Encefalite giapponese B – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’encefalite giapponese B viene diagnosticata attraverso specifici test medici che possono confermare se una persona è stata infettata dal virus, un aspetto particolarmente importante dato che la maggior parte delle persone infette non presenta sintomi, eppure coloro che sviluppano l’infiammazione cerebrale affrontano rischi gravi.

Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Diagnosticare l’encefalite giapponese B non è sempre semplice perché la stragrande maggioranza delle persone che vengono infettate dal virus non ne è consapevole. Più del novantanove percento di coloro che contraggono il virus non manifesta alcun sintomo oppure presenta solo disturbi molto lievi che potrebbero facilmente essere scambiati per una normale influenza. Tuttavia, per il piccolo numero di persone che sviluppano una malattia grave, ottenere rapidamente la diagnosi corretta può essere una questione di vita o di morte.^[2]

Dovresti richiedere un test medico se hai viaggiato di recente in un’area dove l’encefalite giapponese B è presente e cominci a manifestare determinati segnali d’allarme. Queste aree includono molte parti dell’Asia, come India, Cina, Giappone, Corea del Sud, Indonesia e paesi del sud-est asiatico come Thailandia, Malesia e Vietnam. La malattia si trova principalmente nelle zone rurali, in particolare vicino alle risaie, alle zone umide e agli allevamenti di suini, anche se recentemente sono stati documentati casi anche in regioni suburbane.^[1]^[7]

Chiunque sviluppi sintomi tra i cinque e i quindici giorni dopo aver visitato queste regioni dovrebbe prendere in considerazione l’idea di sottoporsi ai test. I sintomi iniziali potrebbero includere febbre, mal di testa e vomito. Questi primi segnali possono sembrare lievi e spesso si risolvono da soli, ma in alcuni casi progrediscono verso qualcosa di molto più grave. Se tu o qualcuno che conosci sviluppa sintomi gravi come rigidità del collo, confusione improvvisa, disorientamento, convulsioni, debolezza, paralisi o perdita di coscienza, è fondamentale ricevere immediatamente assistenza medica.^[2]^[8]

Le persone ad alto rischio di esposizione dovrebbero essere particolarmente vigili. Questo include coloro che lavorano all’aperto nelle aree rurali dove la malattia si verifica, specialmente vicino agli allevamenti di suini o nelle risaie. I lavoratori agricoli, i viaggiatori a lungo termine che trascorrono più di un mese nelle regioni colpite e le persone che vivono vicino agli allevamenti suini corrono un rischio maggiore perché hanno più opportunità di essere punti da zanzare infette.^[14]

I bambini sono particolarmente vulnerabili all’encefalite giapponese B. La maggior parte dei casi si verifica nei bambini di età inferiore ai quindici anni nei paesi dove il virus è comune. Gli adulti in queste regioni hanno tipicamente un’immunità naturale dovuta all’infezione contratta durante l’infanzia, ma persone di qualsiasi età possono essere colpite se non sono state esposte in precedenza. Anche le donne in gravidanza dovrebbero prestare attenzione, poiché l’infezione durante la gravidanza potrebbe potenzialmente danneggiare il bambino non ancora nato.^[1]^[4]

⚠️ Importante

Anche se la maggior parte delle infezioni non causa sintomi, circa una su ogni duecentocinquanta infezioni si sviluppa in una grave infiammazione cerebrale chiamata encefalite. Quando questo accade, le conseguenze possono essere devastanti. Circa una persona su quattro con encefalite muore a causa della malattia, e fino alla metà dei sopravvissuti continua a manifestare problemi permanenti di movimento, difficoltà cognitive o cambiamenti comportamentali.

Metodi diagnostici

Quando un medico sospetta l’encefalite giapponese B, il processo diagnostico inizia con un’attenta revisione della tua storia di viaggi e dei sintomi. L’operatore sanitario vorrà sapere esattamente quando e dove hai viaggiato, se sei stato in zone rurali e se potresti essere stato punto da zanzare. Queste informazioni aiutano a determinare se l’encefalite giapponese B è una causa probabile dei tuoi sintomi.^[2]

Il metodo principale per confermare l’encefalite giapponese B è attraverso test di laboratorio del sangue o del liquido cerebrospinale, che è il liquido trasparente che circonda il cervello e il midollo spinale. Gli esami del sangue sono più comuni perché sono più facili da ottenere. Un operatore sanitario preleva un campione di sangue dal tuo braccio, proprio come qualsiasi esame del sangue di routine. Questo campione viene quindi inviato a un laboratorio dove i tecnici cercano segni del virus dell’encefalite giapponese B.^[3]^[8]

I test di laboratorio funzionano rilevando sostanze specifiche nel tuo sangue. Un approccio consiste nel cercare gli anticorpi, che sono proteine prodotte dal tuo sistema immunitario per combattere il virus. Quando sei infettato dal virus dell’encefalite giapponese B, il tuo corpo produce anticorpi specifici contro di esso. La presenza di questi anticorpi, in particolare alcuni tipi chiamati anticorpi IgM, può indicare un’infezione recente o in corso. Un altro metodo consiste nel cercare il virus stesso o parti del suo materiale genetico nel campione di sangue.^[14]

In alcuni casi, l’analisi del liquido cerebrospinale fornisce risultati più accurati, specialmente quando l’infezione ha colpito il cervello e il midollo spinale. Per ottenere questo liquido, i medici eseguono una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Durante questa procedura, un ago sottile viene inserito tra le ossa nella parte inferiore della schiena per prelevare una piccola quantità di liquido. Anche se può sembrare scomodo, l’area viene prima anestetizzata e la procedura è generalmente sicura. L’analisi del liquido cerebrospinale può mostrare l’infiammazione e aiutare a rilevare il virus o gli anticorpi contro di esso.^[3]

Un altro metodo diagnostico utilizzato in contesti specializzati prevede la crescita del virus in colture cellulari di laboratorio o l’iniezione di campioni in topi per vedere se sviluppano l’infezione. Questi approcci richiedono più tempo ma possono identificare definitivamente il virus dell’encefalite giapponese B. Il virus può spesso essere isolato da estratti di tessuto cerebrale o altri fluidi corporei. Una volta isolato, può essere identificato utilizzando test specializzati che determinano se si tratta specificamente del virus dell’encefalite giapponese B o di un altro virus correlato.^[4]

Gli operatori sanitari possono anche utilizzare test di imaging per valutare gli effetti dell’infezione sul cervello. Sebbene questi non diagnostichino direttamente l’encefalite giapponese B, aiutano i medici a comprendere l’entità del danno cerebrale e guidano le decisioni terapeutiche. I metodi di imaging comuni includono la tomografia computerizzata (TAC) e la risonanza magnetica (RM). Questi test creano immagini dettagliate del cervello e possono mostrare aree di gonfiore, infiammazione o altre anomalie causate dal virus.^[3]

A volte i medici devono distinguere l’encefalite giapponese B da altre malattie che causano sintomi simili. Molte condizioni possono causare febbre, mal di testa e confusione, tra cui altri tipi di encefalite, meningite causata da batteri, malaria nelle zone tropicali o persino un’influenza grave. Gli esami del sangue per l’encefalite giapponese B aiutano a escludere queste altre possibilità. Quando un paziente ha visitato un’area dove si verifica l’encefalite giapponese B e risulta positivo al virus, la diagnosi diventa chiara.^[3]

Una tecnica diagnostica più recente prevede l’uso di colorazione con anticorpi fluorescenti o altri metodi di colorazione specializzati su campioni di tessuto. Ad esempio, nei casi in cui vengono esaminati neonati nati morti o suinetti infetti (in contesti di ricerca o indagini su epidemie), i tessuti del cervello possono essere trattati con sostanze chimiche che rendono visibili le particelle virali al microscopio. Questi metodi possono identificare rapidamente la presenza del virus dell’encefalite giapponese B nei tessuti colpiti.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che indagano nuovi trattamenti o vaccini per l’encefalite giapponese B richiedono criteri diagnostici molto specifici per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata. Questi studi richiedono test più rigorosi rispetto alla diagnosi clinica standard perché i ricercatori devono essere assolutamente certi su chi ha la malattia e chi no.

Per gli studi clinici, il requisito più comune è la conferma di laboratorio dell’infezione da virus dell’encefalite giapponese B attraverso l’analisi del sangue. I ricercatori in genere cercano la presenza di anticorpi specifici nel sangue, in particolare gli anticorpi IgM che indicano un’infezione recente. Alcuni studi possono richiedere due campioni di sangue separati prelevati a distanza di giorni o settimane per mostrare un livello crescente di anticorpi, il che fornisce una prova più forte di infezione attiva o recente. Questo approccio, chiamato sierologia accoppiata, aiuta a confermare che gli anticorpi sono dovuti all’encefalite giapponese B piuttosto che a un’esposizione precedente o alla vaccinazione.^[3]

Gli studi clinici possono anche richiedere l’analisi del liquido cerebrospinale, specialmente per gli studi incentrati sulla malattia neurologica grave. I ricercatori spesso specificano che i partecipanti devono avere sia sintomi clinici coerenti con l’encefalite (come stato mentale alterato, convulsioni o segni neurologici focali) sia evidenza di laboratorio del virus dell’encefalite giapponese B nel liquido cerebrospinale. Questa doppia conferma assicura che la popolazione dello studio rappresenti veramente persone con infiammazione cerebrale correlata all’encefalite giapponese B.^[3]

Gli studi di imaging formano spesso parte dei criteri di qualificazione per gli studi clinici che coinvolgono l’encefalite giapponese B. Gli studi potrebbero richiedere ai partecipanti di sottoporsi a scansioni RM o TAC che mostrano cambiamenti coerenti con l’encefalite, come gonfiore cerebrale o infiammazione in regioni specifiche. Questi risultati di imaging aiutano i ricercatori a valutare la gravità della malattia e monitorare i cambiamenti nel tempo mentre vengono testati i trattamenti. Le scansioni aiutano anche a escludere altre condizioni che potrebbero imitare l’encefalite giapponese B.^[3]

Alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano vaccini preventivi, possono arruolare persone che sono state esposte al virus ma non hanno ancora sviluppato sintomi. Questi studi potrebbero utilizzare test del sangue regolari per rilevare segni precoci di infezione, monitorando i partecipanti attentamente per settimane o mesi. L’obiettivo è individuare precocemente le infezioni e determinare se il trattamento sperimentale può prevenire la progressione della malattia.

Gli studi sui vaccini per l’encefalite giapponese B in genere misurano i livelli di anticorpi prima e dopo la vaccinazione per determinare se il vaccino genera una risposta immunitaria. Questi studi utilizzano test di laboratorio specializzati per misurare la concentrazione di anticorpi neutralizzanti, che sono gli anticorpi specifici che possono effettivamente bloccare il virus dall’infettare le cellule. Il livello di questi anticorpi serve come indicatore della possibile protezione contro future infezioni.^[11]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con diagnosi di encefalite giapponese B dipendono fortemente dal fatto che sviluppino una malattia grave che colpisce il cervello. La stragrande maggioranza delle persone infettate dal virus non sa mai di averlo perché non manifesta alcun sintomo e si riprende completamente senza alcun problema. Tuttavia, per coloro che sviluppano l’encefalite, la prognosi diventa molto più grave.^[1]

Tra i pazienti che sviluppano l’encefalite, i risultati variano considerevolmente. Alcune persone si riprendono completamente con le cure di supporto appropriate in ospedale, mentre altre affrontano sfide per tutta la vita. I fattori che influenzano la prognosi includono la rapidità con cui viene iniziato il trattamento, l’età del paziente, la loro salute generale prima dell’infezione e la gravità dell’infiammazione cerebrale. I bambini sono particolarmente vulnerabili e le convulsioni sono particolarmente comuni nei giovani pazienti con la malattia.^[2]

Per coloro che sopravvivono alla malattia acuta, la guarigione richiede spesso un tempo considerevole. Tra il trenta e il cinquanta percento delle persone che sviluppano l’encefalite e sopravvivono continuano ad avere problemi permanenti. Questi effetti duraturi possono includere disturbi del movimento, difficoltà di pensiero e memoria, cambiamenti comportamentali, paralisi, convulsioni e perdita della parola. Alcuni sopravvissuti manifestano difficoltà emotive o cambiamenti di personalità che influenzano le loro relazioni e la vita quotidiana.^[1]^[8]^[12]

Tasso di sopravvivenza

L’encefalite giapponese B comporta un rischio significativo di morte quando l’infezione progredisce verso una grave infiammazione cerebrale. Tra i pazienti che sviluppano l’encefalite, circa una persona su quattro muore a causa della malattia. Questo si traduce in un tasso di mortalità di circa il venti-trenta percento per coloro con grave coinvolgimento neurologico.^[1]^[2]^[8]

A livello globale, si stima che l’encefalite giapponese B causi circa centomila casi clinici ogni anno, con circa venticinquemila decessi. La maggior parte di questi decessi si verifica tra i bambini nelle regioni dove la malattia è comune. Il tasso di mortalità può arrivare fino al trenta percento in situazioni di epidemia, anche se questo varia tra diverse aree geografiche e dipende dall’accesso alle cure mediche.^[1]^[10]

È importante comprendere che queste cifre di mortalità si applicano solo alle persone che sviluppano l’encefalite sintomatica. Poiché meno dell’uno percento di tutte le infezioni progredisce verso questo stadio grave, il rischio complessivo di morte da infezione da virus dell’encefalite giapponese B è molto inferiore a quanto suggeriscono questi numeri. La maggior parte delle persone infette non si ammala gravemente. Tuttavia, quando si verifica una malattia grave, il rischio di morte o disabilità permanente è sostanziale, rendendo la prevenzione attraverso la vaccinazione e l’evitamento delle punture di zanzara di importanza critica.^[8]