Infezione streptococcica

Le infezioni streptococciche sono causate da un gruppo comune di batteri che possono portare a malattie che vanno da un lieve mal di gola a condizioni gravi e potenzialmente fatali. Queste infezioni si diffondono facilmente da persona a persona e colpiscono milioni di persone in tutto il mondo ogni anno, rendendole una delle infezioni batteriche più frequentemente riscontrate nella pratica medica.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi e test diagnostici
• Approcci terapeutici
• Prognosi e progressione
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

Le infezioni streptococciche rappresentano un carico significativo per la salute globale, con centinaia di milioni di casi che si verificano ogni anno. Gli operatori sanitari di tutto il mondo registrano più di 616 milioni di nuovi casi di faringite streptococcica all’anno, rendendola la causa più comune di mal di gola batterico sia negli adulti che nei bambini.^[11]

La distribuzione di queste infezioni varia considerevolmente in base all’età. La faringite streptococcica è più comune nei bambini in età scolare tra i 5 e i 15 anni, con un’incidenza particolarmente elevata tra i bambini dai 3 ai 9 anni.^[9] Tra gli adulti, la condizione rappresenta dal 5% al 15% dei nuovi casi di mal di gola negli Stati Uniti, mentre nei bambini rappresenta dal 15% al 35% dei nuovi casi di mal di gola.^[11] L’incidenza delle infezioni streptococciche della gola diminuisce drasticamente dal suo picco tra i bambini in età scolare, con gli adulti che sperimentano tassi molto più bassi.^[9]

Le forme più gravi di malattia streptococcica, note come malattia streptococcica invasiva di gruppo A (quando i batteri invadono parti più profonde del corpo), si verificano meno frequentemente ma comportano conseguenze più gravi. Circa 9.000-11.500 casi di malattia invasiva si verificano negli Stati Uniti ogni anno, con conseguenti 1.000-1.800 decessi.^[10] I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che meno del 10% di questi casi siano le forme più gravi, come la fascite necrotizzante (a volte chiamata “batteri mangia-carne”) e la sindrome da shock tossico streptococcico.^[10]

I modelli stagionali giocano un ruolo chiaro nella diffusione delle infezioni streptococciche. La condizione è più comune durante i mesi invernali e l’inizio della primavera, coincidendo con i periodi in cui le persone trascorrono più tempo al chiuso a stretto contatto con gli altri.^[9] Anche i fattori geografici e demografici influenzano i tassi di infezione, con alcune popolazioni che mostrano una maggiore vulnerabilità alla malattia grave.

Cause

Le infezioni streptococciche sono causate da batteri del genere Streptococcus. Il colpevole più comune è lo Streptococcus pyogenes, noto anche come Streptococco di gruppo A o streptococco di gruppo A. Si tratta di un cocco gram-positivo anaerobico facoltativo che appare in fini catene quando esaminato al microscopio dopo la colorazione.^[9] Esistono più di 120 ceppi diversi di batteri Streptococco di gruppo A, e ceppi diversi possono causare diversi tipi di malattia o diversi gradi di gravità.^[4]

Un altro tipo importante è lo Streptococco di gruppo B, che può causare infezioni del sangue, polmonite e meningite nei neonati. Le donne in gravidanza possono essere portatrici di questo batterio e trasmetterlo ai loro bambini durante il parto, sebbene i test di screening durante la gravidanza e gli antibiotici somministrati durante il travaglio possano aiutare a prevenire le infezioni neonatali.^[2] Lo streptococco di gruppo B può anche causare infezioni negli adulti, soprattutto in quelli di età pari o superiore a 65 anni o con problemi di salute esistenti, portando a infezioni del tratto urinario, infezioni del sangue, infezioni della pelle e polmonite.^[2]

I batteri che causano le infezioni streptococciche sono altamente contagiosi e si diffondono facilmente tra le persone. Le principali vie di trasmissione includono le goccioline respiratorie e il contatto diretto. Quando una persona infetta parla, tossisce o starnutisce, rilascia nell’aria minuscole goccioline contenenti i batteri. Altre persone possono inalare queste goccioline o toccare superfici dove le goccioline si sono depositate e poi toccarsi la bocca o il naso, introducendo i batteri nel proprio corpo.^[5]

La trasmissione per contatto diretto si verifica quando qualcuno tocca lesioni cutanee infette o entra in contatto con il fluido proveniente da tali lesioni. Anche condividere oggetti personali come bicchieri, posate o piatti con una persona infetta può facilitare la trasmissione prima che questi oggetti vengano lavati adeguatamente.^[3] Raramente, i batteri streptococchi di gruppo A possono diffondersi attraverso il cibo che non viene manipolato correttamente.^[5]

È importante capire che alcune persone possono essere portatrici di streptococchi di gruppo A nella gola o sulla pelle senza mostrare alcun sintomo di malattia. Questi individui, chiamati portatori, possono comunque trasmettere i batteri ad altri, anche se sono molto meno contagiosi delle persone che sono attivamente malate.^[10] Fino a 1 bambino su 5 è un portatore di streptococco.^[19]

Fattori di rischio

Mentre chiunque può sviluppare un’infezione streptococcica, alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati. L’età è uno dei fattori più significativi. I bambini, in particolare quelli tra i 3 e i 15 anni, sono a maggior rischio di infezioni da faringite streptococcica. I neonati di età inferiore ai 3 anni raramente sviluppano la tipica faringite streptococcica, anche se possono sviluppare altre manifestazioni di infezione streptococcica.^[9]

Il contatto stretto con individui infetti aumenta notevolmente il rischio di trasmissione. I genitori di bambini in età scolare e gli adulti che interagiscono frequentemente con i bambini, come insegnanti e operatori di asili nido, affrontano una maggiore esposizione.^[11] Vivere nella stessa casa con qualcuno che ha un’infezione da streptococco rappresenta un contatto particolarmente ad alto rischio, così come avere una relazione con baci con una persona infetta.^[25]

Anche i fattori ambientali e sociali contribuiscono al rischio di infezione. Le persone in ambienti affollati hanno maggiori possibilità di contrarre infezioni streptococciche. Questi ambienti includono famiglie con più membri, asili nido, scuole (comprese le università), caserme militari e strutture di detenzione o correzionali.^[4][13] La concentrazione di persone in spazi confinati facilita la diffusione di goccioline respiratorie contenenti i batteri.

Per le gravi infezioni streptococciche invasive di gruppo A, entrano in gioco ulteriori fattori di rischio. Alcune condizioni mediche aumentano la vulnerabilità, tra cui cancro, malattie croniche cardiache, renali, epatiche o polmonari, diabete, condizioni immunocompromettenti (avere un sistema immunitario indebolito) e obesità.^[5] Anche le infezioni virali come l’influenza o la varicella possono aumentare il rischio di sviluppare una malattia streptococcica grave.^[5]

Le persone di età pari o superiore a 65 anni affrontano rischi elevati sia per contrarre infezioni che per sviluppare complicazioni gravi. Altri gruppi ad alto rischio includono le popolazioni di nativi americani, nativi dell’Alaska, nativi hawaiani e delle isole del Pacifico, persone che si iniettano droghe o che vivono senza fissa dimora e residenti di strutture di assistenza a lungo termine.^[5] Fattori fisici come avere piaghe aperte o ferite, o rotture nella pelle possono consentire ai batteri di penetrare nei tessuti più profondi e causare infezioni più gravi.^[10]

Sintomi

I sintomi delle infezioni streptococciche variano considerevolmente a seconda di dove nel corpo si verifica l’infezione. La presentazione può variare da un disagio relativamente lieve a una malattia grave e potenzialmente fatale.

Quando i batteri streptococchi infettano la gola e le tonsille, si sviluppa la condizione nota come faringite streptococcica. Questa inizia tipicamente con un mal di gola che compare rapidamente e improvvisamente. Il dolore può variare da lieve a grave ed è spesso accompagnato da difficoltà o dolore durante la deglutizione.^[1] La febbre è comune, spesso sviluppandosi rapidamente, con la temperatura più alta che si verifica tipicamente il secondo giorno di infezione.^[11] Molte persone sperimentano febbre superiore a 38,3°C.^[19]

All’esame, la gola e le tonsille appaiono rosse, doloranti e gonfie. Macchie bianche, punti o striature di pus possono essere visibili sulla gola e sulle tonsille. Piccoli punti rossi chiamati petecchie (piccole aree di sanguinamento sotto la pelle) possono apparire sul palato della bocca.^[1][4] I linfonodi del collo diventano tipicamente gonfi e sensibili al tatto.^[1]

Ulteriori sintomi che possono accompagnare la faringite streptococcica includono mal di testa, dolori muscolari, brividi, perdita di appetito, nausea o vomito (soprattutto nei bambini più piccoli) e dolore addominale.^[1][11] Una caratteristica notevole che aiuta a distinguere la faringite streptococcica dalle infezioni virali è l’assenza di tosse. Se qualcuno ha la tosse insieme ad altri sintomi del raffreddore come naso che cola o raucedine, è più probabile che abbia un’infezione virale piuttosto che la faringite streptococcica.^[11]

Alcune persone con faringite streptococcica possono sviluppare una complicazione aggiuntiva chiamata scarlattina. Questo si verifica quando alcuni ceppi di batteri streptococcici producono tossine. La scarlattina causa un’eruzione cutanea distintiva che al tatto sembra ruvida come carta vetrata. L’eruzione inizia tipicamente sul viso e sul collo, quindi si diffonde alle braccia, alle gambe e al corpo, diventando più evidente intorno alle pieghe della pelle come ascelle, inguine, gomiti e ginocchia.^[3] Le persone con scarlattina possono avere il viso arrossato con pallore intorno alla bocca e una lingua rosso vivo e irregolare che sembra una fragola.^[3]

Quando i batteri streptococchi infettano la pelle, causano sintomi diversi. L’impetigine produce piccole piaghe dal rosso al viola sul naso, sulla bocca, sulle braccia e sulle gambe. Queste piaghe perdono un fluido da chiaro a giallo o pus e alla fine sviluppano croste gialle.^[4] Le aree colpite possono essere pruriginose.

La cellulite, un’altra infezione della pelle, causa dolore, gonfiore, arrossamento e calore nell’area colpita. La pelle può apparire gonfia e sentirsi sensibile al tatto.^[2]

Le infezioni streptococciche invasive di gruppo A producono sintomi gravi che indicano un’emergenza medica. Questi includono forti dolori muscolari, nausea e vomito, diarrea, vertigini, febbre, grandi ferite o vesciche con macchie nere che si formano sulla pelle, dolore grave che si diffonde oltre una ferita, pelle che cambia colore dal rosso al viola e gonfiore che è caldo al tatto.^[4] I primi segni di fascite necrotizzante includono febbre, dolore intenso e gonfiore, e arrossamento in una zona ferita.^[10] I sintomi della sindrome da shock tossico streptococcico possono includere febbre, vertigini, confusione, pressione sanguigna bassa, eruzione cutanea e dolore addominale.^[10]

È fondamentale notare che alcune persone infette da batteri streptococchi di gruppo A non mostrano alcun sintomo. Questi portatori asintomatici potrebbero non sentirsi male ma possono comunque trasmettere i batteri ad altri, sebbene siano meno contagiosi delle persone con sintomi attivi.^[3]

Prevenzione

La prevenzione delle infezioni streptococciche si concentra su tre obiettivi principali: limitare l’esposizione e la diffusione dei batteri, trattare prontamente le infezioni quando si verificano e utilizzare antibiotici preventivi in situazioni appropriate.^[22]

Le buone pratiche igieniche costituiscono il fondamento della prevenzione. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone è uno dei modi più efficaci per prevenire la diffusione delle infezioni. Questo è particolarmente importante dopo aver tossito, starnutito o toccato oggetti condivisi in luoghi pubblici.^[3] Quando acqua e sapone non sono disponibili, l’uso di un disinfettante per le mani a base alcolica fornisce un’alternativa.^[22]

L’etichetta respiratoria aiuta a ridurre la trasmissione attraverso le goccioline aeree. Coprirsi la bocca e il naso con un fazzoletto quando si tossisce o starnutisce impedisce ai batteri di entrare nell’aria. Se un fazzoletto non è disponibile, si consiglia di tossire o starnutire nel gomito o nella manica piuttosto che nelle mani.^[3] I fazzoletti usati dovrebbero essere smaltiti rapidamente.^[7]

Evitare il contatto stretto con persone che sono note per essere infette riduce il rischio di esposizione. Se qualcuno nella vostra famiglia ha la faringite streptococcica, incoraggiatelo a rimanere a casa finché non è più contagioso, di solito 24 ore dopo aver iniziato il trattamento antibiotico.^[3][7] Non condividere posate, tazze, piatti o altri oggetti personali con individui infetti. Dopo che questi oggetti sono stati lavati con acqua calda e sapone, sono sicuri per essere utilizzati da altri.^[10][14]

Mantenere una salute generale rafforza le difese naturali del corpo contro le infezioni. Ciò include dormire adeguatamente, seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura e mantenersi fisicamente attivi.^[24] Rimanere ben idratati aiuta a mantenere i tessuti della gola umidi e sani, riducendo la suscettibilità all’irritazione e all’infezione.^[24]

Una corretta cura delle ferite è essenziale per prevenire le infezioni della pelle. Tutti i tagli, le abrasioni e le lesioni minori che rompono la pelle dovrebbero essere puliti accuratamente con acqua e sapone. Dopo la pulizia, coprire le ferite drenanti o aperte con bende pulite e asciutte fino a quando non guariscono.^[22] Per ferite profonde o gravi, cercare assistenza da un operatore sanitario. Le persone con ferite aperte o infezioni cutanee dovrebbero evitare di trascorrere del tempo in vasche idromassaggio, piscine o corpi idrici naturali come laghi, fiumi o oceani fino a quando le ferite non sono guarite.^[22]

Prendersi cura di altre condizioni di salute può ridurre il rischio di infezione. Trattare prontamente le infezioni fungine è importante, così come mantenere una buona igiene dentale. Una scarsa cura dentale può portare all’irritazione della gola e aumentare la vulnerabilità alle infezioni.^[24] Per le persone con diabete, controllare quotidianamente i piedi per lesioni o segni di infezione è particolarmente importante.^[22]

Quando qualcuno sviluppa un’infezione da streptococco, cercare prontamente assistenza medica e seguire le raccomandazioni di trattamento aiuta a prevenire la diffusione ad altri e riduce il rischio di complicazioni. I bambini con infezioni da streptococco confermate non dovrebbero frequentare la scuola, l’asilo o i centri di assistenza all’infanzia fino a quando non hanno ricevuto almeno 24 ore di trattamento antibiotico e si sentono bene.^[3]

Gli antibiotici preventivi non vengono tipicamente somministrati ai contatti stretti di qualcuno con un’infezione da streptococco. Tuttavia, ci sono eccezioni importanti. Le persone che hanno avuto la febbre reumatica potrebbero aver bisogno di antibiotici preventivi per molti anni per prevenire la recidiva. Per i pazienti con gravi infezioni invasive, gli operatori sanitari possono somministrare antibiotici ai contatti stretti che hanno 65 anni o più o hanno altri fattori di rischio per malattie gravi.^[22]

Attualmente, non è disponibile alcun vaccino per prevenire le infezioni da streptococco di gruppo A.^[5] Questo rende le misure di prevenzione comportamentale ancora più cruciali.

Fisiopatologia

Comprendere come le infezioni streptococciche influenzano il corpo aiuta a spiegare perché questi batteri possono causare malattie così varie, da lievi infezioni alla gola a condizioni potenzialmente fatali. Il processo inizia quando i batteri Streptococco di gruppo A entrano nel corpo e incontrano il sistema immunitario.

In una tipica infezione da faringite streptococcica, i batteri colonizzano la gola e le tonsille, aderendo alla superficie di questi tessuti. I batteri si moltiplicano rapidamente e il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione. Questa risposta immunitaria causa infiammazione (la reazione del corpo per combattere l’infezione o guarire le lesioni, caratterizzata da arrossamento, calore, gonfiore e dolore). L’infiammazione rende la gola e le tonsille rosse, gonfie e dolorose. I piccoli vasi sanguigni nell’area possono perdere fluido, contribuendo al gonfiore, e possono persino produrre i piccoli punti rossi (petecchie) visibili sul palato della bocca.^[1]

I linfonodi del collo, che fanno parte della rete di filtraggio del sistema immunitario, diventano gonfi e sensibili mentre intrappolano i batteri e producono più cellule immunitarie per combattere l’infezione. La febbre che si sviluppa fa parte del meccanismo di difesa del corpo: temperature più elevate possono aiutare a inibire la crescita batterica e migliorare la funzione del sistema immunitario.^[11]

Nei casi di scarlattina, ceppi specifici di batteri streptococchi di gruppo A producono tossine chiamate tossine eritrogeniche. Queste tossine si diffondono attraverso il flusso sanguigno e causano l’eruzione cutanea caratteristica dilatando i piccoli vasi sanguigni nella pelle. Le tossine influenzano anche la lingua, facendola diventare gonfia e irregolare con un colore rosso intenso.^[8]

Quando i batteri streptococchi infettano la pelle, penetrano attraverso rotture nella barriera cutanea: tagli, abrasioni, punture di insetti o altre ferite. Una volta all’interno, innescano l’infiammazione negli strati della pelle. Nell’impetigine, i batteri si moltiplicano negli strati superficiali della pelle, causando vesciche che si rompono e formano le caratteristiche croste color miele. Nella cellulite, i batteri penetrano negli strati più profondi, causando infiammazione più estesa, calore, arrossamento e gonfiore.^[2]

La malattia streptococcica invasiva di gruppo A si verifica quando i batteri violano le difese primarie del corpo ed entrano in aree normalmente sterili come il flusso sanguigno, i tessuti muscolari e adiposi profondi o i polmoni. Questo può accadere quando qualcuno ha rotture nella pelle o quando il suo sistema immunitario è indebolito e incapace di contenere i batteri nel sito iniziale di infezione.^[10]

Nella fascite necrotizzante, i batteri streptococcici producono enzimi che scompongono i tessuti. Questi enzimi consentono all’infezione di diffondersi rapidamente lungo i piani tra i muscoli, distruggendo il tessuto mentre progredisce. I batteri producono anche tossine che causano il blocco dei vasi sanguigni, interrompendo l’apporto di sangue ai tessuti colpiti. Senza flusso sanguigno, il tessuto muore (diventa necrotico), diventando nero. Questo processo può avanzare estremamente rapidamente, a volte nel corso di ore.^[10]

La sindrome da shock tossico streptococcico si verifica quando i batteri producono quantità massicce di tossine che entrano nel flusso sanguigno. Queste tossine innescano una risposta immunitaria travolgente in tutto il corpo. I vasi sanguigni si dilatano ampiamente, causando un calo pericolosamente basso della pressione sanguigna. Organi come i reni, il fegato e i polmoni possono essere danneggiati dalle tossine e da un flusso sanguigno inadeguato. Questa disfunzione multi-organo può essere fatale se non trattata in modo aggressivo.^[14]

Alcune complicazioni dell’infezione streptococcica derivano dalla risposta del sistema immunitario piuttosto che dal danno batterico diretto. Nella febbre reumatica, che può svilupparsi diverse settimane dopo un’infezione da faringite streptococcica, il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Gli anticorpi prodotti per combattere i batteri reagiscono in modo incrociato con le proteine nel cuore, nelle articolazioni e in altri tessuti. Questo può causare articolazioni dolorose e gonfie e, più gravemente, può danneggiare le valvole cardiache, portando a problemi cardiaci a lungo termine.^[1][3] Allo stesso modo, alcuni danni renali dopo le infezioni da streptococco si verificano perché i complessi immunitari (combinazioni di anticorpi e proteine batteriche) rimangono intrappolati nelle unità filtranti del rene, causando infiammazione e funzione renale compromessa.^[3]

Il periodo di incubazione per la faringite streptococcica, ovvero il tempo tra l’esposizione ai batteri e lo sviluppo dei sintomi, è di circa 2-5 giorni.^[13] Durante questo periodo, i batteri si stanno moltiplicando e innescando risposte immunitarie, ma i sintomi non sono ancora apparsi. Comprendere questa tempistica aiuta a spiegare perché qualcuno potrebbe non sentirsi immediatamente malato dopo l’esposizione a una persona infetta.

Diagnosi e test diagnostici

I medici non possono diagnosticare in modo affidabile le infezioni streptococciche attraverso il solo esame fisico, anche se lo condurranno come parte della valutazione. Durante un esame fisico, il medico cercherà segni e sintomi di faringite streptococcica, esaminando la gola, le tonsille e i linfonodi nel collo. Controllerà arrossamento, gonfiore, macchie bianche e sensibilità che potrebbero indicare un’infezione.^[12]

Poiché i sintomi delle infezioni della gola batteriche e virali possono sovrapporsi in modo significativo, sono necessari test di laboratorio specifici per confermare se i batteri Streptococco di gruppo A stanno causando la malattia. Senza questi test, i medici non possono distinguere la faringite streptococcica dalla faringite virale basandosi solo sull’aspetto della gola o sui sintomi.^[13]

Test Rapido di Rilevamento dell’Antigene

Lo strumento diagnostico di prima linea più comune è il test rapido di rilevamento dell’antigene, spesso chiamato semplicemente test rapido per lo streptococco. Questo test può rilevare i batteri streptococcici in pochi minuti cercando sostanze specifiche chiamate antigeni che i batteri producono. Per eseguire questo test, il medico userà un tampone sterile per raccogliere un campione dalla parte posteriore della gola e delle tonsille.^[12]

La procedura del tampone non è dolorosa, anche se potrebbe causare un momentaneo conato di vomito. L’operatore sanitario strofina il tampone sulla parte posteriore della gola e delle tonsille per raccogliere le secrezioni. Il campione viene poi testato immediatamente e i risultati sono tipicamente disponibili entro 15-30 minuti. Questo rapido tempo di risposta rende il test rapido dell’antigene molto conveniente sia per i pazienti che per i medici.^[12]

I test rapidi dell’antigene hanno alta specificità per i batteri streptococchi di gruppo A, il che significa che se il test è positivo, si può essere sicuri che lo streptococco è presente. Tuttavia, questi test hanno sensibilità variabile rispetto alla coltura della gola. Questo significa che mentre un risultato positivo conferma in modo affidabile l’infezione streptococcica, un risultato negativo non la esclude completamente, specialmente nei bambini.^[13]

Coltura della Gola

Quando un test rapido dell’antigene risulta negativo ma il medico sospetta ancora che si abbia una faringite streptococcica, probabilmente ordinerà una coltura della gola. Questo è considerato il test diagnostico gold standard per la faringite streptococcica. I Centers for Disease Control and Prevention raccomandano che gli operatori sanitari confermino un test rapido negativo con una coltura della gola per i bambini sintomatici di età pari o superiore a 3 anni.^[13]

Come il test rapido, una coltura della gola inizia con un tampone sterile strofinato sulla parte posteriore della gola e delle tonsille. Tuttavia, invece di essere testato immediatamente, il campione viene inviato a un laboratorio dove viene posto in un ambiente speciale che favorisce la crescita batterica. Se i batteri streptococchi di gruppo A sono presenti nel campione, si moltiplicheranno e diventeranno visibili nella coltura.^[12]

Il principale svantaggio della coltura della gola è il tempo richiesto per ottenere i risultati. Mentre i test rapidi forniscono risposte in minuti, le colture della gola richiedono tipicamente fino a due giorni prima che il laboratorio possa confermare se i batteri streptococchi sono presenti. Nonostante questo ritardo, le colture della gola sono più sensibili dei test rapidi, il che significa che sono migliori nel rilevare lo streptococco anche quando il numero di batteri è più basso.^[12]

Test Molecolare PCR

Alcune strutture sanitarie utilizzano un test molecolare chiamato reazione a catena della polimerasi, o test PCR. Questo metodo diagnostico avanzato viene eseguito utilizzando un campione di tampone dalla gola. I test PCR funzionano rilevando il materiale genetico dei batteri Streptococco di gruppo A, rendendoli molto accurati. Possono fornire risultati più rapidamente delle colture tradizionali della gola mantenendo un’eccellente sensibilità e specificità.^[12]

Test Diagnostici per le Infezioni Cutanee e Invasive

Per le infezioni cutanee streptococciche, la diagnosi può comportare l’esame dell’area interessata e talvolta il prelievo di un tampone dalle piaghe o dal tessuto infetto. Il tampone può essere testato utilizzando metodi simili ai campioni della gola per identificare se i batteri Streptococco di gruppo A stanno causando l’infezione cutanea. In alcuni casi, i medici possono diagnosticare infezioni cutanee come l’impetigine in base al loro aspetto caratteristico senza test di laboratorio.^[8]

Quando i medici sospettano una grave infezione streptococcica invasiva di gruppo A, possono ordinare test diagnostici aggiuntivi. Le emocolture possono rilevare batteri che sono entrati nel flusso sanguigno. Campioni da siti corporei normalmente sterili come sangue, tessuto profondo o liquido spinale possono essere raccolti e coltivati per identificare la presenza di batteri streptococcici. Questi test sono cruciali per diagnosticare condizioni potenzialmente mortali come la batteriemia (infezione del sangue), la fascite necrotizzante (grave infezione dei tessuti molli) o la sindrome da shock tossico streptococcico.^[10]

Approcci terapeutici

Gli antibiotici costituiscono la pietra angolare del trattamento per le infezioni streptococciche confermate. Per la faringite streptococcica, che è una delle manifestazioni più comuni, gli operatori sanitari prescrivono tipicamente penicillina o amoxicillina come trattamenti di prima linea.^[12] Questi farmaci sono preferiti perché funzionano efficacemente contro i batteri Streptococco di gruppo A, sono generalmente sicuri e sono relativamente poco costosi rispetto alle alternative più recenti.

Il corso standard di trattamento per la faringite streptococcica dura solitamente dieci giorni. Un regime tipico potrebbe includere penicillina V a una dose di 250 mg assunta due volte al giorno per i bambini o 500 mg due volte al giorno per gli adulti.^[15] In alternativa, alcuni operatori sanitari possono somministrare una singola iniezione intramuscolare di penicillina G benzatina, che può essere particolarmente utile per i pazienti che potrebbero avere difficoltà a completare un ciclo completo di farmaci orali. L’iniezione fornisce 1,2 milioni di unità per pazienti che pesano più di 27 kg, oppure 600.000 unità per coloro che pesano meno.

Per i pazienti allergici alla penicillina, sono disponibili diversi antibiotici alternativi. Questi includono azitromicina (comunemente nota con nomi commerciali come Zithromax o Z-Pak), cefalosporine come cefixima o cefalexina, claritromicina e clindamicina.^[17] Ciascuno di questi farmaci funziona interferendo con la crescita e la riproduzione batterica in modi leggermente diversi, ma tutti sono efficaci quando i batteri sono sensibili ad essi.

È importante sottolineare che le linee guida cliniche enfatizzano come l’inizio della terapia antibiotica entro 48 ore dalla comparsa dei sintomi aiuti a ridurre la durata e la gravità dei sintomi. Inoltre, gli antibiotici riducono significativamente il rischio di complicazioni come la febbre reumatica, una grave condizione infiammatoria che può danneggiare le valvole cardiache, le articolazioni e il cervello.^[12] Il trattamento aiuta anche a prevenire la diffusione dell’infezione ad altri, poiché le persone che assumono antibiotici da almeno 24 ore sono molto meno contagiose rispetto agli individui non trattati.

Oltre agli antibiotici, le cure di supporto svolgono un ruolo importante nell’aiutare i pazienti a sentirsi più a proprio agio durante il recupero. Gli analgesici da banco come il paracetamolo (Tachipirina) o l’ibuprofene (Brufen, Moment) possono aiutare a ridurre la febbre e alleviare il dolore alla gola.^[12] Questi farmaci funzionano bloccando la produzione da parte del corpo di sostanze che causano infiammazione e dolore. Gli operatori sanitari generalmente raccomandano di usare questi farmaci secondo necessità, in particolare quando la febbre supera i 39°C o quando il dolore alla gola interferisce con la deglutizione.

I rimedi casalinghi e le misure di auto-cura possono fornire un sollievo aggiuntivo mentre gli antibiotici agiscono per eliminare l’infezione. Fare gargarismi con acqua tiepida salata più volte durante il giorno aiuta a ridurre il gonfiore della gola e fornisce un sollievo temporaneo dal dolore. La miscela raccomandata è circa mezzo cucchiaino di sale sciolto in una tazza di acqua tiepida.^[27] Bere molti liquidi, specialmente liquidi caldi come tè o brodo, aiuta a mantenere la gola umida e confortevole. Alcune persone trovano che gli alimenti freddi come ghiaccioli, gelato o dessert di gelatina fredda siano lenitivi e più facili da deglutire quando la gola è molto dolorante.

Per le infezioni cutanee causate dallo Streptococco di gruppo A, come l’impetigine o la cellulite, il trattamento prevede anche antibiotici, anche se la scelta del farmaco e la via di somministrazione possono differire. L’impetigine lieve potrebbe essere trattata con pomate antibiotiche topiche applicate direttamente sulla pelle interessata, mentre le infezioni cutanee più estese richiedono tipicamente antibiotici orali. La cellulite, che è un’infezione degli strati più profondi della pelle, di solito richiede antibiotici orali e talvolta trattamento endovenoso se l’infezione è grave.

Le infezioni streptococciche invasive gravi, come la fascite necrotizzante (talvolta chiamata “malattia mangia-carne”) o la sindrome da shock tossico streptococcico, richiedono un ricovero immediato e un trattamento aggressivo.^[10] Queste condizioni potenzialmente letali richiedono antibiotici per via endovenosa somministrati direttamente nel flusso sanguigno ad alte dosi. La fascite necrotizzante necessita anche di intervento chirurgico per rimuovere il tessuto morto e infetto, una procedura nota come sbrigliamento. Possono essere necessari più interventi chirurgici per garantire che tutto il tessuto infetto venga rimosso e per impedire che l’infezione si diffonda ulteriormente.

Gli effetti collaterali del trattamento antibiotico sono solitamente lievi e gestibili. Gli effetti collaterali comuni includono disturbi di stomaco, nausea, vomito, diarrea e vertigini.^[17] Questi si risolvono tipicamente una volta completato il ciclo di farmaci. Meno comunemente, alcune persone possono sviluppare infezioni da lieviti come risultato degli antibiotici che alterano il normale equilibrio dei microrganismi nel corpo. Le reazioni allergiche gravi agli antibiotici sono rare ma possono includere sintomi come difficoltà respiratorie, respiro sibilante, eruzioni cutanee o gonfiore del viso, delle labbra, della lingua o della gola. Chiunque manifesti questi sintomi dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica d’emergenza.

Prognosi e progressione

Per la maggior parte delle persone, le prospettive per le infezioni streptococciche sono molto positive quando il trattamento inizia tempestivamente. La maggior parte delle infezioni causate dai batteri dello Streptococco di Gruppo A sono malattie lievi che rispondono bene agli antibiotici. I pazienti con mal di gola da streptococco, per esempio, tipicamente iniziano a sentirsi meglio entro uno o due giorni dall’inizio del trattamento antibiotico, con una guarigione completa prevista entro sette-dieci giorni.^[1]

Tuttavia, la prognosi diventa più seria quando le infezioni si sviluppano in quello che i medici chiamano malattia streptococcica invasiva di gruppo A, o iGAS. Questo accade quando i batteri invadono parti più profonde del corpo come il sangue, i tessuti muscolari e adiposi profondi, oppure i polmoni. Sfortunatamente, queste infezioni gravi possono essere letali. Le statistiche mostrano che circa dal dieci al quindici percento dei pazienti con varie forme di malattia streptococcica invasiva non sopravvive. I numeri sono ancora più preoccupanti per condizioni specifiche: circa il venti percento dei pazienti con fascite necrotizzante (a volte chiamata “batteri mangia-carne”) e il sessanta percento di quelli con sindrome da shock tossico streptococcico va incontro a esiti fatali.^[10]

La buona notizia è che una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo migliorano drasticamente i risultati. Quando gli antibiotici vengono iniziati entro quarantotto ore dalla comparsa dei sintomi, non solo riducono la durata e la gravità dei sintomi, ma diminuiscono anche significativamente il rischio di complicazioni e la probabilità di diffondere l’infezione ad altri.^[12] Ecco perché riconoscere precocemente i sintomi e cercare prontamente assistenza medica è così importante per una prognosi favorevole.

Progressione Naturale

Se non trattate, le infezioni streptococciche seguono un percorso prevedibile ma preoccupante. Una semplice infezione alla gola da streptococco non curata può portare a diverse complicazioni serie. Il corpo può reagire in modo eccessivo ai batteri, portando potenzialmente alla febbre reumatica, una condizione che si sviluppa quando il sistema immunitario attacca erroneamente parti sane del corpo mentre combatte l’infezione.^[1]

La febbre reumatica può causare articolazioni dolorose e gonfie, e nei bambini può scatenare movimenti incontrollati e a scatti delle braccia e delle gambe. Più seriamente, può danneggiare le valvole del cuore, anche se questo danno potrebbe non diventare evidente per molti anni dopo l’infezione iniziale. Questa manifestazione ritardata rende il trattamento precoce di anche apparentemente lievi infezioni da streptococco di importanza critica.^[8]

Senza trattamento, le infezioni cutanee causate dai batteri streptococcici progrediscono in modo diverso. Condizioni come l’impetigine iniziano come piccole piaghe vicino alla bocca e al naso o su braccia e gambe. Queste piaghe rilasciano un liquido chiaro o giallastro o pus, formando alla fine croste gialle. Sebbene scomode, queste rimangono solitamente localizzate se il sistema immunitario della persona è sano.^[4]

La progressione più pericolosa si verifica quando i batteri streptococcici penetrano più in profondità nel corpo. La fascite necrotizzante si sviluppa rapidamente, con l’area colpita che progredisce attraverso stadi distinti in pochi giorni. Inizialmente, i pazienti sperimentano febbre, dolore severo e rossore nel sito di una ferita. Entro circa quarantotto-settantadue ore, la pelle diventa bluastra e opaca, e compaiono vesciche contenenti liquido giallastro o emorragico. Entro il quarto o quinto giorno, è presente una cancrena franca, con un’estesa desquamazione della pelle. Questa rapida progressione rende essenziale un intervento medico immediato.^[15]

Possibili complicazioni

Le infezioni streptococciche possono scatenare una serie di complicazioni che si estendono ben oltre il sito iniziale dell’infezione. Alcune complicazioni si sviluppano come conseguenze dirette della diffusione batterica, mentre altre derivano dalla risposta immunitaria del corpo che va fuori controllo.

Una complicazione significativa è la scarlattina, che si sviluppa in alcune persone con infezione streptococcica alla gola. Questa condizione si presenta con un’eruzione cutanea rosa o rossa distintiva che tipicamente inizia sul viso e sul collo prima di diffondersi alle braccia, gambe e corpo. L’eruzione tende a essere più evidente intorno alle pieghe della pelle come le ascelle, l’inguine, i gomiti e le ginocchia. Ha una caratteristica consistenza ruvida, che al tatto sembra carta vetrata. I pazienti sviluppano anche una lingua rosso brillante e ruvida conosciuta come “lingua a fragola”, e il viso diventa arrossato con un’evidente pallore intorno alla bocca.^[3]

Le complicazioni renali possono derivare dalle infezioni da streptococco. La glomerulonefrite post-streptococcica è una condizione infiammatoria che colpisce i reni e si sviluppa quando il sistema immunitario del corpo risponde a un’infezione da streptococco precedente. Questa risposta immunitaria può danneggiare erroneamente le strutture filtranti nei reni, potenzialmente compromettendo la loro funzione.^[5]

La febbre reumatica rappresenta un’altra seria complicazione immuno-mediata. Oltre a causare dolore e gonfiore articolare, può portare a problemi cardiaci a lungo termine. La condizione può danneggiare le valvole cardiache, risultando in cardiopatia reumatica. Questo danno si verifica gradualmente e potrebbe non causare sintomi evidenti fino a anni dopo l’infezione da streptococco iniziale, rendendo cruciale la prevenzione attraverso un trattamento antibiotico precoce.^[1]

Le complicazioni invasive rappresentano la categoria più severa. Quando i batteri streptococcici si diffondono attraverso il flusso sanguigno, possono causare batteriemia, o infezioni del sangue. I batteri possono raggiungere vari organi, causando polmonite nei polmoni o meningite quando raggiungono le membrane protettive che coprono il cervello e il midollo spinale. La sindrome da shock tossico si sviluppa quando le tossine batteriche scatenano una risposta infiammatoria in tutto il corpo, causando una pressione sanguigna pericolosamente bassa e danni a più organi inclusi i reni, il fegato e i polmoni.^[10]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un’infezione streptococcica, anche lieve, interrompe significativamente le normali attività quotidiane. I sintomi fisici da soli possono essere piuttosto limitanti. Con il mal di gola da streptococco, il dolore severo durante la deglutizione rende difficile mangiare e bere. Molti pazienti, specialmente i bambini, riducono l’assunzione di cibo e liquidi perché deglutire è così scomodo. Questo può portare a diminuzione dei livelli di energia e disidratazione, rendendo difficile concentrarsi sul lavoro, la scuola o le faccende domestiche.^[11]

La febbre che spesso accompagna le infezioni da streptococco aggiunge un ulteriore livello di difficoltà. I pazienti comunemente sperimentano brividi, mal di testa, dolori muscolari e profonda stanchezza. Questi sintomi rendono quasi impossibile mantenere le routine normali. I genitori di bambini malati spesso devono assentarsi dal lavoro per fornire assistenza, e gli adulti con mal di gola da streptococco tipicamente non possono svolgere efficacemente i loro doveri lavorativi, specialmente se il loro lavoro implica parlare o attività fisica.^[1]

L’isolamento sociale diventa necessario durante il periodo contagioso. Le persone con infezioni da streptococco devono rimanere lontane da scuola, lavoro, asili e riunioni sociali per almeno ventiquattro ore dopo aver iniziato gli antibiotici. Questo isolamento protegge gli altri ma può sembrare solitario e frustrante, particolarmente per i bambini che perdono attività scolastiche e tempo con gli amici. Per gli adulti, il tempo forzato lontano dal lavoro può creare stress riguardo al rimanere indietro con le responsabilità o all’uso di permessi per malattia.^[18]

Per coloro che sperimentano infezioni streptococciche più gravi, l’impatto sulla vita quotidiana si intensifica drammaticamente. I pazienti con infezioni invasive richiedono ospedalizzazione, a volte per periodi prolungati. Potrebbero aver bisogno di procedure chirurgiche per rimuovere tessuto infetto, il che porta a periodi di recupero che coinvolgono gestione del dolore, cura delle ferite e riabilitazione fisica. Alcuni pazienti con fascite necrotizzante affrontano amputazioni o cicatrici permanenti, richiedendo adattamenti a lungo termine alle attività quotidiane e potenzialmente influenzando la mobilità e l’indipendenza.^[15]

L’impatto emotivo e psicologico non deve essere sottovalutato. I pazienti che si stanno riprendendo da gravi infezioni streptococciche possono sperimentare ansia riguardo a recidive o complicazioni. I genitori i cui figli hanno avuto infezioni gravi spesso provano una preoccupazione intensificata riguardo a future malattie. L’esperienza di un’infezione potenzialmente letale può essere traumatica, e alcuni individui beneficiano di consulenza o gruppi di supporto per elaborare la loro esperienza e far fronte alle preoccupazioni continue.

Le strategie di coping che aiutano i pazienti a gestire queste sfide includono mantenere una buona comunicazione con gli operatori sanitari riguardo a sintomi e preoccupazioni. Assumere antidolorifici come raccomandato può rendere più tollerabile mangiare e bere durante le infezioni alla gola. Usare un umidificatore, fare gargarismi con acqua salata tiepida e consumare cibi morbidi e liquidi freddi può fornire sollievo. Per coloro che si stanno riprendendo da infezioni serie, seguire gli esercizi di riabilitazione prescritti e partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up supporta la migliore guarigione possibile.^[17]

Supporto per i familiari

I membri della famiglia giocano un ruolo cruciale quando una persona cara sta affrontando un’infezione streptococcica, particolarmente se quella persona sta considerando o partecipando a studi clinici. Comprendere come fornire supporto proteggendo anche la salute della famiglia è essenziale.

Quando un membro della famiglia ha ricevuto una diagnosi di infezione da streptococco, gli altri membri della famiglia devono comprendere il rischio di trasmissione. I batteri streptococcici si diffondono facilmente attraverso goccioline respiratorie da tosse o starnuti, e attraverso contatto diretto con lesioni cutanee infette. I membri della famiglia che vivono in spazi ristretti con una persona infetta affrontano il più alto rischio di contrarre l’infezione loro stessi. Questo è particolarmente importante per i genitori di bambini in età scolare, poiché hanno un aumentato rischio di esposizione.^[5]

Le famiglie possono aiutare i loro cari a prepararsi per una potenziale partecipazione a studi clinici raccogliendo informazioni complete sulla storia medica, incluse infezioni da streptococco passate, eventuali complicazioni sperimentate, farmaci attuali ed eventuali allergie. Tenere un diario dei sintomi annotando quando i sintomi sono iniziati, la loro gravità e come cambiano nel tempo fornisce informazioni preziose per ricercatori e operatori sanitari. Questa documentazione può essere particolarmente utile per le persone che sperimentano infezioni da streptococco ricorrenti.^[19]

Il supporto emotivo dai membri della famiglia è inestimabile durante tutto il processo dello studio. Partecipare alla ricerca può sembrare opprimente, e avere membri della famiglia che fanno domande, partecipano a sessioni informative con il paziente e aiutano a valutare i potenziali benefici e rischi della partecipazione supporta un processo decisionale migliore. I membri della famiglia dovrebbero incoraggiare una comunicazione aperta con il team di ricerca e non esitare mai a chiedere chiarimenti su qualsiasi aspetto dello studio.

Prevenire la diffusione all’interno della famiglia richiede passi pratici che le famiglie possono compiere insieme. Lavare bicchieri, posate e piatti dopo che la persona malata li ha usati previene la trasmissione. Non condividere asciugamani, vestiti o biancheria con la persona infetta aiuta a contenere i batteri. Il membro della famiglia infetto dovrebbe coprire tosse e starnuti con un fazzoletto o la manica piuttosto che con le mani. Il frequente lavaggio delle mani da parte di tutti in casa, specialmente prima dei pasti e dopo il contatto con la persona malata, riduce il rischio di trasmissione.^[22]

Comprendere quando la persona infetta non è più contagiosa aiuta le famiglie a pianificare quando le normali attività possono riprendere. Le persone che assumono antibiotici diventano molto meno contagiose circa ventiquattro ore dopo aver iniziato il trattamento, anche se dovrebbero completare l’intero ciclo di farmaci come prescritto. Questa informazione aiuta le famiglie a determinare quando i bambini possono tornare a scuola o quando gli adulti possono tornare al lavoro in sicurezza.^[23]

Studi clinici in corso

Attualmente è disponibile uno studio clinico dedicato alla prevenzione dell’infezione da streptococco di gruppo B nelle donne in età fertile. Questo studio rappresenta un importante passo avanti nella ricerca di soluzioni preventive contro questa infezione batterica che può avere conseguenze gravi, soprattutto durante la gravidanza e per i neonati.

Studio sulla Sicurezza e la Risposta Immunitaria dei Vaccini GBS-NN/NN2 e Tdap

Questo studio clinico si svolge in Belgio e Polonia e si concentra sulla prevenzione dell’infezione da streptococco di gruppo B, un tipo di infezione batterica che può essere grave. Lo studio coinvolge due vaccini: il vaccino GBS-NN/NN2 e il vaccino Tdap. Il vaccino GBS-NN/NN2 è progettato per proteggere contro lo streptococco di gruppo B, mentre il vaccino Tdap viene utilizzato per proteggere contro tre malattie: difterite, tetano e pertosse.

Lo scopo dello studio è confrontare la risposta immunitaria quando i vaccini GBS-NN/NN2 e Tdap vengono somministrati insieme rispetto a quando vengono somministrati separatamente. Lo studio esaminerà anche quanto sia sicuro il vaccino GBS-NN/NN2 e come il corpo reagisca ad esso, sia quando viene somministrato da solo sia quando viene somministrato insieme al vaccino Tdap.

Criteri di Partecipazione

Per partecipare a questo studio, le candidate devono essere donne di età compresa tra 18 e 49 anni con un indice di massa corporea tra 17,5 e 40 kg/m². Le partecipanti devono essere sane al momento dell’arruolamento, come determinato dall’anamnesi medica, dall’esame fisico e dal giudizio clinico del ricercatore. Devono essere in grado di leggere, comprendere e fornire il consenso informato personale firmato, oltre ad essere disponibili e capaci di rispettare tutte le procedure dello studio, inclusa la compilazione di un diario elettronico utilizzando il proprio telefono cellulare per 28 giorni dopo ogni dose.

Le donne in età fertile devono utilizzare metodi contraccettivi altamente efficaci durante tutto lo studio o essere chirurgicamente sterili o in post-menopausa. Non possono partecipare allo studio le donne in gravidanza o che pianificano una gravidanza durante il periodo dello studio, così come le persone con condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio, storia di gravi reazioni allergiche a vaccini, malattia acuta o febbre al momento dell’arruolamento, o recente partecipazione ad altri studi clinici.

Farmaci Sperimentali

GBS-NN/NN-2 è un vaccino sperimentale progettato per proteggere contro lo streptococco di gruppo B. Nello studio, il vaccino viene somministrato tramite iniezione intramuscolare e contiene 50 microgrammi di ciascuna proteina di fusione combinata con 500 microgrammi di alluminio come Alhydrogel®. Il vaccino funziona stimolando il sistema immunitario dell’organismo a riconoscere e combattere i batteri che causano le infezioni da streptococco di gruppo B.

Vaccino Tdap è un vaccino combinato che protegge contro tre malattie gravi: tetano, difterite e pertosse. Questo vaccino viene comunemente somministrato a bambini e adulti per prevenire queste infezioni. Nello studio, il vaccino Tdap viene somministrato per verificare come interagisce con il vaccino GBS-NN/NN-2.

Lo studio prevede tre vaccinazioni somministrate in momenti diversi, con un attento monitoraggio delle partecipanti attraverso diari elettronici e controlli regolari. Dopo 28 giorni dalla terza vaccinazione, vengono misurati i livelli di anticorpi per valutare la risposta immunitaria ai vaccini. Le partecipanti continuano ad essere monitorate per eventuali eventi avversi gravi fino alla fine dello studio.