Le infezioni virali delle vie respiratorie sono tra le malattie più comuni che colpiscono le persone in tutto il mondo, causando milioni di giorni di malattia e migliaia di ricoveri ospedalieri ogni anno. Queste infezioni variano da lievi raffreddori a condizioni più gravi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana e, in alcuni casi, richiedere attenzione medica.

Comprendere la portata del problema

Le infezioni respiratorie virali rappresentano una grande sfida per la salute pubblica che colpisce persone di tutte le età. Solo negli Stati Uniti, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno stimato che almeno 1 milione di persone sono state ricoverate in ospedale e più di 70.000 persone sono morte a causa di malattie da virus respiratori in un singolo anno.^[1] Questi numeri evidenziano come, anche se molte infezioni respiratorie sono lievi, possono portare a complicazioni gravi che richiedono cure ospedaliere o addirittura provocare la morte.

I bambini sono particolarmente colpiti da queste infezioni. In media, i bambini sviluppano circa sei infezioni virali delle vie respiratorie ogni anno.^[9] Questa alta frequenza è in parte dovuta al fatto che i bambini spesso si riuniscono in spazi ristretti nelle scuole e negli asili, dove i virus si diffondono facilmente. Gli adulti sperimentano queste infezioni meno frequentemente, ma quando si ammalano, l’impatto sulla produttività lavorativa e sulle attività quotidiane può essere sostanziale.

La maggior parte delle infezioni delle vie respiratorie passa entro una o due settimane.^[3] Durante questo periodo, le persone possono sperimentare vari sintomi che interferiscono con le loro normali routine. La buona notizia è che la maggior parte di queste infezioni può essere gestita a casa senza la necessità di intervento medico. Tuttavia, capire quando cercare aiuto professionale è fondamentale, specialmente per chi è a maggior rischio di complicazioni.

Cosa causa le infezioni respiratorie virali

I virus sono i principali responsabili della maggior parte delle infezioni respiratorie. A differenza dei batteri, che sono organismi viventi capaci di riprodursi indipendentemente, i virus sono particelle minuscole che devono invadere le cellule umane per replicarsi.^[7] Pensate ai virus come a dei dirottatori che irrompono nelle fabbriche cellulari del corpo e usano i macchinari al loro interno per fare copie di se stessi. Questo processo di replicazione è ciò che alla fine fa sentire male una persona.

Molti tipi diversi di virus possono causare infezioni respiratorie. I rinovirus sono la causa più comune del raffreddore comune. Altri agenti frequenti includono i virus influenzali, che causano l’influenza, il virus respiratorio sinciziale (VRS), i coronavirus (incluso il virus che causa il COVID-19), i virus parainfluenzali e gli adenovirus.^[1][2] Ciascuno di questi virus può causare sintomi simili, rendendo difficile determinare quale virus specifico sia responsabile senza test di laboratorio.

Alcuni virus colpiscono principalmente le vie respiratorie superiori, che includono il naso, i seni paranasali, la gola e la laringe. Altri possono diffondersi alle vie respiratorie inferiori, colpendo le vie aeree e i polmoni.^[3] Certi virus, come l’influenza e il coronavirus che causa il COVID-19, hanno la capacità di infettare sia le aree respiratorie superiori che inferiori, motivo per cui possono causare malattie più gravi in alcune persone.

Come si diffondono queste infezioni

I virus respiratori sono altamente contagiosi e si diffondono facilmente da persona a persona. La principale via di trasmissione è attraverso le goccioline respiratorie che vengono rilasciate quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla.^[2] Queste minuscole goccioline contenenti particelle virali possono viaggiare nell’aria ed essere inalate dalle persone vicine. Questo è il motivo per cui mantenere la distanza da qualcuno che è malato può aiutare a ridurre il rischio di infezione.

Un altro modo comune in cui questi virus si diffondono è attraverso il contatto diretto con superfici contaminate. Quando qualcuno con un’infezione respiratoria tocca il proprio naso o la bocca e poi tocca oggetti come maniglie delle porte, telefoni, interruttori della luce o utensili condivisi, può lasciare dietro di sé particelle virali.^[2] Se un’altra persona tocca queste superfici contaminate e poi tocca il proprio viso, il virus può entrare nel corpo e causare un’infezione.

I bambini sono spesso particolarmente efficaci nel diffondere i virus respiratori. Le secrezioni nasali e respiratorie dei bambini con infezioni virali contengono più particelle virali rispetto a quelle degli adulti infetti.^[9] Combinato con il fatto che i bambini piccoli potrebbero non aver ancora sviluppato buone abitudini igieniche e spesso hanno contatti fisici ravvicinati con gli altri durante il gioco, ciò significa che possono facilmente trasmettere le infezioni a fratelli, genitori e altri bambini.

Il rischio di trasmissione è particolarmente alto quando molte persone si riuniscono in spazi chiusi. Gli asili nido, le scuole, gli uffici e i trasporti pubblici forniscono ambienti ideali per il passaggio dei virus da persona a persona. Questa è una delle ragioni per cui le infezioni respiratorie sembrano spesso diffondersi a ondate attraverso le comunità, in particolare durante i mesi autunnali e invernali quando le persone trascorrono più tempo al chiuso.

Chi è maggiormente a rischio

Mentre le malattie respiratorie possono far ammalare chiunque, certi gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni gravi. L’età gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio. Gli adulti che hanno 65 anni e più e i bambini di età inferiore ai 2 anni sono solitamente a rischio più elevato di ammalarsi gravemente a causa delle malattie respiratorie.^[1] Per gli adulti più anziani, i cambiamenti legati all’età nel sistema immunitario possono rendere più difficile combattere le infezioni. Per i bambini molto piccoli, i loro sistemi immunitari sono ancora in fase di sviluppo e le loro vie aeree più piccole possono essere bloccate più facilmente.

Le persone con determinate condizioni mediche sottostanti affrontano anche un rischio maggiore. Le malattie polmonari croniche come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) possono essere aggravate dalle infezioni respiratorie. Le malattie cardiache, il diabete e le malattie renali croniche sono altre condizioni che possono aumentare la probabilità di malattie gravi.^[1] Quando qualcuno con queste condizioni contrae un’infezione respiratoria, i suoi problemi di salute esistenti possono diventare più difficili da gestire e le complicazioni sono più probabili.

Avere un sistema immunitario indebolito mette anche le persone a rischio maggiore. Questo include gli individui sottoposti a chemioterapia, coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario e le persone con condizioni come l’HIV. La gravidanza è un altro fattore di rischio, poiché i cambiamenti nel sistema immunitario e i cambiamenti fisici che si verificano durante la gravidanza possono rendere le infezioni respiratorie più gravi.^[1]

Anche le persone con disabilità possono essere a rischio maggiore, in particolare se la loro condizione influisce sulla respirazione o rende difficile eliminare le secrezioni dalle vie aeree. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché le persone nei gruppi ad alto rischio dovrebbero prendere precauzioni extra per evitare le infezioni e cercare cure mediche tempestivamente quando sviluppano sintomi.

Riconoscere i sintomi

Le infezioni respiratorie virali possono colpire sia le parti superiori che inferiori del sistema respiratorio, e i sintomi possono variare a seconda di quale area è maggiormente colpita. I segni più comuni includono naso che cola o chiuso, starnuti, mal di gola e tosse.^[3] Molte persone sperimentano anche mal di testa, dolori muscolari o corporei e una sensazione generale di malessere. Questi sintomi si sviluppano tipicamente rapidamente una volta che si verifica l’infezione.

La febbre è un sintomo comune, in particolare nei bambini piccoli e nelle persone con influenza. La temperatura corporea può salire a 38,3-38,9°C, e con l’influenza può persino raggiungere i 40°C.^[9] Insieme alla febbre spesso arrivano brividi, affaticamento e debolezza che possono rendere anche le attività semplici estenuanti. Alcune persone notano una diminuzione dell’appetito e semplicemente non hanno voglia di mangiare quando sono malate.

I sintomi respiratori possono progredire nel corso della malattia. Una tosse che inizia secca può diventare produttiva, il che significa che si inizia a tossire muco o catarro.^[3] Il colore e la consistenza di questo muco possono cambiare man mano che l’infezione progredisce, ma contrariamente a quanto si crede comunemente, il colore da solo non indica se un’infezione è virale o batterica. Alcune persone sperimentano oppressione toracica, mancanza di respiro o respiro sibilante, specialmente se l’infezione colpisce le vie aeree inferiori o se hanno condizioni polmonari sottostanti.

In alcuni casi, le infezioni respiratorie virali causano sintomi meno comuni. Alcune persone sperimentano sintomi digestivi come vomito o diarrea. La perdita del gusto o dell’olfatto, sebbene non presente con tutti i virus respiratori, è stata riconosciuta come un sintomo particolarmente associato al COVID-19.^[1] I bambini piccoli che non possono ancora comunicare chiaramente i loro sintomi possono semplicemente apparire irritabili, a disagio o insolitamente stanchi.

Per i neonati e i bambini molto piccoli, le infezioni respiratorie possono creare sfide specifiche. I neonati e i bambini piccoli preferiscono respirare attraverso il naso, quindi anche una congestione nasale moderata può rendere difficile respirare e alimentarsi.^[9] I genitori possono notare che il loro bambino ha difficoltà a succhiare dal seno o dal biberon perché non può respirare mentre si nutre. Nei casi più gravi, si potrebbe notare un bambino che respira rapidamente, sentire rumori acuti quando respira o osservare che il suo torace sembra lavorare più duramente del normale per far entrare e uscire l’aria.

Proteggere se stessi e gli altri

Le strategie di prevenzione per le infezioni respiratorie virali funzionano su più livelli. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano strategie di prevenzione fondamentali che tutti dovrebbero seguire. La prima e più importante è rimanere aggiornati con le immunizzazioni raccomandate.^[1] Sono disponibili vaccini per l’influenza, il COVID-19 e il VRS (per i gruppi ammissibili). Sebbene i vaccini non possano prevenire tutte le infezioni respiratorie, riducono significativamente il rischio di malattie gravi, ricovero ospedaliero e morte dai virus che colpiscono.

Le buone pratiche igieniche formano un altro strato essenziale di protezione. Lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a rimuovere le particelle virali prima che possano entrare nel corpo.^[3] Quando acqua e sapone non sono disponibili, si può utilizzare un disinfettante per le mani con almeno il 60% di contenuto alcolico. È particolarmente importante lavarsi le mani dopo aver tossito, starnutito o toccato il viso, e prima di mangiare o preparare cibo. Pulire le superfici comunemente toccate in casa e sul posto di lavoro aiuta anche a ridurre la diffusione dei virus.

Migliorare la qualità dell’aria negli spazi interni dove le persone si riuniscono può ridurre la concentrazione di particelle virali nell’aria. Questo può essere ottenuto portando aria fresca dall’esterno quando il tempo lo permette, utilizzando purificatori d’aria o riunendosi all’aperto quando possibile.^[1] Questi passaggi per un’aria più pulita sono particolarmente importanti negli spazi dove trascorrono del tempo individui vulnerabili o quando le malattie respiratorie stanno circolando ampiamente nella comunità.

Praticare l’etichetta respiratoria significa coprire la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce. Usare un fazzoletto o tossire nel gomito piuttosto che nelle mani.^[3] Smaltire immediatamente i fazzoletti usati in un cestino e lavarsi le mani dopo. Questa semplice pratica può ridurre drasticamente il numero di particelle virali che si rilasciano nell’ambiente quando si è malati.

Strategie di prevenzione aggiuntive possono fornire protezione extra, specialmente durante i periodi in cui le malattie stanno aumentando nella vostra comunità o quando sarete vicino a persone a rischio maggiore di malattie gravi. Indossare una mascherina ben aderente può aiutare a prevenire l’inalazione di particelle virali o la loro diffusione ad altri. Mantenere la distanza fisica dalle persone che sono malate riduce l’esposizione alle goccioline respiratorie. Se siete stati esposti a qualcuno con un virus respiratorio o siete voi stessi ad alto rischio, queste misure aggiuntive diventano ancora più importanti.^[1]

Come il corpo risponde all’infezione

Quando un virus respiratorio entra nel corpo, innesca una risposta complessa dal sistema immunitario. Il virus invade le cellule che rivestono le vie respiratorie e inizia a usare i macchinari della cellula per creare copie di se stesso. Il corpo riconosce queste cellule invase come anormali e risponde innescando l’infiammazione e aumentando la produzione di muco.^[3] Questa risposta infiammatoria è in realtà il tentativo del sistema immunitario di combattere l’infezione, ma è anche ciò che causa molti dei sintomi scomodi che le persone sperimentano.

L’infiammazione che si verifica in risposta all’infezione virale fa gonfiare i tessuti che rivestono il naso, la gola e le vie aeree. Questo gonfiore porta alla sensazione di congestione nasale e può restringere le vie aeree, rendendo la respirazione più difficile. I vasi sanguigni nelle aree colpite diventano più permeabili, permettendo al fluido di fuoriuscire nei tessuti, il che contribuisce al gonfiore e alla produzione di naso che cola. La produzione eccessiva di muco è il tentativo del corpo di intrappolare e rimuovere le particelle virali, anche se spesso sembra più un fastidio che un meccanismo di difesa utile.

Quando il sistema immunitario rileva un’infezione virale, rilascia vari segnali chimici che aiutano a coordinare la risposta difensiva del corpo. Alcune di queste sostanze chimiche fanno aumentare la temperatura corporea, creando la febbre. Sebbene la febbre possa essere scomoda, è in realtà parte della strategia del corpo per combattere l’infezione, poiché molti virus si replicano meno efficientemente a temperature più elevate. Altri segnali chimici innescano le sensazioni di dolori corporei, affaticamento e malessere che fanno sentire generalmente male.

La tosse che si sviluppa durante un’infezione respiratoria serve una funzione protettiva. Quando le particelle virali, le cellule morte e il muco in eccesso si accumulano nelle vie aeree, il riflesso della tosse aiuta a espellere questi materiali. Tuttavia, l’infiammazione può rendere le vie aeree ipersensibili, portando a tossire anche quando c’è relativamente poco da eliminare. Questo è il motivo per cui le tosse possono persistere per giorni o persino settimane dopo che gli altri sintomi si sono risolti, molto tempo dopo che il virus stesso è stato eliminato dal corpo.

Nelle vie respiratorie inferiori, l’infezione virale può causare l’infiammazione e il restringimento delle piccole vie aeree. L’infiammazione e l’accumulo di muco possono ostacolare significativamente il flusso d’aria, specialmente nei bambini piccoli le cui vie aeree sono già piccole.^[9] Questo restringimento produce i suoni sibilanti che alcune persone fanno quando respirano. Nei casi più gravi, il lavoro della respirazione diventa visibilmente più difficile e le persone possono respirare più rapidamente o usare muscoli accessori nel torace e nel collo per aiutare a far entrare e uscire l’aria dai polmoni.

I sistemi immunitari della maggior parte delle persone eliminano con successo le infezioni respiratorie virali entro una o due settimane. Tuttavia, durante il periodo di recupero, i tessuti delle vie respiratorie hanno bisogno di tempo per guarire dall’infiammazione e dai danni causati sia dal virus che dalla risposta immunitaria. Questo è il motivo per cui sintomi come tosse lieve e affaticamento possono persistere anche dopo che la malattia acuta è passata e la persona non è più contagiosa.