Infezione da virus Varicella zoster

L’infezione da virus Varicella zoster è una malattia comune causata da un virus che rimane nel corpo per tutta la vita, anche dopo la guarigione. Questo virus può causare la varicella quando ci si infetta per la prima volta e, anni dopo, può riattivarsi provocando l’herpes zoster, una condizione dolorosa che colpisce la pelle e i nervi.

Indice dei contenuti

• Comprendere il virus Varicella zoster
• Epidemiologia: quanto sono comuni queste infezioni
• Cause e trasmissione
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia: cosa succede nel corpo
• Come vengono prese le decisioni terapeutiche
• Trattamenti medici standard
• Cure domiciliari e misure di supporto
• Trattamento per casi ad alto rischio e complicati
• Trattamenti sperimentali e investigazionali negli studi clinici
• La vaccinazione come strategia di prevenzione
• Prognosi
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicanze
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Diagnostica
• Studi clinici in corso

Comprendere il virus Varicella zoster

Il virus Varicella zoster, spesso chiamato VZV, appartiene alla stessa famiglia di virus dell’herpes. Quando si incontra questo virus per la prima volta, tipicamente causa la varicella, che la maggior parte delle persone sperimenta durante l’infanzia. Il virus entra nel corpo attraverso le vie respiratorie o toccando l’eruzione cutanea di qualcuno che è infetto. Dopo la guarigione dalla varicella, il virus non lascia completamente il corpo. Invece, viaggia fino alle cellule nervose e si stabilisce lì, rimanendo silente e inattivo per anni o persino decenni.^[1]

La caratteristica unica di questo virus è la sua capacità di riattivarsi più avanti nella vita. Quando il virus si risveglia dal suo stato dormiente, viaggia lungo i nervi sensoriali fino alla pelle, causando una condizione diversa chiamata herpes zoster o fuoco di Sant’Antonio. Questa riattivazione di solito avviene quando il sistema immunitario si indebolisce, cosa che può verificarsi naturalmente con l’invecchiamento o a causa di determinate malattie e farmaci.^[1]

Il virus può anche causare diversi altri problemi di salute oltre alla varicella e all’herpes zoster. Questi includono infezioni del cervello o della sua membrana protettiva, note come meningite e encefalite. Quando il virus colpisce i nervi intorno all’occhio, causa l’herpes zoster oftalmico, e quando colpisce i nervi facciali, può portare alla sindrome di Ramsay-Hunt, che può causare paralisi temporanea dei muscoli del viso.^[1]

Epidemiologia: quanto sono comuni queste infezioni

Prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella nel 1995, la varicella era estremamente comune negli Stati Uniti. Durante i primi anni ’90, circa quattro milioni di persone contraevano la varicella ogni anno. Di questi casi, tra 10.500 e 13.000 persone necessitavano di ospedalizzazione e tra 100 e 150 persone morivano per complicazioni. La stragrande maggioranza dei casi, oltre il 90 percento, si verificava nei bambini, anche se gli adulti che contraevano la malattia spesso affrontavano sintomi più gravi.^[5]

Dall’uso diffuso del vaccino contro la varicella, la situazione è cambiata drasticamente. Il numero di casi, ricoveri ospedalieri e decessi per varicella sono tutti diminuiti di oltre il 90 percento. Questo rappresenta un importante risultato di salute pubblica, anche se la malattia si verifica ancora, in particolare nelle persone che non sono state vaccinate o che sono in ritardo con il calendario di immunizzazione.^[4]

L’herpes zoster colpisce circa una persona su tre nel corso della vita. Il rischio individuale di sviluppare herpes zoster è stimato tra il 20 e il 30 percento per la popolazione generale. Tuttavia, questo rischio aumenta significativamente con l’età. Per le persone di 85 anni e oltre, il rischio sale a circa uno su due, il che significa che metà di tutte le persone in questa fascia di età sperimenterà l’herpes zoster ad un certo punto.^[3]

L’incidenza annuale dell’herpes zoster è stata studiata in vari paesi. In Svezia, la ricerca ha riscontrato circa 315 casi per 100.000 persone in tutte le fasce d’età. Per gli individui di 50 anni o più, questo numero sale a 577 casi per 100.000 persone. In Svizzera, quando il virus colpisce il sistema nervoso centrale, il tasso di incidenza è di circa 1,02 casi per 100.000 abitanti.^[3]

La malattia colpisce diversi gruppi razziali con frequenze diverse. Gli studi hanno dimostrato che gli individui di origine africana hanno circa un quarto della probabilità rispetto agli individui di origine caucasica di sviluppare herpes zoster, suggerendo che fattori genetici possono giocare un ruolo nella suscettibilità alla riattivazione del virus.^[4]

Cause e trasmissione

Il virus Varicella zoster è un tipo di virus a DNA che appartiene al gruppo degli herpesvirus. È altamente specifico per gli esseri umani, il che significa che infetta solo le persone e non può essere trasmesso da o verso gli animali. Il virus può sopravvivere nell’ambiente esterno per poche ore, ma è relativamente fragile rispetto ad alcuni altri virus.^[3]

Durante un’infezione primaria con la varicella, il virus si diffonde attraverso diverse vie. Il modo più comune è attraverso goccioline respiratorie che si disperdono nell’aria quando una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o persino respira. Si può anche contrarre l’infezione toccando direttamente le vesciche piene di liquido sulla pelle di qualcuno o toccando oggetti che sono stati contaminati con il liquido di queste vesciche.^[5]

Il virus entra prima attraverso le vie respiratorie e ha un periodo di incubazione di 10-21 giorni, con una media di 14-16 giorni. Questo significa che dopo essere stati esposti al virus, ci vogliono circa due settimane prima di iniziare a mostrare i sintomi. Durante il periodo di incubazione, il virus si moltiplica nelle tonsille e nei tessuti immunitari vicini, quindi entra nel flusso sanguigno attraverso il sistema linfatico, che è la rete di vasi che aiuta a combattere le infezioni.^[3]

Il virus viaggia poi in tutto il corpo, raggiungendo infine la pelle dove causa l’eruzione cutanea pruriginosa caratteristica. Dopo la guarigione dalla varicella, il virus migra verso gruppi di cellule nervose chiamati gangli delle radici dorsali nella colonna vertebrale, così come i gangli del nervo trigemino nel viso. Lì rimane dormiente, nascosto dal sistema immunitario, a volte per molti decenni.^[1]

Per quanto riguarda l’herpes zoster, non si può contrarre l’herpes zoster direttamente da qualcuno che ce l’ha. Tuttavia, se non si è mai avuta la varicella e non si è stati vaccinati, si può contrarre la varicella da qualcuno con l’herpes zoster. Questo avviene principalmente attraverso il contatto diretto con l’eruzione cutanea dell’herpes zoster, anche se in alcuni casi le particelle virali dell’eruzione possono diffondersi attraverso l’aria. Il rischio di trasmissione dall’herpes zoster è inferiore rispetto alla varicella, circa il 20 percento del rischio di trasmissione rispetto alla varicella.^[5]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare complicazioni gravi dalle infezioni da virus Varicella zoster. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che necessitano di protezione extra o di un trattamento più aggressivo.

L’età è un fattore di rischio significativo, ma funziona in modo diverso per la varicella rispetto all’herpes zoster. Per la varicella, i neonati, gli adolescenti e gli adulti tendono a sperimentare una malattia più grave rispetto ai bambini in età scolare. Gli adulti che contraggono la varicella affrontano un rischio maggiore di complicazioni come la polmonite, che è un’infiammazione dei polmoni. Per l’herpes zoster, il rischio aumenta drasticamente con l’età, in particolare dopo i 50 anni. Questo perché il sistema immunitario si indebolisce naturalmente con l’invecchiamento, rendendo più difficile tenere sotto controllo il virus dormiente.^[4]

La gravidanza presenta preoccupazioni particolari. Le donne incinte che non hanno mai avuto la varicella o il vaccino sono a rischio di malattia grave se si infettano. Se una donna sviluppa la varicella poco prima del parto, in particolare da cinque giorni prima a due giorni dopo il parto, il suo neonato affronta un rischio serio perché il bambino non ha avuto il tempo di ricevere anticorpi protettivi dalla madre.^[5]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano il rischio più elevato di complicazioni gravi sia dalla varicella che dall’herpes zoster. Questo gruppo include individui con HIV/AIDS, pazienti oncologici, persone che hanno ricevuto trapianti di organi e coloro che sono sottoposti a chemioterapia. Il sistema immunitario normalmente tiene sotto controllo il virus, quindi quando l’immunità è compromessa, il virus può causare un’infezione diffusa che colpisce più organi, il che può essere pericoloso per la vita.^[4]

Anche alcuni farmaci aumentano la vulnerabilità. L’uso a lungo termine di corticosteroidi, chiamati anche steroidi, sopprime la funzione immunitaria. Le persone che assumono farmaci immunosoppressori dopo trapianti di organi o per malattie autoimmuni sono a rischio maggiore. Anche cicli brevi di steroidi ad alto dosaggio possono aumentare temporaneamente la suscettibilità.^[1]

Le condizioni di salute croniche possono rendere le complicazioni più probabili. Le persone con disturbi cutanei cronici o malattie polmonari a lungo termine sono a rischio maggiore di varicella grave. Coloro che seguono una terapia con aspirina a lungo termine, come alcuni bambini con determinate condizioni, affrontano anche un rischio maggiore, anche se l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata ai bambini con varicella a causa del pericolo della sindrome di Reye.^[5]

Per l’herpes zoster in particolare, lo stress sembra giocare un ruolo nella riattivazione del virus. Lo stress fisico o emotivo può indebolire temporaneamente la funzione immunitaria, potenzialmente innescando il virus dormiente a riattivarsi. Questo spiega perché l’herpes zoster a volte si verifica durante periodi di stress significativo nella vita o dopo altre malattie.^[1]

Sintomi

I sintomi delle infezioni da virus Varicella zoster variano a seconda che si abbia la varicella o l’herpes zoster, e dove nel corpo il virus è attivo.

Sintomi della varicella

La varicella spesso inizia con sintomi lievi prima che compaia l’eruzione cutanea. Si potrebbe avvertire una leggera febbre, di solito non molto alta, insieme a sensazione di stanchezza e debolezza. Alcune persone sviluppano un lieve mal di testa o perdono l’appetito. Questi primi sintomi tipicamente iniziano uno o due giorni prima che si sviluppi l’eruzione cutanea.^[7]

Il segno distintivo della varicella è l’eruzione cutanea caratteristica. Di solito inizia sul viso, sul cuoio capelluto e sul tronco, apparendo come piccole macchie rosa o rosse. Nel giro di ore, queste macchie si trasformano in vesciche piene di liquido che sembrano piccoli palloncini d’acqua posati sulla pelle rossa. Le vesciche sono intensamente pruriginose, il che è uno degli aspetti più fastidiosi della malattia. Nuove ondate di vesciche continuano a comparire per diversi giorni, quindi si potrebbero avere macchie in diverse fasi di sviluppo allo stesso tempo, alcune fresche e piene di liquido, altre già in via di asciugatura.^[7]

Le vesciche tendono ad essere più numerose sulle parti coperte del corpo che su quelle esposte. Possono comparire quasi ovunque, compreso il cuoio capelluto, le ascelle, il tronco e persino all’interno della bocca, sulle palpebre o nell’area genitale. Dopo alcuni giorni, le vesciche si rompono, perdono il loro liquido e formano croste. L’intero processo dalla prima macchia all’ultima crosta richiede tipicamente da una a due settimane. I bambini di solito sviluppano tra 250 e 500 vesciche, anche se il numero varia ampiamente.^[3]

Le persone che sono state vaccinate possono comunque contrarre la varicella, ma di solito è molto più lieve. Tipicamente hanno meno di 50 vesciche, meno febbre e si riprendono più velocemente. A volte le vesciche non si riempiono nemmeno di liquido ma rimangono come protuberanze rosse. Questa è chiamata varicella breakthrough.^[5]

Sintomi dell’herpes zoster

L’herpes zoster tipicamente inizia con dolore, che può iniziare diversi giorni prima che compaia qualsiasi eruzione cutanea. Questo dolore spesso ha una qualità bruciante, formicolante o lancinante ed è di solito confinato a un’area su un lato del corpo. Il dolore può essere abbastanza grave da far sì che le persone a volte lo scambino per altre condizioni come problemi cardiaci, calcoli renali o appendicite, a seconda della sua posizione.^[8]

L’eruzione cutanea dell’herpes zoster si sviluppa come una striscia o fascia di vesciche che si avvolge intorno a un lato del torso, oppure può apparire su un lato del viso o del collo. L’eruzione segue il percorso di un singolo nervo o di una coppia adiacente di nervi, creando un modello distintivo chiamato distribuzione dermatomale. La pelle colpita è spesso estremamente sensibile, anche al tocco leggero, e le vesciche sembrano simili alle vesciche della varicella ma sono raggruppate insieme nel modello del percorso nervoso.^[8]

Oltre al dolore e all’eruzione cutanea, le persone con herpes zoster possono sperimentare febbre, mal di testa, estrema sensibilità alla luce e affaticamento. Alcune persone sviluppano il dolore dell’herpes zoster senza mai sviluppare un’eruzione visibile, il che può rendere la diagnosi difficile.^[1]

Altre manifestazioni

Quando il virus Varicella zoster colpisce l’area dell’occhio, causando herpes zoster oftalmico, i sintomi includono arrossamento degli occhi, gonfiore intorno all’occhio, dolore all’interno e intorno all’occhio e sensibilità alla luce. Questa condizione richiede attenzione medica urgente perché può portare a problemi di vista se non trattata tempestivamente.^[1]

La sindrome di Ramsay-Hunt si verifica quando il virus si riattiva nel nervo facciale. Oltre alla tipica eruzione dolorosa, questa condizione causa paralisi facciale su un lato, mal d’orecchio e talvolta colpisce l’udito o l’equilibrio. La debolezza facciale può rendere difficile chiudere l’occhio sul lato colpito o controllare i muscoli intorno alla bocca.^[1]

Quando il virus colpisce il cervello o la sua copertura, i sintomi diventano più seri e includono forte mal di testa, confusione, difficoltà a rimanere svegli, rigidità del collo, vomito frequente, difficoltà a camminare e convulsioni. Questi sintomi richiedono cure mediche di emergenza immediate.^[22]

Prevenzione

La prevenzione delle infezioni da virus Varicella zoster si basa principalmente sulla vaccinazione, insieme ad alcune misure pratiche per evitare l’esposizione e la trasmissione.

Vaccinazione

Il vaccino contro la varicella è il modo più efficace per prevenire le infezioni da varicella. Contiene una forma indebolita del virus vivo che non può causare malattie gravi ma stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi protettivi. La raccomandazione standard è che i bambini ricevano due dosi del vaccino, con la prima dose somministrata tra i 12 e i 15 mesi di età, e la seconda dose tra i 4 e i 6 anni di età.^[5]

Il vaccino è altamente efficace, prevenendo malattie gravi in quasi tutti gli individui vaccinati e prevenendo qualsiasi malattia nella maggior parte dei casi. Anche quando le persone vaccinate contraggono la varicella, è tipicamente molto lieve con meno vesciche e recupero più rapido. Alcuni paesi hanno adottato programmi di immunizzazione pediatrica universale, e questi hanno ridotto drasticamente l’onere della varicella in quelle popolazioni.^[2]

Per l’herpes zoster, esiste un vaccino separato raccomandato per gli adulti di 50 anni e oltre. Questo vaccino aiuta a prevenire l’herpes zoster e, cosa importante, riduce il rischio di sviluppare nevralgia post-erpetica, che è un dolore persistente che può durare per mesi o anni dopo che l’eruzione cutanea dell’herpes zoster è guarita. Circa il 20 percento delle persone che contraggono l’herpes zoster sviluppa questa condizione di dolore cronico, ed è particolarmente comune e grave negli adulti più anziani.^[14]

Prevenzione post-esposizione

Se si è stati esposti alla varicella o all’herpes zoster e si è ad alto rischio di complicazioni, ci sono misure che possono prevenire o ridurre la gravità della malattia. Le immunoglobuline contro il virus Varicella zoster, abbreviate come VariZIG, contengono anticorpi contro il virus e possono essere somministrate a individui ad alto rischio entro 10 giorni dall’esposizione, idealmente entro 4 giorni. Questo è particolarmente importante per le donne incinte senza immunità, i neonati, i neonati prematuri e le persone con sistemi immunitari gravemente indeboliti.^[9]

Le persone senza evidenza di immunità che sono esposte al virus possono ricevere il vaccino contro la varicella entro 3-5 giorni dall’esposizione. Questo può prevenire la malattia o renderla più lieve se si verifica.^[17]

Prevenire la trasmissione

Se voi o vostro figlio avete la varicella, rimanere a casa da scuola, lavoro o asilo è fondamentale. Le persone con varicella sono contagiose da uno a due giorni prima che compaia l’eruzione fino a quando tutte le vesciche si sono asciugate e hanno formato croste. Per gli individui vaccinati che sviluppano lesioni che non formano croste, il periodo contagioso dura fino a quando non sono comparse nuove lesioni per 24 ore.^[5]

Praticare una buona igiene respiratoria aiuta a prevenire la diffusione. Tossire o starnutire in un fazzoletto o nel gomito, smaltire i fazzoletti correttamente e lavarsi le mani frequentemente con sapone e acqua per almeno 20 secondi può ridurre la trasmissione. Evitare di condividere tazze, utensili o altri oggetti che potrebbero trasportare saliva o particelle virali.^[7]

Le persone con herpes zoster dovrebbero mantenere tutte le lesioni coperte quando possibile. Gli operatori sanitari e altri con herpes zoster localizzato dovrebbero evitare il contatto con individui ad alto rischio, in particolare donne incinte, neonati prematuri e persone con sistemi immunitari indeboliti, fino a quando tutte le lesioni non hanno formato croste.^[17]

Fisiopatologia: cosa succede nel corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante le infezioni da virus Varicella zoster aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come possono svilupparsi le complicazioni.

Percorso dell’infezione primaria

Quando si incontra per la prima volta il virus Varicella zoster, entra nel corpo attraverso le mucose delle vie respiratorie o la congiuntiva degli occhi. Il virus infetta rapidamente le cellule immunitarie locali e quelle nei tessuti linfoidi vicini come le tonsille. Questa fase iniziale si verifica silenziosamente, senza alcun sintomo.^[4]

Da questi siti iniziali, il virus si diffonde attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e organi che svolgono un ruolo chiave nella funzione immunitaria. Il virus si moltiplica estensivamente nei linfonodi e in altri organi linfoidi in tutto il corpo. Dopo questa fase di moltiplicazione, il virus entra nel flusso sanguigno in quella che viene chiamata viremia, che significa virus nel sangue.^[10]

Attraverso il flusso sanguigno, il virus raggiunge la pelle, dove infetta le cellule dei piccoli vasi sanguigni. Questa infezione causa l’eruzione cutanea caratteristica della varicella. Il virus danneggia le cellule nello strato esterno della pelle, creando le vesciche piene di liquido che contengono alte concentrazioni di particelle virali infettive. La risposta immunitaria del corpo a questa infezione causa il rossore, il gonfiore e il prurito intenso che rendono la varicella così scomoda.^[3]

Stabilire la latenza

Mentre il sistema immunitario combatte l’infezione attiva e si guarisce dalla varicella, alcune particelle virali viaggiano dalle lesioni cutanee all’indietro lungo le fibre nervose sensoriali. Queste fibre sono come cavi elettrici che trasportano informazioni sensoriali dalla pelle al midollo spinale e al cervello. Il virus segue questi cavi per raggiungere i corpi cellulari dei neuroni sensoriali, che si trovano in gruppi chiamati gangli vicino alla colonna vertebrale e nel viso.^[6]

In questi gruppi di cellule nervose, in particolare nei gangli delle radici dorsali nella colonna vertebrale e nel ganglio del trigemino nel viso, il virus stabilisce quella che viene chiamata infezione latente. Durante la latenza, il virus essenzialmente va a dormire. Rimane all’interno delle cellule nervose ma non si riproduce attivamente né causa sintomi. Il DNA del virus diventa parte della cellula ma rimane relativamente silente, con solo un’attività virale minima. Il sistema immunitario non può eliminare completamente il virus durante questa fase latente perché è nascosto all’interno delle cellule nervose e produce pochissime proteine virali che il sistema immunitario potrebbe riconoscere.^[3]

Processo di riattivazione

Anni o decenni dopo, vari fattori scatenanti possono causare la riattivazione del virus latente. Il fattore più importante è l’indebolimento dell’immunità cellulo-mediata, che è la parte del sistema immunitario che combatte i virus all’interno delle cellule. Questo indebolimento avviene naturalmente con l’invecchiamento, motivo per cui l’herpes zoster diventa sempre più comune negli adulti più anziani. Si verifica anche con malattie che colpiscono la funzione immunitaria, come l’HIV/AIDS o il cancro, e con farmaci che sopprimono l’immunità come la chemioterapia o gli steroidi ad alto dosaggio.^[4]

Quando si verifica la riattivazione, il virus dormiente nei gangli nervosi inizia a riprodursi di nuovo. Le particelle virali appena prodotte viaggiano lungo il nervo sensoriale verso l’area cutanea servita da quel nervo. Questo viaggio lungo il nervo causa il dolore bruciante che spesso precede l’eruzione cutanea dell’herpes zoster di diversi giorni. Il dolore si verifica perché il virus che si replica danneggia il nervo e causa infiammazione lungo il suo percorso.^[14]

Quando il virus raggiunge la pelle, infetta le cellule lì, causando l’eruzione cutanea caratteristica dell’herpes zoster in un modello a banda che segue il percorso del nervo colpito. A differenza della varicella, che si diffonde in tutto il corpo, l’herpes zoster colpisce tipicamente solo l’area cutanea servita da uno o due nervi adiacenti, di solito su un solo lato del corpo.^[8]

Meccanismi delle complicazioni

In alcuni casi, in particolare nelle persone con sistemi immunitari gravemente indeboliti, il virus può causare complicazioni più gravi. Se il virus si diffonde a più organi attraverso il flusso sanguigno, causa malattia disseminata, che può colpire i polmoni, il fegato e il cervello. Questa infezione diffusa può essere pericolosa per la vita.^[4]

Quando il virus raggiunge il cervello, può causare encefalite. Il virus infetta direttamente le cellule cerebrali e innesca anche una forte risposta immunitaria. La combinazione di danno virale e risposta infiammatoria del corpo causa gonfiore nel cervello, che è contenuto all’interno del cranio rigido. Questo gonfiore può aumentare la pressione all’interno della testa e danneggiare il tessuto cerebrale, portando ai sintomi gravi dell’encefalite come confusione, convulsioni e alterazione della coscienza.^[22]

Il dolore persistente della nevralgia post-erpetica si verifica quando il virus e la risposta infiammatoria danneggiano le fibre nervose. Questo danno altera il modo in cui i nervi funzionano, facendo sì che inviino segnali di dolore anche quando non c’è lesione in corso. I nervi danneggiati possono anche sviluppare una maggiore sensibilità, quindi anche il tocco leggero risulta doloroso. Questi cambiamenti nella funzione nervosa possono persistere a lungo dopo che il virus è stato eliminato dall’area colpita.^[14]

Come vengono prese le decisioni terapeutiche per le infezioni da virus Varicella zoster

Quando qualcuno sviluppa un’infezione da virus Varicella zoster, che sia varicella o herpes zoster, la pianificazione del trattamento inizia con la comprensione della situazione individuale della persona. Gli obiettivi principali si concentrano sulla riduzione del disagio, sull’accorciamento della durata della malattia, sulla prevenzione della diffusione ad altri e sull’evitare complicazioni gravi che possono interessare il cervello, i polmoni o altri organi.^[1]

Non tutti coloro che hanno la varicella o l’herpes zoster necessitano dello stesso livello di intervento medico. I bambini sani con la varicella spesso guariscono bene con semplici misure di cura domiciliare per gestire prurito e febbre. Tuttavia, gli adulti, le donne in gravidanza, i neonati e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito affrontano rischi più elevati di malattia grave e in genere richiedono farmaci antivirali—medicinali che combattono direttamente il virus.^[2]

Il tempismo del trattamento è estremamente importante. I farmaci antivirali funzionano meglio quando vengono iniziati precocemente, idealmente entro le prime 24-72 ore dalla comparsa dell’eruzione cutanea. Questa finestra ristretta riflette la rapidità con cui il virus si moltiplica nel corpo durante l’infezione attiva.^[9] Gli operatori sanitari considerano anche se qualcuno ha la varicella per la prima volta o se il virus si è riattivato come herpes zoster, poiché questi scenari possono richiedere approcci terapeutici diversi.

Le decisioni terapeutiche tengono conto anche di dove l’infezione appare sul corpo. L’herpes zoster che colpisce l’area degli occhi o causa paralisi facciale richiede un’attenzione più urgente rispetto a un’eruzione limitata al tronco. Allo stesso modo, i segni di coinvolgimento cerebrale, come mal di testa grave, confusione o difficoltà a camminare, richiedono cure immediate in ospedale.^[1]

Trattamenti medici standard per la varicella e l’herpes zoster

La pietra miliare del trattamento delle infezioni da virus Varicella zoster comporta farmaci antivirali che interferiscono con il modo in cui il virus si copia all’interno delle cellule umane. L’aciclovir è l’antivirale più ampiamente utilizzato sia per la varicella che per l’herpes zoster. Per la varicella nei bambini altrimenti sani, il trattamento consiste tipicamente in aciclovir assunto per bocca a una dose di 20 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo (fino a 800 milligrammi) quattro volte al giorno per cinque giorni.^[15]

Quando la varicella diventa abbastanza grave da richiedere l’ospedalizzazione—cosa che può accadere nei pazienti immunocompromessi o quando si sviluppano complicazioni—l’aciclovir viene somministrato per via endovenosa a 10 milligrammi per chilogrammo ogni otto ore. Questa via endovenosa fornisce concentrazioni più elevate del farmaco direttamente nel flusso sanguigno, rendendolo più efficace per le infezioni gravi.^[9]

Per il trattamento dell’herpes zoster, gli operatori sanitari prescrivono spesso valaciclovir o famciclovir invece dell’aciclovir perché questi farmaci più recenti offrono un migliore assorbimento dal tratto digestivo. Il valaciclovir viene tipicamente somministrato a 1000 milligrammi tre volte al giorno, mentre il famciclovir viene dosato a 500 milligrammi tre volte al giorno. Entrambi vengono solitamente continuati per sette-dieci giorni, o fino a quando tutte le vescicole non si sono ricoperte di croste.^[9]

Gli effetti collaterali dei farmaci antivirali sono generalmente lievi. Alcune persone sperimentano nausea, mal di testa o diarrea. L’aciclovir può occasionalmente influenzare la funzione renale, in particolare quando somministrato per via endovenosa, quindi i medici monitorano la salute renale nei pazienti ospedalizzati che ricevono questo trattamento.^[11]

Per le persone esposte al virus Varicella zoster che non hanno mai avuto la varicella e non sono vaccinate, specialmente se hanno un sistema immunitario indebolito, gli operatori sanitari possono raccomandare le immunoglobuline anti-Varicella zoster (VariZIG). Questo trattamento contiene anticorpi che possono prevenire la varicella o renderla meno grave se somministrato entro 10 giorni dopo l’esposizione, con i migliori risultati osservati quando somministrato entro quattro giorni.^[9]

La gestione del dolore intenso associato all’herpes zoster richiede farmaci aggiuntivi oltre agli antivirali. Alcuni medici aggiungono un breve ciclo di corticosteroidi—farmaci antinfiammatori come il prednisone—che possono fornire benefici modesti nel ridurre il dolore e potenzialmente diminuire la probabilità di dolore nervoso prolungato dopo la guarigione dell’eruzione.^[14]

Per il dolore nervoso persistente chiamato nevralgia post-erpetica che può seguire l’herpes zoster, gli approcci terapeutici differiscono dalla gestione dell’infezione acuta. I medici possono prescrivere antidepressivi triciclici (come l’amitriptilina) o anticonvulsivanti (come gabapentin o pregabalin) a basse dosi specificamente per calmare i segnali nervosi iperattivi che causano dolore. Trattamenti topici tra cui la crema di capsaicina (derivata dai peperoncini) o cerotti di lidocaina applicati direttamente sulla pelle dolorante possono anche fornire sollievo.^[14]

Cure domiciliari e misure di supporto

Oltre ai farmaci su prescrizione, varie strategie di cura domiciliare aiutano le persone ad affrontare i sintomi della varicella e dell’herpes zoster. Per il prurito intenso della varicella, bagni freschi con aggiunta di bicarbonato di sodio, farina d’avena cruda o prodotti di farina d’avena colloidale disponibili in farmacia possono lenire la pelle irritata. La lozione di calamina applicata alle vescicole fornisce un sollievo aggiuntivo dal prurito.^[12]

Mantenere le unghie tagliate corte aiuta a prevenire danni alla pelle causati dal grattamento. Questo è importante soprattutto nei bambini, che possono trovare più difficile resistere al grattamento delle vescicole pruriginose. Quando si verificano graffi, lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi riduce il rischio che un’infezione batterica penetri nella pelle danneggiata.^[12]

Le persone con varicella attiva o herpes zoster dovrebbero rimanere a casa dal lavoro, dalla scuola o dall’asilo fino a quando tutte le vescicole non si sono ricoperte di croste. Nei soggetti vaccinati che sviluppano varicella con lesioni che non formano croste, l’isolamento continua fino a quando non sono apparse nuove vescicole per 24 ore. Queste misure di isolamento prevengono la diffusione del virus ad altri che potrebbero essere vulnerabili.^[5]

Trattamento per casi ad alto rischio e complicati

Alcuni gruppi affrontano rischi sostanzialmente più elevati dalle infezioni da virus Varicella zoster e richiedono approcci medici più intensivi. Gli individui immunocompromessi—inclusi quelli con HIV/AIDS, pazienti oncologici, riceventi di trapianto d’organo e persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario—necessitano tipicamente di aciclovir endovenoso anche per l’herpes zoster localizzato, almeno inizialmente, con il trattamento che continua per sette-dieci giorni o più a seconda della risposta.^[15]

Le donne in gravidanza che sviluppano la varicella affrontano rischi per se stesse e per i loro bambini in via di sviluppo. Quelle che contraggono la varicella tra cinque giorni prima del parto e due giorni dopo il parto mettono i loro neonati a rischio particolarmente elevato. Questi neonati ricevono tipicamente immunoglobuline anti-Varicella zoster immediatamente dopo la nascita per fornire anticorpi protettivi.^[9]

Quando il virus Varicella zoster colpisce il cervello o le sue membrane protettive—condizioni chiamate encefalite o meningite—i pazienti richiedono l’ospedalizzazione e l’aciclovir endovenoso. Queste complicazioni neurologiche possono causare sintomi tra cui mal di testa grave, febbre, confusione, convulsioni, debolezza su un lato del corpo o difficoltà nel coordinare i movimenti. Il trattamento di solito continua per 10-14 giorni, con la durata regolata in base alla risposta del paziente.^[22]

L’herpes zoster che colpisce l’occhio, noto come herpes zoster oftalmico, richiede tipicamente il rinvio a uno specialista dell’occhio chiamato oftalmologo. Questa forma può portare a complicazioni che minacciano la vista e necessita di un attento monitoraggio e un trattamento specializzato per preservare la capacità visiva.^[9]

Trattamenti sperimentali e investigazionali negli studi clinici

Sebbene i trattamenti antivirali standard funzionino bene per la maggior parte delle infezioni da virus Varicella zoster, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Questi studi mirano a trovare modi migliori per prevenire le complicazioni, accorciare la durata della malattia e affrontare le infezioni resistenti al trattamento.

Un’area di indagine riguarda agenti antivirali alternativi per i casi in cui il virus ha sviluppato resistenza all’aciclovir. Il foscarnet rappresenta una di queste alternative che funziona attraverso un meccanismo diverso dall’aciclovir. Alcuni case report descrivono il suo uso in pazienti immunocompromessi le cui infezioni persistevano nonostante il trattamento con aciclovir, suggerendo resistenza. Tuttavia, l’uso del foscarnet richiede un’attenta supervisione medica a causa di potenziali effetti collaterali, e si raccomanda la consultazione di uno specialista in malattie infettive per queste situazioni complicate.^[9]

Gli studi clinici che esaminano i trattamenti per il virus Varicella zoster esplorano varie fasi di ricerca. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando se un nuovo farmaco o approccio causa effetti collaterali inaccettabili in un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più grandi per valutare se il trattamento migliora effettivamente i risultati come ridurre il dolore, accorciare la durata dell’eruzione o prevenire le complicazioni. Gli studi di Fase III confrontano i nuovi trattamenti direttamente con le terapie standard attuali per determinare se offrono vantaggi significativi.^[2]

Alcune ricerche indagano approcci innovativi per gestire il dolore nervoso persistente della nevralgia post-erpetica. Questi studi esaminano nuove formulazioni di farmaci per il dolore, diverse combinazioni di farmaci esistenti e metodi alternativi per somministrare trattamenti direttamente ai nervi colpiti attraverso procedure specializzate o dispositivi.

I ricercatori studiano anche modi per potenziare la capacità del sistema immunitario di controllare la riattivazione del virus Varicella zoster, in particolare negli anziani e nei pazienti immunocompromessi. Queste indagini possono comportare l’esame di come certi farmaci o terapie biologiche potrebbero rafforzare le risposte immunitarie specificamente contro questo virus.

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per le infezioni da virus Varicella zoster si svolgono in centri medici negli Stati Uniti e in altri paesi in tutto il mondo. Le persone interessate a partecipare devono in genere soddisfare criteri specifici relativi alla loro età, tipo di infezione, stato di salute generale e trattamenti precedenti. Gli operatori sanitari possono fornire informazioni sugli studi disponibili e se la partecipazione potrebbe essere appropriata per i singoli pazienti.

La vaccinazione come strategia di prevenzione

Sebbene non sia un trattamento per l’infezione attiva, la vaccinazione rappresenta la strategia più efficace per prevenire del tutto le infezioni da virus Varicella zoster. Il vaccino contro la varicella, introdotto negli Stati Uniti nel 1995, ha ridotto i casi di varicella di oltre il 90 per cento. I bambini ricevono tipicamente due dosi, con la prima somministrata tra i 12 e i 15 mesi di età e la seconda tra i 4 e i 6 anni.^[5]

Per gli adulti di età pari o superiore a 50 anni, il vaccino contro l’herpes zoster fornisce protezione contro la riattivazione del virus. Questo vaccino riduce significativamente sia la probabilità di sviluppare l’herpes zoster sia la gravità della malattia quando si verifica. Offre una protezione particolarmente importante contro la nevralgia post-erpetica, il dolore persistente che può durare mesi o anni dopo l’herpes zoster.^[8]

Prognosi

Le prospettive per le persone con infezione da virus Varicella zoster variano considerevolmente a seconda di diversi fattori, tra cui l’età, lo stato di salute generale e quale forma di infezione si sviluppa. Per la maggior parte dei bambini sani che contraggono la varicella, la prognosi è eccellente. La malattia si risolve tipicamente da sola entro una o due settimane, con guarigione completa prevista e senza effetti duraturi.^[1] Tuttavia, il quadro cambia quando consideriamo diversi gruppi di pazienti e circostanze.

Quando gli adulti contraggono la varicella, la malattia tende ad essere più grave rispetto ai bambini. Gli adulti affrontano un rischio maggiore di complicanze, tra cui polmonite e infezioni del cervello. Prima dell’introduzione dei programmi di vaccinazione, circa la metà di tutti i decessi causati dalla varicella si verificava negli adulti, anche se rappresentavano molti meno casi rispetto ai bambini.^[5] Questa differenza nella gravità rende l’età un fattore importante nel prevedere gli esiti.

Per le persone con sistema immunitario indebolito, la prognosi richiede un’attenta considerazione. Coloro che stanno affrontando la chemioterapia, vivono con HIV o cancro, assumono farmaci immunosoppressori o hanno subito trapianti affrontano rischi sostanzialmente più elevati di complicanze gravi. Questi pazienti possono sviluppare un’infezione disseminata, in cui il virus si diffonde in tutto il corpo, colpendo potenzialmente più organi. Questo può diventare pericoloso per la vita senza un trattamento adeguato.^[2]

Le donne in gravidanza rappresentano un altro gruppo in cui gli esiti richiedono particolare attenzione. Se una donna sviluppa la varicella durante la gravidanza, ci sono rischi sia per lei che per il bambino in sviluppo. I neonati le cui madri sviluppano sintomi di varicella tra cinque giorni prima e due giorni dopo il parto sono particolarmente a rischio di malattia grave.^[5] Questi neonati potrebbero richiedere un trattamento specializzato con immunoglobuline per aiutare a proteggerli.

Quando il virus si riattiva più avanti nella vita come herpes zoster, la prognosi dipende in parte dall’età e dalla funzione immunitaria. Il rischio individuale nel corso della vita di sviluppare herpes zoster è stimato tra il 20 e il 30 percento, circa una persona su quattro. Tuttavia, per coloro che hanno 85 anni o più, questo rischio aumenta a una persona su due.^[3] Mentre l’herpes zoster stesso tipicamente si risolve nel corso di diverse settimane, una preoccupazione significativa è lo sviluppo di dolore di lunga durata.

Circa il 20 percento delle persone con herpes zoster sviluppa nevralgia post-erpetica, una condizione in cui il dolore continua ben dopo che l’eruzione cutanea è guarita. Questa complicanza si verifica quasi 15 volte più spesso nei pazienti di età superiore ai 50 anni. Il dolore può persistere per mesi o addirittura anni, influenzando sostanzialmente la qualità della vita. Nel 10-15 percento dei casi, il dolore persiste per più di tre mesi.^[3] Questo dolore cronico può essere altamente debilitante e difficile da gestire, in particolare negli individui più anziani.

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come si sviluppa naturalmente l’infezione da virus Varicella zoster aiuta i pazienti e le famiglie a sapere cosa aspettarsi. Quando qualcuno viene esposto per la prima volta al virus, c’è un periodo di incubazione da 10 a 21 giorni, con una media di 14 giorni, prima che compaiano sintomi. Durante questo periodo, la persona si sente bene e non ha idea di portare il virus.^[3] Il virus si moltiplica silenziosamente nel sistema respiratorio dopo essere stato inalato attraverso goccioline provenienti da una persona infetta.

Una volta che il virus si è moltiplicato sufficientemente, entra nel sistema linfatico e si diffonde in tutto il corpo. Questo è quando cominciano ad emergere i primi sintomi. I segni iniziali spesso includono una leggera febbre e una sensazione di stanchezza e debolezza. Questi sintomi lievi sono presto seguiti dall’eruzione cutanea pruriginosa caratteristica che definisce la varicella. L’eruzione tipicamente inizia sul viso, cuoio capelluto e tronco, quindi può diffondersi alle braccia e alle gambe.^[7] Le macchie iniziano come protuberanze rosa, che si sviluppano in piccole vescicole piene di liquido.

Nel corso di tre o quattro giorni, continuano ad apparire nuove ondate di vescicole mentre quelle precedenti iniziano ad asciugarsi. Questo significa che in qualsiasi momento dato, una persona con varicella può avere lesioni in stadi diversi: alcune appena formate, alcune piene di liquido e altre già incrostate. Le vescicole alla fine si asciugano e diventano croste quattro o cinque giorni dopo la prima comparsa. Il periodo di malattia dura tipicamente circa tre o quattro giorni, anche se la guarigione completa di tutte le lesioni richiede più tempo.^[3]

Le persone con varicella sono più contagiose da uno a due giorni prima che compaia l’eruzione e rimangono contagiose fino a quando tutte le vescicole si sono incrostate. Questo significa che possono diffondere il virus prima ancora di sapere di essere malati, il che contribuisce al fatto che la varicella è altamente contagiosa. Circa il 90 percento delle persone suscettibili che hanno un contatto stretto con qualcuno che ha la varicella svilupperà l’infezione a sua volta.^[5]

Dopo la guarigione dalla varicella, il virus non lascia il corpo. Invece, viaggia lungo le fibre nervose fino a gruppi di cellule nervose chiamati gangli delle radici dorsali nella colonna vertebrale, dove rimane dormiente e nascosto dal sistema immunitario. Il virus può rimanere silenziosamente in queste cellule nervose per decenni senza causare sintomi o problemi. La persona si sente completamente sana e non ha alcuna indicazione che il virus sia ancora presente.^[1]

In circa un terzo delle persone che hanno avuto la varicella, il virus alla fine si riattiva, tipicamente molti anni o addirittura decenni dopo. Quando questo accade, causa l’herpes zoster. La riattivazione di solito si verifica quando il sistema immunitario si indebolisce, il che accade comunemente con l’avanzare dell’età. Le persone oltre i 50 anni sono a rischio molto più elevato. Altri fattori che possono innescare la riattivazione includono stress, alcuni farmaci che sopprimono il sistema immunitario o malattie come il cancro o l’HIV.^[1]

Quando il virus si riattiva, viaggia lungo il nervo sensoriale fino alla pelle, causando dolore e un’eruzione in un’area specifica. Il dolore spesso arriva per primo, a volte diversi giorni prima che compaia l’eruzione. Questo dolore è tipicamente descritto come bruciante, acuto o lancinante. L’eruzione che segue appare come una striscia di vescicole su un solo lato del corpo, seguendo il percorso del nervo interessato. Più comunemente, l’herpes zoster colpisce il torace e la schiena, ma può verificarsi ovunque, compreso il viso.^[8]

Senza trattamento, l’herpes zoster fa il suo corso nel corso di diverse settimane. Le vescicole tipicamente si asciugano e formano croste entro due o tre settimane. Tuttavia, il dolore spesso persiste molto più a lungo dell’eruzione. Per alcune persone, in particolare quelle oltre i 50 anni, il dolore può continuare per mesi o addirittura anni dopo che i segni visibili dell’herpes zoster sono completamente guariti. Questo dolore di lunga durata, noto come nevralgia post-erpetica, può essere abbastanza grave da interferire con il sonno, il lavoro e le attività quotidiane.^[14]

Possibili complicanze

Mentre molte persone guariscono dalle infezioni da virus Varicella zoster senza problemi, possono verificarsi complicanze che a volte portano a esiti gravi. Comprendere queste potenziali complicanze aiuta i pazienti a riconoscere i segnali di allarme e a cercare tempestivamente assistenza medica quando necessario.

Le complicanze più comuni della varicella sono le infezioni batteriche della pelle e dei tessuti molli, in particolare nei bambini. Quando le vesciche pruriginose vengono grattate, i batteri possono entrare attraverso la pelle lesionata e causare infezioni. L’area interessata può diventare molto rossa, calda, sensibile o iniziare a perdere un liquido denso e scolorito chiamato pus. Se i batteri si diffondono nel flusso sanguigno, può svilupparsi una condizione chiamata setticemia, che richiede trattamento medico urgente.^[5]

La polmonite, o infezione dei polmoni, rappresenta un’altra complicanza grave. Questa si verifica più frequentemente negli adulti che nei bambini. La polmonite può svilupparsi sia come risultato diretto del virus che infetta il tessuto polmonare sia come infezione batterica secondaria. Gli adulti che sviluppano la varicella dovrebbero essere attenti a sintomi come difficoltà respiratorie, tosse grave o dolore toracico, poiché questi possono segnalare una polmonite che richiede cure mediche immediate.^[5]

Il virus può talvolta colpire il cervello o le membrane che lo circondano, portando a condizioni chiamate encefalite (infiammazione del cervello) o meningite (infiammazione del rivestimento protettivo del cervello). Sebbene rare, verificandosi in circa un caso ogni 4.000 bambini con varicella, queste complicanze sono potenzialmente gravi e possono causare problemi neurologici duraturi. I segnali di allarme includono mal di testa grave, rigidità del collo, confusione, difficoltà a camminare o comportamento insolito. Questi sintomi richiedono una valutazione di emergenza immediata.^[4]

Le persone con sistema immunitario indebolito affrontano rischi aggiuntivi. Possono sviluppare una malattia disseminata, in cui il virus si diffonde in tutto il corpo colpendo più organi. Questo può coinvolgere il fegato, i polmoni e altri organi vitali, diventando potenzialmente pericoloso per la vita. Questi pazienti richiedono ricovero ospedaliero e trattamento antivirale per via endovenosa per gestire l’infezione.^[2]

Quando si verifica l’herpes zoster, la posizione dell’eruzione determina quali complicanze potrebbero insorgere. Se l’herpes zoster colpisce l’area intorno all’occhio, può svilupparsi una condizione chiamata herpes zoster oftalmico o herpes zoster oculare. Questo può portare a gravi problemi oculari tra cui infiammazione, perdita della vista e persino cecità se non trattato tempestivamente. Qualsiasi eruzione o dolore intorno all’occhio dovrebbe essere valutato immediatamente da uno specialista oculare.^[1]

Un’altra complicanza dell’herpes zoster che colpisce il viso è la sindrome di Ramsay Hunt, che si verifica quando il virus si riattiva nei nervi che controllano il movimento facciale e l’udito. Questo può causare paralisi facciale su un lato, rendendo difficile chiudere l’occhio o sorridere. Può anche causare dolore all’orecchio, perdita dell’udito e problemi di equilibrio. Mentre alcune persone guariscono completamente, altre possono avere debolezza duratura o problemi di udito.^[1]

La complicanza più frequente dell’herpes zoster è la nevralgia post-erpetica, il dolore persistente che continua dopo che l’eruzione è guarita. Questo dolore cronico può essere di natura bruciante, acuta o dolorante. Può essere costante o intermittente. Alcune persone lo descrivono come una sensazione di scosse elettriche. Il dolore può essere così grave da interferire con il sonno, portare alla depressione e rendere difficili le attività di routine. Questa complicanza diventa sempre più comune con l’età, colpendo una percentuale molto più alta di pazienti anziani.^[8]

Raramente, l’herpes zoster può colpire gli organi interni o il sistema nervoso centrale anche senza un’eruzione visibile. Questo può causare infiammazione del midollo spinale, dei vasi sanguigni nel cervello o altri problemi gravi. Queste presentazioni atipiche sono più comuni nelle persone con sistema immunitario soppresso e possono essere difficili da diagnosticare senza test specializzati.^[4]

Impatto sulla vita quotidiana

Le infezioni da virus Varicella zoster possono interrompere significativamente le routine e le attività normali, colpendo non solo la persona malata ma anche i loro familiari e caregiver. L’entità dell’interruzione varia a seconda della forma di infezione, dell’età della persona e del loro stato di salute generale.

Durante un’infezione attiva da varicella, i bambini devono rimanere a casa da scuola o dall’asilo fino a quando tutte le vesciche si sono incrostate. Questo periodo di isolamento dura tipicamente da cinque a sette giorni da quando compare l’eruzione, anche se può essere più lungo. Per le famiglie, questo significa organizzarsi affinché qualcuno rimanga a casa con il bambino malato, potenzialmente causando ai genitori di perdere lavoro. Il prurito intenso può rendere i bambini irritabili e a disagio, interrompendo il sonno sia del bambino che degli altri membri della famiglia. I bambini piccoli possono avere difficoltà a capire perché non possono grattare le vesciche, richiedendo supervisione costante per prevenire infezioni della pelle dovute al grattamento.^[7]

Per gli adulti che sviluppano la varicella, l’impatto sulla vita quotidiana tende ad essere più sostanziale. La malattia è generalmente più grave, con febbre più alta ed eruzione più estesa. Gli adulti potrebbero dover prendere una o due settimane di pausa dal lavoro, e spesso si sentono molto più malati rispetto ai bambini con la stessa infezione. Semplici attività come fare la doccia, vestirsi o dormire diventano scomode quando il corpo è coperto di vesciche pruriginose e dolorose. La necessità di isolamento significa anche che gli adulti non possono partecipare ad attività sociali, frequentare eventi importanti o adempiere alle responsabilità familiari come al solito.

L’herpes zoster crea una propria serie di sfide per la vita quotidiana. Il dolore associato all’herpes zoster può essere abbastanza grave da interferire con le attività di base. Se l’herpes zoster colpisce il tronco, indossare vestiti normali può essere insopportabile perché anche un tocco leggero causa dolore. Quando il viso è coinvolto, mangiare, lavarsi i denti o lavare il viso può diventare difficile. La posizione dell’eruzione determina quali attività sono più colpite.

Il lavoro può diventare impossibile durante l’herpes zoster attivo, in particolare se il dolore è grave o se l’eruzione è in una posizione visibile. Molte persone trovano di non potersi concentrare sui compiti a causa del disagio costante. Coloro il cui lavoro comporta attività fisica o richiede l’uso di determinati tipi di abbigliamento o attrezzature possono trovare particolarmente difficile continuare a lavorare durante la guarigione.

L’interruzione del sonno è comune sia con la varicella che con l’herpes zoster. Il prurito della varicella può rendere difficile addormentarsi e rimanere addormentati. Con l’herpes zoster, il dolore spesso peggiora di notte, e il disagio di giacere sull’area interessata può rendere quasi impossibile trovare una posizione comoda per dormire. Il sonno scarso poi porta a stanchezza durante il giorno, creando un ciclo di esaurimento e irritabilità.

Per le persone che sviluppano nevralgia post-erpetica, l’impatto sulla vita quotidiana può essere profondo e duraturo. Il dolore cronico colpisce ogni aspetto dell’esistenza. Semplici piaceri come abbracciare un nipote, fare una passeggiata o godersi gli hobby possono diventare dolorosi o impossibili. Il dolore costante può portare a depressione, ansia e isolamento sociale. Alcune persone smettono di partecipare ad attività che una volta piacevano perché non possono tollerare il disagio o temono di peggiorare il dolore.

Le relazioni sociali possono soffrire quando qualcuno ha una malattia prolungata o dolore cronico. Amici e familiari potrebbero non comprendere pienamente l’entità del disagio o potrebbero stancarsi di sentir parlare di sintomi in corso. La persona con nevralgia post-erpetica può sentirsi isolata e incompresa, specialmente poiché il dolore è invisibile agli altri una volta che l’eruzione è guarita.

Il benessere emotivo spesso subisce un colpo durante e dopo le infezioni da virus Varicella zoster. L’imprevedibilità del dolore con la nevralgia post-erpetica può creare ansia riguardo alla pianificazione di attività o all’assunzione di impegni. Le persone possono preoccuparsi di quando il dolore colpirà o quanto durerà. Questa incertezza può portare a un senso di perdita di controllo sulla propria vita.

Ci sono strategie che possono aiutare le persone a far fronte a queste limitazioni. Per il prurito relativo alla varicella, fare bagni freschi con bicarbonato di sodio o farina d’avena colloidale può fornire sollievo temporaneo. Applicare lozione di calamina sulle vesciche può anche aiutare. Mantenere le unghie tagliate corte riduce il danno da grattamento. Indossare vestiti larghi e morbidi minimizza l’irritazione alla pelle colpita.^[12]

Per il dolore dell’herpes zoster, lavorare con gli operatori sanitari per trovare una gestione efficace del dolore è cruciale. Questo può comportare il tentativo di diversi farmaci o combinazioni di trattamenti. Alcune persone trovano che impacchi freddi o caldi aiutino, anche se altri trovano che qualsiasi cambiamento di temperatura peggiori il dolore. Tecniche di distrazione, come ascoltare musica, guardare programmi preferiti o impegnarsi in attività delicate che non aggravano i sintomi, possono aiutare a spostare l’attenzione dal disagio.

Mantenere connessioni con gli altri, anche se in modi modificati, aiuta a combattere l’isolamento. Telefonate, videochiamate o brevi visite quando ci si sente in grado possono aiutare a mantenere relazioni importanti. Essere onesti con amici e familiari riguardo alle limitazioni mentre si continua a partecipare in qualsiasi modo possibile aiuta a preservare i legami sociali.

Pianificare attività durante i momenti della giornata in cui il dolore o il disagio è tipicamente meno grave permette alle persone di partecipare più pienamente quando si impegnano. Dosare le attività e permettere periodi di riposo aiuta a conservare energia e previene l’eccessivo affaticamento, che può peggiorare i sintomi.

Supporto per la famiglia

Quando a una persona cara viene diagnosticata un’infezione da virus Varicella zoster, i familiari spesso vogliono aiutare ma potrebbero non sapere i modi migliori per fornire supporto. Inoltre, se la persona viene considerata per la partecipazione a uno studio clinico che testa nuovi trattamenti, le famiglie svolgono un ruolo importante nell’aiutarli a navigare quella decisione e quel processo.

Comprendere cosa sono gli studi clinici e come funzionano è il primo passo per le famiglie. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, farmaci o approcci alla gestione delle malattie. Per le infezioni da virus Varicella zoster, in particolare per i casi gravi o complicanze come la nevralgia post-erpetica, gli studi clinici potrebbero testare nuovi farmaci antivirali, strategie di gestione del dolore o approcci preventivi. Questi studi sono attentamente progettati e monitorati per garantire la sicurezza del paziente mentre raccolgono informazioni sull’efficacia dei nuovi trattamenti.

I familiari possono aiutare informandosi sugli studi clinici insieme al paziente. Quando un operatore sanitario menziona uno studio clinico come opzione, è utile per le famiglie partecipare a quella discussione o chiedere se possono partecipare alle conversazioni sull’opportunità. Avere un’altra persona presente per ascoltare e fare domande garantisce che informazioni importanti non vengano perse. Durante queste discussioni, le famiglie possono aiutare prendendo appunti su punti chiave, potenziali benefici e rischi, cosa comporterebbe la partecipazione e quanto durerebbe lo studio.

Le domande che le famiglie possono aiutare il paziente a considerare includono: qual è lo scopo di questo studio? Quale trattamento o intervento viene testato? Quali sono i potenziali benefici e rischi? In che modo la partecipazione allo studio differisce dal trattamento standard? Quale impegno di tempo è richiesto? Ci saranno appuntamenti, test o procedure extra? Ci sono costi coinvolti, o l’assicurazione coprirà la partecipazione? Il paziente può ritirarsi dallo studio se cambia idea?

Aiutare il paziente a valutare la decisione di partecipare comporta discutere i loro obiettivi personali e le preoccupazioni. Alcune persone sono motivate dalla possibilità di ricevere un nuovo trattamento che potrebbe funzionare meglio delle opzioni attuali. Altri sono motivati dall’opportunità di contribuire alla conoscenza medica che potrebbe aiutare i pazienti futuri. Tuttavia, potrebbero anche esserci preoccupazioni riguardo effetti collaterali sconosciuti, impegni di tempo extra o la possibilità di ricevere un placebo piuttosto che un trattamento attivo in alcuni studi. Le famiglie possono aiutare ascoltando senza giudizio mentre il paziente discute queste considerazioni.

Se viene presa una decisione di partecipare a uno studio clinico, le famiglie possono fornire supporto pratico in diversi modi. Il trasporto alle visite dello studio è spesso necessario, specialmente se il paziente ha dolore o non si sente bene. Tenere traccia delle date e degli orari degli appuntamenti, aiutare a ricordare di prendere i farmaci dello studio come indicato e annotare eventuali effetti collaterali o cambiamenti nei sintomi sono tutti modi in cui le famiglie possono assistere.

Il supporto emotivo è ugualmente importante. Partecipare a uno studio clinico può sembrare incerto o provocare ansia. Le famiglie possono aiutare offrendo rassicurazione, ascoltando le preoccupazioni e celebrando traguardi come il completamento di determinate fasi dello studio. Se il paziente sperimenta battute d’arresto o effetti collaterali, avere il supporto familiare può rendere quelle sfide più facili da sopportare.

Le famiglie dovrebbero anche comprendere che i partecipanti agli studi clinici hanno diritti. Il paziente può fare domande in qualsiasi momento, può accedere a informazioni sullo studio e può scegliere di ritirarsi dalla partecipazione se lo desidera, senza influenzare le loro cure mediche regolari. I familiari possono aiutare a garantire che questi diritti siano rispettati sostenendo il paziente se necessario.

Per i pazienti con infezioni da virus Varicella zoster che non partecipano a studi clinici, le famiglie hanno ancora molti modi per offrire supporto. Durante l’infezione attiva da varicella o herpes zoster, l’aiuto pratico con le attività quotidiane è prezioso. Preparare pasti, aiutare con le faccende domestiche, fare commissioni o prendersi cura di altri bambini della famiglia permette alla persona malata di riposare e recuperare.

Gestire correttamente i farmaci è importante per la guarigione. Le famiglie possono aiutare tenendo traccia di quando i farmaci dovrebbero essere presi, assicurandosi che le prescrizioni siano riempite in tempo e osservando potenziali effetti collaterali. Se il paziente è troppo a disagio o confuso per gestire i farmaci da solo, l’assistenza familiare diventa ancora più critica.

Osservare i segni di complicanze e sapere quando cercare assistenza medica può salvare vite. Le famiglie dovrebbero essere consapevoli dei segnali di allarme che richiedono valutazione medica immediata, come difficoltà respiratorie, mal di testa grave con rigidità del collo, confusione, incapacità di svegliarsi correttamente, dolore addominale grave o qualsiasi eruzione che diventa estremamente rossa, calda e inizia a perdere pus. Essere vigili senza essere eccessivamente ansiosi aiuta a trovare il giusto equilibrio.

Per i pazienti che affrontano dolore cronico da nevralgia post-erpetica, il supporto familiare a lungo termine diventa particolarmente importante. Il dolore cronico può essere frustrante per tutti i coinvolti. I familiari possono sentirsi impotenti guardando una persona cara soffrire, specialmente quando i trattamenti non forniscono sollievo completo. Mantenere la pazienza, offrire supporto costante ed evitare di minimizzare il dolore della persona aiuta a preservare relazioni importanti durante questo periodo difficile.

Incoraggiare il paziente a rimanere coinvolto con gli operatori sanitari e a continuare a provare diversi approcci di gestione del dolore, anche quando scoraggiati, può aiutare. A volte trovare la giusta combinazione di trattamenti richiede tempo e persistenza. Il supporto familiare durante questo processo può fare la differenza tra arrendersi e trovare sollievo.

Diagnostica

Quando richiedere un test diagnostico

Chiunque sviluppi un’eruzione cutanea caratteristica con vesciche piene di liquido dovrebbe considerare di consultare un medico, soprattutto se rientra in determinati gruppi a rischio. La decisione di sottoporsi a diagnostica per l’infezione da virus Varicella zoster dipende spesso dall’età, dallo stato di salute e dal sospetto di complicanze.^[1]

Le persone che dovrebbero richiedere una valutazione medica includono le donne in gravidanza senza evidenza di immunità alla varicella, i neonati le cui madri hanno sviluppato sintomi poco prima o dopo il parto, i bambini prematuri esposti al virus e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito. Questo comprende individui con condizioni come l’HIV o il cancro, persone che hanno ricevuto trapianti di organi e coloro che assumono farmaci che sopprimono la funzione immunitaria, come la chemioterapia o gli steroidi a lungo termine.^[5][20]

Per i bambini altrimenti sani, la varicella è tipicamente lieve e potrebbe non richiedere test diagnostici formali a meno che non si verifichino complicanze. Tuttavia, gli adolescenti e gli adulti affrontano rischi maggiori e potrebbero beneficiare di una diagnosi precoce. Le persone con condizioni croniche della pelle o dei polmoni, o coloro che ricevono determinate terapie a lungo termine come il trattamento con salicilati, dovrebbero consultare tempestivamente un medico se sospettano un’infezione da Varicella zoster.^[5]

Diagnosi clinica basata sui sintomi

La maggior parte dei medici diagnostica le infezioni da virus Varicella zoster esaminando il paziente e osservando i suoi sintomi e l’eruzione cutanea. L’aspetto tipico dell’eruzione è estremamente distintivo, rendendo la diagnosi clinica diretta in molti casi. Quando diagnosticano la varicella, i medici cercano un pattern caratteristico: un’eruzione che inizia sul tronco e sul cuoio capelluto, con arrossamento attorno a ogni vescicola, e può diffondersi al viso, alle braccia e alle gambe.^[1][11]

L’eruzione vescicolare, che si riferisce a piccole vescicole piene di liquido, attraversa diverse fasi. Nuove vescicole possono apparire mentre quelle più vecchie stanno guarendo, creando un mix di vescicole fresche e croste contemporaneamente. Nella varicella, una persona può sviluppare da una manciata fino a 250-500 vesciche. Le vesciche alla fine si seccano e formano croste prima di guarire completamente.^[1][7]

Quando diagnosticano l’herpes zoster, i medici cercano un’eruzione che appare con un pattern a striscia o banda, solitamente su un solo lato del corpo. Questo accade perché il virus si riattiva in specifiche radici nervose e segue il percorso di quel nervo verso la pelle, creando quella che i medici chiamano una distribuzione dermatomerica. L’eruzione tipicamente coinvolge dolore bruciante insieme alle vesciche, e il dolore spesso inizia diversi giorni prima che l’eruzione compaia.^[8][11]

Test di laboratorio

Quando la diagnosi clinica è incerta o è necessaria una conferma, i medici possono prescrivere test di laboratorio per rilevare il virus Varicella zoster. Questi test sono particolarmente utili per diagnosticare casi atipici, identificare complicanze o quando si ha a che fare con pazienti che hanno sistemi immunitari indeboliti.^[1][2]

L’approccio di laboratorio più comune prevede il prelievo di campioni dall’eruzione stessa. Un medico può aspirare liquido dalle vesciche chiare usando una piccola siringa o raccogliere campioni di tessuto dalle vesciche. Questi campioni vengono poi inviati a un laboratorio per l’analisi. Poiché il virus Varicella zoster è fragile e si degrada rapidamente fuori dal corpo, il tempismo è importante. I campioni dovrebbero idealmente essere raccolti da vesciche fresche e chiare e trasportati al laboratorio il più rapidamente possibile per migliorare le possibilità di risultati accurati.^[11]

Sono disponibili diversi tipi di test di laboratorio. Il test della reazione a catena della polimerasi (PCR), che rileva il DNA virale, è considerato altamente sensibile e specifico. Questo metodo può identificare anche piccole quantità di materiale genetico virale in campioni da lesioni cutanee o, in casi di complicanze neurologiche, dal liquido cerebrospinale. La coltura virale prevede la crescita del virus in laboratorio da campioni del paziente, anche se questo metodo richiede più tempo e necessita di una manipolazione attenta. Alcune strutture utilizzano anche test con anticorpi fluorescenti diretti o altri metodi di rilevazione rapida.^[6][11]

Anche gli esami del sangue possono svolgere un ruolo nella diagnosi, in particolare per rilevare anticorpi che mostrano se qualcuno ha immunità al virus. Questi test possono essere usati per determinare se qualcuno è stato precedentemente infettato o vaccinato con successo, informazione importante quando si valutano i rischi di esposizione o si pianificano strategie di vaccinazione.^[2]

Test specializzati per le complicanze

Quando l’infezione da Varicella zoster colpisce organi oltre la pelle, diventano necessarie procedure diagnostiche aggiuntive. Per una sospetta polmonite, una radiografia del torace può rivelare reperti caratteristici. Se il cervello o il suo rivestimento si infetta, causando encefalite (infiammazione del cervello) o meningite (infiammazione del rivestimento protettivo del cervello), i medici possono eseguire una puntura lombare, nota anche come rachicentesi, per raccogliere liquido cerebrospinale da testare.^[1][22]

La rilevazione del DNA del virus Varicella zoster nel liquido cerebrospinale attraverso il test PCR è un metodo chiave per diagnosticare l’encefalite da VZV. Questa grave complicanza può verificarsi con o senza l’eruzione tipica, rendendo la conferma di laboratorio particolarmente importante. Altri test potrebbero includere imaging cerebrale con risonanza magnetica o TAC per cercare anomalie nella struttura cerebrale o gonfiore, ed elettroencefalogramma (EEG) per misurare l’attività elettrica cerebrale.^[22]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

L’esito per le persone con infezioni da Varicella zoster varia significativamente a seconda dell’età, della salute generale e della funzione del sistema immunitario. Nei bambini altrimenti sani, la varicella è solitamente una malattia lieve e autolimitante che si risolve entro circa una settimana senza problemi duraturi. Le vesciche tipicamente formano croste e guariscono completamente, anche se grattarsi può portare a cicatrici o infezioni batteriche della pelle.^[5][7]

Gli adulti, gli adolescenti, le donne in gravidanza, i neonati e gli individui immunocompromessi affrontano un rischio maggiore di malattia grave e complicanze. Le complicanze gravi, sebbene rare nelle persone sane, possono includere infezioni batteriche delle vesciche cutanee, polmonite ed encefalite. Queste complicanze si verificano principalmente nei gruppi ad alto rischio sopra menzionati.^[5][7]

Per l’herpes zoster, circa una persona su tre svilupperà la condizione ad un certo punto durante la vita se ha avuto la varicella. Il rischio individuale nell’arco della vita aumenta con l’età, con persone di 85 anni e oltre che hanno circa una probabilità su due di sviluppare l’herpes zoster. Circa il 20 percento delle persone con herpes zoster sviluppa nevralgia post-erpetica, una condizione di dolore cronico che persiste dopo la guarigione dell’eruzione. L’età è il fattore di rischio più forte per questa complicanza, che si verifica quasi 15 volte più spesso nelle persone oltre i 50 anni.^[3][14]

Prima dell’introduzione del vaccino contro la varicella negli Stati Uniti nel 1995, la varicella causava circa 100-150 decessi all’anno nei primi anni ’90. Dall’implementazione del programma di vaccinazione, la mortalità per varicella è diminuita di oltre il 90 percento, dimostrando l’impatto significativo degli sforzi di prevenzione.^[4][5]

Studi clinici in corso sull’infezione da virus Varicella zoster

L’infezione da virus Varicella zoster rappresenta una sfida importante per la salute pubblica, manifestandosi sia come varicella nei bambini che come herpes zoster (fuoco di Sant’Antonio) negli adulti. La ricerca medica sta attualmente conducendo diversi studi clinici per sviluppare vaccini più efficaci e comprendere meglio la risposta immunitaria in diverse popolazioni di pazienti.

Attualmente sono disponibili 6 studi clinici sull’infezione da virus Varicella zoster, che esplorano diverse strategie vaccinali e popolazioni di pazienti. Questi studi valutano sia nuovi vaccini sperimentali che l’efficacia dei vaccini esistenti in popolazioni specifiche, come pazienti immunocompromessi o bambini in età pediatrica.

Studio sulla risposta immunitaria al vaccino ricombinante contro lo zoster in pazienti con malattie reumatiche

Questo studio clinico si concentra su pazienti affetti da malattie reumatiche che utilizzano farmaci come baricitinib, tofacitinib o metotrexato. Lo studio esplorerà gli effetti del vaccino ricombinante contro lo zoster (RZV) in questi pazienti, che assumono farmaci che riducono l’infiammazione e sopprimono il sistema immunitario. Lo studio viene condotto in Francia.

Studio sulla risposta immunitaria e sicurezza del vaccino contro morbillo, parotite, rosolia e varicella in bambini sani

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione della risposta immunitaria e della sicurezza di un nuovo vaccino quadrivalente per la prevenzione di morbillo, parotite, rosolia e varicella in bambini sani di età compresa tra 4 e 6 anni. Il nuovo vaccino viene confrontato con ProQuad, un vaccino già disponibile sul mercato. Lo studio viene condotto in Lettonia e Spagna.

Studio sulla risposta immunitaria e sicurezza di un nuovo vaccino contro la varicella in bambini sani

Questo studio valuta un nuovo vaccino sperimentale contro la varicella in bambini sani di età compresa tra 12 e 15 mesi. Il vaccino viene confrontato con VARIVAX®, un vaccino già esistente, per verificare se produce una risposta immunitaria simile. Lo studio viene condotto in Belgio, Repubblica Ceca, Estonia e Polonia.

Studio sull’immunità al morbillo e alla varicella nei bambini con cancro

Questo studio clinico si concentra su bambini e adolescenti di età compresa tra 0 e 18 anni che sono stati trattati per tumori pediatrici. Lo studio mira a comprendere quanto efficacemente questi giovani pazienti possono sviluppare immunità contro morbillo e varicella attraverso la rivaccinazione. Lo studio viene condotto in Svezia.

Studio sugli effetti a lungo termine e sulla sicurezza del vaccino contro l’herpes zoster negli adulti anziani

Questo studio valuta il vaccino Shingrix, progettato per prevenire il fuoco di Sant’Antonio negli adulti anziani. Lo studio si concentra sull’efficacia a lungo termine, sulla sicurezza e sulla durata della risposta immunitaria. Lo studio viene condotto in Repubblica Ceca, Estonia, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Spagna e Svezia.

Studio sulla risposta immunitaria e sicurezza di una seconda dose del vaccino sperimentale contro la varicella

Questo studio valuta la risposta immunitaria e la sicurezza di una seconda dose di un vaccino sperimentale contro la varicella in bambini sani che hanno già ricevuto la prima dose tra i 12 e i 15 mesi di età. Il vaccino sperimentale viene confrontato con VARIVAX®. Lo studio viene condotto in Danimarca e Norvegia.

Gli studi clinici attualmente in corso sull’infezione da virus Varicella zoster rappresentano un importante passo avanti nella prevenzione e nel controllo di questa patologia virale. Le ricerche si concentrano su diverse popolazioni, dai bambini piccoli agli adulti anziani, includendo anche gruppi vulnerabili come pazienti con malattie reumatiche o bambini sottoposti a trattamenti oncologici.