Le infezioni virali delle vie respiratorie colpiscono milioni di persone ogni anno, causando sintomi che vanno da un semplice raffreddore a gravi difficoltà respiratorie. Comprendere come vengono gestite queste malattie—dal sollievo a casa fino agli approcci più recenti studiati nella ricerca clinica—può aiutarti a prendere decisioni informate quando tu o qualcuno a cui tieni si ammala.
Gestione delle infezioni respiratorie virali: cosa devi sapere
Quando un virus entra nel naso, nella gola o nei polmoni, scatena un’infezione che può rendere scomoda la vita quotidiana. L’obiettivo principale del trattamento è aiutarti a sentirti meglio mentre il tuo corpo combatte il virus. Questo significa gestire sintomi come febbre, tosse, mal di gola e stanchezza in modo che tu possa riposare e recuperare. Il trattamento mira anche a prevenire complicazioni, soprattutto nelle persone che sono a rischio più elevato di ammalarsi gravemente—come gli adulti sopra i 65 anni, i bambini piccoli, le donne in gravidanza e coloro che hanno condizioni di salute croniche come diabete, malattie cardiache o problemi polmonari.[1]
L’approccio al trattamento di un’infezione respiratoria virale dipende da diversi fattori. Gli operatori sanitari considerano quale virus sta causando la malattia, quanto sono gravi i sintomi e se hai condizioni che ti mettono a maggior rischio di complicazioni. Per la maggior parte delle persone, l’infezione passerà da sola entro una o due settimane. Tuttavia, alcuni virus—come l’influenza, il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale (VRS)—hanno farmaci antivirali specifici che possono abbreviare la malattia e ridurre la probabilità di esiti gravi se iniziati precocemente.[2][6]
Le organizzazioni mediche di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a decidere quando utilizzare farmaci antivirali, quando è sufficiente la cura di supporto e quando monitorare attentamente i segni che un’infezione sta peggiorando. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno testando nuovi trattamenti in studi clinici, cercando modi migliori per aiutare le persone a recuperare più velocemente e ridurre il carico delle infezioni respiratorie sui sistemi sanitari. Questi studi esplorano diversi meccanismi—come bloccare il virus dall’entrare nelle cellule, potenziare la risposta immunitaria o ridurre l’infiammazione nelle vie aeree.[6]
Trattamenti standard per le infezioni respiratorie virali
Per la stragrande maggioranza delle infezioni respiratorie virali, il trattamento si concentra sul renderti confortevole mentre il tuo sistema immunitario fa il duro lavoro di eliminare il virus. Questo è chiamato cura di supporto o trattamento sintomatico. Non attacca direttamente il virus, ma aiuta il tuo corpo a far fronte ai sintomi e ti dà la migliore possibilità di recuperare senza complicazioni.[3]
Uno dei passi più importanti è rimanere idratati. Quando hai febbre, tosse o naso che cola, il tuo corpo perde liquidi. Bere molta acqua e liquidi chiari aiuta a sciogliere il muco, rendendo più facile espellerlo con la tosse, e previene la disidratazione—una condizione in cui il corpo non ha abbastanza acqua per funzionare correttamente. Se hai malattie renali, cardiache o epatiche, parla con il tuo medico prima di aumentare l’assunzione di liquidi.[4]
Gli antidolorifici da banco sono comunemente usati per abbassare la febbre e alleviare sintomi come mal di testa, mal di gola e dolori muscolari. Il paracetamolo (conosciuto anche come acetaminofene o con il nome commerciale Tachipirina) e l’ibuprofene (Moment, Brufen) sono i farmaci più utilizzati per questo scopo. È importante seguire attentamente le istruzioni di dosaggio sull’etichetta. Alcuni medicinali per il raffreddore e l’influenza contengono già paracetamolo, quindi assumere dosi aggiuntive può portare a un sovradosaggio, che può danneggiare il fegato. I bambini e gli adolescenti non dovrebbero mai prendere aspirina per infezioni virali, poiché è stata collegata a una condizione grave chiamata sindrome di Reye.[4][11]
Il riposo è un altro pilastro del recupero. Il tuo corpo usa energia per combattere l’infezione, quindi dormire molto ed evitare attività faticose aiuta ad accelerare la guarigione. Per la congestione nasale, gli spray nasali salini o i lavaggi possono essere molto utili. Questi prodotti usano acqua salata per eliminare muco e allergeni dalle vie nasali, rendendo più facile respirare. Puoi acquistare spray salini in farmacia o farne uno tu stesso mescolando sale non iodato e bicarbonato di sodio in acqua distillata o bollita e raffreddata.[4]
Usare un umidificatore o un vaporizzatore aggiunge umidità all’aria nella tua camera da letto, il che può lenire le vie aeree irritate e alleviare tosse e congestione. Alcune persone trovano che bere liquidi caldi—come una bevanda calda al limone e miele—lenisce il mal di gola e aiuta con la tosse. Tuttavia, il miele non dovrebbe essere dato ai bambini sotto un anno di età a causa del rischio di botulismo infantile.[3]
La maggior parte delle infezioni respiratorie si risolve entro una o due settimane con queste misure. Dovresti iniziare a sentirti meglio in circa 4-10 giorni. Tuttavia, se i sintomi peggiorano, se sviluppi una febbre alta che dura più di due giorni, se tossisci sangue o se hai difficoltà a respirare, dovresti contattare subito un operatore sanitario.[3][4]
Farmaci antivirali per virus specifici
Mentre la cura di supporto è sufficiente per la maggior parte delle infezioni virali, alcuni virus respiratori possono essere trattati con farmaci antivirali specifici. Questi medicinali sono progettati per interferire con la capacità del virus di replicarsi all’interno delle cellule, il che può abbreviare la durata della malattia e ridurre il rischio di complicazioni gravi. Il trattamento antivirale è più efficace quando iniziato entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi.[16]
Per l’influenza, sono disponibili farmaci antivirali come oseltamivir, zanamivir e baloxavir. Questi farmaci sono raccomandati per le persone che sono ad alto rischio di complicazioni—inclusi anziani, bambini piccoli, donne in gravidanza e coloro con condizioni mediche croniche. Possono anche essere somministrati a persone altrimenti sane se cercano cure entro 48 ore dall’insorgenza dei sintomi. I farmaci funzionano bloccando gli enzimi di cui il virus dell’influenza ha bisogno per diffondersi da cellula a cellula.[6]
Per il COVID-19, diversi trattamenti antivirali sono stati autorizzati per l’uso. Questi includono farmaci come nirmatrelvir-ritonavir (Paxlovid) e remdesivir. Vengono somministrati a pazienti ad alto rischio di malattia grave, in particolare se il trattamento può essere iniziato entro cinque giorni dall’insorgenza dei sintomi. Questi farmaci interferiscono con la capacità del virus di fare copie di se stesso, aiutando a prevenire che l’infezione progredisca verso una malattia grave che richiede l’ospedalizzazione.[6][16]
Per il virus respiratorio sinciziale (VRS), le opzioni antivirali sono più limitate. Attualmente, la terapia antivirale per il VRS è riservata principalmente a pazienti gravemente immunocompromessi—quelli i cui sistemi immunitari sono molto deboli a causa di condizioni come il trattamento del cancro o il trapianto di organi.[6]
È importante capire che i farmaci antivirali non sono appropriati per ogni infezione respiratoria. Sono trattamenti mirati per virus specifici e devono essere prescritti da un operatore sanitario. Se hai sintomi di influenza o COVID-19 e hai fattori di rischio per malattia grave, cerca cure mediche tempestivamente in modo che i test e il trattamento possano essere organizzati se necessario.[16]
Innovazioni negli studi clinici: esplorare nuovi trattamenti
I ricercatori in tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare trattamenti migliori per le infezioni respiratorie virali. Gli studi clinici sono essenziali per testare nuovi farmaci, terapie e approcci prima che possano essere approvati per un uso diffuso. Questi studi sono progettati attentamente per valutare se un nuovo trattamento è sicuro e se funziona meglio delle opzioni esistenti o del placebo (una sostanza inattiva usata per confronto).[6]
Gli studi clinici sono condotti in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando un nuovo farmaco in un piccolo gruppo di volontari sani o pazienti per vedere se causa effetti collaterali dannosi e per determinare la dose giusta. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a scoprire se il farmaco è efficace e a valutare ulteriormente la sua sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale in grandi gruppi di pazienti per confermare i suoi benefici e monitorare gli effetti collaterali. Solo dopo che un farmaco supera con successo tutte queste fasi può essere considerato per l’approvazione da parte di agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti o l’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA).[6]
Nuovi agenti antivirali in fase di studio
Molti studi clinici stanno esplorando nuovi farmaci antivirali che prendono di mira diverse fasi del ciclo vitale virale. Alcuni di questi farmaci sperimentali funzionano bloccando il virus dall’entrare nelle cellule umane, mentre altri interferiscono con gli enzimi di cui il virus ha bisogno per replicarsi. Per esempio, i ricercatori stanno testando farmaci che inibiscono la polimerasi virale—un enzima che copia il materiale genetico del virus—o la proteasi—un enzima che taglia le proteine virali nelle forme giuste per assemblare nuove particelle virali.[6]
Alcuni studi stanno indagando farmaci che erano originariamente sviluppati per altri virus ma potrebbero anche essere efficaci contro i patogeni respiratori. Questo approccio, chiamato riposizionamento dei farmaci, può accelerare il processo di trovare trattamenti efficaci perché il profilo di sicurezza di questi farmaci è già noto da studi precedenti.
Immunoterapia e terapie dirette all’ospite
Un’altra area di ricerca entusiasmante riguarda terapie che potenziano o modulano il sistema immunitario piuttosto che prendere di mira direttamente il virus. Queste sono chiamate immunoterapie o terapie dirette all’ospite. L’idea è di aiutare le difese naturali del corpo a combattere l’infezione in modo più efficace o di ridurre l’infiammazione eccessiva che può danneggiare i polmoni e altri organi.
Per esempio, alcuni studi clinici stanno testando anticorpi monoclonali—proteine prodotte in laboratorio che imitano la capacità del sistema immunitario di combattere i virus. Questi anticorpi possono legarsi a parti specifiche del virus, neutralizzandolo o marcandolo per la distruzione da parte delle cellule immunitarie. Altri studi stanno esplorando farmaci che riducono l’infiammazione nelle vie aeree senza sopprimere la risposta immunitaria necessaria per eliminare il virus.
Terapie combinate
Proprio come alcune infezioni batteriche vengono trattate con più di un antibiotico, i ricercatori stanno studiando se combinare più farmaci antivirali o abbinare un antivirale con un farmaco immuno-modulante possa migliorare i risultati per i pazienti con infezioni respiratorie gravi. Le terapie combinate possono aiutare a prevenire che il virus sviluppi resistenza al trattamento e possono funzionare in modo più efficace prendendo di mira più punti nel processo di infezione.
Partecipazione dei pazienti agli studi clinici
Gli studi clinici dipendono da volontari disposti a partecipare. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio. Alcuni studi arruolano solo pazienti con infezioni confermate e fattori di rischio specifici, mentre altri possono includere volontari sani. Gli studi sono condotti presso ospedali, centri di ricerca e cliniche in molti paesi, compresi Stati Uniti, Europa e altre regioni.
Prima di unirsi a uno studio, i partecipanti vengono informati sullo scopo dello studio, i trattamenti testati, i potenziali rischi e benefici e i loro diritti come partecipanti alla ricerca. Questo processo è chiamato consenso informato. La partecipazione è sempre volontaria e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento senza influenzare le loro cure mediche regolari.
Se sei interessato a conoscere gli studi clinici sulle infezioni respiratorie, puoi chiedere al tuo operatore sanitario o cercare database online di studi clinici registrati. Queste risorse forniscono informazioni dettagliate sugli studi in corso, incluse le loro sedi, i requisiti di ammissibilità e le informazioni di contatto per i team di ricerca.
Prevenzione delle infezioni respiratorie e riduzione della diffusione
La prevenzione è sempre meglio del trattamento. Ci sono diverse strategie efficaci per ridurre il rischio di contrarre un virus respiratorio e per prevenirne la diffusione ad altri se ti ammali. Queste misure sono raccomandate dalle autorità sanitarie pubbliche in tutto il mondo e sono particolarmente importanti durante le stagioni in cui i virus respiratori circolano ampiamente, come autunno e inverno.[1][17]
Rimanere aggiornati con le vaccinazioni raccomandate è uno dei passi più importanti. Sono disponibili vaccini per influenza, COVID-19 e VRS (per alcuni gruppi di età e individui ad alto rischio). I vaccini funzionano addestrando il sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus se sei esposto, il che può prevenire l’infezione o ridurre la gravità della malattia. Parla con il tuo operatore sanitario su quali vaccini sono raccomandati per te e la tua famiglia.[1]
Praticare una buona igiene può ridurre significativamente la diffusione dei virus respiratori. Lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi è uno dei modi più semplici ed efficaci per rimuovere i germi. Se acqua e sapone non sono disponibili, usa un disinfettante per le mani che contiene almeno il 60% di alcol. Coprire bocca e naso con un fazzoletto o con il gomito quando tossisci o starnutisci previene la diffusione di goccioline respiratorie ad altri. Smaltisci immediatamente i fazzoletti usati e lavati le mani dopo.[1]
Migliorare la qualità dell’aria negli spazi interni può anche aiutare a ridurre la trasmissione. Questo include aprire le finestre per far entrare aria fresca, usare purificatori d’aria e assicurarsi che i sistemi di ventilazione funzionino correttamente. Questi passi sono particolarmente importanti in spazi affollati o poco ventilati.[1][17]
Se sei malato, rimanere a casa e lontano dagli altri è cruciale per prevenire la diffusione del virus. Dovresti rimanere isolato fino a quando i sintomi non migliorano e sei stato senza febbre per almeno 24 ore senza usare farmaci antipiretici. Anche dopo che inizi a sentirti meglio, prendi precauzioni extra per i successivi cinque giorni—come indossare una mascherina in pubblico, mantenere la distanza dagli altri e continuare con buone pratiche igieniche—perché potresti essere ancora contagioso.[1][20]
Metodi di trattamento più comuni
- Cura di supporto a casa
- Bere molti liquidi per prevenire la disidratazione e sciogliere il muco[4]
- Ottenere riposo adeguato per aiutare il corpo a combattere l’infezione[4]
- Usare spray nasali salini o lavaggi per alleviare la congestione[4]
- Aggiungere umidità all’aria con un umidificatore o vaporizzatore[4]
- Bere liquidi caldi come limone e miele caldo per lenire la gola (non per neonati sotto 1 anno)[3]
- Farmaci da banco
- Paracetamolo (Tachipirina) per ridurre la febbre e alleviare il dolore[4]
- Ibuprofene (Moment, Brufen) per abbassare la febbre e alleviare mal di testa, mal di gola e dolori muscolari[4]
- Decongestionanti e spray nasali per alleviare la congestione nasale[3]
- Farmaci per la tosse e pastiglie per la gola (anche se le prove di efficacia sono limitate)[3]
- Farmaci antivirali
- Oseltamivir, zanamivir e baloxavir per l’influenza, specialmente in pazienti ad alto rischio[6]
- Nirmatrelvir-ritonavir (Paxlovid) e remdesivir per COVID-19 in pazienti a rischio di malattia grave[6][16]
- Antivirali per VRS in pazienti gravemente immunocompromessi[6]
- Il trattamento deve essere iniziato entro pochi giorni dall’insorgenza dei sintomi per il massimo beneficio[16]
- Misure preventive
