L’incontinenza urinaria da stress è una condizione comune in cui attività fisiche come ridere, starnutire o fare esercizio possono causare perdite involontarie di urina, colpendo milioni di persone in tutto il mondo e influenzando significativamente la loro vita quotidiana e la loro sicurezza personale.

Comprendere l’Incontinenza Urinaria da Stress

L’incontinenza urinaria da stress si verifica quando un movimento o un’attività fisica esercita pressione sulla vescica, causando la fuoriuscita involontaria di urina. Questa condizione prende il nome dallo stress fisico o dalla pressione esercitata sulla vescica durante determinate attività, non dallo stress mentale o emotivo. Quando si tossisce, si ride, si starnutisce, si corre o si solleva qualcosa di pesante, la pressione improvvisa sulla vescica può sopraffare i muscoli che normalmente trattengono l’urina all’interno, provocando perdite che possono variare da poche gocce a quantità più consistenti.^[1]

Questo tipo di incontinenza è diverso dall’incontinenza da urgenza, che comporta un bisogno improvviso e intenso di urinare seguito da perdite involontarie. Nell’incontinenza da stress, potreste non sentire nemmeno la necessità di urinare prima che si verifichi la perdita. La fuoriuscita avviene semplicemente perché la pressione fisica sulla vescica diventa troppo forte perché i meccanismi di controllo del corpo possano gestirla.^[1]

Per molte persone che soffrono di incontinenza urinaria da stress, questa condizione può essere imbarazzante e può portarle a limitare le loro attività lavorative e sociali. Potrebbero evitare situazioni in cui potrebbero verificarsi perdite o rimanere vicine ai bagni, il che può ridurre significativamente la loro qualità di vita. Nonostante quanto sia comune questa condizione, molte persone si sentono troppo in imbarazzo per discuterne con il proprio medico, portando a una diagnosi insufficiente e a una gestione inadeguata.^[3]

Epidemiologia: Quanto è Comune Questa Condizione

L’incontinenza urinaria da stress è estremamente comune e colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Rappresenta il tipo più comune di incontinenza urinaria in assoluto. La condizione è molto più diffusa nelle donne che negli uomini, con ben 37 donne su 100 che sperimentano incontinenza urinaria da stress ad un certo punto della loro vita.^[4]

La probabilità di sviluppare incontinenza da stress aumenta con l’età, in particolare per le donne. Circa 1 donna su 2 di età pari o superiore a 65 anni soffre di incontinenza urinaria da stress. Tuttavia, questo non dovrebbe essere considerato una parte normale dell’invecchiamento, ma piuttosto un segno di un problema medico che spesso può essere migliorato con un trattamento appropriato.^[4]

Nelle donne in generale, l’incontinenza urinaria colpisce oltre il 60% ad un certo punto della loro vita, con tassi più elevati tra coloro che hanno partorito. La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età, sebbene possa verificarsi a qualsiasi età. Le donne che hanno avuto figli, in particolare quelle che hanno partorito per via vaginale, affrontano un rischio maggiore rispetto alle donne che non sono mai state incinte.^[3]

Sebbene l’incontinenza da stress sia molto meno comune negli uomini, si verifica, tipicamente dopo un intervento chirurgico alla prostata. Quando gli uomini sviluppano questa condizione, di solito è il risultato di procedure chirurgiche che coinvolgono la ghiandola prostatica che potrebbero aver danneggiato le strutture responsabili del controllo della vescica.^[3]

Nonostante la sua alta prevalenza, si ritiene che l’incontinenza urinaria colpisca molte più persone di quanto suggeriscano le statistiche. Almeno la metà delle persone che soffrono di incontinenza non riferisce i propri sintomi a un medico, spesso a causa dell’imbarazzo o della convinzione errata che non si possa fare nulla al riguardo. Ciò significa che i numeri reali potrebbero essere considerevolmente più alti di quanto indicano le cartelle cliniche.^[10]

Cause dell’Incontinenza Urinaria da Stress

L’incontinenza urinaria da stress si sviluppa quando i tessuti e i muscoli che sostengono la vescica e l’uretra diventano indeboliti o danneggiati. La vescica e l’uretra (il tubo attraverso il quale l’urina esce dal corpo) sono normalmente sostenuti dai muscoli del pavimento pelvico. Questi muscoli lavorano insieme allo sfintere urinario, un muscolo circolare attorno all’apertura della vescica che si contrae per impedire all’urina di fuoriuscire attraverso l’uretra. Quando uno di questi gruppi muscolari si indebolisce, l’urina può passare quando viene esercitata pressione sulla vescica.^[2]

Ci sono due meccanismi principali che causano l’incontinenza urinaria da stress nelle donne. Il primo coinvolge l’indebolimento dei muscoli del pavimento pelvico e dei tessuti connettivi che sostengono la vescica e l’uretra. Il secondo meccanismo è chiamato deficit intrinseco dello sfintere, dove il muscolo sfintere stesso perde la sua capacità di chiudersi correttamente e impedire all’urina di fuoriuscire. La maggior parte degli esperti ritiene che entrambi i meccanismi siano solitamente presenti in una certa misura e che l’incontinenza da stress rappresenti uno spettro di problemi uretrali piuttosto che un singolo problema isolato.^[3]

I muscoli del pavimento pelvico indeboliti possono derivare da diversi fattori. La gravidanza e il parto sono tra le cause più comuni, in particolare il parto vaginale. Il processo di portare un bambino e partorirlo può allungare e potenzialmente danneggiare i muscoli del pavimento pelvico, i tessuti connettivi e i nervi nell’area pelvica. Questo danno può portare all’incontinenza da stress immediatamente dopo il parto o svilupparsi mesi o addirittura anni dopo.^[2]

Altre cause di indebolimento dei muscoli del pavimento pelvico includono lesioni all’area uretrale, alcuni farmaci che influenzano il tono muscolare e interventi chirurgici nell’area pelvica. Negli uomini, la chirurgia prostatica è la causa più comune di incontinenza da stress. Essere in sovrappeso o obesi può anche contribuire alla condizione, poiché il grasso addominale in eccesso esercita una pressione costante sui muscoli del pavimento pelvico e sulla vescica. In alcuni casi, la causa esatta rimane sconosciuta.^[2]

Fattori di Rischio per Sviluppare l’Incontinenza da Stress

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare incontinenza urinaria da stress. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare le persone che potrebbero beneficiare di misure preventive o di un intervento precoce.

La gravidanza e il parto vaginale rappresentano fattori di rischio significativi, in particolare per le donne. I cambiamenti fisici durante la gravidanza, combinati con l’allungamento e il potenziale trauma durante il parto, possono indebolire i muscoli del pavimento pelvico e danneggiare i tessuti di sostegno. Le donne che hanno avuto più parti vaginali affrontano un rischio ancora maggiore. Inoltre, le donne che hanno attraversato la menopausa sono a rischio aumentato, poiché i cambiamenti ormonali possono influenzare la forza e l’elasticità dei tessuti pelvici.^[2]

L’età è un altro importante fattore di rischio. Sebbene l’incontinenza da stress possa verificarsi a qualsiasi età, il rischio aumenta significativamente per le persone di età pari o superiore a 65 anni. Tuttavia, è fondamentale comprendere che l’incontinenza da stress non è una parte normale o inevitabile dell’invecchiamento, ma indica piuttosto un problema che spesso può essere affrontato con un trattamento adeguato.^[4]

Essere in sovrappeso o obesi aumenta sostanzialmente il rischio di incontinenza da stress. Un indice di massa corporea (IMC) superiore a 25 è considerato un fattore di rischio. Il peso in eccesso, in particolare nell’area addominale, esercita una pressione costante sulla vescica e indebolisce i muscoli del pavimento pelvico nel tempo. La buona notizia è che è stato dimostrato che la perdita di peso migliora significativamente i sintomi, con una perdita media del 10% del peso corporeo che produce circa un miglioramento del 50% nell’incontinenza da stress per le donne in sovrappeso o obese.^[4][15]

La tosse cronica, spesso correlata al fumo, a malattie polmonari croniche o allergie, mette ripetutamente sotto stress i muscoli del pavimento pelvico. Il fumo stesso quasi raddoppia la probabilità che una donna sviluppi incontinenza da stress, sia a causa della tosse che perché la nicotina è stata collegata all’incontinenza da urgenza.^[4][15]

La stitichezza cronica è un altro fattore di rischio, poiché sforzarsi per avere movimenti intestinali mette ripetutamente sotto stress i muscoli del pavimento pelvico, indebolendoli gradualmente. Anche le persone con diabete affrontano un rischio maggiore di sviluppare incontinenza da stress. Il prolasso degli organi pelvici, in cui organi come la vescica, l’uretra o il retto scendono dalla loro posizione normale e scivolano nella vagina, è fortemente associato all’incontinenza da stress.^[4]

Precedenti interventi chirurgici pelvici possono aumentare il rischio danneggiando o indebolendo potenzialmente i muscoli e i tessuti che sostengono la vescica e l’uretra. Una storia familiare di incontinenza può anche giocare un ruolo, suggerendo che i fattori genetici potrebbero influenzare la suscettibilità a questa condizione.^[5]

Sintomi e Come Si Manifestano

Il sintomo principale dell’incontinenza urinaria da stress è la perdita di urina quando viene esercitata una pressione fisica sulla vescica. Questa perdita si verifica durante attività o movimenti specifici e la quantità di fuoriuscita può variare considerevolmente da persona a persona e persino da un episodio all’altro.

Con un’incontinenza da stress lieve, potreste perdere solo poche gocce di urina durante attività come ridere, tossire, starnutire, accovacciarsi o fare esercizio intenso. La perdita è solitamente abbastanza piccola da inumidire solo leggermente la biancheria intima o da richiedere l’uso di un salvaslip sottile per protezione.^[4]

Se avete un’incontinenza da stress moderata o grave, potreste perdere più di un cucchiaio di urina durante attività meno faticose. Questo potrebbe accadere semplicemente piegandovi, alzandovi da una posizione seduta o persino durante i rapporti sessuali. Il volume della perdita potrebbe essere sufficiente per bagnare i vestiti, rendendo il problema molto più difficile da gestire in modo discreto.^[4]

Per molte persone con incontinenza da stress, la perdita avviene senza preavviso. Potreste non sentire alcun bisogno di urinare in anticipo. Invece, un movimento o un’attività improvvisa causa la fuoriuscita di urina, che potreste sentire gocciolare o scorrere dal vostro corpo. Questa imprevedibilità può rendere la condizione particolarmente angosciante, poiché non potete sempre anticipare quando si verificherà la perdita.^[4]

Le persone con incontinenza da stress spesso si trovano ad evitare attività che scatenano le perdite. Potrebbero smettere di fare esercizio, evitare situazioni sociali in cui potrebbero ridere di cuore o preoccuparsi costantemente di essere lontane da un bagno. Molte persone limitano l’assunzione di liquidi nel tentativo di ridurre la quantità di urina prodotta dalla vescica, sebbene questa strategia possa effettivamente peggiorare l’incontinenza riducendo la capacità della vescica e possa portare ad altri problemi come la stitichezza.^[2]

La condizione può anche portare a effetti secondari. L’esposizione costante all’urina può irritare la pelle, causando potenzialmente eruzioni cutanee, piaghe o infezioni fungine. Molte persone si sentono particolarmente in imbarazzo per l’odore che può risultare dalla perdita di urina, il che può limitare ulteriormente la loro volontà di partecipare ad attività sociali o di essere in prossimità di altre persone.^[6]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire l’incontinenza urinaria da stress, diverse misure e abitudini nello stile di vita possono ridurre il rischio di sviluppare la condizione o aiutare a prevenirne il peggioramento.

Mantenere un peso sano è una delle misure preventive più importanti. Il peso in eccesso, in particolare intorno all’addome, esercita una pressione costante sui muscoli del pavimento pelvico e sulla vescica. Perdere peso se siete in sovrappeso o obesi può ridurre significativamente il vostro rischio. Studi hanno dimostrato che perdere solo il 10% del peso corporeo può produrre un miglioramento del 50% nei sintomi di incontinenza per coloro che sono in sovrappeso.^[5][15]

Gli esercizi regolari del pavimento pelvico, comunemente noti come esercizi di Kegel, possono rafforzare i muscoli che sostengono la vescica e l’uretra. Questi esercizi comportano la contrazione e il rilassamento volontario dei muscoli del pavimento pelvico. Fare questi esercizi regolarmente, anche prima di sviluppare sintomi, può aiutare a mantenere la forza muscolare e potenzialmente prevenire lo sviluppo dell’incontinenza da stress. Gli esercizi sono particolarmente importanti durante e dopo la gravidanza.^[5]

Gestire prontamente la stitichezza è fondamentale, poiché sforzarsi durante i movimenti intestinali mette ripetutamente sotto stress e indebolisce i muscoli del pavimento pelvico. Seguire una dieta ricca di fibre, rimanere ben idratati e fare esercizio regolarmente può aiutare a mantenere movimenti intestinali regolari senza sforzarsi. Non ignorate mai il bisogno di avere un movimento intestinale, poiché ritardare può portare a feci più dure che richiedono maggiore sforzo per passare.^[18]

Se fumate, smettere è molto vantaggioso. Il fumo aumenta il rischio di incontinenza da stress sia perché può portare a tosse cronica (che mette ripetutamente sotto stress il pavimento pelvico) sia perché la nicotina stessa è stata collegata a problemi alla vescica. Il fumo irrita anche la vescica e aumenta il rischio di cancro alla vescica.^[2][15]

Regolare le vostre abitudini nel bere può anche aiutare. Sebbene sia importante bere liquidi adeguati (generalmente da 6 a 8 bicchieri al giorno), bere quantità eccessive può peggiorare i sintomi. Ridurre le bevande contenenti caffeina come caffè, tè e cola è anche raccomandato, poiché la caffeina può irritare la vescica e aumentare la produzione di urina. Allo stesso modo, ridurre il consumo di alcol può aiutare, poiché l’alcol agisce come diuretico e può aumentare l’attività della vescica.^[5][15]

Evitare cibi che possono irritare la vescica può essere utile. Questi includono cibi piccanti, bevande gassate, agrumi e succhi di agrumi e dolcificanti artificiali come l’aspartame. Se avete il diabete, mantenere la glicemia sotto buon controllo è importante, poiché il diabete aumenta il rischio di sviluppare incontinenza da stress.^[2][15]

Quando fate esercizio o vi impegnate in attività, cercate di evitare esercizi ad alto impatto che mettono uno stress eccessivo sul pavimento pelvico, specialmente se state già sperimentando sintomi. Attività come saltelli, corsa su superfici dure o sollevamento pesi pesante possono peggiorare l’incontinenza da stress. Considerate di sostituire questi con alternative a basso impatto come nuoto, camminata o Pilates, che possono rafforzare i muscoli del core senza mettere tanto stress sul pavimento pelvico.^[18]

Fisiopatologia: Come la Condizione Influenza il Vostro Corpo

Per comprendere come si sviluppa l’incontinenza urinaria da stress, è utile sapere come funziona il normale controllo della vescica. La vescica è un organo muscolare cavo che immagazzina l’urina prodotta dai reni. La vescica si trova nel bacino ed è sostenuta da un gruppo di muscoli chiamati muscoli del pavimento pelvico. Questi muscoli formano una struttura di supporto simile a un’amaca che mantiene la vescica, l’uretra e altri organi pelvici nelle loro posizioni corrette.^[1]

L’urina scorre dalla vescica attraverso l’uretra per uscire dal corpo. Alla giunzione in cui la vescica incontra l’uretra, c’è un muscolo circolare chiamato sfintere urinario. Questo sfintere normalmente rimane contratto, stringendo l’uretra chiusa per impedire all’urina di fuoriuscire. Quando decidete volontariamente di urinare, il vostro cervello invia segnali che rilassano lo sfintere e contraggono il muscolo della vescica, permettendo all’urina di fluire attraverso l’uretra.^[2]

Nell’incontinenza urinaria da stress, i normali meccanismi che mantengono la continenza vengono compromessi. Ci sono due principali meccanismi fisiopatologici all’opera. Il primo coinvolge un difetto nel supporto uretrale, dove i muscoli del pavimento pelvico e i tessuti connettivi che mantengono l’uretra nella sua posizione corretta diventano indeboliti o danneggiati. Quando queste strutture di supporto falliscono, l’uretra diventa ipermobile, il che significa che si muove troppo. Durante attività che aumentano la pressione addominale, come tossire o saltare, l’uretra non supportata non può mantenere la chiusura e l’urina fuoriesce.^[3]

Il secondo meccanismo coinvolge il deficit intrinseco dello sfintere, dove il muscolo sfintere urinario stesso perde la sua capacità di contrarsi correttamente o di mantenere un’adeguata pressione di chiusura. Questo può derivare da danni neuromuscolari, trauma, cambiamenti ormonali dopo la menopausa o precedenti interventi chirurgici. Quando lo sfintere è deficiente, non può generare abbastanza pressione per mantenere l’uretra chiusa quando viene sollecitata da un aumento della pressione addominale, anche se l’uretra è nella posizione anatomica corretta.^[6]

Nella maggior parte dei casi di incontinenza urinaria da stress, entrambi i meccanismi contribuiscono in varia misura. La condizione rappresenta uno spettro di disfunzione uretrale piuttosto che un singolo problema isolato. Durante attività che aumentano la pressione intra-addominale—come ridere, starnutire, tossire o fare esercizio—la pressione viene trasmessa alla vescica. Normalmente, questa pressione viene trasmessa anche all’uretra e i muscoli del pavimento pelvico e lo sfintere rispondono contraendosi più fortemente per mantenere la chiusura. Quando questi meccanismi protettivi sono compromessi, la pressione sulla vescica supera la pressione di chiusura dell’uretra e l’urina fuoriesce.^[3]

Il parto può danneggiare il pavimento pelvico attraverso diversi meccanismi. Il peso del bambino in crescita durante la gravidanza allunga i muscoli del pavimento pelvico e i tessuti connettivi. Durante il parto vaginale, il pavimento pelvico viene ulteriormente allungato e può lacerarsi. I nervi che controllano i muscoli del pavimento pelvico e lo sfintere possono anche essere allungati o feriti durante il parto, compromettendone la funzione. Queste lesioni potrebbero non causare sintomi immediati, ma nel tempo, man mano che i tessuti invecchiano e i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, gli effetti cumulativi diventano evidenti.^[2]

L’obesità contribuisce all’incontinenza da stress attraverso molteplici vie. Il grasso addominale in eccesso aumenta la pressione intra-addominale di base, esercitando uno stress costante sui muscoli del pavimento pelvico. Nel tempo, questa pressione cronica indebolisce questi muscoli e i loro tessuti connettivi di supporto. Il tessuto adiposo produce anche messaggeri chimici che possono alterare i segnali nervosi tra la vescica e il cervello, contribuendo potenzialmente alla disfunzione della vescica oltre ai semplici effetti meccanici dell’aumento della pressione.^[15]

Anche i cambiamenti ormonali che si verificano durante la menopausa giocano un ruolo. Gli estrogeni aiutano a mantenere la forza e l’elasticità dei tessuti nel pavimento pelvico e nell’uretra. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono dopo la menopausa, questi tessuti possono diventare più sottili, meno elastici e più deboli, riducendo la loro capacità di mantenere la continenza. Questo è il motivo per cui l’incontinenza da stress diventa più comune con l’avanzare dell’età delle donne e perché il trattamento locale con estrogeni può talvolta migliorare i sintomi.^[13]