Il trattamento delle infezioni è un campo ampio e in continua evoluzione che mira a controllare i sintomi, eliminare i germi dannosi dal corpo e prevenire complicazioni gravi. L’approccio dipende dal tipo di organismo che causa la malattia, dalla gravità dei sintomi e dallo stato di salute generale della persona.

Come la medicina affronta le infezioni oggi

Quando una persona sviluppa un’infezione, l’obiettivo principale è aiutare il corpo a combattere i germi invasori mentre si gestiscono il disagio e le complicazioni che causano. Le strategie di trattamento variano notevolmente a seconda che l’infezione sia causata da batteri, virus, funghi o parassiti. Ogni tipo di germe si comporta in modo diverso all’interno del corpo e questo influenza quali medicinali e terapie funzioneranno meglio.^[1][2]

Le società mediche hanno sviluppato linee guida che aiutano i medici a scegliere il trattamento giusto per ogni situazione. Queste raccomandazioni si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica. La scelta del trattamento tiene conto anche dell’età del paziente, delle condizioni di salute esistenti, della forza del sistema immunitario e della possibilità che i germi abbiano sviluppato resistenza ai medicinali comuni. Una persona con un sistema immunitario indebolito a causa di un trattamento oncologico, per esempio, potrebbe aver bisogno di una terapia più aggressiva rispetto a una persona generalmente sana con la stessa infezione.^[2]

Oltre ai trattamenti consolidati che vengono utilizzati da molti anni, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci attraverso studi clinici. Queste ricerche testano medicinali sperimentali e terapie innovative che potrebbero offrire risultati migliori o meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attuali. Partecipare a tali ricerche aiuta a far progredire le conoscenze mediche e può fornire accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili.^[12]

Approcci terapeutici standard

La base del trattamento delle infezioni è da tempo rappresentata dai medicinali antimicrobici: farmaci specificamente progettati per attaccare i germi. Questi medicinali funzionano in modi diversi a seconda del tipo di patogeno che prendono di mira. Comprendere queste differenze è fondamentale perché usare il tipo sbagliato di medicinale non solo non aiuta, ma può effettivamente causare danni.^[11]

Antibiotici per le infezioni batteriche

Gli antibiotici sono medicinali potenti progettati per combattere le infezioni batteriche. Funzionano uccidendo direttamente i batteri o impedendo loro di moltiplicarsi, il che dà al sistema immunitario del corpo la possibilità di eliminare i germi rimanenti. Le infezioni batteriche comuni trattate con antibiotici includono le infezioni del tratto urinario (problemi alla vescica o ai reni), la faringite streptococcica (un’infezione dolorosa della gola), la polmonite (infezione polmonare) e infezioni della pelle come la cellulite.^[10][14]

Gli antibiotici sono disponibili in molte forme: compresse da ingoiare, liquidi o iniezioni nei muscoli o nelle vene. L’antibiotico specifico scelto dipende da quale batterio sta causando l’infezione. Alcuni antibiotici, chiamati antibiotici ad ampio spettro, funzionano contro molti tipi diversi di batteri. Altri, noti come antibiotici a spettro ristretto, prendono di mira specifiche famiglie batteriche. Per esempio, la penicillina e i suoi derivati vengono spesso usati per la faringite streptococcica, mentre potrebbero essere scelti antibiotici diversi per infezioni urinarie o problemi della pelle.^[13]

La durata del trattamento antibiotico varia. Alcune infezioni richiedono solo pochi giorni di medicinale, mentre altre necessitano di diverse settimane. È fondamentale completare l’intero ciclo di antibiotici esattamente come prescritto, anche se i sintomi migliorano dopo pochi giorni. Interrompere il trattamento precocemente consente ad alcuni batteri di sopravvivere, e questi sopravvissuti possono sviluppare resistenza agli antibiotici, il che significa che non possono più essere uccisi da quel particolare medicinale. Questo crea infezioni più difficili da trattare in futuro, sia per il singolo paziente che per la società nel suo insieme.^[13][20]

Gli effetti collaterali degli antibiotici sono comuni ma solitamente gestibili. Molte persone sperimentano disturbi digestivi, inclusi nausea, diarrea o disagio allo stomaco. Questo accade perché gli antibiotici possono alterare l’equilibrio dei batteri utili che normalmente vivono nell’intestino. Assumere antibiotici con il cibo o consumare alimenti con probiotici (come lo yogurt) può aiutare a ripristinare questo equilibrio. Effetti collaterali più gravi, sebbene rari, includono reazioni allergiche che vanno da eruzioni cutanee lievi a risposte gravi e potenzialmente letali. Alcuni antibiotici possono interagire con altri medicinali, inclusi i contraccettivi orali, riducendone l’efficacia.^[20]

Medicinali antivirali

Le infezioni virali presentano una sfida diversa. I virus sono molto più piccoli dei batteri e funzionano in modo diverso: invadono le cellule umane e dirottano i meccanismi della cellula per fare copie di se stessi. I medicinali antivirali funzionano interferendo con questo processo di replicazione. Impediscono al virus di entrare nelle cellule, lo fermano dal moltiplicarsi o aiutano il virus a lasciare le cellule in modo meno efficace.^[12]

A differenza dei molti antibiotici disponibili per le infezioni batteriche, esistono solo un numero limitato di farmaci antivirali. Sono disponibili per infezioni virali specifiche come l’influenza, l’HIV, i virus dell’herpes e l’epatite. Per molte infezioni virali comuni come i raffreddori, non esiste alcun trattamento antivirale specifico e l’assistenza si concentra sull’alleviare i sintomi mentre il sistema immunitario combatte l’infezione. La durata del trattamento per i medicinali antivirali dipende dall’infezione specifica trattata, variando da pochi giorni per l’influenza a una terapia per tutta la vita per condizioni croniche come l’HIV.^[2]

Trattamenti antifungini

Le infezioni fungine si verificano quando i funghi, organismi che includono lieviti e muffe, crescono eccessivamente o invadono aree dove non dovrebbero essere. Le infezioni fungine comuni includono il piede d’atleta, le infezioni vaginali da lieviti e la tigna. I medicinali antifungini sono disponibili in varie forme: creme e unguenti per le infezioni della pelle, compresse per infezioni più diffuse e medicinali per via endovenosa per i casi gravi. La durata del trattamento varia da una o due settimane per semplici infezioni della pelle a diversi mesi per problemi fungini più seri.^[2]

Medicinali antiparassitari

I parassiti sono organismi che vivono su o dentro un altro organismo (l’ospite) e ne traggono beneficio a spese dell’ospite. Gli esempi includono vermi come ossiuri e anchilostomi, e parassiti microscopici che causano malattie come la malaria. I farmaci antiparassitari, chiamati antiprotozoari e antielmintici, prendono di mira questi organismi. Il medicinale specifico e la durata dipendono da quale parassita è presente e dove si è stabilito nel corpo.^[1]

Cure di supporto

Indipendentemente dal medicinale antimicrobico specifico utilizzato, le cure di supporto svolgono un ruolo essenziale nel recupero. Questo include il riposo, che consente al corpo di indirizzare l’energia verso la lotta contro l’infezione. Rimanere ben idratati aiuta a mantenere le normali funzioni corporee e può aiutare a eliminare le tossine. Per infezioni lievi, queste semplici misure, combinate con una corretta alimentazione e un buon sonno, potrebbero essere sufficienti per il recupero senza medicinali. Gli antidolorifici e riduttori di febbre come il paracetamolo o l’ibuprofene possono rendere i pazienti più confortevoli mentre il loro corpo combatte l’infezione.^[4]

Trattamento negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano per molte infezioni, i ricercatori lavorano continuamente per sviluppare opzioni migliori. Gli studi clinici sono ricerche scientifiche attentamente progettate in cui nuovi trattamenti vengono testati su pazienti volontari. Questi studi sono essenziali per il progresso medico e seguono rigorosi protocolli di sicurezza per proteggere i partecipanti.^[12]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici si verificano tipicamente in tre fasi, ciascuna con uno scopo specifico. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori vogliono capire come il nuovo trattamento influisce sul corpo umano, quali effetti collaterali potrebbe causare e quali dosi sono sicure. Questi studi coinvolgono di solito un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II si espandono a più persone e iniziano a esaminare se il trattamento funziona effettivamente: aiuta a eliminare l’infezione, riduce i sintomi o previene complicazioni? La Fase II continua anche a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono i più grandi e rigorosi, confrontando il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se è ugualmente efficace o migliore.^[12]

Approcci innovativi in fase di studio

Diverse aree promettenti di ricerca mirano ad affrontare il crescente problema delle infezioni resistenti ai farmaci e a migliorare i risultati del trattamento. Un approccio prevede lo sviluppo di nuove classi di antibiotici che funzionano in modo diverso dai medicinali più vecchi, potenzialmente superando i meccanismi di resistenza che i batteri hanno sviluppato. I ricercatori stanno studiando molecole che attaccano i batteri attraverso percorsi innovativi, rendendo più difficile per i germi sviluppare resistenza.^[13]

Un’altra area innovativa è l’immunoterapia per le infezioni. Piuttosto che uccidere direttamente i germi, questi trattamenti potenziano il sistema immunitario del paziente per combattere in modo più efficace. Per esempio, alcune ricerche si concentrano sull’aumento di specifici tipi di cellule immunitarie che si esauriscono durante infezioni gravi come la sepsi, una condizione pericolosa in cui la risposta del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa e danni agli organi. Ripristinando queste cellule immunitarie protettive, i ricercatori sperano di aiutare i pazienti a combattere le infezioni con più successo e ridurre il rischio di infezioni secondarie.^[18]

Alcuni studi esplorano terapie combinate, utilizzando due o più farmaci insieme per attaccare le infezioni da molteplici angolazioni simultaneamente. Questo approccio può essere particolarmente utile contro organismi resistenti. Altre ricerche indagano sistemi di somministrazione dei farmaci che indirizzano i medicinali in modo più preciso ai tessuti infetti, potenzialmente riducendo gli effetti collaterali e migliorando l’efficacia.

Chi può partecipare

Gli studi clinici hanno criteri specifici per la partecipazione. Questi requisiti di ammissibilità assicurano la sicurezza dei partecipanti e aiutano i ricercatori a ottenere risposte chiare alle loro domande. I fattori che determinano l’ammissibilità possono includere il tipo e la gravità dell’infezione, l’età, altre condizioni mediche e trattamenti precedenti. Gli studi vengono condotti in varie sedi: grandi centri medici, ospedali comunitari e strutture di ricerca specializzate in molti paesi inclusi Stati Uniti, Europa e altrove. Gli operatori sanitari possono aiutare i pazienti interessati a trovare studi clinici appropriati.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia antibiotica
  • Medicinali che uccidono i batteri o impediscono loro di moltiplicarsi
  • Disponibili in compresse, liquidi o forme iniettabili
  • Gli antibiotici ad ampio spettro funzionano contro molti tipi di batteri
  • Gli antibiotici a spettro ristretto prendono di mira batteri specifici
  • Devono essere assunti per l’intero ciclo prescritto per prevenire la resistenza
• Trattamento antivirale
  • Medicinali che interferiscono con la replicazione virale all’interno delle cellule
  • Disponibili per virus specifici inclusi influenza, HIV, herpes ed epatite
  • La durata varia da cicli brevi a terapia per tutta la vita a seconda dell’infezione
• Terapia antifungina
  • Creme e unguenti topici per infezioni della pelle e superficiali
  • Medicinali orali per problemi fungini più diffusi
  • Medicinali per via endovenosa per infezioni fungine sistemiche gravi
• Medicinali antiparassitari
  • Antiprotozoari per parassiti microscopici
  • Antielmintici per vermi parassitari
  • Trattamento personalizzato in base al tipo specifico di parassita e alla sua localizzazione
• Misure di supporto
  • Riposo per consentire al corpo di concentrare l’energia sulla lotta all’infezione
  • Idratazione con acqua e liquidi chiari
  • Nutrizione equilibrata per supportare la funzione immunitaria
  • Gestione del dolore e della febbre con medicinali da banco
• Approcci sperimentali negli studi clinici
  • Nuove classi di antibiotici che prendono di mira nuovi percorsi batterici
  • Immunoterapia per potenziare le difese immunitarie del paziente
  • Terapie farmacologiche combinate contro organismi resistenti
  • Sistemi di somministrazione mirata dei farmaci

Prevenzione e assistenza continua

Prevenire le infezioni in primo luogo è spesso più facile e sicuro che trattarle dopo che si sono sviluppate. Semplici abitudini quotidiane possono ridurre significativamente il rischio di ammalarsi. L’igiene delle mani si distingue come una delle strategie di prevenzione più efficaci. Lavare accuratamente le mani con acqua e sapone caldo per almeno 20 secondi, o usare disinfettante per le mani a base di alcol quando il sapone non è disponibile, rimuove i germi prima che possano entrare nel corpo attraverso gli occhi, il naso o la bocca.^[17]

Le vaccinazioni forniscono protezione contro molte infezioni gravi tra cui morbillo, varicella, influenza e COVID-19. I vaccini funzionano addestrando il sistema immunitario a riconoscere e combattere germi specifici, prevenendo completamente l’infezione o riducendo la gravità della malattia. Rimanere aggiornati con i vaccini raccomandati è una parte importante della prevenzione delle infezioni.^[5]

Per le persone che hanno avuto un’infezione grave, il recupero può richiedere tempo oltre il periodo di trattamento iniziale. Alcuni individui sperimentano effetti a lungo termine che richiedono assistenza medica continua e riabilitazione. Il follow-up con gli operatori sanitari, la partecipazione agli appuntamenti programmati e la segnalazione di sintomi nuovi o peggiorati aiutano a garantire una corretta guarigione e possono individuare precocemente le complicazioni.^[19]

Mantenere la salute generale attraverso un sonno adeguato (circa sette-otto ore a notte per gli adulti), attività fisica regolare, alimentazione equilibrata con abbondanza di frutta e verdura fresca ed evitare il tabacco rafforza la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Questi fattori dello stile di vita funzionano insieme alla corretta igiene e vaccinazione per fornire una protezione completa.^[22][23]