Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnosi e Quando

Chiunque manifesti improvvisi segnali di avvertimento di un ictus dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Si tratta di un’emergenza medica in cui ogni secondo conta, perché più a lungo il cervello rimane senza ossigeno, maggiore è il danno che si verifica. Le persone che notano improvvisa perdita di equilibrio, cambiamenti della vista in uno o entrambi gli occhi, abbassamento del viso, debolezza del braccio o difficoltà nel parlare devono chiamare immediatamente i servizi di emergenza, anche se questi sintomi sembrano lievi o temporanei.^[1]

Alcune persone sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente attente ai sintomi dell’ictus. Questi includono individui di età superiore ai 65 anni, afroamericani, persone che fumano o usano sigarette elettroniche, e coloro che hanno determinate condizioni di salute come pressione alta, diabete, colesterolo alto, fibrillazione atriale (un battito cardiaco irregolare) o una storia di disturbi della coagulazione del sangue. Chiunque usi droghe ricreative o soffra di disturbo da uso di alcol affronta anche un rischio elevato. Persino i giovani adulti tra i venti, i trenta e i quarant’anni possono avere ictus, quindi l’età da sola non dovrebbe mai essere un motivo per ritardare la ricerca di aiuto.^[1]

Esiste un tipo specifico di evento di avvertimento chiamato attacco ischemico transitorio, o TIA, a volte chiamato “mini-ictus”. Durante un TIA, i sintomi compaiono improvvisamente ma poi scompaiono da soli, spesso entro minuti o ore. Anche se i sintomi scompaiono, questa è ancora un’emergenza medica grave. Un TIA significa che una persona ha un rischio molto elevato di avere un ictus completo subito dopo, quindi la valutazione medica immediata è essenziale anche dopo che i sintomi si sono risolti.^[1]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Ictus Embolico

Quando qualcuno arriva al pronto soccorso con sospetti sintomi di ictus, i medici si muovono rapidamente per confermare la diagnosi e comprendere che tipo di ictus si è verificato. Il primo passo di solito comporta un esame fisico e una revisione dei sintomi. Gli operatori sanitari chiederanno quando sono iniziati i sintomi, cosa esattamente ha sperimentato la persona e se c’è una storia medica rilevante. Controlleranno i segni vitali come pressione sanguigna, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria e temperatura. Potrebbero anche eseguire un esame neurologico per valutare come funzionano il cervello e il sistema nervoso, controllando cose come coordinazione, riflessi, sensibilità e forza muscolare.^[1]

I test di imaging sono fondamentali per diagnosticare l’ictus embolico perché permettono ai medici di vedere all’interno del cervello e dei vasi sanguigni. Una tomografia computerizzata, o TAC, è spesso il primo test di imaging eseguito. Questo test utilizza raggi X per creare immagini dettagliate del cervello e può mostrare rapidamente se c’è sanguinamento nel cervello o segni di un vaso sanguigno bloccato. Le TAC sono veloci e ampiamente disponibili, il che le rende ideali nelle situazioni di emergenza. A volte i medici usano un tipo speciale di TAC che guarda specificamente i vasi sanguigni, il che aiuta a identificare dove si trova un coagulo.^[9]

Un altro potente strumento di imaging è la risonanza magnetica, o RM. Una RM utilizza magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini molto dettagliate del cervello. Le scansioni RM possono rilevare danni al tessuto cerebrale prima delle TAC e fornire immagini più chiare degli ictus più piccoli. Come le TAC, la RM può anche essere utilizzata per guardare direttamente i vasi sanguigni, una tecnica che aiuta a individuare l’esatta posizione di un blocco.^[9]

Gli esami del sangue sono un’altra parte importante del processo diagnostico. I medici preleveranno il sangue per controllare varie condizioni che potrebbero influenzare le decisioni di trattamento o indicare la causa dell’ictus. Questi test possono rivelare i livelli di zucchero nel sangue, i livelli di colesterolo, quanto bene coagula il sangue, se ci sono infezioni e come funzionano i reni e il fegato. Gli esami del sangue possono anche identificare determinati disturbi della coagulazione che aumentano il rischio di formazione di coaguli di sangue.^[1]

Poiché gli ictus embolici sono causati da coaguli di sangue che viaggiano da qualche altra parte del corpo al cervello, i medici devono scoprire da dove proviene il coagulo. Questo comporta l’esame del cuore e dei vasi sanguigni. Un ecocardiogramma è un test ecografico che crea immagini in movimento del cuore. Può mostrare se ci sono aree nel cuore dove il sangue ristagna e forma coaguli, strutture cardiache anomale o problemi con le valvole cardiache. Esistono due tipi di ecocardiogrammi: un ecocardiogramma transtoracico, dove il dispositivo ecografico viene posizionato sul petto, e un ecocardiogramma transesofageo, dove una piccola sonda viene fatta passare giù per la gola per ottenere immagini più vicine e più chiare del cuore. La versione transesofagea è particolarmente efficace nel trovare potenziali fonti di coaguli di sangue.^[2]

Il monitoraggio del ritmo cardiaco è anche essenziale perché un battito cardiaco irregolare chiamato fibrillazione atriale è una delle cause più comuni di ictus embolici. I medici possono utilizzare un elettrocardiogramma, o ECG, che registra l’attività elettrica del cuore durante un breve periodo mentre gli elettrodi sono posizionati sulla pelle. Per un monitoraggio a lungo termine, i pazienti potrebbero indossare un monitor Holter, un dispositivo portatile che registra l’attività cardiaca per 24 ore o più, o un monitor degli eventi che traccia il cuore per diverse settimane.^[2]

Per esaminare i vasi sanguigni nel collo e nel cervello, i medici utilizzano tecniche di imaging vascolare. L’ecografia carotidea utilizza le onde sonore per creare immagini delle arterie carotidi nel collo, controllando il restringimento, i blocchi o l’accumulo di placca. Queste grandi arterie forniscono sangue al cervello, quindi i problemi qui possono portare a ictus. Immagini più dettagliate possono essere ottenute attraverso l’angiografia, una procedura in cui viene iniettato un colorante nei vasi sanguigni e poi vengono utilizzati raggi X, TAC o RM per vedere il colorante che scorre attraverso i vasi, rivelando eventuali blocchi o anomalie.^[2]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti o approcci per l’ictus embolico, devono assicurarsi che tutti i partecipanti soddisfino criteri specifici. Questi standard diagnostici aiutano a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e significativi. I test specifici richiesti dipendono dal particolare studio, ma diversi metodi diagnostici comuni vengono utilizzati per qualificare i pazienti.

La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma della diagnosi di ictus attraverso l’imaging cerebrale, tipicamente con TAC o RM. Queste immagini devono mostrare chiaramente la posizione e l’estensione dell’ictus. L’imaging aiuta i ricercatori a categorizzare gli ictus con precisione e garantisce che i partecipanti abbiano veramente il tipo di ictus studiato, non una condizione diversa con sintomi simili.^[2]

Gli studi spesso richiedono informazioni dettagliate su quando si è verificato l’ictus perché molti trattamenti sono efficaci solo entro una finestra temporale specifica. I pazienti o i familiari devono essere in grado di riferire quando sono comparsi per la prima volta i sintomi. Alcuni studi accettano solo pazienti entro ore dall’insorgenza dei sintomi, mentre altri possono concentrarsi sulle fasi successive del recupero. Conoscere il momento preciso aiuta i ricercatori a capire se un trattamento funziona meglio in fasi diverse.^[9]

Le valutazioni cardiache sono requisiti standard per gli studi che si concentrano sull’ictus embolico. I ricercatori devono documentare la fonte dell’embolia, quindi gli ecocardiogrammi e il monitoraggio del ritmo cardiaco sono comunemente richiesti. Questi test aiutano a identificare se l’ictus è provenuto dal cuore, come dalla fibrillazione atriale o da un problema cardiaco strutturale, o da un’altra fonte. Alcuni studi arruolano specificamente solo pazienti con determinate condizioni cardiache, mentre altri possono escludere quei pazienti.^[2]

Gli esami del sangue vengono utilizzati per valutare la salute generale e identificare eventuali condizioni che potrebbero influenzare la partecipazione o i risultati. Questi includono tipicamente emocromi completi, test della funzionalità renale ed epatica, livelli di colesterolo e livelli di zucchero nel sangue. I ricercatori possono anche controllare marcatori specifici di infiammazione o funzione della coagulazione. Alcuni studi possono escludere pazienti con malattie renali gravi, problemi al fegato o diabete non controllato.^[2]

Gli esami neurologici e le scale standardizzate di gravità dell’ictus sono essenziali per la qualificazione agli studi clinici. Strumenti come la scala dell’ictus del National Institutes of Health valutano quanto gravemente l’ictus ha influenzato la funzione neurologica testando linguaggio, vista, sensibilità e movimento. Questo punteggio aiuta i ricercatori a garantire che tutti i partecipanti abbiano livelli simili di gravità, rendendo più facile confrontare quanto bene funzionano i trattamenti tra persone diverse. Gli studi possono concentrarsi su ictus lievi, moderati o gravi, e i criteri di qualificazione rifletteranno tale focus.^[2]

L’imaging vascolare per valutare i vasi sanguigni nel cervello e nel collo può essere richiesto per alcuni studi, in particolare quelli che testano procedure per rimuovere coaguli o prevenire futuri ictus. Immagini dettagliate da angiografia TC, angiografia RM o angiografia tradizionale possono mostrare le condizioni delle arterie, identificare aree ristrette e rivelare dove si trovano i coaguli. Queste informazioni aiutano i ricercatori a selezionare candidati appropriati e a misurare se i trattamenti migliorano la salute dei vasi sanguigni.^[2]