da malattia autoimmune o altre condizioni spontanee. Il processo autoimmune che porta alla distruzione delle ghiandole surrenali non può attualmente essere fermato o prevenuto. Gli scienziati non comprendono ancora completamente cosa scateni il sistema immunitario ad attaccare le ghiandole surrenali in primo luogo, anche se si pensa che sia i fattori genetici che quelli ambientali giochino un ruolo.^[4]

Tuttavia, una volta che a qualcuno è stata diagnosticata l’insufficienza surrenalica primitiva, ci sono passaggi critici che possono prevenire complicazioni e crisi potenzialmente mortali. La misura preventiva più importante è assumere i farmaci ormonali sostitutivi prescritti in modo coerente e corretto ogni giorno. Saltare le dosi può portare a cali pericolosi dei livelli ormonali.^[9]

Le persone con il morbo di Addison devono imparare a riconoscere le situazioni che richiedono un aumento temporaneo della dose del farmaco. Queste “situazioni di stress” includono malattie (specialmente quelle con febbre), infortuni, interventi chirurgici, procedure dentali e persino stress emotivo grave. Durante questi momenti, il corpo ha bisogno di più cortisolo del solito. Ai pazienti viene spesso insegnato a raddoppiare o triplicare la loro dose abituale di cortisolo quando sono malati con febbre. Non adattare i farmaci durante lo stress è una causa comune di crisi surrenaliche.^[9]

Indossare un braccialetto o una collana di allerta medica e portare sempre con sé una tessera di emergenza per steroidi è essenziale. Questi avvisano gli operatori sanitari della condizione nel caso in cui la persona diventi incosciente o non sia in grado di comunicare. A molti pazienti viene anche fornito un kit di iniezione d’emergenza contenente idrocortisone che loro o un familiare possono somministrare se necessario.^[7]

Il follow-up regolare con un endocrinologo (un medico specializzato nei disturbi ormonali) aiuta a garantire che la sostituzione ormonale sia adeguata e che altre condizioni autoimmuni siano rilevate precocemente se si sviluppano.^[4]

Come Cambia il Corpo nell’Insufficienza Surrenalica Primitiva

Per comprendere cosa va storto nell’insufficienza surrenalica primitiva, aiuta sapere cosa fanno normalmente gli ormoni surrenali. La corteccia surrenale produce tre tipi principali di ormoni steroidei. Lo strato più esterno produce aldosterone, lo strato intermedio produce cortisolo e lo strato più interno produce androgeni deboli come il DHEA. Nell’insufficienza surrenalica primitiva, la distruzione della corteccia surrenale significa che tutti e tre i tipi di ormoni sono carenti, anche se la carenza di cortisolo e aldosterone causa i problemi più gravi.^[1]

Il cortisolo è talvolta chiamato “ormone dello stress” perché aiuta il corpo a rispondere allo stress fisico come malattia, infortunio o intervento chirurgico. Ma il cortisolo fa molto di più. Aiuta a controllare la pressione sanguigna facendo sì che i vasi sanguigni rispondano correttamente ad altri ormoni che li costringono. Aiuta a controllare il glucosio nel sangue stimolando il fegato a produrre zucchero e modificando il modo in cui il corpo utilizza i nutrienti. Riduce l’infiammazione in tutto il corpo e aiuta a controllare la quantità di acqua nel corpo. Il cortisolo influisce anche sul sistema immunitario, sul metabolismo e persino sull’umore e sulla cognizione. Senza abbastanza cortisolo, tutti questi processi vengono interrotti.^[1][5]

L’aldosterone è un mineralcorticoide che regola l’equilibrio di sodio (sale) e potassio nel sangue. Agisce sui reni, dicendo loro di trattenere il sodio e liberarsi del potassio. Quando il sodio viene trattenuto, l’acqua lo segue, il che aiuta a mantenere il volume del sangue e la pressione sanguigna. Quando l’aldosterone è carente, i reni perdono troppo sodio e acqua, portando a disidratazione, basso volume di sangue e pressione sanguigna bassa. Allo stesso tempo, i livelli di potassio nel sangue possono aumentare, il che può influenzare il ritmo cardiaco e la funzione muscolare.^[1][5]

Poiché la produzione di cortisolo è bassa, il corpo cerca di compensare. L’ipofisi aumenta la produzione di ACTH, l’ormone che normalmente segnala alle ghiandole surrenali di produrre cortisolo. Nell’insufficienza surrenalica primitiva, i livelli di ACTH diventano molto alti perché le ghiandole surrenali danneggiate non possono rispondere. Questo ACTH elevato è in realtà utile per la diagnosi, in quanto distingue l’insufficienza surrenalica primitiva da quella secondaria. L’ACTH elevato ha anche un effetto collaterale—stimola la produzione di melanina nella pelle, causando lo scurimento o iperpigmentazione caratteristica osservata in molti pazienti.^[6]

Durante i periodi di stress fisico—come infezione, chirurgia o trauma—il corpo normalmente aumenta la produzione di cortisolo di diverse volte per aiutare a far fronte. Le persone con insufficienza surrenalica primitiva non possono farlo perché le loro ghiandole surrenali sono distrutte. Questo è il motivo per cui le situazioni stressanti possono rapidamente scatenare una crisi surrenalica. Il corpo semplicemente non può soddisfare la maggiore richiesta di cortisolo. La pressione sanguigna scende pericolosamente, la glicemia diminuisce e la persona può andare in shock. Questo è il motivo per cui aumentare i farmaci durante la malattia è così critico.^[8]

La carenza di androgeni surrenali come il DHEA è meno grave ma può contribuire alla diminuzione della libido, alla perdita di peli corporei e possibilmente alla depressione e alla fatica, in particolare nelle donne. Negli uomini, i testicoli producono la maggior parte degli androgeni, quindi la carenza di androgeni surrenali è meno evidente. Nelle donne, le ghiandole surrenali sono la principale fonte di questi ormoni dopo la menopausa, quindi la perdita può essere più significativa.^[5]

I cambiamenti nei livelli ormonali influenzano anche il metabolismo. Senza cortisolo adeguato, il corpo può avere difficoltà a mobilitare le riserve di energia e mantenere la glicemia, specialmente tra i pasti o durante il digiuno. Questo può portare a episodi di glicemia bassa con sintomi come tremori, sudorazione e confusione.^[8]

Anche il sistema immunitario è influenzato. Il cortisolo normalmente aiuta a modulare le risposte immunitarie e l’infiammazione. Quando il cortisolo è carente, i processi infiammatori potrebbero non essere controllati correttamente, anche se la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni può anche essere compromessa. Questo effetto complesso sull’immunità è uno dei motivi per cui le persone con insufficienza surrenalica non trattata possono essere più suscettibili a certe infezioni.^[8]

Tutti questi cambiamenti spiegano perché l’insufficienza surrenalica primitiva influisce su così tanti aspetti della salute e della vita quotidiana. I sintomi—fatica, pressione bassa, problemi digestivi, desiderio di sale, cambiamenti d’umore e pelle scurita—hanno tutti senso quando visti attraverso la lente di ciò che questi ormoni fanno normalmente e cosa succede quando mancano.^[8]