L’encefalopatia epilettica rappresenta una delle condizioni neurologiche più impegnative che colpiscono i bambini piccoli, dove crisi epilettiche gravi e frequenti combinate con un’attività elettrica cerebrale anomala portano a significativi ritardi nello sviluppo e difficoltà cognitive che vanno ben oltre ciò che le sole crisi epilettiche causerebbero.

Comprendere l’Encefalopatia Epilettica

L’encefalopatia epilettica è un termine utilizzato per descrivere forme particolarmente gravi di epilessia che causano una riduzione della funzione cognitiva e comportamentale nei bambini. Questa condizione è caratterizzata dal fatto che l’attività epilettica stessa contribuisce a disturbi progressivi della funzione cerebrale, il che significa che i pattern elettrici anomali nel cervello causano danni che vanno oltre ciò che ci si aspetterebbe dalla sola malattia di base.^[1][3]

La condizione si verifica tipicamente nella fase precoce della vita di un bambino, iniziando più comunemente nel periodo neonatale o nell’infanzia. Ciò che rende l’encefalopatia epilettica particolarmente grave è che sia le crisi vere e proprie sia i pattern anomali delle onde cerebrali tra una crisi e l’altra lavorano insieme per interrompere il normale sviluppo cerebrale. Questa interruzione può portare a ritardi nel raggiungimento delle tappe dello sviluppo o addirittura alla perdita di abilità che il bambino aveva precedentemente acquisito.^[1]

In alcuni casi, il danno dello sviluppo sperimentato da un bambino può derivare da molteplici fattori, sia dall’attività epilettica sia dalla condizione sottostante che causa l’epilessia. Quando ciò si verifica, i medici utilizzano il termine Encefalopatie Epilettiche dello Sviluppo (abbreviato in DEE) per riconoscere che esistono più fattori che contribuiscono al danno dello sviluppo che il bambino sperimenta.^[1]

Epidemiologia: Chi È Colpito

Le encefalopatie epilettiche sono condizioni relativamente rare, anche se l’incidenza globale esatta varia a seconda della sindrome specifica. Una ricerca condotta in Giappone ha stimato l’incidenza di un tipo specifico, l’Encefalopatia Epilettica Infantile Precoce (chiamata anche sindrome di Ohtahara), a circa un caso ogni 100.000 nascite. Studi condotti nel Regno Unito hanno trovato un tasso leggermente più alto, con stime che suggeriscono un caso ogni 50.000 nascite.^[6]

L’età in cui l’encefalopatia epilettica inizia dipende dalla sindrome specifica. Alcune forme, come l’Encefalopatia Mioclonica Precoce e la sindrome di Ohtahara, appaiono nel periodo neonatale, nelle prime settimane dopo la nascita. Altri tipi, tra cui la sindrome di West e la sindrome di Dravet, iniziano tipicamente durante l’infanzia, di solito entro il primo anno di vita. Altre forme ancora, come le Punte-Onda Continue del Sonno, iniziano più comunemente nell’infanzia, tipicamente tra i due e i dodici anni di età.^[2][3]

I pattern di genere variano in base al tipo di sindrome. Ad esempio, le Punte-Onda Continue del Sonno colpiscono i maschi più spesso delle femmine. Tuttavia, per molte altre forme di encefalopatia epilettica, la distribuzione di genere è più equilibrata o varia in base alla causa genetica sottostante.^[1]

Cause dell’Encefalopatia Epilettica

L’encefalopatia epilettica può derivare da molte cause diverse, rendendo la situazione di ogni bambino in qualche modo unica. Comprendere ciò che scatena queste condizioni aiuta i medici a sviluppare approcci terapeutici più mirati, anche se in alcuni casi la causa esatta rimane sconosciuta.^[6]

Le anomalie strutturali nel cervello rappresentano una delle principali categorie di cause. Queste possono includere malformazioni fisiche del tessuto cerebrale, come la porencefalia (spazi pieni di liquido dove dovrebbe esserci tessuto cerebrale) o l’emimegalencefalia (crescita eccessiva anomala di un lato del cervello). Tali problemi strutturali possono svilupparsi prima della nascita a causa di interruzioni nella normale formazione cerebrale.^[6]

I disturbi metabolici costituiscono un’altra causa importante. Si tratta di condizioni in cui il corpo non può elaborare correttamente determinate sostanze necessarie per la normale funzione cellulare. Gli esempi includono la carenza di citocromo C ossidasi (un problema con la produzione di energia nelle cellule) e la carenza di carnitina palmitoil transferasi II (difficoltà nell’elaborare determinati grassi per l’energia). Quando questi problemi metabolici colpiscono le cellule cerebrali, possono scatenare epilessia grave.^[6]

Le mutazioni genetiche sono state identificate come cause in molti casi di encefalopatia epilettica. Gli scienziati hanno scoperto che i cambiamenti in geni specifici possono portare a queste condizioni. Ad esempio, mutazioni nel gene ARX, nel gene CDKL5, nel gene SLC25A22 e nel gene STXBP1 sono state tutte collegate a diverse forme di encefalopatia epilettica. Questi cambiamenti genetici tipicamente influenzano il modo in cui le cellule nervose nel cervello si sviluppano o funzionano, portando ad attività elettrica anomala e problemi di sviluppo.^[6]

Alcuni casi sembrano avere un coinvolgimento del sistema immunitario, anche se i meccanismi non sono completamente compresi. In altre situazioni, nonostante indagini approfondite, i medici non riescono a identificare una causa specifica, il che evidenzia quanto ancora ci sia da imparare su queste condizioni complesse.^[7]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che un bambino sviluppi encefalopatia epilettica, anche se avere fattori di rischio non garantisce che la condizione si verificherà. La storia familiare gioca un ruolo significativo in alcune forme di encefalopatia epilettica, in particolare quelle con cause genetiche identificate. Se ci sono mutazioni genetiche note nella famiglia o una storia di disturbi convulsivi simili, il rischio può essere elevato.^[6]

Alcune mutazioni genetiche possono essere ereditate dai genitori o possono verificarsi spontaneamente come nuove mutazioni nel bambino colpito. Alcune forme genetiche seguono pattern di ereditarietà specifici. Ad esempio, alcuni tipi sono ereditati con un pattern autosomico dominante, il che significa che è necessaria una sola copia di un gene alterato per causare la condizione. Altri seguono un pattern autosomico recessivo, richiedendo due copie di un gene alterato. Altri ancora seguono un pattern recessivo legato all’X, colpendo principalmente i maschi.^[6]

Le lesioni cerebrali che si verificano prima, durante o poco dopo la nascita possono aumentare il rischio. Eventi che privano il cervello di ossigeno, infezioni che colpiscono il cervello durante la gravidanza o nella prima vita, o traumi durante il parto possono contribuire ad anomalie cerebrali che successivamente si manifestano come encefalopatia epilettica.^[6]

Nel caso della sindrome di Dravet in particolare, gli episodi di temperatura corporea elevata (ipertermia) possono scatenare crisi epilettiche, suggerendo che la gestione della febbre è particolarmente importante per i bambini con questa forma di encefalopatia epilettica.^[1]

Sintomi e Presentazione Clinica

I sintomi dell’encefalopatia epilettica variano considerevolmente a seconda della sindrome specifica e dell’età in cui si sviluppa, ma alcune caratteristiche sono comunemente osservate in diversi tipi. Il segno distintivo di tutte le encefalopatie epilettiche è la presenza di crisi gravi e ricorrenti che sono spesso difficili da controllare con farmaci standard.^[1]

Nella sindrome di West, nota anche come spasmi infantili, i bambini sperimentano crisi che durano solo pochi secondi ma si verificano a gruppi. Un singolo gruppo può includere fino a 150 crisi e alcuni neonati sperimentano fino a 60 gruppi in un solo giorno. Queste brevi crisi possono essere sottili e potrebbero apparire come improvvisi irrigidimenti o movimenti a scatto che potrebbero essere scambiati per normali movimenti infantili.^[1]

La sindrome di Dravet, precedentemente chiamata epilessia mioclonica grave dell’infanzia, inizia tipicamente entro il primo anno di vita con crisi frequenti e prolungate. Queste crisi sono comunemente scatenate da temperatura corporea elevata, anche da febbri lievi. I bambini con sindrome di Dravet spesso sperimentano più tipi di crisi man mano che la condizione progredisce.^[1]

L’Encefalopatia Mioclonica Precoce di solito appare nei neonati ed è caratterizzata da crisi frequenti che resistono al trattamento con farmaci. Le crisi in questa condizione possono assumere varie forme, inclusi brevi scatti muscolari o episodi di irrigidimento. Questa particolare forma comporta una prognosi sfavorevole con ridotta aspettativa di vita a causa di gravi danni allo sviluppo.^[1]

Nella sindrome di Ohtahara, chiamata anche Encefalopatia Epilettica Infantile Precoce, le crisi iniziano entro i primi tre mesi di vita. I neonati con questa condizione hanno tipicamente scarsi riflessi di suzione e tono muscolare basso (ipotonia). Sperimentano spasmi tonici, un irrigidimento muscolare improvviso che può colpire tutto il corpo o solo un lato. Questi spasmi possono verificarsi centinaia di volte al giorno e continuare sia durante il sonno sia durante la veglia.^[6]

Oltre alle crisi, i bambini con encefalopatia epilettica mostrano significativi problemi di sviluppo e cognitivi. Questi possono includere ritardi nel raggiungimento di tappe tipiche come sedersi, camminare o parlare. Alcuni bambini che si stavano sviluppando normalmente possono perdere abilità precedentemente acquisite, ad esempio un bambino che aveva iniziato a dire parole può smettere di parlare.^[1]

Condizioni come la sindrome di Landau-Kleffner colpiscono particolarmente le capacità linguistiche. I bambini con questa sindrome possono inizialmente svilupparsi normalmente ma poi perdere la capacità di comprendere e usare il linguaggio. Possono avere difficoltà a comprendere le conversazioni, riconoscere le voci o persino distinguere suoni non linguistici come campanelli o cani che abbaiano. Questo fenomeno è chiamato agnosia uditiva verbale. Questi bambini sono talvolta erroneamente diagnosticati con perdita dell’udito perché sembrano non rispondere ai suoni.^[4]

Problemi comportamentali e di attenzione sono anche comuni in molte forme di encefalopatia epilettica. I bambini possono mostrare sintomi simili al disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o al disturbo da deficit di attenzione (ADD), inclusa difficoltà a concentrarsi, impulsività o iperattività.^[4]

Le Punte-Onda Continue del Sonno iniziano tipicamente tra i due e i dodici anni e spesso comportano un notevole rallentamento della funzione cognitiva che diventa evidente uno o due anni dopo l’inizio delle crisi.^[1]

I bambini che sopravvivono oltre i due anni con forme gravi spesso manifestano profondi deficit psicomotori, il che significa compromissioni significative sia nelle capacità di movimento sia nell’elaborazione cognitiva. In alcuni casi, queste condizioni possono eventualmente trasformarsi in altre sindromi epilettiche. Ad esempio, la sindrome di Ohtahara può evolvere nella sindrome di West tra i due e i sei mesi di età, e successivamente nella sindrome di Lennox-Gastaut.^[6]

Prevenzione

Poiché l’encefalopatia epilettica può derivare da varie cause, incluse mutazioni genetiche, anomalie strutturali cerebrali e disturbi metabolici, le strategie di prevenzione specifiche sono limitate. Tuttavia, certi approcci possono aiutare a ridurre il rischio o identificare la condizione precocemente quando l’intervento può essere più efficace.^[6]

Per le famiglie con una storia nota di sindromi epilettiche genetiche, la consulenza genetica può fornire informazioni preziose. I futuri genitori possono apprendere i pattern di ereditarietà, la probabilità di trasmettere mutazioni genetiche e le opzioni di test disponibili. In alcuni casi, i test genetici durante la gravidanza possono essere possibili, permettendo alle famiglie di prepararsi per cure mediche specializzate dalla nascita se necessario.^[6]

Garantire cure prenatali ottimali aiuta a ridurre alcuni fattori di rischio. Le donne in gravidanza dovrebbero ricevere cure mediche appropriate durante tutta la gravidanza per minimizzare i rischi di infezioni, complicazioni o eventi che potrebbero danneggiare il cervello in via di sviluppo. Evitare sostanze note per danneggiare lo sviluppo fetale, inclusi alcol e alcuni farmaci non prescritti da un medico, è importante.^[6]

Durante il parto, cure mediche appropriate possono aiutare a prevenire lesioni cerebrali che potrebbero derivare da privazione di ossigeno o trauma. Dopo la nascita, il trattamento tempestivo delle infezioni e il monitoraggio attento dei neonati, in particolare quelli con fattori di rischio, possono consentire l’individuazione precoce di sintomi preoccupanti.^[6]

Per i bambini diagnosticati con condizioni come la sindrome di Dravet dove la febbre scatena crisi, mantenere controllata la temperatura corporea diventa una misura preventiva importante. I genitori e i caregiver dovrebbero trattare tempestivamente le febbri e, in alcuni casi, potrebbero dover evitare situazioni che potrebbero causare surriscaldamento, come bagni molto caldi o eccessiva copertura con indumenti in clima caldo.^[1]

Sebbene queste misure non possano prevenire tutti i casi di encefalopatia epilettica, rappresentano passi ragionevoli che possono ridurre il rischio o facilitare una diagnosi e un trattamento più precoci, il che può influenzare significativamente i risultati.^[7]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Cervello

Comprendere cosa accade nel cervello durante l’encefalopatia epilettica aiuta a spiegare perché queste condizioni sono così gravi e perché causano problemi di sviluppo così profondi. Il problema fondamentale coinvolge un’attività elettrica anomala nel cervello che interrompe il normale sviluppo e la funzione neurale.^[2]

In un cervello sano, le cellule nervose comunicano attraverso segnali elettrici attentamente controllati. Questi segnali permettono a diverse parti del cervello di coordinare le loro attività, consentendo tutto, dal movimento al pensiero. Nell’encefalopatia epilettica, questo sistema elettrico diventa gravemente interrotto. Invece di una segnalazione ordinata, gruppi di cellule nervose scaricano in esplosioni caotiche ed eccessive.^[2]

Ciò che rende l’encefalopatia epilettica diversa da altre forme di epilessia è che l’attività elettrica anomala stessa, non solo le crisi che causa, sembra danneggiare il cervello in via di sviluppo. Questo avviene attraverso sia l’attività ictale (pattern elettrici durante le crisi vere e proprie) sia l’attività interictale (pattern elettrici anomali che si verificano tra le crisi). Entrambi i tipi di attività anomala lavorano insieme per interferire con il normale sviluppo cerebrale.^[3][7]

Il cervello in via di sviluppo di un neonato o di un bambino piccolo è particolarmente vulnerabile a questa interruzione. Durante la prima infanzia, il cervello sta attivamente formando nuove connessioni tra le cellule nervose, eliminando connessioni non necessarie e stabilendo le reti neurali che supporteranno l’apprendimento, la memoria, il linguaggio e altre funzioni cognitive. Quando l’attività epilettica interrompe costantemente questi processi, lo sviluppo normale si blocca o regredisce.^[7]

Su un elettroencefalogramma (o EEG, un test che registra l’attività elettrica del cervello), le encefalopatie epilettiche mostrano pattern anomali caratteristici. Ad esempio, nella sindrome di Ohtahara, l’EEG mostra un pattern chiamato suppression burst (soppressione a scoppio). Questo pattern consiste in scoppi di punte ad alta ampiezza e onde irregolari che si alternano con periodi in cui l’attività elettrica del cervello diventa molto bassa o piatta. Questo pattern anomalo continua sia che il bambino sia sveglio o addormentato.^[6]

In condizioni come lo Stato Epilettico Elettrico nel Sonno, l’attività elettrica anomala si verifica principalmente durante il sonno non-REM e crea un pattern EEG di onde punta quasi continue. Questo significa che durante il sonno, un momento in cui il cervello dovrebbe consolidare l’apprendimento e supportare lo sviluppo, l’attività epilettica sta invece interrompendo questi processi cruciali.^[1]

Le cause sottostanti di queste anomalie elettriche variano. Nei casi geneticamente determinati, le mutazioni in geni specifici influenzano il modo in cui le cellule nervose si sviluppano, come si connettono tra loro o come regolano la loro attività elettrica. Ad esempio, alcune mutazioni genetiche influenzano le proteine che controllano il flusso di particelle elettricamente cariche (ioni) dentro e fuori le cellule nervose, rendendo le cellule più inclini a scariche eccessive.^[6]

Nei casi causati da anomalie strutturali cerebrali, le malformazioni fisiche creano aree dove i segnali elettrici non possono viaggiare normalmente, portando a pattern aberranti di attività. I disturbi metabolici influenzano la fornitura di energia o l’ambiente chimico delle cellule nervose, il che può anche innescare comportamenti elettrici anomali.^[6]

Il deterioramento cognitivo e comportamentale progressivo visto nell’encefalopatia epilettica deriva da questa continua interruzione della normale funzione cerebrale combinata con l’incapacità del cervello di svilupparsi e organizzare correttamente le sue reti neurali. Nei casi gravi, in particolare quando il trattamento è ritardato o inefficace, il danno cumulativo può risultare in disabilità dello sviluppo profonde e permanenti.^[2]