Il trattamento del glioma del tronco encefalico si concentra sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della crescita tumorale e sul mantenimento della qualità di vita attraverso una combinazione di chirurgia, radioterapia e terapie emergenti personalizzate per ogni singolo paziente.

Il percorso terapeutico: cosa aspettarsi

Quando una persona riceve una diagnosi di glioma del tronco encefalico, le prime domande che sorgono riguardano solitamente cosa si può fare e quale sarà il percorso da affrontare. Il tronco encefalico è una parte piccola ma incredibilmente importante del cervello, che controlla funzioni essenziali come la respirazione, la frequenza cardiaca, la deglutizione e l’equilibrio. A causa di questa posizione critica, il trattamento dei tumori in quest’area richiede una pianificazione accurata e un approccio personalizzato che tenga conto della posizione esatta del tumore, del suo modello di crescita e dello stato di salute generale del paziente.^[1]

Il trattamento del glioma del tronco encefalico varia significativamente a seconda di diversi fattori. Il grado del tumore—che descrive quanto aggressive appaiono le cellule al microscopio—gioca un ruolo fondamentale nel determinare quali terapie verranno utilizzate. I tumori di grado I tendono a crescere lentamente e possono essere più facili da gestire, mentre i tumori di grado IV sono altamente aggressivi e richiedono un trattamento più intensivo. Anche la localizzazione all’interno del tronco encefalico è molto importante: i tumori nel mesencefalo o nel midollo allungato si comportano spesso in modo diverso rispetto a quelli nel ponte, la sezione centrale del tronco encefalico.^[1]

I team medici utilizzano linee guida terapeutiche consolidate sviluppate da società mediche e centri oncologici di tutto il mondo, ma riconoscono anche che la ricerca è in continua evoluzione. Molti ospedali offrono ora l’accesso a studi clinici che testano nuovi farmaci e approcci terapeutici che possono fornire opzioni aggiuntive oltre alle cure standard. Questi studi rappresentano una parte importante del progresso nella nostra comprensione di come trattare questi tumori complessi in modo più efficace.^[1]

Approcci terapeutici standard

Per i pazienti con gliomi del tronco encefalico focali—tumori che rimangono confinati in un’area e crescono lentamente—la chirurgia è spesso il primo passo. Quando un neurochirurgo può rimuovere in sicurezza la maggior parte o tutto il tumore visibile senza danneggiare il tessuto cerebrale circostante, la chirurgia da sola può talvolta essere curativa, in particolare per i tumori di grado I. Questo significa che il tumore potrebbe non ripresentarsi dopo la rimozione completa. Tuttavia, l’anatomia delicata del tronco encefalico significa che la chirurgia non è sempre possibile o consigliabile, poiché operare in questa regione comporta rischi di compromettere funzioni vitali.^[1]

Quando la chirurgia non può rimuovere in sicurezza l’intero tumore, o quando il tumore è più aggressivo, la radioterapia diventa un pilastro del trattamento. La radioterapia utilizza raggi ad alta energia diretti con precisione verso il tumore per danneggiare le cellule tumorali e arrestarne la crescita. L’approccio standard prevede la somministrazione di dosi comprese tra 54 e 60 unità Gray nell’arco di diverse settimane. Questa somministrazione graduale consente al tessuto cerebrale sano di recuperare tra un trattamento e l’altro, massimizzando al contempo l’effetto sulle cellule tumorali.^[1]

La radioterapia può migliorare o stabilizzare i sintomi in molti pazienti, in particolare quelli con tumori che presentano una componente esofitica—il che significa che parte del tumore cresce verso l’esterno dalla superficie del tronco encefalico. I pazienti con queste caratteristiche tendono a rispondere meglio alla radioterapia rispetto a quelli con tumori che si infiltrano diffusamente nel tessuto del tronco encefalico.^[1]

La chemioterapia prevede l’uso di farmaci per uccidere le cellule tumorali o rallentarne la crescita. Per i gliomi del tronco encefalico, in particolare quelli classificati come di grado III o IV, i medici possono prescrivere farmaci chemioterapici durante o dopo la radioterapia. Il farmaco più comunemente utilizzato è la temozolomide, che si presenta sotto forma di compressa da assumere una volta al giorno. I pazienti assumono tipicamente questo farmaco per almeno sei settimane, spesso insieme al trattamento radioterapico.^[1]

La temozolomide è generalmente ben tollerata rispetto ai vecchi farmaci chemioterapici, anche se può causare effetti collaterali tra cui nausea, affaticamento e variazioni temporanee nella conta delle cellule del sangue. Altre opzioni chemioterapiche includono combinazioni di carboplatino e vincristina, in particolare nei bambini. La scelta della chemioterapia dipende dalle caratteristiche del tumore, dall’età del paziente e da quanto bene può tollerare il trattamento.^[1]

Alcuni pazienti possono anche ricevere corticosteroidi, come il desametasone (Decadron), per ridurre il gonfiore nel cervello causato dal tumore o dal suo trattamento. Sebbene gli steroidi possano fornire un sollievo significativo dai sintomi come il mal di testa e migliorare la funzione neurologica, comportano anche effetti collaterali tra cui aumento di peso, aumento della glicemia, cambiamenti d’umore e maggiore rischio di infezione. I medici bilanciano attentamente i benefici rispetto a questi rischi quando prescrivono steroidi.^[1]

La durata del trattamento varia ampiamente. La radioterapia continua tipicamente per cinque-sei settimane, con trattamenti cinque giorni alla settimana. La chemioterapia può continuare da sei mesi a un anno o più, a seconda di come risponde il tumore e di quanto bene il paziente tollera il farmaco. Durante tutto il trattamento, regolari studi di imaging—solitamente risonanze magnetiche—aiutano i medici a monitorare se il tumore si sta riducendo, rimanendo stabile o crescendo.^[1]

Trattamento negli studi clinici

Poiché i trattamenti standard per il glioma del tronco encefalico, in particolare i tipi aggressivi come il DIPG, hanno mostrato un successo limitato nel raggiungere un controllo a lungo termine, i ricercatori di tutto il mondo stanno attivamente studiando nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi testano terapie innovative che possono offrire speranza oltre ciò che i trattamenti standard attuali possono fornire.^[1]

Un’area promettente di ricerca riguarda i farmaci di terapia mirata che si concentrano su specifici cambiamenti molecolari trovati nelle cellule tumorali. Gli scienziati hanno scoperto che molti gliomi del tronco encefalico, specialmente i tumori DIPG, presentano una particolare mutazione genetica chiamata H3 K27M. Questa mutazione cambia il modo in cui i geni vengono regolati nelle cellule tumorali e contribuisce alla crescita aggressiva. Riconoscendo questo, i ricercatori hanno sviluppato farmaci specificamente progettati per colpire questo percorso.^[1]

Nell’agosto 2025, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il dordaviprone (commercializzato come Modeyso) per il trattamento del glioma diffuso della linea mediana con mutazione H3 K27M in adulti e bambini di età pari o superiore a un anno che presentano malattia progressiva dopo terapia precedente. Questa approvazione rappresenta una pietra miliare significativa, poiché è il primo trattamento specificamente approvato per questo tipo di tumore. Il farmaco funziona interferendo con il modo in cui le cellule tumorali regolano la loro crescita e divisione.^[1]

Gli studi clinici per il dordaviprone hanno coinvolto pazienti che avevano provato altri trattamenti senza successo. Gli studi, che hanno combinato dati di 50 pazienti con glioma diffuso della linea mediana H3 K27M-mutante recidivante, hanno mostrato che alcuni pazienti hanno sperimentato un rallentamento della crescita tumorale o una stabilizzazione dei loro sintomi. Questo tipo di beneficio, anche se temporaneo, può migliorare significativamente la qualità di vita per i pazienti che affrontano opzioni limitate.^[1]

I farmaci anti-angiogenesi rappresentano un altro approccio testato negli studi clinici. Questi farmaci funzionano bloccando la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere. Il bevacizumab è uno di questi farmaci che ha mostrato efficacia in altri tipi di tumori cerebrali. Nei gliomi del tronco encefalico, i risultati sono stati contrastanti—alcuni pazienti sperimentano benefici a breve termine, ma i tumori spesso alla fine trovano modi per continuare a crescere. I ricercatori stanno lavorando per capire perché le risposte variano e come migliorare i risultati.^[1]

Alcuni studi clinici esplorano combinazioni di farmaci che prendono di mira diversi aspetti della biologia tumorale. Ad esempio, combinare la chemioterapia tradizionale con farmaci che bloccano specifici enzimi o proteine che i tumori usano per crescere potrebbe rivelarsi più efficace di entrambi gli approcci da soli. Gli studi di fase I testano se queste combinazioni sono sicure, gli studi di fase II esaminano se mostrano segni di funzionamento, e gli studi di fase III li confrontano direttamente con il trattamento standard per determinare se dovrebbero diventare il nuovo standard di cura.^[1]

Anche gli approcci di immunoterapia sono oggetto di studio. Una tecnica sperimentale prevede l’immunoterapia con cellule dendritiche, in cui i medici raccolgono le cellule tumorali e i globuli bianchi del paziente, quindi li elaborano in laboratorio per creare un trattamento personalizzato che addestra il sistema immunitario ad attaccare il tumore. Sebbene questo approccio rimanga sperimentale, le prime ricerche suggeriscono che potrebbe aiutare il sistema immunitario di alcuni pazienti a riconoscere e combattere meglio le cellule del tumore cerebrale.^[1]

Gli studi clinici vengono condotti presso centri medici specializzati negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. L’idoneità per gli studi dipende da molti fattori, tra cui l’età del paziente, il tipo specifico e la localizzazione del tumore, i trattamenti precedenti ricevuti e lo stato di salute generale. I medici incoraggiano i pazienti e le famiglie a discutere le opzioni degli studi clinici, poiché partecipare non solo fornisce accesso a trattamenti nuovi potenzialmente benefici, ma contribuisce anche a far progredire le conoscenze mediche che possono aiutare i futuri pazienti.^[1]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda il miglioramento delle tecniche di radioterapia. La terapia protonica, che utilizza protoni invece dei tradizionali raggi X, può consentire ai medici di somministrare le radiazioni in modo più preciso al tumore risparmiando i tessuti sani circostanti. Sono in corso studi per determinare se questo approccio migliora i risultati rispetto alla radioterapia standard.^[1]

La ricerca sulla terapia genica sta esplorando modi per modificare le cellule tumorali o introdurre nuovo materiale genetico che le renda più vulnerabili al trattamento. Mentre questi approcci rimangono in gran parte sperimentali, i primi lavori di laboratorio e i primi studi sull’uomo mostrano promesse. Gli scienziati stanno anche studiando se certi farmaci possono attraversare la barriera emato-encefalica—una membrana protettiva che spesso impedisce ai farmaci di raggiungere i tumori cerebrali—in modo più efficace rispetto ai trattamenti attuali.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione completa o parziale dei gliomi del tronco encefalico focali quando sono accessibili in sicurezza
  • Spesso curativa per i tumori di grado I quando si ottiene la resezione completa
  • Procedure di biopsia per ottenere tessuto per la diagnosi e l’analisi molecolare
  • Non tipicamente eseguita per i gliomi pontini intrinseci diffusi a causa del modello di crescita infiltrativo
• Radioterapia
  • Dosi standard di 54-60 unità Gray somministrate nell’arco di diverse settimane
  • Trattamento primario per i tumori che non possono essere rimossi chirurgicamente
  • Può migliorare o stabilizzare i sintomi in molti pazienti
  • Particolarmente efficace come trattamento aggiuntivo dopo la chirurgia per tumori focali
  • Risultati migliori riportati per tumori con componenti esofitiche
• Chemioterapia
  • Temozolomide assunta per via orale una volta al giorno, tipicamente per almeno sei settimane
  • Spesso combinata con radioterapia per tumori di grado III e IV
  • Combinazioni di carboplatino e vincristina utilizzate in alcuni casi
  • Può essere utilizzata alla recidiva per fornire beneficio aggiuntivo
  • Generalmente meglio tollerata rispetto ai vecchi farmaci chemioterapici
• Terapia mirata
  • Dordaviprone approvato per gliomi diffusi della linea mediana H3 K27M-mutanti dopo terapia precedente
  • Farmaci che prendono di mira percorsi molecolari specifici alterati nelle cellule tumorali
  • Richiede test molecolari del tessuto tumorale per identificare i bersagli appropriati
  • Area di ricerca in crescita con molteplici farmaci in studi clinici
• Terapia anti-angiogenesi
  • Bevacizumab testato in studi clinici con risultati variabili
  • Funziona bloccando la formazione di nuovi vasi sanguigni che supportano la crescita tumorale
  • Può fornire benefici a breve termine in pazienti selezionati
• Farmaci di supporto
  • Corticosteroidi come il desametasone per ridurre il gonfiore cerebrale
  • Farmaci per controllare le crisi epilettiche se si verificano
  • Farmaci per gestire gli effetti collaterali del trattamento come la nausea