L’infezione da adenovirus è una malattia virale comune che colpisce solitamente le vie respiratorie, gli occhi o l’apparato digerente. Sebbene la maggior parte delle persone guarisca con semplice riposo e cure domiciliari, comprendere le opzioni di trattamento—incluse quelle esplorate nella ricerca—può aiutare pazienti e famiglie a fare scelte informate, specialmente nei casi più gravi.

Combattere il virus: gli obiettivi del trattamento

Quando qualcuno contrae un adenovirus, l’obiettivo principale del trattamento è aiutare il corpo a gestire i sintomi mentre il sistema immunitario fa il suo lavoro. La maggior parte delle infezioni da adenovirus si risolve da sola entro pochi giorni o due settimane, poiché le difese naturali dell’organismo riconoscono ed eliminano il virus. Il trattamento si concentra nel mantenere la persona a proprio agio durante questo periodo, prevenire complicazioni e assicurarsi che rimanga idratata e riposata.^[1][2]

L’approccio al trattamento dell’adenovirus dipende fortemente da diversi fattori. L’età della persona è molto importante—i bambini piccoli sotto i cinque anni e gli anziani tendono a manifestare sintomi più gravi. Anche la parte del corpo colpita influenza le decisioni terapeutiche, poiché le infezioni respiratorie vengono gestite diversamente dai problemi dell’apparato digerente o dalle infezioni oculari. Le persone con sistema immunitario indebolito, inclusi coloro che hanno ricevuto trapianti d’organo o stanno seguendo trattamenti oncologici, potrebbero aver bisogno di cure più intensive e monitoraggio costante.^[1][8]

Esistono modalità consolidate per gestire l’adenovirus che i medici utilizzano quotidianamente, basate su decenni di esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno studiando nuovi farmaci antivirali e terapie in studi clinici, in particolare per pazienti che affrontano complicazioni gravi o hanno sistemi immunitari compromessi. Questi studi in corso mirano a trovare trattamenti che possano combattere direttamente il virus, anziché limitarsi ad alleviare i sintomi.

Cure standard: come i medici trattano attualmente l’adenovirus

Attualmente non esistono farmaci antivirali approvati specificamente progettati per combattere le infezioni da adenovirus nella popolazione generale. Questo significa che il trattamento standard si basa su quelle che i medici chiamano cure di supporto—aiutare il corpo durante la malattia mentre i sintomi fanno il loro corso.^[2][11]

Il riposo è una delle raccomandazioni più importanti. Il corpo ha bisogno di energia per combattere l’infezione, e stare a casa dal lavoro o da scuola aiuta anche a prevenire la diffusione del virus ad altri. L’isolamento durante la malattia è particolarmente importante perché gli adenovirus sono altamente contagiosi e possono diffondersi attraverso tosse, starnuti, contatto ravvicinato e superfici contaminate.^[1]

Mantenere una buona idratazione è un altro pilastro del trattamento. La febbre, che è comune con l’adenovirus, può portare alla perdita di liquidi attraverso la sudorazione. Se l’infezione colpisce l’apparato digerente e causa vomito o diarrea, il rischio di disidratazione—quando il corpo perde più fluidi di quanti ne assuma—diventa ancora maggiore. Bere molta acqua e liquidi chiari aiuta a sostituire ciò che viene perso e supporta i processi di guarigione del corpo.^[1][7]

Per febbre, mal di testa e dolori muscolari, gli analgesici da banco possono fornire sollievo. Adulti e bambini più grandi possono assumere paracetamolo (anche noto come acetaminofene) o ibuprofene per ridurre la febbre e alleviare il disagio. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata a bambini sotto i 12 anni che hanno infezioni virali, poiché può causare una condizione rara ma grave chiamata sindrome di Reye, che colpisce il fegato e il cervello.^[1][24]

Quando i sintomi respiratori come congestione nasale e mal di gola sono fastidiosi, rimedi semplici possono aiutare. Gli umidificatori aggiungono umidità all’aria, che può lenire le vie respiratorie irritate e rendere la respirazione più confortevole. Le gocce nasali saline possono aiutare a liberare il naso chiuso, specialmente nei bambini piccoli che non possono soffiarsi il naso efficacemente. Le pastiglie per la gola o le caramelle balsamiche possono alleviare il dolore alla gola nei bambini più grandi e negli adulti, anche se queste non dovrebbero essere somministrate a bambini molto piccoli a causa del rischio di soffocamento.^[1][7]

Per i pazienti con asma, le infezioni da adenovirus possono scatenare difficoltà respiratorie. In questi casi, i medici possono prescrivere broncodilatatori—farmaci somministrati attraverso inalatori che aiutano ad aprire le vie respiratorie e rendere la respirazione più facile.^[1]

Le infezioni oculari causate dall’adenovirus, come la congiuntivite (l’occhio rosa), possono essere trattate con colliri antibiotici o pomate. Sebbene gli antibiotici non uccidano i virus, possono prevenire che infezioni batteriche secondarie prendano piede in occhi già irritati.^[1]

Quando si verificano complicazioni, come polmonite o infezioni dell’orecchio medio, diventano necessari trattamenti aggiuntivi. I pazienti con polmonite potrebbero richiedere il ricovero ospedaliero per supporto di ossigeno, liquidi per via endovenosa per mantenere l’idratazione e talvolta antibiotici se infezioni batteriche complicano la malattia virale. Anche le infezioni dell’orecchio rispondono tipicamente agli antibiotici insieme alla gestione del dolore.^[1][8]

La durata del trattamento di supporto standard varia a seconda della gravità dell’infezione. Le infezioni lievi si risolvono solitamente entro tre-cinque giorni, anche se alcuni sintomi come la tosse possono persistere per un paio di settimane. Le infezioni più gravi, in particolare nei pazienti ad alto rischio, potrebbero richiedere periodi di recupero più lunghi.^[1][4]

Gli effetti collaterali dei trattamenti di supporto sono generalmente minimi. I riduttori di febbre da banco, quando usati secondo le indicazioni, sono sicuri per la maggior parte delle persone. Tuttavia, l’uso eccessivo di ibuprofene può irritare lo stomaco, e troppo paracetamolo può danneggiare il fegato. I colliri possono causare bruciore temporaneo o visione offuscata. Gli operatori sanitari possono aiutare i pazienti a comprendere il dosaggio corretto e a monitorare eventuali reazioni avverse.^[2]

Esplorare nuove frontiere: trattamento negli studi clinici

Per le persone con sistema immunitario indebolito o infezioni da adenovirus gravi, i ricercatori stanno studiando farmaci antivirali e terapie innovative che vanno oltre la gestione dei sintomi. Questi studi sono particolarmente importanti per i pazienti che hanno subito trapianti di cellule staminali o d’organo, poiché l’adenovirus può causare malattia disseminata potenzialmente letale in questi individui.^[8][12]

Il cidofovir è un farmaco antivirale che ha ricevuto la maggiore attenzione nel trattamento delle infezioni gravi da adenovirus, sebbene non sia ufficialmente approvato per questo uso. Il cidofovir funziona interferendo con la replicazione del DNA virale, essenzialmente bloccando il virus dal fare copie di sé stesso all’interno delle cellule infette. Nella pratica clinica, i medici hanno usato il cidofovir “off-label” (cioè per uno scopo diverso da quello per cui è stato originariamente approvato) per trattare pazienti immunocompromessi con infezioni pericolose da adenovirus.^[8][12]

Il dosaggio tipico del cidofovir per l’adenovirus prevede la somministrazione del farmaco per via endovenosa, sia a 1 milligrammo per chilogrammo di peso corporeo tre volte alla settimana, sia a una dose più alta di 5 milligrammi per chilogrammo una volta alla settimana. Il trattamento continua fino a quando i test di laboratorio mostrano che l’adenovirus non è più rilevabile nel sangue in due campioni consecutivi testati con un metodo chiamato reazione a catena della polimerasi (PCR), che può rilevare quantità minime di materiale genetico virale.^[12]

Tuttavia, il cidofovir presenta sfide significative. Il farmaco può danneggiare i reni, il che è una preoccupazione seria che richiede un attento monitoraggio della funzione renale durante tutto il trattamento. Inoltre, il cidofovir è costoso, rendendolo un’opzione che richiede molte risorse riservata solo ai casi più gravi. A causa di queste limitazioni, i ricercatori continuano a cercare alternative più sicure ed efficaci.^[12][13]

Gli studi clinici hanno esplorato diversi altri agenti antivirali come potenziali trattamenti per l’adenovirus. La ribavirina, un farmaco antivirale usato per altre infezioni virali, è stata testata, anche se i risultati sono stati contrastanti. Una sfida con la ribavirina è che quando somministrata come aerosol (inalata come nebbia), può rappresentare rischi per gli operatori sanitari che la somministrano. Il ganciclovir e la vidarabina, entrambi farmaci antivirali, sono stati anche studiati, ma questi farmaci sembrano essere principalmente virostatici—cioè impediscono al virus di moltiplicarsi piuttosto che ucciderlo direttamente. Questo può portare al rimbalzo del virus una volta interrotto il trattamento, e c’è anche preoccupazione che il virus sviluppi resistenza a questi farmaci.^[12][13]

I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei farmaci antivirali esistenti affronta un problema fondamentale: non eliminano completamente l’adenovirus dal corpo. Il recupero dipende in definitiva dal fatto che il sistema immunitario del paziente riacquisti forza, in particolare il ripristino dell’immunità delle cellule T—un tipo di difesa immunitaria in cui cellule specializzate del sangue bianco attaccano direttamente le cellule infette dal virus.^[15]

Questa comprensione ha portato ad approcci innovativi negli studi clinici. Una strategia promettente prevede la terapia adottiva con cellule T, in cui i ricercatori prelevano cellule immunitarie da un donatore, le coltivano e le addestrano in laboratorio a riconoscere e attaccare l’adenovirus, quindi le infondono di nuovo nel paziente. Gli studi preliminari suggeriscono che questo approccio potrebbe aiutare i pazienti i cui sistemi immunitari non possono montare una risposta adeguata. Questi studi sono ancora in fasi relativamente precoci, valutando sia la sicurezza che l’efficacia.^[15]

Un altro approccio sperimentale prevede la somministrazione ai pazienti di immunoglobuline, che contengono anticorpi raccolti da molti donatori sani. La teoria è che questi anticorpi potrebbero fornire un supporto immunitario temporaneo per aiutare a combattere il virus. Alcuni protocolli clinici hanno usato immunoglobuline a una dose di 500 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo, somministrate settimanalmente per tre settimane. Tuttavia, le prove dell’efficacia di questo trattamento rimangono limitate.^[12]

Gli scienziati stanno anche indagando obiettivi molecolari completamente nuovi per farmaci antivirali. La ricerca recente si è concentrata sull’identificazione di composti che interferiscono con proteine specifiche di cui il virus ha bisogno per replicarsi. Alcune molecole sperimentali funzionano bloccando l’ingresso virale nelle cellule, mentre altre prendono di mira enzimi essenziali per la replicazione del DNA virale o l’assemblaggio di nuove particelle virali. Questi studi sono principalmente in Fase I (test di sicurezza in piccoli numeri di persone) o Fase II (test di efficacia e dosaggio ottimale in gruppi più grandi) dello sviluppo clinico.^[13]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda il riposizionamento dei farmaci—testare farmaci già approvati per altre condizioni per vedere se potrebbero funzionare contro l’adenovirus. Questo approccio può potenzialmente accelerare la disponibilità di nuovi trattamenti, poiché questi farmaci sono già stati dimostrati sicuri per l’uso umano. I ricercatori selezionano farmaci esistenti per identificare quelli che potrebbero interferire con la replicazione dell’adenovirus o potenziare le difese antivirali del corpo.^[13]

Alcuni studi clinici stanno indagando la terapia combinata, usando due o più farmaci insieme. Il razionale è simile a come viene trattato l’HIV o l’epatite C—attaccare il virus attraverso meccanismi multipli simultaneamente potrebbe essere più efficace di qualsiasi singolo farmaco da solo e potrebbe prevenire che il virus sviluppi resistenza. I risultati preliminari di tali approcci stanno venendo raccolti, anche se nessuna combinazione specifica è stata ancora dimostrata superiore in studi su larga scala.^[13]

Per i pazienti che considerano la partecipazione a studi clinici, i ricercatori cercano criteri di eleggibilità specifici. I riceventi di trapianto che manifestano viremia da adenovirus (virus rilevabile nel sangue), pazienti con malattia disseminata che colpisce più organi, o quelli con polmonite grave nonostante le cure standard potrebbero essere candidati. Gli studi vengono condotti presso i principali centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti interessati possono lavorare con i loro team di trapianto o specialisti in malattie infettive per determinare se ci sono studi appropriati in fase di reclutamento.^[15]

I risultati preliminari di alcuni studi offrono un cauto ottimismo. Nei pazienti trapiantati trattati con cidofovir quando i livelli virali erano ancora relativamente bassi, i tassi di mortalità sembravano più bassi rispetto ai controlli storici che non hanno ricevuto terapia antivirale. Gli studi sulla terapia con cellule T hanno dimostrato che alcuni pazienti raggiungono l’eliminazione del virus dopo aver ricevuto cellule immunitarie specifiche per il virus. Tuttavia, tutti questi approcci rimangono sperimentali, e sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire quali pazienti traggono maggiori benefici e quali dovrebbero essere i protocolli di trattamento ottimali.^[15]

Prevenzione: esiste un vaccino, ma con accesso limitato

Mentre la ricerca sul trattamento continua, la prevenzione rimane la strategia migliore. Esiste un vaccino orale vivo contro gli adenovirus di tipo 4 e 7, ma è approvato solo per l’uso nel personale militare statunitense di età compresa tra 17 e 50 anni. Il vaccino è stato sviluppato perché le reclute militari che vivevano in caserme affollate e strutture di addestramento sperimentavano frequenti epidemie di malattie respiratorie gravi causate da questi tipi di adenovirus.^[2][11]

Il vaccino militare non è stato testato nella popolazione generale, nei bambini, nelle donne in gravidanza o nelle persone con sistema immunitario indebolito. Dopo la vaccinazione, le persone eliminano virus vivo nelle feci per un massimo di 28 giorni, il che significa che potrebbero potenzialmente diffondere il virus del vaccino ad altri durante questo periodo. A causa di preoccupazioni per la sicurezza e della mancanza di studi al di fuori della popolazione militare, questo vaccino non è disponibile per il pubblico generale.^[2][11]

Per tutti gli altri, la prevenzione si basa su misure igieniche semplici ma efficaci: lavaggio frequente e accurato delle mani, specialmente dopo aver toccato superfici potenzialmente contaminate; evitare di toccare occhi, naso e bocca con mani non lavate; coprire tosse e starnuti con un fazzoletto o il gomito; rimanere a casa quando si è malati; e disinfettare superfici comunemente toccate. Le piscine dovrebbero mantenere livelli adeguati di cloro, poiché l’adenovirus può diffondersi attraverso l’acqua contaminata.^[2][11]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto
  • Riposo e isolamento dagli altri per prevenire la diffusione del virus
  • Bere molti liquidi per mantenere l’idratazione
  • Riduttori di febbre da banco come paracetamolo o ibuprofene (evitando l’aspirina nei bambini sotto i 12 anni)
  • Uso di umidificatori o gocce nasali saline per i sintomi respiratori
  • Pastiglie per la gola per alleviare il mal di gola
  • La durata varia tipicamente da pochi giorni a due settimane
• Trattamento per complicazioni respiratorie
  • Inalatori broncodilatatori per pazienti con asma
  • Ricovero ospedaliero per polmonite grave con ossigenoterapia e liquidi per via endovenosa
  • Antibiotici se si sviluppano infezioni batteriche secondarie
• Terapia antivirale (sperimentale)
  • Cidofovir somministrato per via endovenosa a 1 mg/kg tre volte alla settimana o 5 mg/kg settimanalmente per infezioni gravi in pazienti immunocompromessi
  • Usato off-label, non ufficialmente approvato per l’adenovirus
  • Richiede monitoraggio della funzione renale a causa del rischio di tossicità
  • Il trattamento continua fino a quando il virus è non rilevabile nel sangue tramite test PCR
  • Altri antivirali come ribavirina, ganciclovir e vidarabina studiati con successo limitato
• Terapie a base immunitaria (sperimentali)
  • Terapia adottiva con cellule T usando cellule immunitarie del donatore addestrate ad attaccare l’adenovirus
  • Infusioni di immunoglobuline a 500 mg/kg settimanalmente per tre settimane in alcuni protocolli
  • Disponibili principalmente attraverso studi clinici presso centri specializzati
• Trattamenti specifici per sintomi
  • Colliri o pomate antibiotiche per la congiuntivite per prevenire infezioni batteriche secondarie
  • Antibiotici per infezioni dell’orecchio (otite media)
  • Terapia di reidratazione per gastroenterite con vomito e diarrea