Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Se sviluppi determinati sintomi dopo una procedura medica, una lesione, o se hai una condizione polmonare preesistente, il tuo medico potrebbe raccomandarti di sottoporti a test per il Mycobacterium abscessus, un batterio che si trova naturalmente nell’acqua, nel suolo e nella polvere. Questo batterio fa parte di un gruppo chiamato micobatteri non tubercolari, il che significa che è lontanamente correlato ai batteri che causano la tubercolosi ma non è lo stesso.^[1]

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a test diagnostici includono coloro che sviluppano sintomi dopo aver ricevuto cure mediche, in particolare se notano foruncoli o vesciche piene di pus sulla pelle, oppure sperimentano febbre, brividi o sensazioni generali di malessere. L’infezione può verificarsi quando vengono utilizzati strumenti contaminati durante interventi chirurgici o altre procedure invasive, o quando i batteri entrano attraverso una ferita aperta.^[1]

Le persone con malattie polmonari croniche come fibrosi cistica, bronchiectasie, asma o enfisema sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente attente ai sintomi respiratori. Se hai una condizione polmonare sottostante e sviluppi tosse persistente (a volte con sangue), mancanza di respiro, febbre o affaticamento, questi segnali richiedono attenzione medica e test diagnostici.^[1][2]

Le persone con sistema immunitario indebolito, incluse quelle con HIV, cancro o che assumono farmaci immunosoppressori, dovrebbero anch’esse richiedere una valutazione diagnostica se sviluppano sintomi. Anche le donne con basso indice di massa corporea e determinate condizioni di salute come reflusso gastroesofageo cronico, scoliosi o specifici problemi alle valvole cardiache potrebbero essere a rischio maggiore di infezioni polmonari causate da questo batterio.^[17]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi di infezione da Mycobacterium abscessus inizia con il prelievo da parte del medico di un campione dall’area che sembra essere infetta. Questo processo è essenziale perché il batterio deve essere identificato in laboratorio prima che il trattamento possa iniziare. Il tipo di campione raccolto dipende da dove si trova l’infezione nel tuo corpo.^[1][13]

Per le infezioni della pelle e dei tessuti molli, gli operatori sanitari preleveranno un campione dall’area infetta, che può comportare la raccolta di pus o tessuto da una ferita, ascesso o vescica. Se si sospetta che l’infezione sia nei polmoni, i medici avranno bisogno di un campione di espettorato, che è il muco che tossisci dalle vie aeree. In alcuni casi, possono anche essere raccolti campioni di sangue, in particolare se c’è preoccupazione che l’infezione si stia diffondendo in tutto il corpo.^[1][12]

Coltura e identificazione di laboratorio

Una volta che il campione arriva in laboratorio, viene posto in speciali terreni di crescita per permettere a eventuali batteri presenti di moltiplicarsi. Poiché il Mycobacterium abscessus è classificato come micobatterio a crescita rapida, mostra tipicamente crescita entro tre o sette giorni sulle piastre di laboratorio, il che è molto più veloce rispetto ad altri micobatteri come quelli che causano la tubercolosi. Tuttavia, anche la crescita “rapida” richiede comunque diversi giorni, quindi i pazienti devono attendere i risultati.^[4][15]

I laboratori utilizzano sia terreni solidi che liquidi per massimizzare le possibilità di rilevare il batterio. I terreni solidi come 7H10 e 7H11 sono comunemente raccomandati, mentre alcuni laboratori utilizzano anche provette di Löwenstein-Jensen, che sono considerate altamente sensibili per rilevare i micobatteri. L’uso di entrambi i tipi di terreno aumenta la sensibilità complessiva del processo diagnostico.^[4][15]

Per i campioni respiratori, i campioni vengono tipicamente trattati con soluzioni speciali per rimuovere batteri contaminanti e altri microrganismi che potrebbero interferire con la crescita micobatterica. Questo processo di trattamento, chiamato decontaminazione, utilizza sostanze come N-Acetil-L-cisteina e idrossido di sodio per garantire che solo i micobatteri possano crescere nella coltura.^[4][15]

Identificazione delle sottospecie

Identificare che un batterio è Mycobacterium abscessus è solo il primo passo. Questo organismo è in realtà un complesso che include tre sottospecie distinte: Mycobacterium abscessus sottospecie abscessus, Mycobacterium abscessus sottospecie massiliense, e Mycobacterium abscessus sottospecie bolletii. Sapere quale sottospecie sta causando l’infezione è di importanza critica perché rispondono in modo diverso al trattamento.^[2][4]

Le caratteristiche biochimiche e fisiche standard da sole non possono distinguere in modo affidabile tra queste sottospecie, quindi sono necessari metodi di identificazione molecolare. Queste tecniche avanzate comportano l’analisi di geni specifici all’interno del batterio, come i geni hsp65 o rpoB. Questi test genetici aiutano i medici a prevedere come l’infezione risponderà a determinati antibiotici, in particolare i macrolidi come la claritromicina.^[4][15]

Le sottospecie abscessus e bolletii hanno spesso un gene chiamato erm(41) che può renderle resistenti agli antibiotici macrolidi dopo l’esposizione iniziale a questi farmaci. Questa resistenza può svilupparsi durante il trattamento, ed è per questo che si raccomanda di testare questo gene. Al contrario, la sottospecie massiliense tipicamente manca di un gene erm funzionale, il che significa che è più probabile che rimanga sensibile agli antibiotici macrolidi durante tutto il trattamento.^[4][11][15]

Test di sensibilità ai farmaci

Dopo aver identificato il batterio e la sua sottospecie, il laboratorio esegue test di sensibilità ai farmaci per determinare quali antibiotici saranno efficaci contro il ceppo specifico che causa la tua infezione. Questo test è cruciale perché il Mycobacterium abscessus è noto per essere resistente a molti antibiotici comunemente utilizzati, rendendolo una delle infezioni più difficili da trattare.^[2][7]

Il laboratorio testa vari antibiotici per vedere quali possono inibire la crescita dei batteri. Gli antibiotici comuni testati includono claritromicina, amikacina, cefoxitina e imipenem. I risultati aiutano il tuo medico a scegliere la combinazione più appropriata di farmaci per la tua specifica infezione. I test aiutano anche a identificare se il tuo ceppo batterico ha resistenza inducibile ai macrolidi, che può svilupparsi dopo diversi giorni di esposizione agli antibiotici macrolidi.^[4][15]

Distinzione da altre condizioni

Una sfida nella diagnosi del Mycobacterium abscessus è che a volte può essere confuso con altri batteri. Nelle colture di laboratorio, in particolare nei sistemi di crescita liquida, il batterio può inizialmente essere scambiato per specie di Corynebacterium, che sono spesso descritte come difteroidei. Inoltre, deve essere distinto da altri micobatteri a crescita rapida come Mycobacterium fortuitum e Mycobacterium chelonae, che richiedono approcci terapeutici diversi.^[4][15]

Test biochimici speciali aiutano a differenziare il Mycobacterium abscessus da questi organismi correlati. Ad esempio, a differenza di alcuni altri micobatteri a crescita rapida, il Mycobacterium abscessus tipicamente non riduce i nitrati e non assorbe ferro in specifici test di laboratorio. Mostra anche tolleranza a determinate sostanze chimiche nei terreni di crescita, come il cloruro di sodio e il picrato, il che aiuta i tecnici di laboratorio a identificarlo correttamente.^[3][4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che valutano nuovi trattamenti per l’infezione da Mycobacterium abscessus, si sottopongono tipicamente a test diagnostici aggiuntivi e più dettagliati. Questi test servono come criteri standard per garantire che i partecipanti allo studio abbiano infezioni confermate e che i ricercatori possano misurare accuratamente le risposte al trattamento in tutti i partecipanti allo studio.^[9]

L’idoneità agli studi clinici di solito richiede evidenza documentata di infezione da Mycobacterium abscessus attraverso colture positive da campioni clinici. Per le infezioni polmonari, questo significa tipicamente ottenere molteplici campioni di espettorato nel corso del tempo per confermare che l’infezione sia persistente e non solo un riscontro occasionale o una contaminazione. I ricercatori devono distinguere tra vera infezione e semplice colonizzazione, dove i batteri sono presenti ma non causano malattia attiva.^[9][12]

Standard di raccolta e test dell’espettorato

Per le infezioni polmonari, gli studi clinici richiedono spesso protocolli specifici per la raccolta dei campioni di espettorato. Ai pazienti può essere chiesto di fornire campioni in più occasioni, e questi campioni devono essere raccolti correttamente per garantire che rappresentino materiale proveniente dalle profondità dei polmoni piuttosto che solo saliva. In alcuni casi, se i pazienti non possono produrre espettorato naturalmente, può essere eseguita una procedura chiamata induzione dell’espettorato, dove una soluzione salina inalata aiuta a far emergere le secrezioni polmonari.^[12]

Gli studi monitorano tipicamente quanto rapidamente i batteri si eliminano dall’espettorato dopo l’inizio del trattamento. I campioni di espettorato vengono raccolti ogni uno o due mesi dopo l’inizio del trattamento per valutare se il trattamento sta funzionando. La ricerca ha dimostrato che la maggior parte dei pazienti che rispondono con successo al trattamento raggiungono quella che viene chiamata conversione colturale—il che significa che il loro espettorato non fa più crescere i batteri—entro sei mesi dall’inizio della terapia.^[12][16]

Valutazione radiologica

Gli studi clinici per il Mycobacterium abscessus richiedono spesso esami di imaging toracico per documentare l’estensione e il tipo di malattia polmonare. Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) forniscono immagini dettagliate che mostrano se l’infezione ha creato cavità nei polmoni, aree di consolidamento o altri cambiamenti strutturali. La presenza di malattia cavitaria, dove si formano spazi vuoti nel tessuto polmonare, e le dimensioni di queste cavità sono fattori importanti che i ricercatori monitorano durante tutto lo studio.^[16]

L’estensione della malattia visibile sulle scansioni TC—come il numero di lobi polmonari coinvolti—aiuta i ricercatori a categorizzare i pazienti e prevedere gli esiti del trattamento. Gli studi hanno scoperto che una malattia più estesa all’inizio del trattamento è associata a una minore probabilità di guarigione riuscita, quindi queste informazioni aiutano i ricercatori a capire se i nuovi trattamenti funzionano meglio per determinati tipi di malattia.^[16]

Test molecolari e genetici

Molti studi clinici richiedono test molecolari per identificare non solo la presenza del Mycobacterium abscessus ma anche la sua sottospecie specifica e i pattern di resistenza. Il test per il gene erm(41), che conferisce resistenza inducibile ai macrolidi, è spesso un criterio chiave di idoneità o un fattore di stratificazione negli studi che testano regimi terapeutici contenenti macrolidi. Sapere se il ceppo batterico di un paziente ha questo meccanismo di resistenza aiuta i ricercatori a interpretare i risultati dello studio più accuratamente.^[4][11]

Alcuni studi utilizzano anche tecniche avanzate per misurare la quantità di batteri presenti nei campioni, il che consente un monitoraggio più preciso della risposta al trattamento. Queste misure quantitative possono rilevare piccoli cambiamenti nei carichi batterici che potrebbero non essere evidenti solo con i metodi di coltura standard, fornendo segnali più precoci sul fatto che un trattamento stia funzionando.^[10]

Valutazioni cliniche e misure della qualità della vita

Oltre ai test di laboratorio e imaging, gli studi clinici valutano tipicamente i sintomi e la qualità della vita dei pazienti utilizzando questionari standardizzati. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a capire se i nuovi trattamenti non solo eliminano i batteri ma migliorano anche come i pazienti si sentono e funzionano nella vita quotidiana. I sintomi comuni monitorati includono frequenza e gravità della tosse, produzione di espettorato, mancanza di respiro, affaticamento e cambiamenti di peso.^[12]

I ricercatori monitorano anche indicatori dello stato di salute generale come l’indice di massa corporea (IMC), che è stato identificato come un importante fattore prognostico nell’infezione da Mycobacterium abscessus. Un IMC basso alla diagnosi è stato associato a malattia progressiva e risultati peggiori, quindi gli studi spesso monitorano i cambiamenti di peso durante tutto il trattamento.^[16]

Test di laboratorio specializzati

Alcuni studi clinici che indagano nuove terapie conducono test specializzati che vanno oltre la diagnostica di routine. Ad esempio, gli studi possono testare campioni batterici per la loro sensibilità a farmaci sperimentali o combinazioni di farmaci che non sono ancora trattamenti standard. Questo test aiuta a identificare quali pazienti hanno più probabilità di beneficiare della terapia in fase di studio e fornisce informazioni preziose sull’attività del farmaco contro diversi ceppi batterici.^[10]

Gli studi avanzati possono anche includere ricerche sulla genetica batterica e sui meccanismi molecolari di resistenza. Studiando campioni provenienti dai partecipanti allo studio, i ricercatori possono comprendere meglio come il Mycobacterium abscessus sviluppa resistenza ai trattamenti e potenzialmente identificare nuovi obiettivi farmacologici per terapie future. Questo tipo di test contribuisce alla più ampia comprensione scientifica dell’infezione anche se non viene utilizzato direttamente per decisioni di cura del paziente.^[10]