Infezione da virus Varicella zoster – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Capire quando e come viene diagnosticata l’infezione da virus Varicella zoster può fare una differenza significativa nella prevenzione delle complicanze e nel garantire un trattamento adeguato, soprattutto per coloro che sono a maggior rischio di malattia grave.

Introduzione: quando richiedere un test diagnostico

Chiunque sviluppi un’eruzione cutanea caratteristica con vescicole piene di liquido dovrebbe considerare di consultare un medico, soprattutto se rientra in determinati gruppi a rischio. La decisione di sottoporsi a diagnostica per l’infezione da virus Varicella zoster dipende spesso dall’età, dallo stato di salute e dal sospetto di complicanze.^[1]

Le persone che dovrebbero richiedere una valutazione medica includono le donne in gravidanza senza evidenza di immunità alla varicella, i neonati le cui madri hanno sviluppato sintomi poco prima o dopo il parto, i bambini prematuri esposti al virus e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito. Questo comprende individui con condizioni come l’HIV o il cancro, persone che hanno ricevuto trapianti di organi e coloro che assumono farmaci che sopprimono la funzione immunitaria, come la chemioterapia o gli steroidi a lungo termine.^[5]^[20]

Per i bambini altrimenti sani, la varicella è tipicamente lieve e potrebbe non richiedere test diagnostici formali a meno che non si verifichino complicanze. Tuttavia, gli adolescenti e gli adulti affrontano rischi maggiori e potrebbero beneficiare di una diagnosi precoce. Le persone con condizioni croniche della pelle o dei polmoni, o coloro che ricevono determinate terapie a lungo termine come il trattamento con salicilati, dovrebbero consultare tempestivamente un medico se sospettano un’infezione da Varicella zoster.^[5]

⚠️ Importante

Contattate urgentemente un medico se voi o una persona cara sviluppate febbre che dura più di quattro giorni, febbre superiore a 38,9°C, mal di testa grave, difficoltà respiratorie, confusione, difficoltà a camminare, rigidità del collo, o se l’eruzione cutanea diventa molto rossa, calda, sensibile, o inizia a rilasciare liquido denso, poiché questi possono segnalare complicanze gravi che richiedono attenzione immediata.^[5]^[20]

Metodi diagnostici classici

Diagnosi clinica basata sui sintomi

La maggior parte dei medici diagnostica le infezioni da virus Varicella zoster esaminando il paziente e osservando i suoi sintomi e l’eruzione cutanea. L’aspetto tipico dell’eruzione è estremamente distintivo, rendendo la diagnosi clinica diretta in molti casi. Quando diagnosticano la varicella, i medici cercano un pattern caratteristico: un’eruzione che inizia sul tronco e sul cuoio capelluto, con arrossamento attorno a ogni vescicola, e può diffondersi al viso, alle braccia e alle gambe.^[1]^[11]

L’eruzione vescicolare, che si riferisce a piccole vescicole piene di liquido, attraversa diverse fasi. Nuove vescicole possono apparire mentre quelle più vecchie stanno guarendo, creando un mix di vescicole fresche e croste contemporaneamente. Nella varicella, una persona può sviluppare da una manciata fino a 250-500 vescicole. Le vescicole alla fine si seccano e formano croste prima di guarire completamente.^[1]^[7]

Quando diagnosticano l’herpes zoster, i medici cercano un’eruzione che appare con un pattern a striscia o banda, solitamente su un solo lato del corpo. Questo accade perché il virus si riattiva in specifiche radici nervose e segue il percorso di quel nervo verso la pelle, creando quella che i medici chiamano una distribuzione dermatomerica. L’eruzione tipicamente coinvolge dolore bruciante insieme alle vescicole, e il dolore spesso inizia diversi giorni prima che l’eruzione compaia.^[8]^[11]

La diagnosi clinica diventa più difficile in certe situazioni. Nei paesi dove la varicella è diventata rara grazie ai programmi di vaccinazione, i medici più giovani potrebbero avere meno esperienza nel riconoscere la malattia. Inoltre, le persone con sistemi immunitari indeboliti possono sviluppare presentazioni insolite che non seguono i pattern tipici. Negli individui vaccinati che sviluppano infezioni breakthrough, la malattia può essere più lieve, con meno vescicole che potrebbero non formare croste nel modo usuale.^[5]^[11]

Test di laboratorio

Quando la diagnosi clinica è incerta o è necessaria una conferma, i medici possono prescrivere test di laboratorio per rilevare il virus Varicella zoster. Questi test sono particolarmente utili per diagnosticare casi atipici, identificare complicanze o quando si ha a che fare con pazienti che hanno sistemi immunitari indeboliti.^[1]^[2]

L’approccio di laboratorio più comune prevede il prelievo di campioni dall’eruzione stessa. Un medico può aspirare liquido dalle vescicole chiare usando una piccola siringa o raccogliere campioni di tessuto dalle vescicole. Questi campioni vengono poi inviati a un laboratorio per l’analisi. Poiché il virus Varicella zoster è fragile e si degrada rapidamente fuori dal corpo, il tempismo è importante. I campioni dovrebbero idealmente essere raccolti da vescicole fresche e chiare e trasportati al laboratorio il più rapidamente possibile per migliorare le possibilità di risultati accurati.^[11]

Sono disponibili diversi tipi di test di laboratorio. Il test della reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il DNA virale, è considerato altamente sensibile e specifico. Questo metodo può identificare anche piccole quantità di materiale genetico virale in campioni da lesioni cutanee o, in casi di complicanze neurologiche, dal liquido cerebrospinale. La coltura virale prevede la crescita del virus in laboratorio da campioni del paziente, anche se questo metodo richiede più tempo e necessita di una manipolazione attenta. Alcune strutture utilizzano anche test con anticorpi fluorescenti diretti o altri metodi di rilevazione rapida.^[6]^[11]

Anche gli esami del sangue possono svolgere un ruolo nella diagnosi, in particolare per rilevare anticorpi che mostrano se qualcuno ha immunità al virus. Questi test possono essere usati per determinare se qualcuno è stato precedentemente infettato o vaccinato con successo, informazione importante quando si valutano i rischi di esposizione o si pianificano strategie di vaccinazione.^[2]

Test specializzati per le complicanze

Quando l’infezione da Varicella zoster colpisce organi oltre la pelle, diventano necessarie procedure diagnostiche aggiuntive. Per una sospetta polmonite, una radiografia del torace può rivelare reperti caratteristici. Se il cervello o il suo rivestimento si infetta, causando encefalite (infiammazione del cervello) o meningite (infiammazione del rivestimento protettivo del cervello), i medici possono eseguire una puntura lombare, nota anche come rachicentesi, per raccogliere liquido cerebrospinale da testare.^[1]^[22]

La rilevazione del DNA del virus Varicella zoster nel liquido cerebrospinale attraverso il test PCR è un metodo chiave per diagnosticare l’encefalite da VZV. Questa grave complicanza può verificarsi con o senza l’eruzione tipica, rendendo la conferma di laboratorio particolarmente importante. Altri test potrebbero includere imaging cerebrale con risonanza magnetica o TAC per cercare anomalie nella struttura cerebrale o gonfiore, ed elettroencefalogramma (EEG) per misurare l’attività elettrica cerebrale.^[22]

Per un sospetto coinvolgimento oculare, un oftalmologo potrebbe dover esaminare attentamente l’occhio e potenzialmente prelevare campioni. Allo stesso modo, se si sospettano complicanze dell’orecchio o del nervo facciale, la valutazione specializzata da parte di specialisti appropriati aiuta a guidare la diagnosi e il trattamento.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che indagano trattamenti o vaccini per le infezioni da virus Varicella zoster richiedono tipicamente criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti abbiano realmente la condizione studiata. Sebbene esistano informazioni generali sugli studi clinici per le infezioni da Varicella zoster, le fonti fornite non contengono informazioni dettagliate sui protocolli diagnostici specifici utilizzati come criteri standard per arruolare pazienti in questi studi.

Nella pratica medica generale, confermare un’infezione da Varicella zoster coinvolge i metodi diagnostici descritti sopra: esame clinico del pattern caratteristico dell’eruzione, test di laboratorio per rilevare DNA o proteine virali, e valutazione di eventuali complicanze attraverso imaging o altri test specializzati. Gli studi clinici probabilmente impiegherebbero approcci simili, potenzialmente con requisiti più rigorosi per la conferma di laboratorio per garantire un arruolamento accurato e risultati dello studio affidabili.^[2]^[6]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

L’esito per le persone con infezioni da Varicella zoster varia significativamente a seconda dell’età, della salute generale e della funzione del sistema immunitario. Nei bambini altrimenti sani, la varicella è solitamente una malattia lieve e autolimitante che si risolve entro circa una settimana senza problemi duraturi. Le vescicole tipicamente formano croste e guariscono completamente, anche se grattarsi può portare a cicatrici o infezioni batteriche della pelle.^[5]^[7]

Gli adulti, gli adolescenti, le donne in gravidanza, i neonati e gli individui immunocompromessi affrontano un rischio maggiore di malattia grave e complicanze. Le complicanze gravi, sebbene rare nelle persone sane, possono includere infezioni batteriche delle vescicole cutanee, polmonite ed encefalite. Queste complicanze si verificano principalmente nei gruppi ad alto rischio sopra menzionati.^[5]^[7]

Per l’herpes zoster, circa una persona su tre svilupperà la condizione ad un certo punto durante la vita se ha avuto la varicella. Il rischio individuale nell’arco della vita aumenta con l’età, con persone di 85 anni e oltre che hanno circa una probabilità su due di sviluppare l’herpes zoster. Circa il 20 percento delle persone con herpes zoster sviluppa nevralgia post-erpetica, una condizione di dolore cronico che persiste dopo la guarigione dell’eruzione. L’età è il fattore di rischio più forte per questa complicanza, che si verifica quasi 15 volte più spesso nelle persone oltre i 50 anni.^[3]^[14]

Il rischio di esiti gravi aumenta sostanzialmente nelle persone con sistemi immunitari indeboliti. Coloro che hanno infezione da HIV, cancro o che assumono farmaci immunosoppressori possono sviluppare un’infezione disseminata che si diffonde in tutto il corpo, che può essere pericolosa per la vita se non trattata tempestivamente. Il trattamento precoce con farmaci antivirali migliora significativamente gli esiti per le persone ad alto rischio di complicanze.^[1]^[9]

Tasso di sopravvivenza

Prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella negli Stati Uniti nel 1995, la varicella causava circa 100-150 decessi all’anno nei primi anni ’90. Dall’implementazione del programma di vaccinazione, la mortalità per varicella è diminuita di oltre il 90 percento, dimostrando l’impatto significativo degli sforzi di prevenzione.^[4]^[5]

La stragrande maggioranza delle persone che sviluppano infezioni da Varicella zoster, anche tra i gruppi ad alto rischio, sopravvive con cure mediche appropriate. La mortalità è più alta tra i neonati le cui madri sviluppano la varicella poco prima o dopo il parto, gli adulti senza immunità che sviluppano un’infezione primaria e gli individui gravemente immunocompromessi che sviluppano malattia disseminata. Il riconoscimento tempestivo delle situazioni ad alto rischio, l’inizio precoce della terapia antivirale e le cure di supporto hanno migliorato drammaticamente i tassi di sopravvivenza negli ultimi decenni.^[2]^[5]

Per l’encefalite da VZV, una complicanza relativamente rara, circa un bambino su 4.000 con varicella sviluppa questa condizione grave. Con il trattamento medico moderno che include terapia antivirale e supporto di terapia intensiva, la maggior parte dei pazienti guarisce, anche se alcuni possono sperimentare complicanze neurologiche. L’incidenza stimata del virus Varicella zoster che colpisce il sistema nervoso centrale è relativamente bassa, circa 1-2 casi per 100.000 abitanti all’anno nelle varie popolazioni studiate.^[3]^[4]^[22]