Capire come viene identificato e confermato l’ependimoma può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso diagnostico con maggiore fiducia e chiarezza.

Introduzione

Diagnosticare l’ependimoma richiede un’attenzione accurata ai sintomi e una serie di esami specializzati. Chiunque sperimenti mal di testa persistenti, nausea e vomito inspiegabili, o dolore alla schiena che peggiora nel tempo dovrebbe considerare di consultare un medico, specialmente se questi sintomi non migliorano con il tempo o con trattamenti di base. I bambini che diventano insolitamente irritabili, hanno problemi di equilibrio o mostrano ritardi nello sviluppo potrebbero aver bisogno di una valutazione medica.^[1]

La localizzazione dei sintomi spesso fornisce indizi su dove potrebbe trovarsi il tumore. Quando un ependimoma si forma nel cervello, tipicamente causa mal di testa, vertigini, cambiamenti nella vista o convulsioni. Se il tumore si sviluppa nel midollo spinale, le persone spesso sperimentano dolore alla schiena o al collo, intorpidimento nelle braccia o nelle gambe, debolezza muscolare o cambiamenti nel controllo della vescica e dell’intestino.^[2] I genitori di bambini piccoli dovrebbero prestare attenzione a segni che neonati e bambini non possono esprimere a parole, come una dimensione della testa più grande del normale, irrequietezza insolita o vomito più frequente del normale.^[2]

Chiunque abbia una storia familiare di determinate condizioni genetiche, in particolare la neurofibromatosi di tipo 2, che è un disturbo ereditario che colpisce la crescita del tessuto nervoso, può affrontare un rischio più elevato e dovrebbe discutere dello screening con il proprio medico.^[3] Sebbene la maggior parte degli ependimomi si verifichi senza alcuna causa chiara o pattern familiare, coloro che hanno queste condizioni genetiche dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a sintomi nuovi o che cambiano.

Metodi Diagnostici

Il processo diagnostico per l’ependimoma inizia con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Il tuo medico farà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono cambiati nel tempo e se qualcosa li rende migliori o peggiori. Questa conversazione aiuta il dottore a comprendere il quadro completo di ciò che stai vivendo.^[5]

Un esame neurologico è una parte cruciale del processo diagnostico. Durante questo esame, il medico controlla quanto bene funzionano il tuo cervello e il sistema nervoso. Testerà la tua vista, udito, equilibrio, coordinazione, forza muscolare e riflessi. Potrebbero anche valutare la tua capacità di sentire sensazioni e controllare come cammini e ti muovi. I problemi identificati in aree specifiche durante questo esame possono indicare dove nel cervello o nel midollo spinale potrebbe essere localizzato un tumore.^[9]

Gli esami di imaging forniscono le informazioni più dettagliate sui potenziali tumori. La risonanza magnetica (RM) è lo strumento principale utilizzato per diagnosticare l’ependimoma. Questo esame utilizza magneti potenti e onde radio per creare immagini dettagliate del cervello e del midollo spinale. A differenza delle radiografie, la risonanza magnetica non utilizza radiazioni, rendendola più sicura per un uso ripetuto, specialmente nei bambini. Le immagini possono mostrare le dimensioni esatte, la forma e la posizione di un tumore. Spesso, un colorante di contrasto viene iniettato in una vena prima della scansione per far risaltare il tumore più chiaramente nelle immagini.^[3] Poiché gli ependimomi possono verificarsi sia nel cervello che nel midollo spinale, i medici potrebbero raccomandare di fare imaging di entrambe le aree anche se i sintomi sembrano limitati a una sola posizione.^[9]

In una scansione di risonanza magnetica, gli ependimomi appaiono tipicamente come una o più masse ben definite che spesso si illuminano quando viene utilizzato il colorante di contrasto. L’aspetto del tumore aiuta i medici a distinguerlo da altri tipi di tumori cerebrali o del midollo spinale, anche se è ancora necessaria una biopsia per la conferma.^[3]

Una tomografia computerizzata (TC) può anche essere utilizzata, in particolare in situazioni di emergenza o quando la risonanza magnetica non è disponibile. Le scansioni TC utilizzano raggi X presi da molte angolazioni per creare immagini in sezione trasversale del corpo. Sebbene non sia dettagliata come la risonanza magnetica per i tessuti molli come i tumori cerebrali, la TC è più veloce e può essere utile in determinate circostanze.^[2]

L’analisi del liquido cerebrospinale (LCS) è un altro importante passo diagnostico. Questo liquido circonda e protegge il cervello e il midollo spinale. Durante una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi, un ago viene inserito con attenzione nella parte bassa della schiena per prelevare una piccola quantità di questo liquido. Il fluido viene poi esaminato in laboratorio per cercare cellule tumorali. Questo test aiuta a determinare se l’ependimoma si è diffuso attraverso il liquido cerebrospinale ad altre aree del cervello o del midollo spinale.^[9] Trovare cellule tumorali nel liquido cerebrospinale indica che la malattia si è diffusa oltre il sito del tumore originale, il che influisce sulla pianificazione del trattamento.

La diagnosi definitiva di ependimoma richiede una biopsia, che comporta la rimozione di un campione di tessuto tumorale per l’esame al microscopio. In molti casi, i medici ottengono questo tessuto durante l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, piuttosto che eseguire una procedura di biopsia separata. Uno specialista chiamato neuropatologo, che ha competenza nell’esaminare i tessuti del sistema nervoso, studia attentamente le cellule tumorali per confermare la diagnosi e determinare il tipo specifico e il grado dell’ependimoma.^[3]

Una volta ottenuto il tessuto tumorale, gli specialisti di laboratorio eseguono un’analisi dettagliata per classificare l’ependimoma. Esaminano l’aspetto delle cellule al microscopio e possono eseguire test molecolari per identificare cambiamenti genetici specifici all’interno del tumore. Questi risultati aiutano i medici a capire quanto è aggressivo il tumore e guidano le decisioni sul trattamento.^[9]

Gradazione e Classificazione

Gli ependimomi sono raggruppati in gradi in base a come appaiono le cellule al microscopio e quanto velocemente è probabile che crescano. Gli ependimomi di grado 1 sono tumori a crescita lenta. Due sottotipi rientrano in questa categoria: i subependimomi e gli ependimomi mixopapillari. I subependimomi possono svilupparsi nel cervello o nella colonna vertebrale e sono più comuni negli adulti che nei bambini. Gli ependimomi mixopapillari si sviluppano tipicamente nella parte inferiore del midollo spinale.^[3]

Gli ependimomi di grado 2 sono anch’essi considerati tumori di basso grado, ma è più probabile che ricompaiano dopo il trattamento rispetto ai tumori di grado 1, specialmente se l’intero tumore non può essere rimosso durante l’intervento chirurgico. Questo grado include gli ependimomi convenzionali che possono verificarsi sia nel cervello che nella colonna vertebrale.^[3]

Gli ependimomi di grado 3, chiamati anche ependimomi anaplastici, sono maligni o cancerosi. Questo significa che sono tumori a crescita rapida. Si verificano più spesso nel cervello ma possono anche svilupparsi nella colonna vertebrale. Questi tumori crescono aggressivamente e spesso si diffondono ad altre parti del cervello attraverso il liquido cerebrospinale.^[2]

I moderni sistemi di classificazione ora considerano anche la posizione del tumore e le caratteristiche molecolari. Secondo la classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2021, gli ependimomi sono divisi in dieci sottotipi principali in base a dove si formano nel sistema nervoso e quali cambiamenti genetici sono presenti nelle cellule tumorali. Questi sottotipi includono gli ependimomi sopratentoriali (nella parte superiore del cervello), gli ependimomi della fossa posteriore (nella parte inferiore posteriore del cervello) e gli ependimomi spinali, ciascuno con le proprie caratteristiche molecolari.^[3] Questa classificazione dettagliata aiuta a prevedere come si comporterà il tumore meglio del solo grado.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti considerano di partecipare a studi clinici per l’ependimoma, potrebbero essere necessarie procedure diagnostiche aggiuntive oltre a quelle utilizzate per la diagnosi standard. Gli studi clinici hanno spesso criteri rigorosi su chi può iscriversi, e specifici test aiutano a determinare se un paziente soddisfa questi requisiti.

La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma della diagnosi di ependimoma attraverso una revisione patologica. Questo significa che i campioni di tessuto tumorale vengono inviati a laboratori specializzati dove neuropatologi esperti riesaminano la diagnosi in modo indipendente. A volte il tessuto tumorale fresco o i campioni di tessuto conservati da interventi precedenti devono soddisfare determinati requisiti per i test molecolari.^[3]

Studi di imaging dettagliati sono tipicamente richiesti prima di iscriversi a uno studio. Le scansioni di risonanza magnetica di base sia del cervello che della colonna vertebrale creano un punto di partenza per misurare quanto bene funziona un trattamento. Queste scansioni devono spesso essere eseguite entro un periodo di tempo specifico prima di iniziare il trattamento dello studio, come entro 30 giorni dall’iscrizione. Le immagini aiutano i ricercatori a determinare le dimensioni esatte e l’estensione del tumore e forniscono un confronto per future scansioni durante il trattamento.^[12]

I test molecolari e genetici del tessuto tumorale sono diventati sempre più importanti per l’iscrizione agli studi clinici. I ricercatori potrebbero aver bisogno di sapere se il tumore ha mutazioni genetiche specifiche o caratteristiche molecolari. Ad esempio, alcuni studi iscrivono specificamente pazienti con ependimomi sopratentoriali che hanno determinate fusioni geniche, mentre altri studi potrebbero concentrarsi su ependimomi spinali con specifiche amplificazioni genetiche.^[3] Questi test richiedono tessuto tumorale adeguato, motivo per cui la raccolta e la conservazione del tessuto durante l’intervento chirurgico sono così importanti.

Gli esami del sangue e altre valutazioni di laboratorio assicurano che i pazienti siano abbastanza sani da tollerare trattamenti sperimentali. Gli esami del sangue standard controllano la funzionalità renale ed epatica, i conteggi delle cellule del sangue e altri indicatori di salute generale. Alcuni studi potrebbero richiedere test del sangue specializzati aggiuntivi a seconda del trattamento che viene studiato.^[2]

Le valutazioni dello stato funzionale valutano quanto bene i pazienti possono eseguire le attività quotidiane. Gli studi clinici usano spesso sistemi di punteggio standardizzati per misurare questo, e i pazienti devono soddisfare livelli funzionali minimi per iscriversi. Per i bambini, potrebbero anche essere necessarie valutazioni dello sviluppo per comprendere come la malattia e il suo trattamento influenzano la crescita e lo sviluppo.

Alcuni studi richiedono documentazione che i trattamenti standard siano stati provati e abbiano fallito o non siano più opzioni. Ciò potrebbe comportare la revisione di cartelle cliniche, referti patologici e imaging da trattamenti precedenti. I ricercatori vogliono assicurarsi che i trattamenti sperimentali vengano testati nella fase appropriata della malattia.