L’epilessia con crisi mioclono-astatiche è una rara condizione dell’infanzia caratterizzata da cadute improvvise e diversi tipi di crisi epilettiche, che mette alla prova i bambini piccoli e le loro famiglie con ondate di intensa attività convulsiva che possono influenzare il modo in cui imparano e crescono.

Epidemiologia

L’epilessia con crisi mioclono-astatiche, nota anche come sindrome di Doose o EMAS, è una forma non comune di epilessia infantile che colpisce un numero piccolo ma significativo di bambini piccoli in tutto il mondo. Questa condizione rappresenta circa l’uno o due percento di tutti i casi di epilessia infantile, rendendola relativamente rara nel più ampio spettro delle condizioni neurologiche che colpiscono i giovani.^[1][3]

La condizione mostra una chiara preferenza nel colpire i maschi più delle femmine. I dati medici rivelano che i maschi sviluppano l’epilessia con crisi mioclono-astatiche a un tasso che è circa due o tre volte superiore rispetto alle femmine, con un rapporto maschi-femmine che va da 2,7 a 3,1 maschi per ogni femmina diagnosticata con questa condizione.^[1][3] Questa differenza di genere è una delle caratteristiche distintive che aiuta i medici a riconoscere e comprendere questa particolare sindrome epilettica.

L’età tipica in cui i bambini sperimentano la loro prima crisi epilettica da questa condizione cade tra i due e i sei anni di età, con il picco di incidenza che si verifica intorno ai tre o quattro anni. Alcune fonti notano che l’esordio può verificarsi già a sei mesi o fino a otto anni, anche se questi casi sono meno comuni.^[3][4] Prima che le crisi epilettiche inizino, la maggior parte dei bambini si sviluppa normalmente senza alcun segno evidente di problemi neurologici, anche se una porzione minore può mostrare lievi ritardi nello sviluppo prima che appaia la prima crisi.

Cause

La causa esatta dell’epilessia con crisi mioclono-astatiche rimane sconosciuta nella maggior parte dei bambini che sviluppano questa condizione. I ricercatori ritengono che in molti casi il disturbo probabilmente coinvolga più geni che lavorano insieme, un modello chiamato eredità poligenica, dove diversi fattori genetici contribuiscono a rendere un bambino più vulnerabile allo sviluppo di questo tipo di epilessia.^[3]

In alcuni casi, gli scienziati hanno identificato specifiche mutazioni genetiche che possono causare questa sindrome epilettica. Le cause più comuni legate a un singolo gene includono alterazioni nei geni chiamati SLC6A1, CHD2 e AP2M1. Altre variazioni genetiche che sono state riportate in bambini con questa condizione coinvolgono geni come SLC2A1, SCN1A, SYNGAP1, KCNA2 e NEXMIF.^[3] Quando viene identificata una causa genetica specifica, aiuta i medici a capire perché la condizione si è verificata e può fornire alle famiglie informazioni sulla probabilità di avere un altro figlio con la stessa condizione.

Comprendere la causa genetica sottostante può talvolta influenzare le decisioni terapeutiche e aiutare a prevedere come la condizione potrebbe progredire nel tempo. Tuttavia, poiché la maggior parte dei casi non ha una causa identificabile legata a un singolo gene, la condizione sembra derivare da un’interazione complessa di molteplici fattori genetici e possibilmente ambientali che non sono ancora completamente compresi dalla scienza medica.

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che un bambino sviluppi l’epilessia con crisi mioclono-astatiche. Un fattore di rischio notevole è avere una storia familiare di epilessia o convulsioni febbrili, che sono crisi epilettiche scatenate dalla febbre. Circa uno su quattro bambini con questa condizione sperimenta semplici convulsioni febbrili prima dell’esordio della loro sindrome epilettica, suggerendo che i bambini che hanno avuto crisi epilettiche correlate alla febbre possono essere a rischio leggermente maggiore.^[1][3]

Essere maschi è di per sé un chiaro fattore di rischio, poiché i maschi hanno una probabilità significativamente maggiore rispetto alle femmine di sviluppare questa condizione. La ragione di questa differenza di genere non è completamente compresa ma potrebbe essere correlata al modo in cui il cervello in via di sviluppo risponde ai fattori scatenanti genetici e ambientali durante la prima infanzia.

I bambini che portano specifiche mutazioni genetiche nei geni menzionati in precedenza affrontano un rischio più elevato di sviluppare questa sindrome epilettica. Tuttavia, anche quando questi cambiamenti genetici sono presenti, non ogni bambino svilupperà necessariamente la sindrome completa, indicando che anche altri fattori giocano un ruolo nel determinare se la condizione si manifesta.

Sintomi

Il sintomo distintivo dell’epilessia con crisi mioclono-astatiche è la crisi mioclono-astatica stessa, che dà il nome alla condizione. Queste crisi distintive iniziano con uno scatto breve e improvviso dei muscoli, noto come componente mioclonica. Questo è immediatamente seguito da una perdita del tono muscolare, chiamata componente astatica, che fa diventare i muscoli flaccidi.^[1][3] La combinazione di questi due movimenti può risultare in cadute drammatiche e pericolose a terra o movimenti verso il basso più sottili della testa sul petto, spesso chiamati abbassamenti del capo.

I bambini con questa condizione tipicamente sperimentano diversi tipi di crisi epilettiche, non solo quelle mioclono-astatiche. La prima crisi che si verifica è di solito una crisi tonico-clonica generalizzata, nota anche come crisi grand-mal. Queste crisi fanno irrigidire brevemente l’intero corpo e poi tremare ritmicamente. Dopo giorni o mesi dalla prima crisi, tipi aggiuntivi di crisi epilettiche iniziano a comparire con frequenza crescente, tra cui crisi miocloniche (brevi movimenti a scatto), crisi astatiche (cadute improvvise dovute alla perdita del tono muscolare) e crisi di assenza atipiche (sguardo fisso o mancanza di risposta).^[3][1]

Molti bambini entrano in quella che i medici chiamano la “fase tempestosa”, un periodo in cui le crisi epilettiche diventano molto frequenti e si verificano insieme diversi tipi di crisi. Durante questo periodo difficile, i bambini possono sperimentare dozzine o addirittura centinaia di crisi epilettiche in un solo giorno. Questa intensa attività convulsiva può essere estenuante sia per il bambino che per chi se ne prende cura, e spesso richiede attenzione medica urgente e aggiustamenti del trattamento.

Un sintomo particolarmente preoccupante è lo stato epilettico non convulsivo, una condizione in cui l’attività elettrica cerebrale anormale continua per un periodo prolungato senza i segni fisici evidenti di una crisi epilettica come scuotimenti o tremori. Durante questi episodi, i bambini possono apparire sonnolenti, avere difficoltà a camminare, mostrare movimenti muscolari irregolari ed essere meno reattivi del solito. Questi episodi possono durare ore o persino giorni se non vengono riconosciuti e trattati.^[3]

I regressioni dello sviluppo rappresentano un altro sintomo importante di questa condizione. Quando le crisi epilettiche iniziano, la maggior parte dei bambini ha uno sviluppo normale o solo leggermente ritardato. Tuttavia, man mano che l’epilessia progredisce, molti bambini sperimentano una regressione, il che significa che perdono abilità che avevano precedentemente padroneggiato, o un plateau dello sviluppo, dove non riescono ad acquisire nuove capacità al ritmo previsto. I genitori possono notare che il loro bambino perde abilità linguistiche, ha più difficoltà con l’equilibrio e la coordinazione, mostra cambiamenti nel comportamento, sperimenta problemi di sonno o ha difficoltà con compiti che richiedono pianificazione e organizzazione.^[1]

Alcuni bambini con questa condizione possono anche sviluppare brevi crisi toniche, che causano irrigidimento di tutto il corpo e possono provocare cadute. Inoltre, possono verificarsi crisi di assenza (crisi petit-mal), che causano episodi di sguardo fisso, mancanza di risposta o risposte lente che possono essere scambiate per sogni ad occhi aperti o disattenzione.^[1]

Prevenzione

Poiché le cause esatte dell’epilessia con crisi mioclono-astatiche rimangono in gran parte sconosciute e la condizione sembra avere forti componenti genetiche, non esistono metodi comprovati per prevenire lo sviluppo della sindrome nei bambini suscettibili. I fattori genetici coinvolti sono tipicamente presenti dalla nascita e in molti casi si verificano come nuove mutazioni che non possono essere previste o prevenute con le attuali conoscenze mediche.

Per le famiglie che hanno avuto un bambino diagnosticato con questa condizione, la consulenza genetica può essere preziosa. I test genetici possono talvolta identificare se una specifica mutazione genica è responsabile dell’epilessia. Se viene trovata una causa genetica e si è verificata come nuova mutazione nel bambino colpito piuttosto che essere ereditata da un genitore, il rischio di avere un altro bambino con la stessa condizione può essere inferiore rispetto al caso in cui uno dei genitori porti il cambiamento genetico.^[3]

Mentre l’insorgenza della sindrome epilettica stessa non può essere prevenuta, il riconoscimento precoce e il trattamento delle crisi epilettiche possono potenzialmente ridurre la gravità della fase tempestosa e possono aiutare a minimizzare le regressioni dello sviluppo. I genitori e chi si prende cura dei bambini che notano movimenti insoliti, cadute improvvise, abbassamenti del capo o periodi di mancanza di risposta nei bambini piccoli dovrebbero cercare una valutazione medica tempestivamente.

Una volta che un bambino è diagnosticato con epilessia con crisi mioclono-astatiche, prevenire lesioni da cadute diventa un obiettivo importante. Poiché la condizione causa cadute improvvise, misure protettive come indossare caschi, rimuovere gli spigoli vivi dei mobili e supervisionare le attività possono aiutare a ridurre il rischio di lesioni alla testa e altri traumi da cadute correlate alle crisi epilettiche.

Fisiopatologia

L’epilessia con crisi mioclono-astatiche coinvolge un’attività elettrica anormale nel cervello che interrompe la normale funzione neurologica. In questa condizione, le crisi epilettiche sono generalizzate, il che significa che colpiscono l’intero cervello piuttosto che solo un’area specifica. Questo coinvolgimento cerebrale diffuso spiega perché i bambini sperimentano una perdita improvvisa del controllo muscolare che colpisce tutto il loro corpo piuttosto che solo un arto o un lato.^[1]

La caratteristica crisi mioclono-astatica si verifica quando i neuroni nel cervello si attivano in modo anomalo in due fasi distinte. Prima, un breve scoppio di attività elettrica eccessiva causa lo scatto mioclonico, dove i muscoli si contraggono improvvisamente. Questo è immediatamente seguito da una seconda fase in cui l’attività elettrica viene improvvisamente inibita o soppressa, causando la componente astatica dove i muscoli perdono il loro tono e diventano flaccidi. Questi rapidi cambiamenti nei pattern elettrici cerebrali, che avvengono in frazioni di secondo, spiegano la natura distintiva in due parti delle crisi epilettiche.^[3]

Le regressioni dello sviluppo che molti bambini sperimentano sembrano essere correlate all’attività elettrica anormale continua nel cervello, anche tra le crisi epilettiche evidenti. L’attività cerebrale dei bambini con questa condizione può essere continuamente disturbata da perturbazioni elettriche che interferiscono con il normale apprendimento, la formazione della memoria e lo sviluppo delle abilità. Questo è il motivo per cui controllare le crisi epilettiche rapidamente ed efficacemente è considerato cruciale per proteggere il progresso dello sviluppo di un bambino.

Nello stato epilettico non convulsivo, il cervello sperimenta scariche elettriche anormali prolungate che non producono sintomi fisici evidenti di crisi epilettica ma compromettono significativamente la coscienza e la funzione cerebrale. Durante questi episodi, la normale comunicazione tra diverse regioni cerebrali è interrotta, portando a sonnolenza, confusione e coordinazione motoria compromessa. Questi periodi prolungati di attività cerebrale anormale possono contribuire alle difficoltà cognitive e comportamentali che alcuni bambini con questa condizione sperimentano.