La Glomerulonefrite a lesioni minime, chiamata anche “malattia a lesioni minime,” è un disturbo renale che colpisce principalmente i bambini ma può verificarsi anche negli adulti. Nonostante il nome, questa condizione può causare sintomi significativi, sebbene il danno alle unità filtranti del rene sia così minuscolo da poter essere visto solo con un microscopio speciale.

Epidemiologia

La Glomerulonefrite a lesioni minime è una delle cause più comuni per cui i bambini sviluppano una condizione chiamata sindrome nefrosica, che è un insieme di sintomi che include la perdita di proteine nelle urine, gonfiore e cambiamenti nei livelli di colesterolo nel sangue. Tra il 70% e il 90% dei bambini di età superiore a un anno che sviluppano la sindrome nefrosica hanno la Glomerulonefrite a lesioni minime come causa sottostante.^[2]

Negli adulti, questa condizione è molto meno comune. Solo circa il 10%-15% degli adulti che presentano sindrome nefrosica hanno la Glomerulonefrite a lesioni minime.^[2] La malattia colpisce nuovi bambini con una frequenza di circa 2-7 casi ogni 100.000 bambini all’anno. Sebbene il numero esatto di persone che vivono con questa condizione non sia conosciuto con certezza, si stima che ci siano tra 10 e 50 casi ogni 100.000 bambini in un dato momento.^[2]

Durante l’infanzia, i maschi sono colpiti circa il doppio rispetto alle femmine. Tuttavia, questa differenza di genere scompare quando i bambini raggiungono l’adolescenza.^[2] Per gli adulti, l’incidenza esatta rimane sconosciuta, anche se la condizione è riconosciuta come meno frequente in questa fascia di età.^[2]

Cause

Nella maggior parte dei casi, specialmente nei bambini, la causa esatta della Glomerulonefrite a lesioni minime rimane sconosciuta. I medici si riferiscono a questo come malattia a lesioni minime idiopatica o primaria, il che significa che non c’è una ragione chiara per cui il sistema immunitario inizia a danneggiare i reni.^[2]

Tuttavia, la malattia può a volte verificarsi come condizione secondaria, il che significa che si sviluppa come risultato di un’altra malattia o dell’esposizione a determinate sostanze. Questo è più comune negli adulti che nei bambini.^[4] Le cause secondarie della Glomerulonefrite a lesioni minime includono varie infezioni come la tubercolosi, la sifilide, alcuni batteri come il micoplasma e l’ehrlichiosi, e virus tra cui il virus dell’epatite C e l’HIV.^[2]

Alcuni farmaci e sostanze sono anche collegati allo sviluppo di questa malattia. Questi includono i farmaci antinfiammatori non steroidei (comunemente chiamati FANS), il litio (usato per trattare alcune condizioni di salute mentale), antibiotici come l’ampicillina e le cefalosporine, e persino l’interferone gamma e alcune immunizzazioni.^[2] Sono state riportate anche reazioni allergiche a punture di api, punture di meduse, pelo di gatto, funghi, edera velenosa, polline di ambrosia e polvere domestica come possibili fattori scatenanti.^[2]

Alcuni tipi di cancro, in particolare i tumori del sangue come la leucemia e sia il linfoma di Hodgkin che quello non-Hodgkin, sono stati associati alla Glomerulonefrite a lesioni minime. La condizione può anche apparire insieme ad altre malattie renali come la nefropatia da IgA, il lupus eritematoso sistemico (LES), il diabete mellito di tipo 1 e l’infezione da HIV.^[2]

Fattori di rischio

Sebbene non tutte le persone con fattori di rischio svilupperanno la Glomerulonefrite a lesioni minime, alcune caratteristiche ed esposizioni sono note per aumentare la probabilità di sviluppare la condizione. È importante capire che molte persone con la malattia non hanno fattori di rischio identificabili.^[21]

Avere una storia personale o familiare di malattie renali può aumentare il rischio. L’assunzione di determinati farmaci, specialmente i FANS e altri farmaci menzionati sopra, può contribuire allo sviluppo di questa condizione. Anche l’esposizione a tossine specifiche nell’ambiente o sul posto di lavoro può svolgere un ruolo.^[21]

Le infezioni virali come lo streptococco, l’HIV e l’epatite C, così come le infezioni batteriche tra cui l’endocardite batterica (un’infezione delle valvole cardiache), sono fattori di rischio riconosciuti. Le persone con condizioni autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti, affrontano anche un rischio maggiore di sviluppare la Glomerulonefrite a lesioni minime.^[21]

Sintomi

Molte persone con Glomerulonefrite a lesioni minime non notano alcun sintomo all’inizio, e la condizione può essere scoperta solo durante esami delle urine di routine. Quando i sintomi si verificano, sono tipicamente correlati alla sindrome nefrosica, che è il modo principale in cui questa malattia colpisce il corpo.^[2]

Uno dei segni più evidenti è il gonfiore, chiamato anche edema. Questo gonfiore di solito appare intorno alle caviglie, ai piedi e agli occhi, ma può interessare anche altre parti del corpo. Il gonfiore si verifica perché i reni stanno perdendo troppe proteine nelle urine, il che riduce la quantità di proteine nel sangue. Questo squilibrio fa sì che il fluido si accumuli nei tessuti anziché rimanere nei vasi sanguigni.^[4]

L’urina può apparire schiumosa o piena di bolle, il che è causato da alti livelli di proteine che vengono perse dal sangue nelle urine. Questa perdita di proteine è chiamata proteinuria.^[4] L’aumento di peso può verificarsi rapidamente a causa dell’accumulo di liquidi in eccesso nel corpo, non a causa di un aumento del grasso corporeo.^[4]

Alcuni pazienti sperimentano scarso appetito, che può influenzare la loro nutrizione complessiva e i livelli di energia.^[14] A differenza di alcune altre malattie renali, la Glomerulonefrite a lesioni minime tipicamente non riduce la quantità di urina prodotta. Inoltre, raramente progredisce verso l’insufficienza renale, che è uno dei motivi per cui è considerata avere una prognosi relativamente buona, specialmente nei bambini.^[14]

Prevenzione

Poiché la causa esatta della Glomerulonefrite a lesioni minime è spesso sconosciuta, non esistono misure specifiche che garantiscano la prevenzione della condizione. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e adottare misure per ridurre l’esposizione ai fattori scatenanti noti può aiutare a ridurre le possibilità di sviluppare la malattia.^[2]

Evitare l’uso non necessario di farmaci noti per scatenare la condizione, come i FANS, può essere utile. Le persone dovrebbero sempre discutere le scelte dei farmaci con il proprio medico, specialmente se hanno una storia di problemi renali o altri fattori di rischio.^[2]

Gestire le infezioni in modo tempestivo e completo può anche essere importante. Ad esempio, trattare precocemente lo streptococco e altre infezioni batteriche o virali può ridurre il rischio di complicazioni che potrebbero interessare i reni. Mantenere una buona salute generale attraverso una corretta alimentazione, esercizio fisico regolare ed evitare il fumo può sostenere la salute renale in generale.^[18]

Per le persone con malattie autoimmuni o tumori del sangue, lavorare a stretto contatto con i medici per gestire queste condizioni può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare Glomerulonefrite a lesioni minime secondaria. Controlli sanitari regolari e monitoraggio della funzione renale attraverso esami delle urine e del sangue possono aiutare a rilevare i problemi precocemente, anche se la prevenzione non è del tutto possibile.^[2]

Fisiopatologia

La Glomerulonefrite a lesioni minime causa un’interruzione nel normale funzionamento dei reni, colpendo specificamente le minuscole unità filtranti chiamate glomeruli. Ogni rene contiene circa un milione di questi glomeruli, che sono responsabili del filtraggio dei prodotti di scarto dal sangue mantenendo sostanze importanti come le proteine all’interno del flusso sanguigno.^[2]

Il glomerulo è costituito da tre strati principali che lavorano insieme per filtrare il sangue. Lo strato più interno è una parete sottile di vasi sanguigni chiamata endotelio fenestrato. Lo strato intermedio è la membrana basale glomerulare, che agisce come una rete. Lo strato esterno è costituito da cellule specializzate chiamate podociti. Questi podociti hanno grandi corpi cellulari e lunghi “processi a piede” che si avvolgono attorno ai vasi sanguigni. Tra questi processi a piede ci sono minuscole giunzioni chiamate diaframmi a fessura che aiutano a controllare ciò che passa attraverso il filtro.^[2]

Con un normale microscopio ottico, i glomeruli nella Glomerulonefrite a lesioni minime appaiono completamente normali, motivo per cui la condizione è chiamata “lesioni minime”. Tuttavia, quando esaminati con un microscopio elettronico molto più potente, i medici possono vedere che i processi a piede dei podociti sono diventati gonfi e appiattiti. Questo cambiamento è chiamato cancellazione o fusione dei processi a piede.^[4]

Si ritiene che la malattia coinvolga problemi con le cellule T, che fanno parte del sistema immunitario. Queste cellule T possono rilasciare sostanze chiamate citochine che danneggiano i podociti e i loro processi a piede. Questo danno porta a una diminuzione di molecole chiamate polianioni, che normalmente creano una barriera di carica che impedisce alle grandi proteine come l’albumina di passare attraverso il filtro. Quando questa barriera è danneggiata, l’albumina e altre proteine fuoriescono nelle urine invece di rimanere nel sangue.^[7]

Diverse citochine specifiche sono state studiate in relazione alla Glomerulonefrite a lesioni minime. I livelli di interleuchina-12 (IL-12) risultano elevati durante la malattia attiva e tornano normali durante la remissione. Anche l’interleuchina-4 (IL-4) e un recettore chiamato CD23 sono elevati nel sangue. L’interleuchina-13 (IL-13) è stata implicata nel causare il danno ai podociti e la perdita di proteine osservata nella malattia.^[7]

Il sistema di filtrazione nei reni sani è sia specifico per dimensione che per carica, il che significa che blocca le sostanze in base alle loro dimensioni e carica elettrica. Il citoscheletro di actina all’interno dei podociti fornisce supporto strutturale alla membrana basale glomerulare e aiuta a regolare come le sostanze fluiscono attraverso questa barriera. Quando la Glomerulonefrite a lesioni minime danneggia i podociti, questa attenta regolazione si rompe, portando ad una maggiore permeabilità e perdita di proteine.^[2]

In alcuni pazienti che sviluppano danno renale acuto insieme alla Glomerulonefrite a lesioni minime, una sostanza chiamata endotelina-1 si trova a livelli più elevati nei glomeruli, nei vasi sanguigni e nei tubuli del rene. I componenti del diaframma a fessura, come una proteina chiamata nefrina, svolgono un ruolo importante nel prevenire la perdita di proteine. Il danno a queste strutture contribuisce direttamente alla proteinuria che caratterizza la malattia.^[7]