L’epidermolisi bollosa è una rara condizione genetica che rende la pelle incredibilmente fragile, provocando lacerazioni e vesciche al minimo contatto. Questa condizione colpisce ogni aspetto della vita quotidiana, dal mangiare al camminare, fino al semplice vestirsi, poiché anche un attrito minimo può creare ferite dolorose che possono richiedere settimane per guarire.

Che cos’è l’Epidermolisi Bollosa?

L’epidermolisi bollosa, spesso chiamata EB, si riferisce a un gruppo di malattie ereditarie della pelle in cui la pelle manca della forza necessaria per resistere al contatto quotidiano. Il nome deriva da termini medici che significano “pelle” e “vescica”, che descrivono accuratamente il problema principale che le persone con questa condizione devono affrontare. La pelle di una persona con EB è così delicata che è stata paragonata alle ali di una farfalla, motivo per cui i bambini con questa condizione vengono talvolta chiamati “bambini farfalla”.^[1]

La condizione si verifica perché alcune proteine che normalmente tengono insieme gli strati della pelle sono assenti o non funzionano correttamente. Senza queste proteine che agiscono come ancoraggi, lo strato superiore della pelle (chiamato epidermide) e lo strato inferiore (chiamato derma) non possono rimanere attaccati l’uno all’altro. Quando questi strati si separano, si formano vesciche e ferite aperte. Queste ferite non sono solo dolorose, ma sono anche soggette a infezioni e possono lasciare cicatrici significative.^[2]

Esistono quattro tipi principali di EB, ciascuno dei quali colpisce diversi strati della pelle. La EB simplex è la forma più comune e causa vesciche nello strato esterno della pelle. La EB giunzionale colpisce lo spazio in cui gli strati cutanei esterno e interno si incontrano. La EB distrofica causa vesciche più profonde nello strato inferiore della pelle, spesso lasciando cicatrici. Infine, la sindrome di Kindler è molto rara e può causare vesciche in più strati della pelle contemporaneamente. La gravità dei sintomi può variare da lieve, con vesciche che appaiono solo su mani e piedi, a grave, con vesciche che colpiscono l’intero corpo, compresi gli organi interni.^[3]

Quanto è Comune l’Epidermolisi Bollosa?

L’epidermolisi bollosa è considerata una malattia rara. Negli Stati Uniti, circa 1 bambino su 50.000 nasce con qualche forma di EB. Ciò significa che circa 200 bambini nascono con questa condizione ogni anno solo negli Stati Uniti. In tutto il mondo, si stima che circa mezzo milione di persone viva con l’EB. La condizione colpisce persone di tutte le razze, origini etniche e generi in modo uguale. Nessun gruppo particolare ha maggiori o minori probabilità di nascere con l’EB.^[4]

Poiché l’EB è così rara, molte persone, compresi alcuni operatori sanitari, potrebbero non incontrare mai un caso durante la loro carriera. Questa rarità può rendere difficile la diagnosi e il trattamento, soprattutto nelle aree senza centri medici specializzati. Le famiglie colpite dall’EB spesso devono viaggiare per lunghe distanze per trovare medici con esperienza nel trattamento della condizione. La rarità significa anche che i finanziamenti per la ricerca e le sperimentazioni cliniche sono limitati rispetto a condizioni più comuni, anche se continuano a essere compiuti progressi nella comprensione e nel trattamento dell’EB.^[5]

Quali Sono le Cause dell’Epidermolisi Bollosa?

L’epidermolisi bollosa è causata da mutazioni nei geni che forniscono istruzioni per produrre proteine essenziali per la struttura della pelle. Gli scienziati hanno identificato almeno 18 geni diversi che, quando alterati, possono portare all’EB. Questi geni producono normalmente proteine come il collagene VII, la cheratina 5 o 14 e la laminina-332, che funzionano come una colla biologica per mantenere gli strati della pelle attaccati l’uno all’altro.^[6]

Quando questi geni contengono mutazioni, le proteine che producono sono assenti, ridotte in quantità o malformate e incapaci di funzionare correttamente. Senza quantità adeguate di proteine funzionali, la pelle non può mantenere la sua integrità strutturale. Il gene specifico interessato e la natura della mutazione determinano quale tipo di EB sviluppa una persona e quanto gravi saranno i suoi sintomi.^[2]

La condizione è ereditaria, il che significa che passa dai genitori ai figli attraverso i geni. In alcune forme di EB, ereditare un solo gene mutato da uno dei genitori è sufficiente a causare la malattia. Questi casi seguono quello che viene chiamato un modello di ereditarietà autosomica dominante. In altre forme, un bambino deve ereditare geni mutati da entrambi i genitori per sviluppare l’EB. Questo è chiamato ereditarietà autosomica recessiva. Nelle forme recessive, entrambi i genitori sono portatori della mutazione ma tipicamente non hanno sintomi perché hanno anche una copia normale del gene.^[7]

Occasionalmente, l’EB può verificarsi a causa di una nuova mutazione che si verifica spontaneamente, il che significa che nessuno dei genitori portava il gene mutato. Questi casi possono essere particolarmente sorprendenti per le famiglie senza storia della condizione. I test genetici possono aiutare a identificare la mutazione specifica coinvolta, il che è utile per comprendere il tipo di EB, prevedere il suo decorso e fornire informazioni per le decisioni di pianificazione familiare.^[8]

Chi è a Rischio?

Il principale fattore di rischio per sviluppare l’EB è avere genitori che portano o hanno le mutazioni genetiche associate alla condizione. Se uno o entrambi i genitori hanno l’EB o portano la mutazione genetica, c’è il rischio che i loro figli ereditino la condizione. Il rischio specifico dipende dal modello di ereditarietà del tipo di EB coinvolto.^[3]

Per i tipi autosomici dominanti, se un genitore ha l’EB, ogni figlio ha una probabilità del 50 percento di ereditare la condizione. Per i tipi autosomici recessivi, se entrambi i genitori sono portatori ma non affetti, ogni figlio ha una probabilità del 25 percento di sviluppare l’EB, una probabilità del 50 percento di essere un portatore come i genitori e una probabilità del 25 percento di non avere né la condizione né essere portatore.^[7]

Le famiglie con una storia di EB nelle generazioni precedenti dovrebbero prendere in considerazione la consulenza genetica se stanno pianificando di avere figli. I consulenti genetici possono spiegare i rischi, discutere le opzioni di test e aiutare le famiglie a capire cosa potrebbe significare una diagnosi. Per le coppie a rischio, i test prenatali sono disponibili già dall’11ª settimana di gravidanza. Test come l’amniocentesi o il prelievo dei villi coriali possono determinare se un bambino in via di sviluppo ha ereditato le mutazioni genetiche che causano l’EB.^[8]

È importante notare che l’EB non può essere prevenuta attraverso cambiamenti nello stile di vita, nella dieta o modifiche ambientali perché è interamente di origine genetica. Le mutazioni che causano l’EB sono presenti dal concepimento e non possono essere acquisite più tardi nella vita attraverso malattie, lesioni o esposizione a tossine.^[2]

Sintomi dell’Epidermolisi Bollosa

Il sintomo distintivo dell’epidermolisi bollosa è una pelle che sviluppa vesciche con estrema facilità. Queste vesciche appaiono tipicamente in risposta a traumi minori, attrito, calore o anche sfregamento. In alcuni casi, le vesciche si formano senza alcuna causa apparente. La posizione, la frequenza e la gravità della formazione di vesciche dipendono dal tipo di EB che una persona ha.^[1]

Nelle forme lievi di EB, le vesciche possono colpire principalmente le mani e i piedi, comparendo dopo aver camminato, giocato o tenuto oggetti. I palmi delle mani e le piante dei piedi possono sviluppare aree di pelle ispessite e indurite chiamate calli mentre il corpo tenta di proteggere queste aree frequentemente coperte da vesciche. Alcune persone con EB lieve scoprono che i loro sintomi migliorano con l’età e imparano a evitare attività che scatenano le vesciche.^[3]

Le forme più gravi di EB possono causare vesciche diffuse su tutto il corpo. Le vesciche possono comparire su braccia, gambe, schiena e tronco. Possono anche formarsi all’interno del corpo, colpendo la bocca, la gola, l’esofago e altri organi interni. Le vesciche in bocca rendono il mangiare doloroso e difficile. Quando l’esofago è colpito, la deglutizione diventa impegnativa e la formazione ripetuta di vesciche può portare al restringimento di questo tubo nel tempo, rendendo ancora più difficile far passare il cibo nello stomaco.^[2]

Altri sintomi comuni includono unghie delle mani e dei piedi ispessite, deformate o che non crescono correttamente. Alcune persone sviluppano piccole protuberanze bianche sulla pelle chiamate milia, che sono piccole cisti formate quando le cellule morte della pelle rimangono intrappolate sotto la superficie. Può verificarsi perdita di capelli, in particolare sul cuoio capelluto, quando le vesciche ripetute e le cicatrici danneggiano i follicoli piliferi. I problemi dentali sono frequenti in alcuni tipi di EB perché le vesciche colpiscono la bocca e lo smalto dei denti potrebbe non formarsi correttamente.^[7]

I bambini con EB hanno spesso difficoltà ad aumentare di peso e crescere al ritmo previsto. Ciò accade in parte perché mangiare è doloroso quando la bocca e la gola hanno vesciche, e in parte perché il corpo utilizza enormi quantità di energia cercando di guarire le ferite costanti. L’anemia, una condizione in cui il sangue manca di adeguati globuli rossi, è comune perché le ferite croniche portano a una perdita di sangue lenta ma persistente e perché il corpo ha difficoltà a tenere il passo con la domanda di nuovi globuli rossi.^[8]

Con il passare del tempo, la formazione ripetuta di vesciche e la guarigione possono causare cicatrici gravi. Nelle forme distrofiche di EB, le cicatrici possono far fondere insieme dita delle mani e dei piedi, creando un aspetto simile a un guanto. Le articolazioni possono diventare rigide e difficili da muovere. Gli occhi possono essere colpiti da vesciche sulla cornea, portando potenzialmente a problemi di vista. Nei casi più gravi, in particolare con alcuni tipi di EB giunzionale, la formazione estesa di vesciche nell’infanzia può portare a complicazioni potenzialmente letali tra cui infezioni gravi, disidratazione, malnutrizione e difficoltà respiratorie.^[1]

L’Epidermolisi Bollosa Può Essere Prevenuta?

Poiché l’epidermolisi bollosa è una condizione genetica presente dalla nascita, attualmente non c’è modo di prevenirne l’insorgenza in qualcuno che ha ereditato le mutazioni causali. Tuttavia, le famiglie con una storia di EB possono prendere provvedimenti per prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.^[3]

La consulenza genetica è raccomandata per chiunque abbia una storia familiare di EB e stia pensando di avere figli. Un consulente genetico può analizzare la storia familiare, spiegare la probabilità di trasmettere l’EB ai figli e discutere le opzioni disponibili. Per le coppie a rischio, i test prenatali possono rilevare l’EB in un feto in via di sviluppo, consentendo alle famiglie di prepararsi per le cure specializzate di cui un bambino con EB avrà bisogno o di prendere altre decisioni basate sui loro valori e circostanze.^[7]

Per le persone che vivono con l’EB, gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla riduzione del numero e della gravità delle vesciche che si formano. Ciò comporta l’apprendimento di come ridurre al minimo l’attrito e i traumi alla pelle in tutte le attività quotidiane. Semplici misure possono fare una differenza significativa. Indossare abiti morbidi e larghi realizzati con tessuti naturali come il cotone aiuta a ridurre lo sfregamento contro la pelle. Le scarpe dovrebbero adattarsi correttamente senza punti stretti o cuciture ruvide che potrebbero sfregare. Mantenere il corpo fresco è importante perché il sudore può irritare la pelle fragile.^[2]

I genitori di bambini con EB devono modificare il modo in cui maneggiano il loro bambino, evitando di tirare o strattonare la pelle. Sono necessarie tecniche speciali per cambiare i pannolini, vestirsi e fare il bagno. Man mano che i bambini crescono, devono imparare a evitare attività che probabilmente causano vesciche pur mantenendo una vita il più normale possibile. Il nuoto è spesso una buona attività perché l’acqua sostiene il corpo senza creare attrito.^[8]

Prevenire le complicazioni dalle vesciche che si formano è altrettanto importante. Imparare tecniche appropriate di cura delle ferite aiuta a prevenire le infezioni, che possono peggiorare notevolmente l’EB. Una buona alimentazione supporta la guarigione delle ferite e la salute generale, anche se mangiare può essere difficile. La fisioterapia aiuta a mantenere la flessibilità e prevenire problemi articolari dovuti alle cicatrici. La cura dentale regolare previene la carie, che è più comune nelle persone con EB. Per coloro con tipi di EB che aumentano il rischio di cancro, il monitoraggio vigile della pelle e la protezione dall’esposizione al sole sono misure preventive essenziali.^[1]

Come l’Epidermolisi Bollosa Colpisce il Corpo

A livello cellulare, l’epidermolisi bollosa disturba la normale struttura e funzione della pelle. La pelle sana è composta da diversi strati tenuti insieme da proteine specializzate che agiscono come ancoraggi e colla molecolari. Lo strato più esterno, l’epidermide, si trova sopra una zona della membrana basale, che a sua volta riposa sul derma sottostante. Questa zona della membrana basale contiene numerose proteine tra cui collageni, cheratine e lamine che collegano gli strati insieme.^[6]

Nell’EB, le mutazioni impediscono la normale produzione o funzione di una o più di queste proteine cruciali. Quando gli ancoraggi proteici sono assenti o difettosi, la resistenza meccanica della pelle è drasticamente ridotta. Forze che la pelle sana sopporta facilmente—come uno sfregamento delicato, piccoli urti o persino cambiamenti di temperatura—possono causare la separazione degli strati della pelle in qualcuno con EB. Quando si verifica questa separazione, il fluido riempie lo spazio tra gli strati, creando una vescica.^[2]

Il corpo risponde a queste vesciche come farebbe con qualsiasi ferita, innescando una risposta infiammatoria e iniziando il processo di guarigione. Tuttavia, nell’EB, la guarigione è spesso compromessa. In alcuni tipi, in particolare l’EB giunzionale, le stesse proteine necessarie per far migrare e chiudere le ferite delle cellule della pelle sono difettose, rendendo la guarigione lenta e incompleta. L’infiammazione cronica dovuta alla formazione ripetuta di vesciche può portare a cicatrici progressive e danni ai tessuti.^[3]

Quando le vesciche si formano all’interno della bocca o dell’esofago, la guarigione crea tessuto cicatriziale che può restringere questi passaggi nel tempo. Questo restringimento, chiamato stenosi, rende la deglutizione progressivamente più difficile. Nell’esofago, i cicli ripetuti di formazione di vesciche e cicatrizzazione possono alla fine rendere quasi impossibile deglutire cibi solidi, richiedendo procedure chirurgiche per allargare il passaggio o persino il posizionamento di un sondino di alimentazione per fornire nutrizione direttamente allo stomaco.^[7]

Il costante processo di guarigione delle ferite pone enormi richieste metaboliche sul corpo. Il corpo ha bisogno di energia extra, proteine, vitamine e minerali per riparare continuamente i tessuti danneggiati e produrre nuova pelle. I bambini con vesciche estese possono richiedere il 150 percento o più dell’apporto calorico normale per la loro età solo per mantenere il loro peso. L’infiammazione cronica e la perdita di sangue dalle ferite contribuiscono all’anemia e alla fatica.^[8]

Nelle forme gravi di EB distrofica, la formazione ripetuta di vesciche e le cicatrici possono causare deformità permanenti. Man mano che le cicatrici si stringono nel tempo, possono tirare le dita insieme fino a farle fondere, creando quelle che i medici chiamano “mani a guanto”. Cicatrici simili intorno ad altre articolazioni possono limitare il movimento e rendere difficili compiti semplici come piegare il gomito o il ginocchio. La pelle può perdere completamente la sua qualità elastica nelle aree fortemente cicatrizzate, diventando rigida e tesa.^[1]

Nel corso di molti anni, l’infiammazione cronica e i cicli ripetuti di ferimento e guarigione nell’EB distrofica possono innescare cambiamenti nelle cellule della pelle che portano al cancro. I carcinomi a cellule squamose che si sviluppano nelle persone con EB tendono a essere particolarmente aggressivi e si verificano a età molto più giovani rispetto ai tumori della pelle nella popolazione generale, a volte comparendo negli adolescenti o nei giovani adulti piuttosto che in età avanzata.^[2]