Il glioma ottico è un tumore cerebrale a crescita lenta che si sviluppa lungo il nervo ottico, il percorso vitale che trasporta le informazioni visive dall’occhio al cervello. Sebbene questa diagnosi possa essere spaventosa per le famiglie, soprattutto perché colpisce principalmente bambini piccoli, c’è motivo di sperare: questi tumori spesso rispondono bene al trattamento e molti bambini continuano a vivere una vita sana e attiva con un’attenta gestione medica.

Come funziona il trattamento del glioma ottico

Quando a un bambino viene diagnosticato un glioma ottico, gli obiettivi principali del trattamento sono preservare la maggior quantità possibile di vista, impedire la crescita del tumore e proteggere le strutture cerebrali circostanti dai danni. Le decisioni terapeutiche dipendono in gran parte da dove esattamente si trova il tumore lungo il percorso ottico, quanto è cresciuto, se sta colpendo uno o entrambi gli occhi e, soprattutto, se la vista del bambino sta peggiorando o il tumore sta premendo su aree importanti del cervello.^[1]

Non tutti i bambini con glioma ottico hanno bisogno di un trattamento immediato. In effetti, i medici raccomandano spesso un’attenta osservazione e attesa, soprattutto se il tumore è piccolo e non causa problemi significativi alla vista o alla crescita. Questo approccio è particolarmente comune nei bambini che hanno una condizione genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), dove circa due terzi di questi tumori smettono di crescere da soli e possono persino scomparire senza alcun trattamento.^[1]

Poiché i gliomi ottici crescono lentamente rispetto ad altri tumori cerebrali, di solito c’è tempo per monitorare attentamente la situazione prima di decidere un approccio terapeutico. Il team medico utilizzerà regolari scansioni di imaging e test della vista per tracciare eventuali cambiamenti. Il trattamento inizia tipicamente quando il tumore inizia a crescere, quando la vista comincia a peggiorare o quando il tumore inizia a influenzare la produzione ormonale premendo sul vicino centro ormonale del cervello.^[2]

I team medici che si prendono cura dei bambini con gliomi ottici includono molti specialisti diversi che lavorano insieme. Questi team includono tipicamente neuro-oncologi specializzati in tumori cerebrali, neurochirurghi che possono eseguire operazioni se necessario, oftalmologi che monitorano la vista, endocrinologi che gestiscono i problemi ormonali e radiologi che interpretano le scansioni di imaging. Questo approccio di squadra garantisce che ogni aspetto della salute del bambino sia attentamente considerato quando si prendono decisioni terapeutiche.^[3]

Approcci terapeutici standard

Quando il trattamento diventa necessario, ci sono diversi approcci consolidati che i medici utilizzano, a seconda della situazione specifica. Questi trattamenti standard sono stati perfezionati nel corso di molti anni e sono raccomandati dalle principali società mediche specializzate in tumori cerebrali infantili.

Chemioterapia

La chemioterapia rimane il trattamento di prima linea più comune per i gliomi ottici, soprattutto nei bambini piccoli. La chemioterapia prevede l’uso di farmaci che prendono di mira e rallentano o uccidono le cellule tumorali. Il vantaggio della chemioterapia è che può ridurre il tumore senza richiedere un intervento chirurgico, il che è particolarmente importante quando il tumore si trova in aree difficili o pericolose da raggiungere con strumenti chirurgici.^[8]

Il regime chemioterapico più comunemente utilizzato per i gliomi ottici combina due farmaci: carboplatino e vincristina. Questi farmaci funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere. Il carboplatino danneggia il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di moltiplicarsi. La vincristina funziona interrompendo la struttura interna delle cellule, impedendo loro di dividersi correttamente. Insieme, questi farmaci si sono dimostrati efficaci nel controllare la crescita del tumore in molti bambini.^[8]

Il trattamento chemioterapico continua tipicamente per molti mesi per ottenere i migliori risultati. La durata esatta dipende da quanto bene risponde il tumore e da come il bambino tollera i farmaci. Durante il trattamento, i bambini ricevono regolari esami del sangue per monitorare gli effetti collaterali e scansioni di imaging per vedere se il tumore si sta riducendo o almeno non sta crescendo.

Come tutti i trattamenti contro il cancro, la chemioterapia può causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono nausea e vomito, perdita temporanea di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezioni dovuto al numero inferiore di globuli bianchi e cambiamenti nell’appetito. La maggior parte di questi effetti collaterali è temporanea e scompare dopo la fine del trattamento. Il team medico può fornire farmaci e cure di supporto per aiutare a gestire questi effetti collaterali e mantenere i bambini il più confortevoli possibile durante il trattamento.^[2]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità, simili ai raggi X, per danneggiare e distruggere le cellule tumorali. Mentre la radiazione può essere molto efficace nel ridurre i gliomi ottici, i medici sono cauti nell’utilizzarla nei bambini piccoli perché il cervello in via di sviluppo è più sensibile agli effetti della radiazione. La radiazione può causare effetti collaterali a lungo termine nei bambini, tra cui difficoltà di apprendimento, problemi ormonali e un aumento del rischio di sviluppare altri tumori più avanti nella vita.^[2]

Per questi motivi, la radioterapia è solitamente riservata ai bambini più grandi e alle situazioni in cui la chemioterapia non ha funzionato o il tumore continua a crescere nonostante altri trattamenti. Quando viene utilizzata la radiazione, i medici calcolano attentamente la dose e mirano con precisione al tumore per ridurre al minimo l’esposizione al tessuto cerebrale sano.

Una forma specializzata di radiazione chiamata radiochirurgia con Gamma Knife viene talvolta utilizzata per i gliomi ottici. Nonostante il nome, in realtà non si tratta di chirurgia. Invece, fornisce fasci di radiazioni altamente focalizzati da molti angoli diversi che convergono sul tumore, riducendo al minimo l’esposizione ai tessuti circostanti. Questo approccio può trattare i tumori senza fare alcuna incisione.^[17]

I bambini con NF1 tipicamente non ricevono radioterapia perché hanno un rischio aumentato di sviluppare altri tumori dopo l’esposizione alle radiazioni. Per questi bambini, la chemioterapia o la chirurgia sono le opzioni di trattamento preferite quando è necessario un intervento.^[2]

Trattamento chirurgico

La chirurgia svolge un ruolo selettivo nel trattamento dei gliomi ottici. La rimozione chirurgica completa è possibile solo quando il tumore è confinato a un nervo ottico e non si è diffuso ad altre parti del percorso visivo o del cervello. In questi casi, la chirurgia può curare il tumore rimuovendolo interamente. Tuttavia, questo significa che il bambino perderà la vista in quell’occhio.^[2]

Più comunemente, la chirurgia viene utilizzata per rimuovere parte del tumore per ridurne le dimensioni e alleviare la pressione sulle strutture circostanti. Questo viene chiamato debulking. La rimozione parziale può aiutare a migliorare i sintomi e può rendere altri trattamenti come la chemioterapia o la radiazione più efficaci. Alcuni centri di trattamento utilizzano un approccio chirurgico graduale, in cui viene rimossa prima parte del tumore, quindi il tumore rimanente viene trattato con chemioterapia o radiazioni per ridurlo, seguito da un altro intervento chirurgico per rimuovere ciò che rimane.^[17]

La chirurgia viene anche talvolta eseguita per ottenere un piccolo campione del tumore per l’esame al microscopio, una procedura chiamata biopsia. Tuttavia, la biopsia non è sempre necessaria per i gliomi ottici perché la diagnosi può solitamente essere fatta in base all’aspetto del tumore nelle scansioni di imaging e ai sintomi del bambino. La biopsia può essere raccomandata quando la diagnosi è incerta o quando i test genetici del tessuto tumorale potrebbero aiutare a guidare le decisioni terapeutiche.^[3]

Ricerca promettente e trattamenti in sperimentazione clinica

Il campo del trattamento del glioma ottico si sta evolvendo rapidamente, con i ricercatori che sviluppano e testano nuove terapie che prendono di mira i meccanismi biologici specifici che fanno crescere questi tumori. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi rappresentano la speranza di trattamenti migliori con meno effetti collaterali.

Terapie molecolarmente mirate

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento del glioma ottico riguarda farmaci chiamati inibitori MEK. Questi farmaci funzionano bloccando un percorso specifico all’interno delle cellule chiamato via MAPK/ERK. Questo percorso è come un sistema di comunicazione all’interno delle cellule che dice loro quando crescere e dividersi. In molti gliomi ottici, soprattutto quelli associati a NF1, questo percorso è iperattivo, causando la crescita incontrollata delle cellule. Gli inibitori MEK interrompono questo segnale, rallentando o fermando la crescita del tumore.^[8]

Diversi inibitori MEK sono in fase di studio negli studi clinici per i gliomi ottici. Un farmaco chiamato selumetinib ha mostrato risultati particolarmente promettenti. Negli studi clinici, il selumetinib è stato in grado di ridurre i tumori e migliorare la vista in alcuni bambini con gliomi ottici associati a NF1. Il farmaco viene assunto come farmaco liquido per via orale due volte al giorno, rendendolo più facile da somministrare rispetto alla chemioterapia che richiede visite ospedaliere. Gli effetti collaterali possono includere eruzione cutanea, diarrea e cambiamenti nel funzionamento del cuore, ma questi sono generalmente gestibili con aggiustamenti della dose e cure di supporto.^[8]

Un altro inibitore MEK in fase di studio è il trametinib. Come il selumetinib, questo farmaco blocca lo stesso percorso iperattivo e ha mostrato la capacità di controllare la crescita del tumore nei primi studi clinici. I ricercatori stanno confrontando queste nuove terapie mirate con la chemioterapia tradizionale per determinare quale approccio fornisce un migliore controllo del tumore con meno effetti collaterali.

Terapia anti-angiogenesi

I tumori hanno bisogno di un apporto di sangue per crescere e sopravvivere. I ricercatori hanno sviluppato farmaci che impediscono ai tumori di creare nuovi vasi sanguigni, essenzialmente affamandoli. Uno di questi farmaci è il bevacizumab, che blocca una proteina chiamata VEGF (fattore di crescita endoteliale vascolare) che i tumori utilizzano per stimolare la crescita dei vasi sanguigni.^[8]

Il bevacizumab viene somministrato tramite infusione endovenosa, il che significa che viene consegnato direttamente in una vena per un periodo di tempo. Gli studi clinici stanno testando se l’aggiunta di bevacizumab alla chemioterapia standard migliora i risultati per i bambini con gliomi ottici. I primi risultati suggeriscono che questa combinazione può aiutare a controllare la crescita del tumore in alcuni casi, in particolare quando la chemioterapia standard da sola non è stata efficace.

Gli effetti collaterali del bevacizumab possono includere pressione alta, proteine nelle urine, ritardata guarigione delle ferite e, in casi rari, sanguinamento. I bambini che ricevono questo farmaco necessitano di un monitoraggio regolare della pressione sanguigna e test delle urine per controllare questi effetti.

Fasi degli studi clinici

Gli studi clinici per i trattamenti del glioma ottico progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo numero di pazienti per determinare la dose corretta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II arruolano più pazienti per avere un’idea migliore se il trattamento funziona e per saperne di più sugli effetti collaterali. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per determinare se è migliore, peggiore o ugualmente efficace.^[8]

Molti studi clinici per i gliomi ottici infantili sono condotti attraverso gruppi cooperativi che includono più ospedali e centri oncologici che lavorano insieme. Questa collaborazione consente ai ricercatori di arruolare abbastanza pazienti per ottenere risultati significativi, anche per tumori rari come i gliomi ottici. Gli studi vengono condotti negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo.

Test genetici e medicina di precisione

Man mano che gli scienziati imparano di più sui cambiamenti genetici che causano la crescita dei gliomi ottici, il trattamento sta diventando più personalizzato. I progressi nei test genetici consentono ai medici di analizzare il tessuto tumorale per identificare mutazioni o anomalie specifiche. Queste informazioni possono aiutare a prevedere quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare per un particolare tumore.^[3]

Ad esempio, sapere se un tumore ha determinate caratteristiche genetiche può aiutare i medici a decidere se un inibitore MEK o la chemioterapia tradizionale sarebbe una scelta migliore. Questo approccio, chiamato medicina di precisione o medicina personalizzata, sta diventando gradualmente più comune man mano che i test genetici diventano più accessibili e mentre i ricercatori scoprono nuove connessioni tra specifici cambiamenti genetici e risposte al trattamento.

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia
  • La combinazione di carboplatino e vincristina è il regime chemioterapico standard di prima linea
  • Il carboplatino funziona danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali per impedire la moltiplicazione
  • La vincristina interrompe la struttura interna delle cellule per fermare la divisione
  • Il trattamento continua tipicamente per molti mesi a seconda della risposta del tumore
  • Gli effetti collaterali comuni includono nausea, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezioni
• Radioterapia
  • Utilizza fasci di energia ad alta intensità per danneggiare e distruggere le cellule tumorali
  • Solitamente riservata ai bambini più grandi o quando la chemioterapia non ha funzionato
  • La radiochirurgia con Gamma Knife fornisce radiazioni altamente focalizzate da più angoli
  • Generalmente evitata nei bambini con NF1 a causa dell’aumento del rischio di tumori secondari
  • Può causare effetti collaterali a lungo termine tra cui difficoltà di apprendimento e problemi ormonali
• Chirurgia
  • La rimozione completa è possibile solo quando il tumore è confinato a un nervo ottico
  • La rimozione parziale (debulking) può ridurre le dimensioni del tumore e alleviare la pressione
  • L’approccio chirurgico graduale combina la chirurgia con chemioterapia o radiazioni
  • La biopsia può essere eseguita per ottenere tessuto tumorale per test genetici
• Inibitori MEK (terapia molecolarmente mirata)
  • Bloccano la via MAPK/ERK iperattiva che guida la crescita del tumore
  • Il selumetinib ha mostrato promesse nel ridurre i tumori e migliorare la vista
  • Il trametinib è un altro inibitore MEK in fase di studio negli studi clinici
  • Assunto per via orale come farmaco liquido, più facile da somministrare rispetto alla chemioterapia endovenosa
  • Gli effetti collaterali includono eruzione cutanea, diarrea e cambiamenti nella funzione cardiaca
• Terapia anti-angiogenesi
  • Il bevacizumab blocca la proteina VEGF che i tumori utilizzano per creare vasi sanguigni
  • Somministrato tramite infusione endovenosa per un periodo di tempo
  • In fase di test in combinazione con chemioterapia standard negli studi clinici
  • Gli effetti collaterali includono pressione alta, proteine nelle urine e ritardata guarigione delle ferite
• Osservazione e monitoraggio
  • Approccio attento di osservazione e attesa per tumori piccoli e stabili
  • Particolarmente comune nei bambini con NF1 dove i tumori spesso smettono di crescere da soli
  • Scansioni di imaging regolari e test della vista tracciano eventuali cambiamenti nel tempo
  • Il trattamento inizia solo quando il tumore cresce o la vista peggiora