Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se voi o qualcuno che conoscete sta ricevendo un trattamento antitumorale con inibitori dei checkpoint immunitari—farmaci che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro—è importante essere consapevoli dei potenziali problemi digestivi. L’enterocolite immuno-mediata dovrebbe essere sospettata in chiunque sia in trattamento con questi potenti farmaci e sviluppi nuovi sintomi intestinali, in particolare diarrea o dolore addominale.^[1]

Il momento in cui compaiono i sintomi è importante. La maggior parte dei casi di enterocolite immuno-mediata si manifesta circa 6-8 settimane dopo l’inizio del trattamento con inibitori dei checkpoint immunitari, anche se i sintomi possono comparire già dalla prima settimana o fino a sei mesi dopo l’inizio della terapia.^[3][5] Questo significa che dovete rimanere vigili durante tutto il trattamento antitumorale e anche oltre.

Dovreste richiedere esami diagnostici se avvertite un aumento delle evacuazioni intestinali rispetto al vostro normale andamento. Per esempio, se di solito avete un’evacuazione intestinale al giorno ma improvvisamente vi trovate ad andare in bagno cinque volte al giorno, questo richiede attenzione.^[5] Altri segnali d’allarme includono diarrea che può contenere muco o sangue, dolore addominale, crampi, gonfiore, febbre, nausea, vomito o una sensazione persistente di dover evacuare anche quando non c’è nulla da espellere.^[2][4]

Le persone con determinati fattori di rischio potrebbero dover essere particolarmente vigili. Se avete una storia di malattia infiammatoria intestinale, come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa, il vostro rischio di sviluppare enterocolite durante il trattamento con inibitori dei checkpoint immunitari può essere significativamente più alto—fino al 42% anche con trattamenti a rischio inferiore.^[6] Anche il tipo di trattamento antitumorale è importante, poiché le terapie combinate che utilizzano diversi tipi di inibitori dei checkpoint comportano rischi più elevati rispetto ai trattamenti con un singolo farmaco.

Metodi diagnostici classici

Quando si sospetta un’enterocolite immuno-mediata, i medici utilizzano una combinazione di approcci per confermare la diagnosi ed escludere altre cause di infiammazione intestinale. Il processo diagnostico inizia con un’attenta revisione della vostra storia medica, concentrandosi su quando sono iniziati i sintomi, la loro gravità e quali trattamenti antitumorali state ricevendo. Questa anamnesi aiuta i medici a distinguere l’enterocolite immuno-mediata da altre condizioni simili.^[6]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue sono tipicamente tra i primi passi diagnostici. Il vostro medico probabilmente richiederà un emocromo completo e un pannello metabolico completo per verificare il vostro stato di salute generale. Questi test di base possono rivelare segni di infiammazione o complicazioni, ma non sono specifici per l’enterocolite immuno-mediata.^[5] Esami del sangue più specializzati possono includere la misurazione della proteina C-reattiva (una proteina che aumenta quando è presente infiammazione nel corpo) e della velocità di eritrosedimentazione (che misura quanto rapidamente i globuli rossi si depositano sul fondo di una provetta—una velocità maggiore suggerisce infiammazione).^[5]

Gli esami delle feci sono essenziali per escludere infezioni che potrebbero causare i vostri sintomi. Prima di diagnosticare l’enterocolite immuno-mediata, i medici devono escludere infezioni batteriche comuni, virus, parassiti e in particolare il Clostridioides difficile (comunemente chiamato C. diff), un batterio che causa diarrea grave.^[3][7] Il vostro medico potrebbe anche testare la lattoferrina o la calprotectina fecale, che sono proteine presenti nelle feci che indicano infiammazione intestinale.^[7]

Esame endoscopico

La colonscopia è lo strumento diagnostico più importante per confermare l’enterocolite immuno-mediata. Durante questa procedura, un tubo flessibile con una telecamera viene inserito attraverso il retto per visualizzare l’interno del vostro intestino crasso e parte dell’intestino tenue. Questo permette ai medici di vedere direttamente l’infiammazione e determinare quanto sia grave.^[3][4]

L’aspetto del rivestimento intestinale durante la colonscopia può variare considerevolmente. In alcuni casi, i medici osservano ulcere—lesioni aperte nella parete intestinale—insieme a rossore, gonfiore, tessuto che sanguina facilmente quando toccato e aree coperte da materiale infiammatorio.^[6] Questi riscontri possono assomigliare molto alle malattie infiammatorie intestinali, rendendo difficile distinguere tra le due condizioni basandosi solo sull’aspetto.

Non tutti i casi di enterocolite immuno-mediata mostrano cambiamenti drammatici durante la colonscopia. Alcuni pazienti hanno quella che viene chiamata colite microscopica, dove il rivestimento intestinale appare completamente normale a occhio nudo, ma l’infiammazione è visibile quando i campioni di tessuto vengono esaminati al microscopio.^[6][11] Questo è il motivo per cui effettuare biopsie—piccoli campioni di tessuto—durante la colonscopia è una pratica standard, anche quando gli intestini appaiono relativamente normali.

I campioni di tessuto raccolti durante la colonscopia vengono inviati a un laboratorio dove vengono colorati ed esaminati al microscopio. Questo esame istologico rivela il tipo specifico e il modello di infiammazione, aiutando a confermare la diagnosi ed escludere altre condizioni. Nell’enterocolite immuno-mediata, i patologi possono vedere vari modelli di infiammazione, inclusi quelli coerenti con la colite linfocitica o collagena.^[6]

Esami di imaging

In determinate situazioni, il vostro medico potrebbe richiedere esami di imaging come una tomografia computerizzata (TC) dell’addome. Queste scansioni creano immagini dettagliate in sezione trasversale del vostro addome e possono aiutare a identificare complicazioni come la perforazione intestinale (un buco nella parete intestinale) o un gonfiore grave.^[4] L’imaging è particolarmente utile quando i sintomi sono gravi o quando c’è preoccupazione per complicazioni che potrebbero richiedere un intervento urgente.

Classificazione della gravità dei sintomi

Una volta confermata l’enterocolite immuno-mediata, i medici classificano la gravità utilizzando un sistema standardizzato chiamato Common Terminology Criteria for Adverse Events del National Cancer Institute. Questo sistema divide i casi in gradi da 1 a 5 in base a quante evacuazioni intestinali avete al giorno rispetto al vostro andamento normale, se c’è sangue nelle feci e quanto i sintomi interferiscono con le attività quotidiane.^[3][4]

Il grado 1 rappresenta sintomi lievi con meno di quattro evacuazioni intestinali extra al giorno. Il grado 2 comporta da quattro a sei evacuazioni extra giornaliere o sangue nelle feci. Il grado 3 indica sette o più evacuazioni extra, sanguinamento significativo o incapacità di prendersi cura di sé stessi. I gradi superiori sono associati a complicazioni potenzialmente fatali o morte.^[3] Questo sistema di classificazione non solo aiuta nella diagnosi ma guida anche le decisioni terapeutiche.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con cancro vengono considerati per studi clinici che coinvolgono inibitori dei checkpoint immunitari, criteri diagnostici specifici aiutano a determinare l’idoneità e a monitorare gli effetti collaterali come l’enterocolite immuno-mediata. Questi test standardizzati garantiscono la sicurezza dei pazienti e permettono ai ricercatori di raccogliere dati coerenti in diversi centri di studio.

Prima di iscriversi a studi clinici che utilizzano inibitori dei checkpoint immunitari, i pazienti tipicamente si sottopongono a valutazioni gastrointestinali basali. Queste valutazioni iniziali stabiliscono un punto di partenza per il confronto nel caso in cui i sintomi si sviluppino successivamente. I test basali spesso includono esami del sangue standard, test delle feci per documentare l’assenza di infezioni e talvolta questionari sulle abitudini intestinali e sulla frequenza delle evacuazioni.^[3]

Gli studi clinici utilizzano lo stesso sistema di classificazione impiegato nella pratica di routine—i Common Terminology Criteria for Adverse Events del National Cancer Institute—per classificare la gravità di qualsiasi enterocolite che si sviluppi. Questo approccio standardizzato permette ai ricercatori di confrontare i dati di sicurezza tra diversi studi e regimi di trattamento.^[3][4] I partecipanti allo studio che sviluppano sintomi gastrointestinali di grado 2 o superiore tipicamente richiedono una colonscopia con biopsia per confermare la diagnosi e valutare la gravità prima che possano essere apportate modifiche al trattamento.

In alcuni studi clinici, i pazienti con malattia infiammatoria intestinale preesistente possono affrontare requisiti di screening aggiuntivi o addirittura l’esclusione dalla partecipazione, dato il loro rischio più elevato di sperimentare riacutizzazioni di enterocolite. Quando questi pazienti vengono inclusi, gli studi possono richiedere un monitoraggio più frequente con marcatori infiammatori delle feci e valutazioni endoscopiche basali più rigorose.^[6]

Il monitoraggio continuo durante gli studi clinici include valutazioni regolari dei sintomi, spesso attraverso misure di esito riportate dai pazienti e test di laboratorio programmati. I partecipanti vengono istruiti sui segnali d’allarme e invitati a riferire immediatamente i cambiamenti nelle abitudini intestinali, poiché la diagnosi precoce dell’enterocolite immuno-mediata è cruciale per prevenire complicazioni gravi e mantenere la sicurezza del paziente preservando al contempo i potenziali benefici del trattamento antitumorale.^[5]

Alcuni protocolli di ricerca incorporano approcci diagnostici sperimentali per comprendere meglio l’enterocolite immuno-mediata. Questi possono includere l’analisi del microbiota intestinale—la comunità di batteri che vivono negli intestini—o la misurazione di marcatori immunitari specifici nei campioni di sangue o feci. Sebbene questi test siano principalmente a scopo di ricerca, potrebbero eventualmente portare a modi migliori per prevedere chi svilupperà l’enterocolite e quanto grave potrebbe diventare.^[2]