Il glaucoma è un gruppo di malattie oculari che danneggiano il nervo ottico, il collegamento vitale tra l’occhio e il cervello. Spesso si sviluppa lentamente e silenziosamente, il glaucoma può portare a perdita permanente della vista e cecità se non trattato, rendendolo una delle principali cause di cecità nel mondo.

Epidemiologia

Il glaucoma colpisce milioni di persone in tutto il mondo, rappresentando una preoccupazione significativa per la salute pubblica. Attualmente più di 80 milioni di persone convivono con questa condizione, e si prevede che questo numero aumenterà a oltre 111 milioni entro il 2040. La malattia non discrimina per area geografica, colpendo le popolazioni di ogni continente.^[7]

Solo negli Stati Uniti, più di quattro milioni di americani convivono con il glaucoma. Tra questi, oltre due milioni di persone di età pari o superiore ai 40 anni sono colpite dalla sua forma più comune, chiamata glaucoma ad angolo aperto. Nonostante questi numeri sostanziali, fino alla metà delle persone con glaucoma negli Stati Uniti potrebbe non sapere nemmeno di avere la malattia, perché spesso si sviluppa senza sintomi precoci.^[2][6][7]

La malattia colpisce in modo sproporzionato alcuni gruppi demografici. L’età è un fattore critico, poiché il glaucoma è più comune negli adulti di età pari o superiore ai 50 anni. Il rischio aumenta significativamente con l’età, in particolare per le persone oltre i 60 anni, che affrontano una probabilità molto più alta di sviluppare la condizione. Tra gli anziani, gli individui ispanici e latinoamericani oltre i 60 anni affrontano un rischio elevato, così come gli afroamericani oltre i 40 anni.^[1][3][5]

Il glaucoma mostra disparità razziali ed etniche sorprendenti. Il glaucoma ad angolo aperto è tre o quattro volte più comune negli afroamericani rispetto ai bianchi non ispanici, e rappresenta la principale causa di cecità nelle popolazioni afroamericane. Gli afroamericani tendono a sviluppare la malattia in età più giovane e sperimentano una progressione più aggressiva. Anche le popolazioni ispaniche affrontano un rischio aumentato, con la prevalenza del glaucoma che aumenta rapidamente dopo i 65 anni. Le persone di origine asiatica affrontano anch’esse un rischio più elevato rispetto ad altre popolazioni.^[3][4][7]

Sebbene il glaucoma sia principalmente una malattia degli adulti più anziani, può verificarsi a qualsiasi età. Anche i neonati e i bambini piccoli possono sviluppare forme rare di glaucoma precoce o congenito, anche se questi casi sono rari.^[1][6]

L’onere economico del glaucoma è sostanziale. Negli Stati Uniti, la malattia costa all’economia circa 2,86 miliardi di dollari ogni anno, considerando sia i costi medici diretti che le perdite di produttività dovute a deficit visivo e cecità.^[7]

Cause

La causa fondamentale del glaucoma è il danno al nervo ottico, il fascio di fibre nervose che trasporta le informazioni visive dall’occhio al cervello. Tuttavia, ciò che scatena questo danno può variare, e gli scienziati non comprendono ancora completamente tutti i meccanismi alla base dei tipi più comuni di glaucoma.^[2][3]

Il fattore di rischio più significativo associato al glaucoma è la pressione elevata all’interno dell’occhio, nota come pressione intraoculare o PIO. I vostri occhi producono continuamente un fluido trasparente chiamato umore acqueo che nutre le strutture interne dell’occhio. In un occhio sano, questo fluido scorre attraverso la pupilla verso la parte anteriore dell’occhio e poi defluisce attraverso canali simili a una rete chiamati trabecolato, situati dove l’iride e la cornea si incontrano.^[2][9]

Quando si sviluppa il glaucoma, la resistenza in questi canali di drenaggio aumenta. Il fluido non può fuoriuscire come dovrebbe, quindi si accumula all’interno dell’occhio. Questo accumulo crea una pressione eccessiva che spinge contro le strutture delicate nella parte posteriore dell’occhio. Nel tempo, questa pressione elevata può danneggiare le fibre del nervo ottico, interrompendo il flusso di informazioni visive al cervello. Man mano che più fibre nervose muoiono, si sviluppano punti ciechi e la vista si deteriora gradualmente.^[2][9]

È interessante notare che il glaucoma può svilupparsi anche quando la pressione oculare rimane entro l’intervallo normale. In questi casi, potrebbero essere in gioco altri fattori, come un flusso sanguigno insufficiente al nervo ottico o una maggiore vulnerabilità delle fibre nervose stesse. A volte la pressione all’interno dell’occhio è normale durante le visite cliniche, ma si verifica comunque un danno al nervo ottico. Questa complessità evidenzia che il glaucoma non riguarda solo la pressione, anche se abbassare la pressione oculare rimane l’obiettivo primario del trattamento.^[1][3][5]

La causa sottostante può anche dipendere dal tipo di glaucoma. Nel glaucoma primario ad angolo aperto, la forma più comune, l’angolo di drenaggio dove il fluido esce dall’occhio rimane fisicamente aperto, ma il sistema di drenaggio non funziona correttamente. Al contrario, il glaucoma ad angolo chiuso si verifica quando l’iride si gonfia in avanti e blocca fisicamente l’angolo di drenaggio, impedendo al fluido di fuoriuscire. Questo può accadere improvvisamente o gradualmente.^[2][9]

Il glaucoma secondario si sviluppa come conseguenza di un’altra condizione o lesione. Varie condizioni mediche, lesioni oculari, alcuni farmaci, complicazioni chirurgiche oculari o altre malattie degli occhi possono scatenare il glaucoma secondario. In questi casi, la causa sottostante deve essere identificata e affrontata come parte del trattamento.^[4][5]

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare il glaucoma, alcuni fattori aumentano significativamente la probabilità di sviluppare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a decidere su programmi di screening appropriati e misure preventive.^[3][4]

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi. Le persone oltre i 60 anni affrontano un rischio considerevolmente più alto, specialmente se sono ispaniche o latinoamericane. Per gli afroamericani, il rischio elevato inizia a 40 anni. La malattia diventa progressivamente più comune con l’avanzare dell’età, rendendo gli esami oculistici regolari sempre più importanti man mano che invecchiamo.^[3][6]

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nel rischio di glaucoma. Se avete un fratello, una sorella o un genitore con glaucoma, avete dieci volte più probabilità di sviluppare voi stessi la condizione. Questa forte componente ereditaria suggerisce che i fattori genetici contribuiscono alla suscettibilità alla malattia. Le persone con una storia familiare di glaucoma dovrebbero informare il loro professionista della cura degli occhi e potrebbero aver bisogno di screening più frequenti.^[4][5][7]

La razza e l’etnia influenzano significativamente il rischio di glaucoma. Gli afroamericani affrontano un rischio tre o quattro volte superiore rispetto ai bianchi non ispanici e tendono a sviluppare la malattia in età più giovane con una progressione più aggressiva. Gli individui ispanici e latinoamericani, in particolare quelli oltre i 65 anni, affrontano anch’essi un rischio elevato. Le persone di origine asiatica hanno una suscettibilità maggiore rispetto a molte altre popolazioni.^[3][4][7]

La pressione intraoculare elevata è un importante fattore di rischio, anche se non tutti con pressione oculare alta sviluppano glaucoma, e alcune persone sviluppano la malattia nonostante letture di pressione normali. Il livello di pressione sicuro varia da persona a persona, motivo per cui il monitoraggio individualizzato è essenziale.^[4]

Alcune caratteristiche anatomiche dell’occhio possono aumentare il rischio. Avere un nervo ottico grande, assottigliamento del nervo ottico, un angolo di drenaggio chiuso o stretto nell’occhio, o una cornea insolitamente sottile possono tutti predisporre qualcuno al glaucoma. Queste variazioni strutturali sono tipicamente identificate durante esami oculistici completi.^[4][5]

Varie condizioni mediche possono aumentare il rischio di glaucoma. Le persone con diabete, pressione alta, malattie cardiache o condizioni che influenzano il flusso sanguigno possono essere più suscettibili. Anche la miopia estrema o l’ipermetropia aumentano il rischio. Precedenti lesioni oculari o interventi chirurgici agli occhi possono scatenare il glaucoma secondario.^[4][5]

L’uso a lungo termine di farmaci corticosteroidi, sia come collirio, pillole, inalatori o creme, può aumentare la pressione oculare e aumentare il rischio di glaucoma. Chiunque assuma questi farmaci a lungo termine dovrebbe sottoporsi a controlli regolari della pressione oculare.^[4]

Sintomi

I sintomi del glaucoma variano drammaticamente a seconda del tipo di glaucoma e dello stadio della malattia. Questa variazione può rendere il glaucoma particolarmente ingannevole e pericoloso.^[1][3]

Il glaucoma ad angolo aperto, che rappresenta circa il 95 percento dei casi, tipicamente non produce alcun sintomo nelle sue fasi iniziali. Le persone con questa forma della malattia di solito si sentono completamente normali. I loro occhi non fanno male, la loro visione sembra buona nelle attività quotidiane e non hanno motivo di sospettare che qualcosa non vada. Questa assenza di segnali di avvertimento è il motivo per cui così tante persone rimangono inconsapevoli di avere il glaucoma fino a quando non si è verificato un danno significativo e irreversibile.^[2][3][7]

Man mano che il glaucoma ad angolo aperto progredisce, la perdita della vista inizia gradualmente con lo sviluppo di punti ciechi a chiazze nella visione periferica, chiamata anche visione laterale. Questi punti ciechi appaiono tipicamente prima nelle aree più vicine al naso. Poiché la perdita avviene così lentamente e poiché il cervello compensa colmando le informazioni mancanti, molte persone non notano questi cambiamenti precoci. Continuano le loro routine quotidiane senza rendersi conto che il loro campo visivo si sta restringendo.^[1][3][4]

Nelle fasi successive del glaucoma ad angolo aperto, i punti ciechi si espandono e si fondono. Alla fine, le persone possono notare che non riescono più a vedere le cose di lato. La loro visione può sembrare come guardare attraverso un tunnel, con solo l’area centrale visibile. Senza trattamento, il glaucoma può progredire fino a colpire anche la visione centrale, rendendo difficile vedere le cose direttamente davanti. In questo stadio avanzato, può verificarsi la cecità completa.^[1][3]

Altri sintomi comuni che possono svilupparsi man mano che il glaucoma progredisce includono visione offuscata, difficoltà a vedere in condizioni di scarsa illuminazione, problemi con l’abbagliamento, graduale perdita della percezione dei colori, mal di testa e dolore o pressione agli occhi. Alcune persone possono notare aloni di colore arcobaleno intorno alle luci intense.^[2][9]

Il glaucoma ad angolo chiuso si presenta in modo molto diverso. Mentre il glaucoma cronico ad angolo chiuso può svilupparsi gradualmente come il glaucoma ad angolo aperto, il glaucoma acuto ad angolo chiuso è un’emergenza medica che si sviluppa improvvisamente con sintomi gravi e allarmanti. Le persone che sperimentano il glaucoma acuto ad angolo chiuso hanno tipicamente un dolore oculare intenso e grave che non può essere ignorato. L’occhio diventa molto rosso e sensibile al tatto. La visione diventa nebulosa o offuscata. Possono vedere cerchi o aloni di colore arcobaleno intorno alle luci intense.^[1][3][5]

I sintomi del glaucoma acuto ad angolo chiuso spesso si estendono oltre l’occhio. Molte persone sperimentano forte mal di testa, nausea e vomito che accompagnano il dolore oculare. Alcuni possono sentirsi generalmente male. Questi sintomi possono essere così gravi che le persone possono inizialmente pensare di avere una malattia grave non correlata ai loro occhi.^[1][3][5]

Prevenzione

Sfortunatamente, attualmente non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo del glaucoma. Le cause esatte delle forme più comuni di glaucoma rimangono incompletamente comprese, il che rende difficile stabilire strategie di prevenzione. Tuttavia, questo non significa che le persone siano impotenti contro la malattia.^[3][5]

La misura preventiva più importante è la diagnosi precoce attraverso esami oculistici completi regolari. Poiché il glaucoma tipicamente non causa sintomi fino a quando non si è verificato un danno significativo, gli esami oculari di routine sono l’unico modo per individuare la malattia nelle sue fasi iniziali, quando il trattamento è più efficace. Tutti dovrebbero sottoporsi a controlli oculistici regolari, idealmente almeno ogni due anni. Questi esami consentono ai professionisti della cura degli occhi di misurare la pressione oculare, esaminare il nervo ottico e rilevare i segni precoci di danno prima che inizi la perdita della vista.^[3][5]

Le persone a rischio più elevato di glaucoma necessitano di screening più frequenti. Se avete oltre 60 anni, specialmente se siete ispanici o latinoamericani, o se siete afroamericani e avete oltre 40 anni, dovreste sottoporvi a esami oculistici completi con dilatazione ogni uno o due anni. Chiunque abbia una storia familiare di glaucoma, indipendentemente dall’età o dall’etnia, dovrebbe anche sottoporsi a esami più frequenti come raccomandato dal proprio professionista della cura degli occhi.^[3][6]

Ricerche recenti suggeriscono che alcune modifiche dello stile di vita possano aiutare a sostenere la salute degli occhi e potenzialmente rallentare la progressione del glaucoma in coloro che sono stati diagnosticati, anche se queste dovrebbero integrare piuttosto che sostituire il trattamento medico. Una dieta sana ed equilibrata ricca di verdure a foglia verde scuro e alimenti contenenti acidi grassi omega-3 può avere effetti positivi sulla salute oculare. Gli alimenti ricchi di sostanze chiamate flavonoidi, come bacche, cipolle rosse, legumi e cioccolato fondente, hanno mostrato promesse in alcuni studi per potenzialmente migliorare il flusso sanguigno al nervo ottico.^[16][20]

L’esercizio aerobico regolare, come camminare, correre, nuotare o andare in bicicletta, può aiutare a ridurre la pressione oculare e migliorare la salute cardiovascolare complessiva, che supporta un buon flusso sanguigno al nervo ottico. Tuttavia, le persone con glaucoma dovrebbero discutere i piani di esercizio con il loro medico, poiché alcune attività potrebbero non essere consigliabili. In particolare, gli esercizi che comportano il mantenimento della testa in una posizione prolungata verso il basso, come alcune pose yoga come il cane a testa in giù o le verticali sulla testa, dovrebbero generalmente essere evitati poiché possono aumentare temporaneamente la pressione oculare.^[16][20]

La riduzione dello stress e le pratiche di consapevolezza, inclusa la meditazione, hanno mostrato promesse in alcuni studi per aiutare a ridurre la pressione oculare. Sebbene la meditazione non possa sostituire il trattamento medico, rappresenta una pratica a basso rischio con potenziali benefici che alcuni pazienti potrebbero desiderare di incorporare nella loro routine quotidiana.^[16]

Alcuni integratori vitaminici sono in fase di studio per i loro potenziali effetti protettivi. La nicotinamide, una forma di vitamina B3, ha mostrato promesse nella ricerca per potenzialmente proteggere le cellule nervose specifiche perse nel glaucoma e può aiutare a preservare la funzione della visione periferica. Tuttavia, studi su larga scala sono ancora in corso e non ci sono ancora prove sufficienti per formulare raccomandazioni ampie sull’uso di integratori.^[16]

Proteggere i vostri occhi da lesioni è importante, poiché i traumi possono portare al glaucoma secondario. Indossare occhiali protettivi appropriati durante lo sport, attività lavorative che comportano potenziali pericoli per gli occhi o quando si utilizzano utensili elettrici può aiutare a prevenire il glaucoma correlato a lesioni.^[4]

Se assumete farmaci corticosteroidi a lungo termine per qualsiasi condizione, informate il vostro professionista della cura degli occhi. Il monitoraggio regolare della pressione oculare può essere giustificato per rilevare precocemente eventuali aumenti della pressione indotti dai farmaci.^[4]

Forse la cosa più importante, se avete fattori di rischio per il glaucoma, parlate con il vostro medico del vostro rischio individuale e della frequenza con cui dovreste essere sottoposti a screening. Essere proattivi riguardo alla salute degli occhi e mantenere una comunicazione regolare con i professionisti della cura degli occhi offre la migliore opportunità di rilevare il glaucoma precocemente e iniziare il trattamento prima che si verifichi una significativa perdita della vista.^[3][6]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del glaucoma si riferisce ai cambiamenti funzionali e al danno che si verificano all’interno dell’occhio mentre la malattia si sviluppa e progredisce. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare come il glaucoma porta dalla pressione oculare elevata o da altri fattori scatenanti alla perdita permanente della vista.^[2][9]

Al centro della fisiopatologia del glaucoma c’è l’equilibrio tra la produzione e il drenaggio del fluido nell’occhio. L’occhio produce continuamente umore acqueo in una struttura chiamata corpo ciliare, situato dietro l’iride. Questo fluido trasparente svolge funzioni essenziali, fornendo nutrienti alle parti dell’occhio prive di vasi sanguigni, come il cristallino e la cornea, e mantenendo la forma dell’occhio attraverso la pressione interna.^[2][9]

In un occhio sano, l’umore acqueo segue un percorso specifico. Dopo essere stato prodotto, scorre da dietro l’iride, attraverso la pupilla, e nella camera anteriore dell’occhio chiamata camera anteriore. Da lì, defluisce attraverso il trabecolato, un tessuto simile a una spugna situato nell’angolo dove l’iride incontra la cornea. Questo sistema di drenaggio canalizza il fluido in una struttura chiamata canale di Schlemm, che si collega ai vasi sanguigni che portano via il fluido. Il ciclo continuo di produzione e drenaggio mantiene la pressione oculare stabile e all’interno di un intervallo sano.^[2][9]

Nel glaucoma, questo delicato equilibrio viene interrotto. Nella forma più comune, il glaucoma ad angolo aperto, l’angolo di drenaggio rimane fisicamente aperto e appare normale quando esaminato. Tuttavia, il trabecolato sviluppa una resistenza aumentata al deflusso del fluido. Gli scienziati ritengono che questa resistenza possa derivare da cambiamenti biochimici nel tessuto, dall’intasamento dei canali di drenaggio con detriti cellulari o da alterazioni strutturali nel trabecolato stesso. Con il drenaggio compromesso, l’umore acqueo si accumula più velocemente di quanto possa uscire, causando un aumento della pressione all’interno dell’occhio.^[2][9]

Nel glaucoma ad angolo chiuso, il meccanismo è diverso ma ugualmente dannoso. Qui, l’iride blocca fisicamente l’accesso all’angolo di drenaggio. Questo può accadere se l’angolo è naturalmente stretto, se il cristallino si ingrandisce con l’età e spinge l’iride in avanti, o se la pupilla si dilata ampiamente e l’iride periferica si raggruppa, coprendo le aperture di drenaggio. Quando l’angolo si chiude, l’umore acqueo non può raggiungere affatto il sistema di drenaggio, e la pressione può aumentare rapidamente e drasticamente.^[2][9]

La pressione intraoculare elevata, o in alcuni casi la pressione normale con altri fattori di rischio, porta al danno caratteristico del glaucoma: lesione al nervo ottico. Il nervo ottico è come un cavo dati contenente circa un milione di fibre nervose individuali, ognuna delle quali trasmette segnali da aree specifiche della retina al cervello. Queste fibre sono particolarmente vulnerabili in un punto chiamato disco ottico, dove convergono ed escono dal retro dell’occhio.^[2][6]

La pressione elevata sembra danneggiare queste fibre nervose attraverso molteplici meccanismi. La pressione può comprimere fisicamente le fibre al disco ottico, interrompendo la loro capacità di trasmettere segnali. Può anche interferire con il flusso sanguigno alla testa del nervo ottico, privando le fibre nervose di ossigeno e nutrienti. Inoltre, la pressione potrebbe innescare processi biochimici che portano alla morte delle fibre nervose attraverso un meccanismo chiamato apoptosi, o morte cellulare programmata.^[2][6]

Man mano che le singole fibre nervose muoiono, il disco ottico sviluppa cambiamenti caratteristici visibili durante l’esame oculistico. La parte centrale del disco, chiamata coppa, diventa più grande e più profonda man mano che il tessuto di supporto viene perso. Il rapporto tra la dimensione della coppa e quella del disco, chiamato rapporto coppa-disco, aumenta. Il bordo del disco può assottigliarsi e l’aspetto generale cambia in modi che i professionisti esperti della cura degli occhi riconoscono come segni di danno glaucomatoso.^[1][2]

Il pattern di perdita delle fibre nervose spiega i cambiamenti visivi caratteristici del glaucoma. Le fibre nervose provenienti da diverse parti della retina sono disposte in pattern specifici mentre entrano nel nervo ottico. Il danno a particolari gruppi di fibre produce punti ciechi corrispondenti in aree specifiche del campo visivo. Tipicamente, le fibre della visione periferica, specialmente quelle che servono i campi nasali, sono colpite per prime, motivo per cui le persone perdono inizialmente la visione laterale. Man mano che più fibre muoiono, i punti ciechi si espandono e si fondono, restringendo progressivamente il campo visivo fino a quando rimane solo la visione centrale, creando un effetto visione a tunnel.^[1][3]

È importante notare che una volta che le fibre nervose muoiono, non possono rigenerarsi. Il danno è permanente e irreversibile. Questo è il motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici. L’obiettivo di tutti i trattamenti per il glaucoma è abbassare la pressione oculare abbastanza da fermare o rallentare drasticamente l’ulteriore perdita di fibre nervose, preservando così la vista rimanente.^[1][3][8]

In alcune persone, il glaucoma progredisce nonostante la pressione oculare sia nell’intervallo normale o ben controllata con il trattamento. In questi casi, altri fattori oltre alla pressione devono contribuire al danno nervoso. Questi potrebbero includere un flusso sanguigno insufficiente al nervo ottico, una maggiore vulnerabilità delle cellule nervose allo stress o fattori genetici che rendono i nervi ottici di alcuni individui più suscettibili al danno. La ricerca continua a esplorare questi meccanismi per sviluppare trattamenti che proteggano il nervo ottico attraverso vie oltre la riduzione della pressione.^[1][3]